Нормой был один боевой вылет в день, максимум - два. Иногда им приходилось выходить далеко за пределы этой нормы… и никогда это не проходило даром. Нет, они не были столь слабыми и изнеженными, просто управление требовало активации всех ресурсов мозга и максимальной нагрузки на управляющие контуры, которые были встроены в мозг. Имперские профессионалы, которые ставили им импланты, умели сделать многое, заменить половину нервных клеток на искусственные, установить дополнительные центры, совместить все это с механикой управляющей системы. Но и они не могли сделать так, чтобы активированная механистика не выжирала постепенно все ресурсы мозга.
В первую очередь модификации били по эмоциональной сфере. И, разрушая психику, они приводили тех, кто жил достаточно долго, к одному состоянию - полному, мертвенному равнодушию ко всему. Впрочем, пилотам Корпуса "Василиск" могли позавидовать все остальные - те, кого модифицировали по типовым, а не индивидуальным проектам, те, кого считали не штуками, имея в уме, что каждый происходит из древнего имперского рода, а - пачками. Сотнями, тысячами…
Кэсс запрыгнула в кабину. Так. Опять техники переколбасили все кресло. Вот одна из радостей пребывания на временной базе, где работает сразу несколько частей. Если своих техников рано или поздно можно приучить не трогать кресло, то тех, которых видишь неделю-две в жизни, дрессировать бесполезно. Ну, кто надоумил этих скотов, что ей будет удобно почти что лежать в кабине? Шипя, Кэсс с трудом подогнала кресло по себе. Все равно получилось как-то неуютно. Так, хватит привередничать. Теперь перчатки. Накачать по максимуму, чтобы туго облегали руки. Ну, пора.
Шлем. Ледяная игла втыкается в разъем на виске. Есть контакт. Теперь - подключить штекер к разъему в шлеме. Удар по восприятию. Все эмоции, все человеческое уходит. Нет тела. Нет разума. Нет желаний. Нет ничего постороннего. Остаешься только ты - напряженно вибрирующая черная птица, рвущаяся в полет.
Пора.
Батарею ПВО сделали "на раз". Для чего ее вообще поставили, осталось для Кэсс загадкой. От чего она могла защитить город? От нападения прогулочных флаеров? Через несколько минут от батареи осталось почти что ровное место, кое-где украшенное дымящимися воронками и вставшими на дыбы обломками бетонных плит. Разумеется, обошлось без потерь. Кэсс бы рухнула от удивления с неба на землю, если бы кто-то получил хоть минимальные повреждения.
Зато не обошлось без глупостей. Эрти в пылу демонстрации персоналу ПВО своего пилотского мастерства дважды выдал такую перегрузку на машину, что получил порции кислорода по венам и выволочку от ведущего по системе связи. Как всегда. Выделывается хуже, чем на маневрах. А зачем? Хоть бы машину пожалел.
– Изверги! - сказала в систему связи Кэсс. - Пошли на город. И без выкрутасов.
Город был порождением сумасшедшего архитектора. А может быть, семейки сумасшедших архитекторов. Все эти бесконечные шпили, арки, башенки и мостики сверху казались клубком спутанной разноцветной проволоки. В системе послышались разнообразные шуточки на тему. Кэсс прислушалась.
– Какая порнография! Башни торчат, ну прямо как… - Ристэ, конечно. Ядовитая девочка. Юмор у нее простой, казарменный, зато всем всегда смешно.
– Фи, сударыня… - Эрин Эррэс. Под бархатной шкуркой утонченных манер - пожалуй, самая жестокая и циничная из всей восьмерки. Способна шокировать своими выходками даже Полковника. Но с виду - молодая дама из свиты Императора.
– А вот это, - перед глазами Кэсс одна особенно причудливая башенка помигала красным, - оставьте мне. Все поняли? Не трогать!
Сэлэйн. Девочка за семью печатями. Непонятная и странная. Но - не подведет. Это известно. Неизвестно - почему. Всех сведений - строки личного дела. Только какие-то мелочи. Человек без привычек. Боец без стиля. Этим - опаснее всего. Нет любимых приемов, нет слабых мест.
И почему девушки даже за штурвалами истребителей куда разговорчивей? Кэсс в очередной раз удивилась, отмечая, что три девицы переговариваются в два раза больше пятерых парней. Трещотки…
"Как же я их всех люблю…" - пришла какая-то совершенно нехарактерная для вылета мысль. "Всех. Всю эту банду разгильдяев. Но один из них - предатель…" Перед глазами мигнуло. Контрольные цепи имплантов не дремали и задавили несвоевременную мысль в зародыше.
– Так. Закончили болтовню. Начали. Кэни - башни в центре твои. Ракетами. Анэро, веди звено на запад, эта четверть - ваша. Истэ - пока Кэни разберется с башнями, займитесь центром города. Ристэ, Эрми - мы пойдем вдоль набережных. Все всё поняли? Вперед!
Девиз ее эскадрильи был - "Освобождение!" Несколько нетипичный девиз - у этого слова был устоявшийся смысловой оттенок "освобождение через смерть". И сама эскадрилья была несколько нетипичной. Чуть более отчаянным и думающим, чем прочие. Или - безбашенным и занудствующим, как могли сказать другие. Само сочетание этих двух качеств уже с трудом помещалось в посторонней голове. А у них - помещалось вполне. Те, кто не мог вписаться - уходили в другие эскадрильи. Оставались только те, кто мог. И результативность у них была на вполне достойном уровне.
Спору нет - у Шеллара она выше. Но пилотов эскадрильи Шеллара можно узнать и в эпицентре пьяной драки. Шеллар застроил своих до полного автоматообразия. Они приучены исполнять, но отучены думать. Никто из них никогда уже не пойдет на повышение. Отбито начисто то, что делает из рядового бойца командира. К слову, из ее воспитанников - у Лирны давно уже своя эскадрилья. Взлет Лирны начался в ту пору, когда Кэсс сама была командиром звена, а Лирна - удивительно невезучей девчонкой-новичком. Кэсс вытащила ее за уши. Заставила проявиться. И невезучесть на поверку оказалась невероятной, фантастической интуицией. Почти на уровне предвидения. Интуицией, забитой еще с детства и не отслеженной психотехниками . А потому ежеминутно конфликтующей со здравым смыслом и в результате приводящей к заминкам в действиях и неуверенности в себе. Тогда Кэсс со скандалом добилась для Лирны дополнительных обследований и модификаций. Психотехники прошлись рашпилем и скальпелем по комплексам и страхам, разомкнули какие-то связи и создали новые. И девочка ожила. Научившись верить самым нетривиальным своим предположениям, она за несколько лет раскрылась, как прекрасный стратег и психолог. Сейчас эскадрилья Лирны ежемесячно наступала ей на пятки - на маневрах, по результатам боевых операций. И эта должность была явно только начальной ступенькой в карьере Лирны. Кэсс радовалась, хотя и злилась. Значит - не ошиблась. И другие - тоже разлетелись на повышение, в основном, в другие "особые" подразделения.
Вот и Рон скоро пойдет наверх. Еще несколько лет - и его место займет Эрти. Именно фигляр Эрти, а не Сэлэйн, как ни печально. Но потолок Сэлэйн был ясен сразу по прибытии не то что ее самой - ее личного дела. Рядовым пилотом она начала свою карьеру, и им же и закончит ее. Звания и награды - не для нее. Для нее - только небо. Еще один шрам на ладони. Но до этого еще далеко…
Срок жизни человека, который не мог себе позволить продление его медицинскими методами, составлял лет сто. Аристократ, не состоящий на службе Империи мог прожить лет пятьсот. А вот те, кого Империя считала своей военной и дипломатической элитой, жили настолько долго, что начинали считать не десятилетиями - сотнями, тысячами лет…
Если выживали, конечно.
Сегодня все идет не так, поняла вдруг Кэсс. Она тут философствует, а программы ее не обрывают - словно она сидит за стойкой в баре. Неполный контакт? Но машина слушается идеально, и всю команду видно превосходно. Что за ерунда? На всякий случай Кэсс запустила тесты - и узнала, что с точки зрения системы управления с ней все в норме. А с кем тогда проблема?
Оказывается, те несколько секунд, что Кэсс предавалась воспоминаниям и размышлениям, Эрмиан с Ристэ покорно ждали ее приказов. "Позор… Ладно, в бою я себе все-таки такого еще никогда не позволяла…" - Кэсс титаническим усилием выгнала из головы все неуместные мысли и переключилась на набережную.
Разнос батареи ПВО не остался незамеченным: в городе царила столь обожаемая Кэсс паника. Что может быть удобнее, чем ситуация, в которой добрых две трети населения города беспорядочно носится по улицам? Вот сейчас этому горожанину в широком красном одеянии до пят перестанет быть страшно. Раз и навсегда. Кэсс резко снизилась и полоснула его лучом, заодно прекратив страдания еще трех или четырех аборигенов. Вот и все, маленький, вот уже и совсем не страшно. Глазки закрывай, баю-бай.
Вверх по набережной они прошлись играючи, танцуя в воздухе и выбивая прицельно отдельные особо понравившиеся фигурки из суетившихся внизу. Кэсс не любила красный цвет - в отличие от местных жителей - и методично успокаивала (навсегда) тех, кто был одет именно в красное. По какому принципу развлекались Ристэ и Эрмиан, она не отслеживала, хотя периодически комментировала их меткость.
Обратно шли уже по-иному, методично превращая квартал набережной в плоское пепелище. Если кто-то случайно оставлял невредимым хотя бы одно здание, другой тут же исправлял эту ошибку. Кэсс отслеживала всю эскадрилью - работали хорошо. Даже Эрти, который уже давно напрашивался на взбучку за излишнее пристрастие к балетным па в воздухе. Но работал он чисто, не оставляя хвостов в виде строений и уцелевших аборигенов.
Город превращался именно в то, что было обозначено в приказе - в ровное место.
Какая-то глупая баба внизу бросила к ногам куль не то с барахлом, не то с младенцем и запрокинула голову в небо, потрясая кулаками. Кэсс могла видеть ее лицо - белое, как мел, с зияющим черным провалом рта.
"Кулаки мне показываешь? Напрасно. Хотя это как посмотреть…" - Кэсс снизила мощность и полоснула лучом по воздетым в бессильном гневе рукам. Женщина рухнула, как подкошенная. Истечь кровью ей не грозило - луч резал и прижигал одновременно. Но от болевого шока никуда не денешься.
– Эту, - она обозначила в системе связи квадрат и силуэт в нем, - не трогать.
"Василиск" всегда оставлял в живых двух-трех свидетелей. Их главной задачей было не уничтожить, что толку уничтожать мирное население - запугать.
Над центром резвились Эрин и Кэни. У Кэсс уже давно чесались руки разогнать эту сладкую парочку по разным звеньям. Веселые игры "кто быстрее перебьет всех детей от трех до пяти", сопровождавшиеся радостным ржанием в две молодые глотки в эфире ее несколько напрягали. В основном, этим самым ржанием и тем, что, увлекаясь играми, оба порой теряли бдительность. Но под недремлющим оком Истэ звено работало эффективно. Она много раз прогоняла в уме прочие возможные комбинации, но все они получались какими-то более бледными.
"Пусть резвятся. Напоследок пройду над их сектором. Увижу что-то, возвышающееся над землей выше метра - намылю шеи…"
Самым самостоятельным и стабильным было звено Рона Анэро. Они методично зачищали западную часть города - без радостного смеха и особых подвигов. Для Сэлэйн все это было просто нудной, но необходимой работой. Ее заводили только схватки один на один. Эрти - самый молодой в эскадрилье - пока еще радовался любому вылету и работать старался четко, так, чтобы заслужить похвалу.
Город горел. Город рушился под ударами ракет и лазерных лучей. На этот раз не бомбили - городишко был маленький, всего-то тысяч на семьдесят-восемьдесят, а нести бомбы не любил никто. При том единении с машиной, которое было у всех пилотов, груз бомб ощущался, как тяжелый и неудобный рюкзак за плечами.
– Заканчиваем. Пять минут на подчистку хвостов! - передала всем Кэсс.
Голосовая связь была только одним из способов, которым информация передавалась от одного пилота к другому. К Кэсс стекалось множество импульсов от каждого члена ее звена. Состояние машин, физические и психические параметры, эмоции, направленные в ее адрес мысли. И сейчас она четко видела в многомерной управляющей системе недовольство, избыточное возбуждение, неутоленный азарт.
– На обратном пути пойдем на минимальной высоте. Кто пройдет чище прочих - получает выпивку от остальных! Я не участвую, так что буду судьей.
А вот это уже совсем другая картина. Идти на высоте полутора-двух метров над холмистым рельефом - непростая задача, требующая большого мастерства и сосредоточения. Выматывающая куда больше, чем разнос маленького городка. К базе все как раз порядком устанут.
Сверху Кэсс с удовольствием наблюдала, как четко идет ее команда. Конечно, она заранее знала, кто выиграет. Сэлэйн Лэйн. Но остальные не были так в этом уверены, и у них, по крайней мере, была надежда. Хотя и призрачная. С механистично четкой и педантичной Сэлэйн можно было соревноваться там, где нужны были драйв и фантазия. Но не там, где нужна была четкая, возведенная в абсолют внимательность. Тут равных ей не было.
Земля. Она-машина мягко легла грудью на грунт. Снимать шлем не хотелось, как всегда. Добровольно ослепнуть, оглохнуть, лишиться обоняния - вот что такое снять шлем. Слишком резко, чтобы не затягивать неприятный момент, Кэсс рванула штекер из разъема. Ну, вот и отлетались на сегодня. Скучновато как-то было. Рутина. Может быть, завтра будет схватка. Если местные вообще решатся на сопротивление. Они, конечно, не противники. Но хоть какое-то развлечение.
После посадки Кэсс оглядела построившуюся на летном поле команду. Из всех еще фонтанировала энергия. Лишняя, шальная, неуместная на земле.
– Так, чтобы три часа все честно отлежали в капсулах. Проверю. Встречаемся в баре в час по ИВ .
Самой ей три часа сладкого сна не грозили. Кэсс разыскала в штабе Эскера, наскоро с ним переговорила.
– Какая-то не самая лучшая идея… - задумчиво протянул эсбэшник, выслушав ее предложение.
– Ну, предложите лучшую… - равнодушно сказала Кэсс, обращая внимание только на то, как звучит ее голос. Не полностью выйдя из боевого режима, она разговаривала, как автомат.
– Попробуем для начала эту. Грубовато, но может сработать.
– Карта, сейф, дверь - на вас. На мне - утечка информации, - легкая тень азарта шевельнулась в груди. Возможно, все не так уж плохо. Может быть, даже будет интересно. И тот, кто посмел обмануть ее доверие, будет пойман ей за руку.
– Хорошо, - улыбнулся Эскер.
До встречи в баре оставалось еще много времени. Можно было бы пойти к медикам, но не хотелось. Кэсс отправилась в ангар, помахала рукой одному из техников. Единственное знакомое лицо во всей команде. Нашла угол, в котором были сложены какие-то ящики, села на один из них, сняла шлем, положила его на колени, сложила сверху руки и опустила на них подбородок. Ее начинало ощутимо трясти. Обычный отходняк после вылета. Ничего нового. Надо просто расслабиться и подождать.
Чехарда в голове. Перед глазами - суета картин из недавнего города. Живые лица, мертвые тела, лучи, рассекающие плоть, ажурные арки, рушащиеся под ударами ракет. Смех Эрин. Цветные пятна. Опять - лица, трупы, руины. Картинки все ускоряются, ускоряются, смех в ушах перерастает в вой и бессмысленные звуки. Мгновение мучительно острого стыда. Отвращение к себе. Что мы делаем? Зачем? Почему никого это не волнует? И тут же холодной успокаивающей волной по нервам прошли импульсы от имплантов. "Все в порядке. Это - наша работа. Мы - "скальпель Империи, вырезающий нарывы на ее теле", как высокопарно заявил какой-то штабной придурок, читая хвалебную речь. Кэсс вспомнила, как едва не прокусила щеку, стараясь не заржать прямо в строю, и перекошенные тем же желанием рассмеяться лица вокруг. Мы - скальпель, холодный острый металл в умелой и опытной руке. Металл не умеет размышлять, не знает сожалений и угрызений совести. Все хорошо.
Должно быть, она задремала, потому что не почувствовала, как кто-то приближается, пока ее не тронули за плечо.
– Капитан…
Кэсс вскинулась, посмотрела в незнакомое лицо техника, стоявшего перед ней.
– Капитан, может быть, вам не стоит сидеть здесь?
Она сосредоточила взгляд на губах техника, пытаясь осознать, что и зачем он ей говорит.
– Капитан, может быть, мне проводить вас к медикам?
Откуда-то сзади послышался хриплый вопль:
– Рэнсэ, придурок, отвали от нее немедленно!
Но придурок Рэнсэ не отреагировал. Кэсс резко разогнула левую ногу, носком ботинка ударяя техника по яйцам. Тот упал, согнувшись. Кэсс вскочила и несколько раз ударила его по спине ногой. Она контролировала себя ровно настолько, чтобы ощущать грань между избиением и убийством.
Подбежал второй техник, остановился на безопасном расстоянии.
– Капитан! Капитан! Пожалуйста, не трогайте его. Он дурак, он новичок…
Кэсс остановилась, переводя не обещающий ничего хорошего взгляд на второго. Его она знала в лицо - это был один из старших техников основной базы. Но сейчас ее это мало волновало. Техник смотрел на нее не испуганным, но опасливым взглядом, и все же в позе его чувствовалась решимость. Кэсс сделала полшага, техник - шаг навстречу. Он поднял руки вперед и вверх, показывая, что не будет сопротивляться, но продолжал твердить свое:
– Капитан! Капитан! - и, когда ему в лицо уже летел кулак, вдруг громко закричал:
– Кэсс! Прекрати!
Кэсс успела остановить руку так, что кулак только скользнул по комбинезону парня, и она вспомнила его имя или прозвище. Рин. Да. Именно Рин. Она чуть покачнулась, и Рин поддержал ее под локоть. Вдруг стало холодно и пусто.
– Спасибо, Рин. Прости. Не обижайся.
Парень улыбнулся.
– Все нормально. Этот идиот не понимает, куда лезет. А мы - понимаем. Извините, что помешали.
Кэсс кивнула пару раз, говорить не хотелось, не было сил. Отдохнула, черт возьми. А через час - в бар, и нужно веселиться, и держать себя в руках. И уже нет времени прийти в норму.
Рин полез куда-то под комбинезон, достал небольшую плоскую фляжку.
– Хотите? - улыбнулся он. Кэсс молча кивнула еще раз.
Во фляжке оказалось что-то бронебойное и при этом достаточно вкусное. Она залпом выхлебала половину, морщась от крепости. Моментально стало теплее и лучше. Она кинула в рот гранулу стимулятора, сделала еще глоток. Пойло могло, наверное, растворять тугоплавкие металлы.
– Ракетное топливо, что ли? - задумчиво понюхала горлышко фляжки Кэсс.
– Ну, типа того, - подмигнул техник.
– Спасибо! - хлопнула его по плечу Кэсс и поплелась к выходу из ангара. Нехорошо как-то вышло. Но это все мелочи. Самое интересное - ближайшая неделя. Вот уж где будет много нехорошего, судя по всему.
Компания собралась в баре. Баром заведение называлось по традиции - если подают выпивку, значит, бар. Ибо четыре широких стола в одном из поставленных на скорую руку ангаров не особенно походили на хоть сколько-то приличное заведение. Но и за это стоило быть благодарным судьбе и начальству. Могли бы и вообще плюнуть на данный аспект жизни, как уже не раз бывало.
Сэлэйн получила свой приз - слабоалкогольный, ибо других не подавали, но достаточно приятный коктейль. Приятность состояла в небольшой дозе транквилизаторов из того узкого перечня, что вообще влияли на их перекроенные организмы. Кэсс тоже взяла какой-то коктейль, с грустью вспоминая риновское пойло. Вот оно куда больше подходило к ситуации, чем эта подкрашенная водичка с какой-то слабо действующей дрянью.