* * *
На Главную площадь мы прибыли ровно в полдень. Людей столпилось немерено: кто подлетал на слономухах, кто добирался на своих двоих. Мы с Чаком выбрали второе.
В обычный будний день здесь очень просторно, но сейчас от былой свободы не осталось и следа. Шум стоял такой, что звенело в ушах, а фонтан, прежде освежавший прохладной водой, почему-то не работал.
Он стоял по центру площади, возвышаясь над миниатюрными домиками городских жителей. Будучи детьми, мы с приятелем здесь часто прогуливали школу.
- Слушай, - неуверенно начал я, повернувшись к другу. - Вчера на вечеринке я с кем-нибудь дрался?
- Ты что-то вспомнил?
- Ссадина на виске. Откуда она?
- Ну… Ты очень успешно обзавелся врагом, - ухмыльнулся тот.
- Черт, я совсем ничего не помню. Что было-то?
- Эх, алкоголик ты мой. Говорил тебе, Генри, не надо мешать напитки.
- Вот только твоих лекций мне и не хватало, - огрызнулся я.
- Если помнишь, на вечеринку я пригласил нашу незабываемую троицу. И представь, каково было мое удивление, когда ты начал флиртовать с Агнес! Хотя, Генри, твой выбор очень даже ничего, - рассмеялся Чак.
Только этого мне еще не хватало. Бруно, ее парень, а соответственно и его друг Фрей теперь не оставят нас в покое. Они всегда вызывали у меня неприязнь. Еще со школьной скамьи отношения у нас не заладились, а сейчас, как утверждает приятель, огонь вражды только усилится. И преимущества явно были не на нашей стороне. Бруно и Фрей занимались боевыми искусствами, поэтому тела их украшала гора мышц. У нас состоялось пару драк с ними в школе, во время которых мы с Чаком выступали далеко не в лучшем свете.
Я со стоном прикрыл глаза. Почему все неприятности происходят именно со мной?
- Если честно, я вообще не понимаю, зачем ты их пригласил.
Чак на секунду замялся, не зная, что ответить. Такое с ним бывало крайне редко, и это могло означать лишь одно…
- Подожди, - опешив, начал я. - Ты хочешь сказать, что…
- Да, да, и не смотри на меня так, - насупился друг, скрестив руки. - Я пригласил Агнес, а она взяла и притащила своих дружков. Кто ее только просил!
Я прищурился и внимательно посмотрел на друга.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Приятель, не ответив мне ни слова, залился краской.
- Зачем ты пригласил ее? Мы же с ними почти не общаемся. Более того, мужскую часть этой компашки вообще не переносим на дух.
- Агнес-то в этом не виновата.
- Все ясно, - напряженно вздохнул я. - Прости, что начал флиртовать с ней. Я ведь не знал и к тому же был пьян.
- Да я не в обиде, - улыбнулся Чак. - Тем более, что теперь мне нужно сочувствовать моему непутевому другу Генри, а не наоборот. Бруно не оставит тебя в покое.
- Послушай, а сам ты не боишься влюбляться в девушку, у которой парень - наш… - я на секунду замялся. - Не очень хороший знакомый?
- Мы еще посмотрим кто кого, - нервно рассмеялся друг. - Может, нам с тобой стоит заняться спортом?
Да, да, конечно. Двое неудачников, ищущие приключения на пятую точку, решили себя хоть как-то обезопасить на занятиях боевых искусств или еще чего-нибудь.
- Что это вы тут грустите? - раздался звонкий голосок откуда-то сбоку.
Я вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Перед нами, лучезарно улыбаясь, стояла сестра приятеля. Ярко-красные, коротко стриженные волосы переливались на солнце, ослепляя всех вокруг. Если честно, я до сих пор не понимаю зачем ей понадобилось перекрашивать свои красивые белокурые локоны. Разве поймешь этих девушек?
С братом они были похожи как две капли воды. Но природная худощавость Чака не давала ему таких преимуществ, какие предоставляла Лике. Девушки во всем мире всегда, в любое время мечтали похудеть. А здесь для этого не приложилось ровным счетом никаких усилий. Она могла есть что захочет и когда захочет.
Ну а мой друг, конечно, всегда мечтал хоть чуть-чуть поправиться.
- Неужели братец решил попробовать свои силы в энергосфере? - ехидно поинтересовалась та, не дождавшись от нас ответа на первый вопрос.
- Нет, пришли полюбоваться на твои красные волосы, - огрызнулся Чак.
- Ну, всегда пожалуйста, - театрально развела руками Лика. - Если хочешь, на досуге и тебя перекрашу.
- Горю желанием, - закатил глаза мой приятель.
Вы, должно быть, сейчас подумали, что отношения между сестрой и братом не ладились, но это было далеко не так. Да, их препирательства часто раздражали меня, но, несмотря на свой острый язык, ни один, ни другая никогда не бросали друг друга в беде.
- Тебя могут выбрать, - мрачно пробубнил я, пытаясь сменить тему разговора.
- Я только победы и добиваюсь, - просияла Лика. - Такой шанс выпадает раз в жизни!
- А то, что маньяк может укокошить в любой момент, тебя не волнует? - с сарказмом приподнял бровь Чак.
- Для этого и будут сейчас выбирать сильнейших, которые смогут справиться с любой опасностью! - закатила глаза девушка, недовольная, что приходится разъяснять своему непутевому брату такие простые вещи.
- Ты слишком беспечна, - предостерег я ее.
- Зануды, - скривилась Лика и, махнув нам рукой, скрылась в толпе.
Приятель лишь тяжело вздохнул. Как бы он не пытался скрыть волнение за сестру, его чувства были видны.
- Не переживай… - решил я поддержать друга.
В этот миг послышался чей-то громкий голос.
Люди, столпившиеся на площади, начали расступаться. Вскоре образовалось кольцо.
Я попытался разглядеть, что происходит в центре, но ничего не вышло. Мы с Чаком решили пробраться поближе, чтобы все видеть и слышать. Вопреки всеобщему негодованию и злым восклицаниям, вскоре мы стояли в первых рядах.
Возле фонтана остановилось два человека. Оба высокие и крепкие, оба загорелые. Мышцы их будто выпирали из кожи, готовые ее вот-вот разорвать, а черные майки и бриджи слегка настораживали меня. Один мужчина был почти лысым, другой же - с длинными волосами, собранными в пучок. Лица их не выражали никаких эмоций, что немного нас напрягало. Они внимательно посмотрели в толпу, будто бы ища там жертву.
- Дорогие граждане! - громко воскликнул лысый. - Мы - верные слуги короля, ищущие таких же среди молодежи. Наш город сейчас в опасности. Я думаю, об этом знают все сегодня пришедшие. Поэтому, прошу, отнеситесь со всей серьезностью к ритуалу, который будет проведен. Мы выберем лучших, и они отправятся с нами познавать азы своей собственной энергии и энергии других людей, чтобы защитить наш город. Сегодня ночью вновь произошло убийство. Погиб человек, преданный своему делу, один из нас. Посему я хочу, чтобы вы все понимали, насколько важна и опасна миссия полицейских.
По толпе прошлись недовольные возгласы.
Я ухмыльнулся. Кому охота рисковать своей жизнью ради престижа? Разве что Лике.
- Прошу тишины, - тут же раздался низкий голос длинноволосого. - Если избранные будут соблюдать все меры предосторожности, с ними ничего не случится. Наш коллега этой ночью допустил ошибку, которая стоила ему жизни. Мы же будем учить вас избегать их. Прошу всех сосредоточиться.
Ну вот, началось. Сосредоточиться. Легко сказать. А на самом-то деле у меня никогда в жизни не получалось сделать ничего подобного.
- Я даже знаю, какие слова он произнесет дальше. - Я с улыбкой повернулся к другу.
"Взгляните на свою энергию", - хором проговорили мы и прыснули. К сожалению, длинноволосый нас заметил и смерил холодным взглядом, от которого по спине побежали мурашки.
- Взгляните на свою энергию, - будто бы наше эхо, скомандовал он. - Над площадью мы поместили плотный энергетический купол, так что никакие шумы вам мешать не должны.
Мужчина медленно начал двигаться по кругу, рассматривая лица пришедших. Некоторые к этому времени уже впали в транс, другие же, такие как мы с Чаком, стояли в недоумении.
- Расслабьтесь, - властно прошипел полицейский, и я с удивлением обнаружил, что действительно расслабляюсь.
Головная боль куда-то ушла, оставив место для равновесия и спокойствия.
Как такое возможно? Это что, гипноз?
Но сомнения меня терзали не долго. Я начал прислушиваться к себе, но, к сожалению или к счастью, ничего не услышал.
- Закройте глаза и представьте плотный огненный шар, - продолжил длинноволосый, уверенно проходя мимо нас.
Так уж и быть, послушаюсь. Но это не значит, что я хочу стать полицейским. Ясно вам?
Я прикрыл глаза и сразу же обнаружил, что нахожусь в поле. Здесь не было ни единого деревца. Безукоризненно ровная трава простиралась до горизонта. Ни тебе ямки, ни тебе горки - одна сплошная равнина.
Стоп, а это что такое? Солнце ослепляло, и поэтому различить что-либо, кроме ярких лучей, было очень сложно.
И тут меня словно током шарахнуло. На горизонте появился необъятных размеров комар. Да, да, именно комар, и это совсем не смешно.
Мне крышка. Сейчас он меня сожрет со всеми потрохами.
Бежать? А разве есть куда? Я осмотрелся: со всех сторон меня окружало поле, идеальное и бесконечное. Только этого не хватало.
Какого черта я послушал длинноволосого? Наверное, закинул нас с помощью своей вездесущей энергии в какую-то виртуальную реальность, из которой выберутся только избранные. Ну, а другие пусть делают что хотят. Молодцы, однако, отличный тест придумали.
Я судорожно начал соображать, что же можно сделать. В голову не приходило ни одной путной мысли, и я уж было совсем отчаялся, как вдруг снова услышал голос злополучного полицейского.
- Я попросил вас представить огненный шар неспроста. Он поможет вам победить. Удачи.
- Что значит удачи!? Ты вообще куда, мужик? Что я должен делать с этим монстром? - во все горло проорал я, но меня, понятное дело, никто не услышал.
Хотя нет, услышал. Спросите, кто? Мой дорогой друг комар.
Он начал приближаться ко мне с неимоверной скоростью. Нет, не летел, а бежал, словно слономух на охоте. Бежал так, что земля содрогалась под его ногами.
Ну отличненько. И что теперь? Какая нелепая смерть! А ведь моя жизнь только начиналась…
И в этот момент мне почему-то безумно захотелось почитать учебник по энергонауке. Может, тогда бы я смог противостоять чудо-комару.
Интересно, а Чак тоже здесь?
- Чааак! - проорал я, но ответом мне были лишь громыхающие шаги чудовища.
- Ясно, - пробубнил я себе под нос. - Тогда план номер два.
И, развернувшись в противоположную от монстра сторону, я побежал что есть мочи.
План действовал, пока мое тело не выдохлось. Пейзажи не менялись, только комар приближался ко мне с неимоверной скоростью.
Ладно, может быть, он хочет пообщаться?
- Ну все, давай поговорим. Я не хочу умирать, это было бы слишком глупо!
Но тот почему-то ничего не ответил.
Я упал на траву и начал пятиться назад, что, конечно, никак меня бы не спасло.
- Чтоб вы все живы были, - простонал я, обращаясь к полицейским.
К моему удивлению, комар остановился в нескольких метрах от меня. Он внимательно посмотрел на свою измученную жертву, а затем медленно начал наклоняться, чтобы достать до моей ноги хоботком.
Так, ладно. Была не была. Попробуем создать этот злополучный шар.
Напрягая все свои внутренние силы, я, как можно правдоподобнее, представил себе сгусток огня и со стоном обнаружил, что ничего не вышло.
- Заберите меня отсюда! Почему я должен подвергаться опасности из-за чьей-то прихоти!? Я не тот, кто вам нужен!
Но мне, опять же, никто не ответил.
Так. Нужно сосредоточиться и взглянуть на свою энергию. Ну где же ты? Почему у всех людей она есть, а у меня - нет? Давай, родная, покажись!
Хоботок комара уже был в сантиметрах десяти от моей пятки.
Давай, давай, давай!.. Огненный шар, мои силы…
- ААА!.. - заорал я, так как понял, что чудовище вот-вот проткнет мою кожу. - Я не позволю тебе это сделать, гад!
Я вскочил на ноги и вдруг почувствовал, как что-то невидимое и обжигающе горячее тонкими нитями начало обволакивать монстра. И это что-то невидимое исходило от меня! Еще немного - и чудовище заискрилось бледно-золотистым цветом.
Я, будучи не в силах пошевелиться, стоял и ошеломленно наблюдал за странным действом. У меня получилось? Но где же тогда огненный шар?
Еще одно мгновение - и комар просто растворился в воздухе.
В этот миг меня поглотила темнота. Все: травы, небо, солнце, - исчезли во тьме. Мир пронзила звенящая пустота, от которой я начал задыхаться. Тело мое обмякло, падая куда-то вниз…
* * *
Я очнулся, лежащий на Главной площади и корчащийся от страха.
- Он пришел в себя, - послышался голос Чака.
- Ну слава слономухам, - сказал кто-то, подходя ко мне.
Я приоткрыл глаза и увидел склонившегося надо мной длинноволосого полицейского.
- Тебе здорово повезло, что ты остался жив, парень, - улыбнулся он.
Вот уж спасибо. С вашими тестами это большая радость.
- Так, хватит, его нужно немедленно отвезти домой, - послышался суетливый голос Лики.
- Мне уже лучше, - поспешно сказал я, поднимаясь.
И тут тело, прежде пребывающее в сладком сне, ожило. Острая боль и какая-то неведомая мне опустошенность овладели мной, и я вновь упал на асфальт.
- Скажите ему позже, - послышался чей-то шепот, после чего ко мне подлетела скорая.
Машина представляла собой небольшую энергокабину со всеми удобствами внутри.
Спросите, почему мы тогда пользуемся слономухами? Все очень просто. Такие приспособления могут себе позволить либо представители энергосферы, либо просто зажиточные люди.
Мы же были простыми смертными.
Дело в том, что кабина работает на чистой энергии, выделяемой человеком, либо нуждается в батарее, которая стоит отнюдь не дешево.
Кто-то взял меня на руки, отнес в скорую и положил на кровать. Я вновь приоткрыл глаза и увидел все того же длинноволосого мужчину, который, по моему мнению, являлся виновником всех моих бед.
Послышались удаляющиеся шаги и чье-то шушуканье.
Я почувствовал, как скорая взлетела. Меня одолевало множество вопросов, но сил не осталось ни на то, чтобы осмотреться, ни на то, чтобы спросить о случившемся.
Я попытался пошевелить рукой и с удивлением обнаружил странный прибор на запястье. Это был толстый железный браслет, как мне показалось, слишком тяжелый для украшения.
- Что за приспособление? - прохрипел я.
- Твоя батарея. Она восполнит запас энергии. Я не разрешаю тебе ее снимать до завтрашнего утра, - деловито затараторила Лика.
Я со вздохом прикрыл глаза. Что же произошло?
- До завтра тебе вообще нельзя вставать с кровати, - как-то между делом проговорила девушка.
- Оставь его в покое, - послышался голос Чака.
Так, значит мы летим втроем.
- Что со мной случилось? - пытаясь унять дрожь во всем теле, отважился спросить я.
Снова чей-то шепот. Они что, не могут сказать мне все, как есть?
В горле пересохло, и я не смог выразить свое возмущение вслух.
- Ты слегка перестарался, - расплывчато начал объяснять приятель.
Я едва слышно простонал. Ну ничего, как только мне станет легче, я от вас не отстану.
Оставшуюся часть пути мы ехали молча. Близнецы изредка перешептывались между собой, но мне уже не было до них дела.
Мой разум летал где-то очень далеко, а тело выдохлось, будто я целый день бегал. Совсем скоро меня поглотил крепкий сон.
* * *
Проснулся я от яркого солнца, светящего прямо мне в глаза. Неужели нельзя было задернуть занавески?
- Доброе утро, - донесся до меня голос мамы.
Открыв глаза, я увидел, что она сидит на моей кровати и рассматривает браслет Лики.
- Уже полдень, ты проспал почти сутки. Как самочувствие?
- Хорошо.
Дрожь в теле прошла, а голова уже не болела так сильно. Лишь чувство опустошенности оставило после себя неприятный след.
- Не стоило мне быть такой беспечной и отправлять тебя на тест. Уж лучше бы заплатили штраф, - вздохнула мама.
- Не волнуйся, - вымученно улыбнулся я. - Что со мной было?
- Как рассказала мне Лика, тест проходил на основе подсознания. То есть вам требовалось побороть свои внутренние страхи. Александр и Ральф…
- Это те два полицейских?
- Да. Они создали для вас ложную реальность, в которую погрузились все тестируемые. Там вы должны были воспользоваться своей внутренней энергией, чтобы победить фобии. Ну, а ты… - грустно вздохнула она.
- Подожди, - прищурился я. - Тебе рассказали, с кем мне довелось сражаться?
О том, что я боюсь комаров, никто не знал. Мне такой позор ни к чему.
- Нет. Кто с кем дрался знают только создатели теста. Это как врачебная тайна. Если не хочешь, не говори. Мне известно только, что тебе пришлось потратить почти всю внутреннюю энергию для победы над своим страхом. Ты был полностью опустошен, Генри! И чудом остался жив, - голос матери сорвался, и она заплакала.
- Я просто везучий у тебя. Не переживай…
- Но есть еще кое-что, - серьезно продолжила она, вытирая слезы. - Ты воспользовался силами, чего раньше никогда не делал. Как это возможно?
- Стрессовая ситуация, - пожал я плечами, хотя сам понятия не имел, как так получилось.
- Ладно. Отдыхай. Я закрыла кафе, так что сегодня на работе нас никто не ждет.
Мама вышла из комнаты, а я остался лежать, недоумевая, что произошло в моем подсознании. Нужно наведаться к Чаку и спросить, что известно ему.
Я попытался встать. Опять этот браслет. Ну, и как мне его снять? Хоть бы рассказала. Тоже мне, горе-врач.
Так, сейчас он светится зеленым цветом. Значит, все хорошо? Как бы там ни было, Лика сказала мне отключить его сегодня утром. К тому же я не собираюсь ходить с этой тяжелой железякой еще один день.
Я начал осматривать браслет со всех сторон, но не нашел ни кнопочки, ни замочка. Он был плотно прижат к моему запястью, и лишь маленькая трещина извещала о том, что приспособление можно снять плоскогубцами. И, конечно, такая перспектива меня не очень радовала.
Я попытался снять железяку силой, только вот подобные действия не дали никаких результатов. Рука уже начала болеть от моих усилий, но я и не думал сдаваться. Мы победим эту могучую штуковину. Спросите, кто "мы"? Я и мой ум. Надеюсь, сейчас он меня не подведет.
Я зажал браслет между ног и попытался высвободить запястье, но после боль только усилилась.
- Ну давай, брат, я в тебя верю. Снимайся…
И тут, к моему немалому удивлению, браслет раскрылся сам собой. Он выровнялся в ровный железный пласт и перестал светиться.
- Что за… - ошеломленно прошептал я, пятясь назад.
Ладно, с этой загадкой природы разберемся позже, сейчас есть дела поважнее.
Хотя, раз уж я собрался к Чаку, то нужно бы захватить браслетик и отдать его Лике.
Позавтракав, я выбежал из дому, намереваясь узнать как можно больше о вчерашнем происшествии. Жилище приятеля находилось в двух кварталах от моего.
Черт, сегодня ничуть не холоднее, чем вчера. Неужели жара продержится до конца лета? Я этого не переживу.