- Хорошо, но потом не проси меня о помощи! Завтра тебе придется уехать на север. Приказ и грамоты будут готовы сегодня же. С Мигу не церемонься! И не затягивай! Если конфликт не будет ликвидирован в ближайшее время, у нас будут неприятности и с Харотией. Да и другие наши соседи могут осмелеть. Вахского царя надо наказать, наказать примерно!
- Я понял! Я могу идти?
- Да, ты свободен.
Уже подходя к двери, Клай обернулся:
- И все же, батюшка, я рассчитываю на вашу помощь в решительный момент. Подбросьте мне еще хотя бы три легиона, о большем не прошу.
- Видно будет!
Фишу подождал, когда дверь за Клаем затворится, и позвал канцлера.
- Сегодня приема не будет! - объявил он ошеломленному Бара.
- Какую причину я должен указать послам и придворным?
- Сообщи, что торжество переносится. Империя в состоянии войны. Займись подготовкой похода в Харотию и Вах.
- Слушаюсь, - прошептал Бара, опрометью бросаясь к дверям приемной. Новость, которую он нес, должна была всколыхнуть столицу.
Так закончился этот вечер во дворце императора.
Глава 3. Корабль с Земли
Сверкающий метеор прорвал темноту тропической ночи, застыл на мгновение над океаном и медленно направился к острову. Постепенно снижаясь, огненный диск все отчетливее принимал очертания космического корабля.
Где-то в центре окутанного сумраком клочка суши вспыхнули четыре огненных точки, образовавших квадрат.
- Вижу цель, - спокойно произнес пилот планетолета и, поймав огни в центр экрана, включил программу посадки. - Через пять минут будем на острове. Готовься, Валентин.
- Хорошо, - ответил высокий угловатый мужчина, сидевший позади пилота. - Тебе, Гер, придется через сутки вернуться на звездолет, а я, по-видимому, застряну на планете надолго.
- Думаешь, что-нибудь серьезное?
- По пустякам Строков не стал бы вызывать эксперта с Земли. Кроме того, я уже просмотрел большую часть материалов по системе Тиуса, переворошил все отчеты первой экспедиции на Лурас. Планетка имеет свои проблемы.
- Удивил! - хмыкнул пилот. - Покажи мне планету, которая их не имеет!
- Я хотел сказать, что цивилизация Лураса несет в себе кучу загадок.
- Тебе придется ломать над ними голову?
- Парни на Земле уже четыре года - со времени возвращения первой экспедиции - ломают себе головы. И Василий Строков со своими ребятами на станции наблюдения тоже решает эти кроссворды. Беда в том, что мне придется ломать голову, кажется, в тесном контакте с местным населением.
- Это же твоя профессия, - улыбнулся пилот, - недаром ты - эксперт по контактам. Крупный специалист практик.
- Специалистов по контактам не бывает. На Лурасе я не специалист, а дилетант. На новых планетах опыт старых контактов с цивилизациями почти ничего не значит. Правда, с годами вырабатывается какое-то чутье. Но интуиция может и подвести.
- Не подведет! Не скромничай! Я тебя, Валентин, слишком хорошо знаю. Внимание! - Гер весь подобрался и стал серьезным. - Садимся!
Мягкий толчок - и планетолет коснулся почвы. И уже через десять минут улыбающийся Строков пожимал друзьям руки. Доверив разгрузку корабля роботам, он тут же потащил Валентина и Гера к себе на станцию.
- Из моих парней на острове только двое. Готовят вам пышную встречу.
С этими словами Строков уверенно направился по узкой, едва мерцавшей в ночи, дорожке в глубь острова.
Гер и Валентин переглянулись и пошли за ним. Тропинка попетляла меж камней и метров через триста уперлась в скалу. Строкова, однако, это не смутило. Он на мгновение остановился, подождал своих спутников, затем, театрально подняв руку, произнес:
- Входите!
И часть скалы вдруг бесшумно провалилась, образовав широкий прямоугольный коридор, уходящий куда-то в глубину горы. Когда люди вступили в пещеру, отверстие за ними так же бесшумно закрылось. Друзья прошли несколько метров и оказались в огромном переливающемся отражениями разноцветных кристаллов гроте, переоборудованном под красивый зал с ровной матовой поверхностью пола и многочисленными лампами дневного света, установленными на стенах.
Пещера имела ряд секций, в которых располагались приборы, различная техника - от вертолетов до роботов, и собранные на планете экспонаты. Несколько секций было отведено под жилые помещения. В главном зале стояли уютные кресла, столики, шкафы с книгами и рукописями. На одной из стен огромный белый экран.
- В первую очередь отдых! - скомандовал Строков. - Перекусим. Попьем чайку. Вам нужно выспаться. К утру подготовим самую свежую информацию, подведем итоги, наметим план работ. Завтра все с вами и обсудим… Да, Гер, за погрузку катера не волнуйтесь. Мои ребята уже подготовили все образцы, экспонаты, архив, письменные источники. К утру все будет на борту. Вам остается развлекаться.
Гер безмятежно улыбнулся.
- Развлекаться так развлекаться! - пробасил он. - Надеюсь, ты представишь меня твоим дамам, Я слышал, у тебя, Василий, здесь в заточении засыхают с тоски двое молоденькие ассистентки.
Строков развел руками:
- От вас, разбойников, ничего не утаишь! К сожалению, Гер, они сейчас занимаются геологическими изысканиями и аэрофотосъемкой на четвертом континенте. На острове появятся через неделю.
- Злодей! - прорычал Гер. - Поди, замучил девиц работой?
- Ну, что ты! Вот Валентин, когда развернет свою деятельность, наверняка всех нас загоняет.
Валентин в ответ сухо улыбнулся и устремился к полкам с книгами и копиями документов, собранных на Лурасе.
- Вы пока отдыхайте, - небрежно заметил он, - а я здесь покопаюсь. У вас, я вижу, появилось много новых оригиналов и копий. Целая библиотека с Лураса. Ронгские свитки, хаоргские грамоты, кальские тетради из пергамента! Весьма, весьма интересно!
- Позволь, а как же обед? - возмутился Строков. - Все уже подготовлено. Стол накрыт.
- Садитесь без меня, - ответил Валентин, уже целиком поглощенный изучением туземных грамот. - Я через пять минут прибегу.
- Как же, прибежит! - усмехнулся Гер. - Его теперь и через пять часов от этой дребедени не оторвешь. Валентин, пошли! Это уже свинство! Ребята готовились! Ждут!
Валентин с явной неохотой вернул на полку заинтересовавший его свиток и пошел за своими друзьями.
Глава 4. Информация о планете
Утром Валентин и Строков снова встретились в большом зале. После ночи напряженного чтения архивов и разбора документов Валентин выглядел уставшим, но довольным.
- Я успел кое-что просмотреть! - весело сообщил он Строкову. - Тебе, Вася, повезло, попалась очень интересная планета. С ней придется повозиться!
- Везение бывает разным. Пока я от Лураса не в восторге. Думаю, что и ты, понаблюдав местные нравы, согласишься со мной.
- Я догадываюсь, что здешнее человечество еще очень и очень далеко от совершенства, - улыбнулся Валентин, - но ведь и мы с тобой пока не ангелы. Проблема в другом.
- Проблем хватает. В этом ты прав. Я потому и попросил помощи эксперта, что вопросов возникло слишком много.
- Отлично! Чем больше вопросов, тем лучше! Выкладывай свои сомнения.
Строков поморщился.
- Ты всегда спешишь! Мы наблюдаем цивилизацию Лураса уже четвертый год. Чем больше данных получает станция, тем больше загадок. Развитие здешней цивилизации пока плохо согласуется с нашими представлениями о ранней истории гуманоидных обществ. Не исключено, что все построения наших теоретиков могут рассыпаться, если мы не найдем происходящему достойного объяснения.
- Пока не вижу причин для паники, - заметил Валентин. - Я уже просмотрел у тебя тут кое-что из местного… Торговля, войны, жалобы на произвол чиновников, придворные интриги, восстания рабов - обычный набор явлений для эпохи Лураса. Становление рабовладельческого общества. Период ранних империй. Полное соответствие того, что должно быть, с тем, что мы здесь наблюдаем.
- Если бы, - вздохнул Строков. - Увы! Наблюдаются и отклонения, причем к чему они приведут - пока не ясно.
- Отклонения? Без них не обойтись, когда имеешь дело с людьми.
- Да. Но на этой планете происходит что-то невообразимое!
Строков подвел Валентина к экрану и включил проектор. На экране появилась карта одного из континентов Лураса.
- Вот границы, - продолжал Строков, - Империи ронгов. Наиболее развитое и могущественное государство здешнего мира. В недрах этой Империи в настоящий момент происходят процессы, объяснить которые мы пока не можем. Во-первых, за последние сто лет, если верить летописям, наблюдался расцвет ремесел, резкий скачок в своем развитии получила металлургия, стекольное и горнодобывающее дело. Короче говоря, местные умельцы для своей эпохи поразительно осведомлены даже по таким отраслям знания, которые, например, на Земле еще и в XIX веке находились в зачаточном состоянии.
- Подробности?
- Фактов хватает. Например, известен случай, когда аборигены применили электричество в военных целях. Я не шучу! Мои ребята наблюдали сражение, в ходе которого одна из враждующих группировок применила некое подобие прожектора для ослепления конницы и пехоты противника.
Валентин улыбнулся, недоверчиво поводя головой:
- Этот факт зафиксирован в летописях?
- Напрасно хихикаешь! - сердито ответил Строков. - Сражение наблюдали мои парни. Правда, наблюдение велось с двухкилометровой высоты, но пленки и фотографии вполне приличные.
- На чем основана ваша уверенность, что применялся прожектор? Возможно, это был просто яркий светильник с соответствующей системой зеркал, изобретение какого-нибудь местного Архимеда.
- Мало вероятно. Мои ребята не могли ошибиться. Впрочем, даже если допустить, что в этом случае ты прав, у нас накоплено много других таких же загадочных наблюдений… Сейчас в Империи происходит несколько странный процесс перехода реальной власти из метрополии в руки выходцев из одной южной провинции. Нет, - поспешно добавил Строков, заметив, что Валентин уже открывает рот для замечания. - Само по себе смещение власти - явление довольно заурядное. Проблема в данном случае осложняется тем, что провинция, представители которой концентрируют в своих лапах власть, по нашим прикидкам, и является центром того таинственного влияния. В ней наиболее активен прогресс научных и технических знаний.
Валентин сморщился, словно услышал что-то очень неприятное.
- Ты полагаешь, мы столкнулись с посторонним влиянием?
- Это наиболее очевидное объяснение.
- Неизвестная цивилизация, совершающая межзвездные перелеты? Зачем им понадобилось вмешиваться в дела этой планеты? Говоришь, первые признаки прослеживаются более ста лет назад. Интересно! Даже у Земли в ту пору не было надежных звездолетов. Выходит, эти неизвестные в техническом отношении не менее развиты, чем земляне. Гм! - размышлял Валентин. - Нами пока такая цивилизация не обнаружена. С другой стороны, данный район галактики вроде бы изучен вполне удовлетворительно. Нет, это невероятно, мы их не могли просмотреть! Если здесь контакт двух миров, то - контакт случайный!
- Потом гадать будем, - сказал Строков. - Главное - выяснить, к чему этот контакт двух разномастных цивилизаций привел и к чему он еще может привести. Не забывай, что у нас есть только догадки и гипотезы, которые нужно доказывать. Ведь можно допустить и другое, например, что аборигены Лураса от природы смышленее нас, землян, и развитие у них идет с меньшими, что ли, издержками. Отсюда, естественно, возникает возможность появления технических чудес на ранних стадиях эволюции общества. И вообще, мало ли еще гипотез можно высказать? Еще далеко не все ясно с древними цивилизациями Земли, их орудиями и техникой. Кстати, в последние годы интенсивно развивается Теория открытий, причем одно из ее положений, касающихся преждевременных изобретений, не исключает появления крупных технических достижений уже в глубокой древности. Так что…
- Ясно! Истину еще предстоит найти, - подвел итог Валентин, отлично понимая, что искать в основном придется ему самому, причем в самых труднодоступных местах и при самых неподходящих условиях.
Строков понял настроение друга.
- Не унывай, - тихо добавил он. - Если очень припечет, мы тебя даже из пекла постараемся вытащить. Помощников я тебе дам. Группу содействия организуем.
Валентин покосился на покрасневшее взволнованное лицо Строкова и улыбнулся.
- Вася, не принимай серьезность операции так близко к сердцу. Задачка-то попалась интересная, а все остальное так… дополнения к условиям решения. Займемся лучше работой. Мне нужна информация, самая подробная, обо всех здешних технических выкрутасах и обо всех более-менее важных персонах этой самой Великой Империи ронгов.
Строков молча подошел к одному из шкафов, достал с полки два пухлых тома и протянул их Валентину.
- Здесь собрано об Империи почти все, что нам удалось узнать. Это наши отчеты за два года наблюдений. Самые свежие сведения мы передадим тебе завтра. Когда и как ты собираешься начинать?
Валентин пожал плечами.
- Мне еще надо проводить Гера, разобрать оборудование, проверить и настроить роботов, придумать себе легенду, акклиматизироваться и войти в образ. Думаю, на это уйдет недели две. Кстати, еще надо подобрать помощников из твоих ребят.
- Хорошо! - кивнул Строков. - Мы все в твоем распоряжении. Да, относительно легенды - советую тебе выбрать роль чужеземца, например, купца или посла.
- Посла? - Валентин задумался. - А что? Посол Его Величества! В этой идее что-то есть!
Глава 5. Посол его величества
О прибытии в столицу посла таинственной страны Обитании - некоего Вило Маренти - императору стало известно в первых числах летнего месяца. Однако только спустя три четверти этого месяца канцлер Бара в ежедневном утреннем докладе "О положении дел в столице" намекнул своему повелителю, что посла далекой и загадочной Обитании неплохо было бы принять.
- Ваше Величество, - сказал Бара, - этот Вило Маренти очень забавный человечек, вам с ним будет интересно побеседовать. Бедняга проехал полмира, чтобы преклонить колени перед вашим троном. Он вполне сносно овладел ронгским языком, пишет на стистском и говорит по-калийски. Посол знает тысячи великолепных историй! А какие дары он привез вам от своего короля!
Фишу скосил глаз на канцлера и криво усмехнулся:
- Бара, ты так пылко расхваливаешь посла. Я начинаю подозревать, что часть даров, предназначенных императору, уже осела в карманах его канцлера.
От этих слов канцлера бросило в жар.
- О! Как вы можете, Ваше Величество! Чтобы я? Ваш верный раб! Чтобы я прикоснулся к дарам, предназначенным императору! Да у меня скорее руки отсохнут! - Бара опустился на колени перед Фишу и, ломая пальцы, запричитал: - Если на меня донесли, то в этом нет ни капли правды. Я напомнил вам о Вило Маренти только потому, что симпатизирую бедняге. Нет, - быстро поправился канцлер, - конечно, посол щедр, но он одаривал не только вашего ничтожного слугу, он подносил дары и Пирону, и дому Кальтов, и многим другим сановникам.
- Успокойся, - брезгливо процедил Фишу. - Я пошутил. Конечно, ты не посмеешь взять кость, которая тебе не по зубам. Ты говоришь, посол щедр - это плохо! В наш век щедрость проявляют с единственной целью - в дальнейшем обобрать одариваемого до нитки. Ты выяснил, о чем будет у меня просить этот чужеземец?
- Да, Его король желает торговать с нашими купцами. Маренти будет просить о беспрепятственном проезде и о провозе товаров по дорогам Империи.
- И это все?
- Да.
- Торговлю надо поощрять. Однако раздавать охранные грамоты каждому иноземцу - глупость, на которую мы не пойдем, у наших ронгских купцов это вызовет недовольство.
- Насколько я понял, Ваше Величество, путь до Обитании очень долог и опасен. Большого наплыва купцов и товаров оттуда ждать трудно. Маренти, возможно, один из тысячи, кому удалось добраться до границ Великой Империи. Кроме того, хотя он и будет просить у Вашего Величества охранных грамот для других своих соотечественников, самого его скорее устроит персональная лицензия на торговлю в пределах Империи.
Фишу улыбнулся.
- Я вижу, твой Маренти - порядочный плут, его, видите ли, устроит монополия на торговлю с Империей. Ловко придумано - ничего не скажешь! Для него это пахнет миллионами форов.
- И для нас тоже, - услужливо добавил Бара и, заметив хмурый взгляд Фишу, поспешно уточнил: - Я имею в виду казну Империи.
Некоторое время Фишу молча размышлял, ворочаясь в своем плетеном кресле.
- Я приму этого посла сегодня вечером, - взвешивая каждое слово, процедил император. - Можешь передать ему, что он получит охранную грамоту и право свободного проезда по дорогам Империи, но солдат у меня для его охраны нет. Империя находится в состоянии войны. Моря кишат пиратами, а дороги и леса - разбойниками, как твой Маренти будет от них обороняться во время своих поездок - это его дело. Самое большее, что даст ему моя грамота, - это содействие городских властей и наместников провинций. Он также будет вправе присоединиться к любому каравану, следующему под защитой моих легионеров. Это все!
- О! Великий! Большего бедняге и не нужно! Он будет прыгать от радости, - восторженно прошептал Бара. - Прикажете все подготовить для приема?
- Да! - устало кивнул император. - Можешь идти!
Низко и усиленно кланяясь, Бара попятился к выходу из покоев императора.
Оставшись один, Фишу вытащил из складок мантии серый клочок пергамента и еще раз внимательно перечитал написанное: "Мой Император, во время первого же большого приема на вас будет совершено покушение. Заговорщики проникли во дворец. Берегитесь! Ваш верный слуга".
- Мой верный слуга чересчур скромен, - тяжело вздыхая, прошептал император. - Он не называет себя и даже забыл приложить список имен заговорщиков. Дела плохи - в мою силу перестают верить.
Мгновение Фигу размышлял, затем хлопнул в ладоши.
- Пусть войдет! - сказал он вбежавшему рабу.
Через минуту в стене приоткрылась маленькая, скрытая тканями, дверца и через потайной ход в зал вошел сутулый седой мужчина в черных доспехах воина императорской гвардии, закутанный в грязно-коричневый плащ. Вошедший молча встал на колени, ожидая приказаний.
- Можешь встать, - недовольно зевая, сказал император и, наблюдая, как собеседник выпрямляется, не без ехидства добавил: - Говорят, Лепал, цены на зерно юга нынче поднялись на пять процентов по сравнению с прошлым годом?
Что-то неприятное почувствовал Лепал в этих словах повелителя и, не понимая, к чему клонит император, беспокойно пожал плечами.
- Торговля зерном не в моей компетенции.
- Ты прав, - умиротворенно согласился Фишу, - это не твоя сфера деятельности. О зерне я вспомнил, потому что вижу, как тебе, Лепал, с каждым годом все труднее становится отрабатывать свое жалование. Стареем, мой друг, стареем. По столице ходят слухи, будто должность начальника тайной стражи императора тебе уже не по плечу.
Изрезанное шрамами лицо Лепала стало пунцовым.
- Великий желает унизить своего слугу! - прошептал он. - Разве я даром ем свой хлеб?
- Это мы сейчас выясним, - сказал Фишу, бросая Лепалу клочок пергамента - Объясни, каким образом ко мне попал сей донос? И что ты обо всем этом думаешь?