Владыка хмыкнул:
- Но твои безделушки нам хорошо помогают, - он загадочно усмехнулся.
- Это ерунда. Надо двигаться дальше, надо отмежеваться от конфликта вокруг храма Солнца, надо зарекомендовать себя прогрессивным и дружелюбным народом. Заключим договор с мениольцами. Нам позарез нужны грамотные люди. Пора обучать молодежь. Да и военная помощь при случае не помешает. Вспомни, как они оберегают Актовоткон и другие подобные города на побережье. Способствуют возвышению Актовоткона. А все потому, что Актовоткон был первым, кто принял мениольцев с распростертыми объятиями. Нам нельзя упустить шанс возвысится над степняками…
- Подумаю, не торопи меня. Это слишком ответственное решение. Взвешу все за и против. А ты не боишься встретиться с соплеменниками?
- Скажешь, что я не атамак, - гость улыбнулся.
- Ну и хитрый ты.
- А что остается делать?
- Скажу, скажу, не бойся.
- Я не боюсь. Есть задачи поважнее личных амбиций. Пора готовиться к борьбе за гегемонию… кочевых племен много.
- Пора, но я не успею. Пусть этим займется наследник.
- Верно. Твоя основная задача подготовить его, заложить основу.
Мениолец часто раздражал владыку, но без пришельца будет трудно вести дела. Поэтому Ынталпс едва заметно наклонил голову в знак согласия, а потом закрыл глаза. Служанки послушно принялись убирать посуду. Затем принесли рукомойник. Трапеза окончена.
20
Импровизированное застолье было в самом разгаре. Захмелевшая Айко совсем разговорилась и открытым текстом критиковала Стаоала и всю ФСКР.
- Вечно вы суете свой нос во все щели, - грозно вещала она. - От вас никуда не спрячешься. Вот скажи, ведь вы стараетесь приручить степняков…
Капитан пожимал плечами, но молчал, словно партизан на допросе.
- Нет, ты скажи, - не унималась девушка. - Уже давно подмяли оседлые племена, лепите из них жалкое подобие Мениолы. Кочевников заманиваете в тот же капкан. Среди них наверняка бродят ваши агенты.
- И что с того? - Стаоала прорвало. - Мы не делаем ничего плохого.
- То же самое вы говорили землянам.
- Айко, успокойся, - заступился Виктор.
- А ты не защищай своих любимых мениольцев, - зло отрезала японка.
- Вот уж не ожидал услышать подобных обвинений, - капитан обиделся. - Землянам то мы чем не угодили? Мениола никогда не делила людей на первосортных и второсортных. В этом ты не сможешь нас обвинить. Общечеловеческие ценности для нас не пустой звук. Агент влияния задает лишь направление, но не руководит процессом. Люди сами должны строить свою жизнь. Ни один мениолец не был лидером земного государства. Никогда. То же самое происходит на Атенрете. Теперь мы уже в содружестве с земными коллегами предлагаем атенретцам построить здесь единое гражданское общество. На это уйдут столетия. Пусть так. Предлагаем рецепт, но не заставляем. Человек должен сам выбрать жизненный путь. Ты ошибаешься, Айко, мы не диктуем аборигенам условия. Мы действуем очень осторожно. Но цель благородна.
- Красивая сказка! Мениола ведет себя как хитрый хищник.
- Нет. Это вы, между прочим, с легкостью убивали себе подобных! Мы никогда не опускались до…
- Откуда землянам знать, чем вы занимались тысячу лет назад.
- Айко, прекрати, хватит, - Виктор поднялся на ноги. - Пойдем, я провожу тебя…
- Ладно, - девушка сникла и послушно направилась к выходу. - Извините меня.
- Все нормально, - раздраженно замахал руками Стаоал.
Остальные гости негромко попрощались.
В коридоре, возле своей двери, девушка вдруг остановилась. Прилив ярости прошел.
- Витя, я дура, да? - тихо прошептала она.
Новиков непроизвольно усмехнулся.
- Нет. Не бери в голову. Просто водка развязывает язык.
- Да. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
- Вот именно. Постарайся больше не откровенничать с незнакомыми людьми.
Айко пытливо рассматривала Виктора:
- Тебя я тоже знаю лишь неделю…
- Но доверяешь?
Она закивала головой.
- Мне есть чем гордиться. А теперь ложись спать и не вздумай шататься по жилому блоку, а тем более по улице.
- Обещаю, - Айко чмокнула парня в щеку и скрылась за дверью.
Щелкнул замок. Виктор постоял возле двери еще минуту, затем вернулся в свою комнату.
21
Новый лазерный резак привезли под утро. На улице было еще темно и прохладно. Даже ранние птахи пока не проснулись.
Гравилет бесшумно опустился на территории спящего лагеря. Бодрствовали лишь часовые, да скрытая от любопытных глаз охранная автоматика. Капитана Стаоала разбудил сержант Штерн. Офицер ФСКР помотал головой, выпил залпом стакан холодной воды и помчался встречать гостей. Попутно он попросил разбудить Умаалона.
Парень, открыв глаза, долго не мог понять зачем его трясут за плечи, да еще в такую рань. Но слова Штерна постепенно привели техника в чувства. Резак привезли? Какой резак? Ах, резак! Ясно. Умаалон минут пять сидел, подперев голову руками и бормоча под нос:
- Вот я не выспался…
- Скажи лучше, не проспался, - ехидно улыбался сержант. - Перегар на гектар.
- Нет, - не соглашался техник.
- Предлагаю средство.
- Какое?
- От похмелья.
- От него только одно средство…
- Есть альтернатива. Могу окатить холодной водой с головы до пят, - сержант пытался шутить. - На полчаса поможет.
- Спасибо, не надо, - Умаалон поднялся на ноги и направился на улицу.
- Как хочешь, - Штерн пожал плечами. - Я хотел помочь, причем от чистого сердца…
- Сам обливайся, - донеслось из коридора.
Стаоал и Умаалон всего секунду рассматривали друг друга, потом одновременно усмехнулись и полезли в грузовой люк гравилета.
- Голова болит? - поинтересовался капитан, глядя на зачехленный резак.
- Нет, - Умаалон забрался под чехол, а прилетевший на гравилете инженер начал перечислять ему технические характеристики агрегата.
- То, что надо, - сообщил техник спустя три минуты. - Им мы быстро разрежем стену.
- Хорошо, - капитан массировал правый висок. - Разгружайте.
- Аппарат самоходный, - инженер продемонстрировал пульт дистанционного управления. - Не забудьте прихватить запасные баллоны с аргоном.
- У нас не фигурное вырезание, - поморщился Умаалон, забрав пульт управления. - Окисленные края никого не волнуют.
- Все равно забирайте. Баллоны поставляются в комплекте. Вдруг пригодятся.
- Ладно, заберем, - капитан схватил баллон, хотел взвалить его на плечо, да не вышло. Но упрямство оказалось сильнее офицера. Стаоал потащил волоком резервуар со сжатым газом.
- Ты сильно не усердствуй, - посоветовали хором Умаалон и инженер. - Отломишь горловину… полетишь, как на ракете… потом долго тебя искать придется…
Они, конечно же, шутили, но результата добились. Капитан начал обращаться с баллоном очень нежно. Стаоал кое-как вытащил тяжелую ношу на улицу, вспотел, присел на корточки, обняв холодный металлический резервуар, и долго смотрел на то, как грозный лазерный резак медленно спускается вниз по металлическому пандусу.
Весть о прибытии гравилета мгновенно разнеслась по спящему лагерю. Не прошло и пятнадцати минут, как возле резака замаячила тщедушная фигура профессора Коллинза.
- Надо начинать, - разглагольствовал он, сопровождая медленно перемещающийся самоходный резак.
- Часа через два, - отмахнулся Умаалон. - Агрегат еще не привели в рабочее состояние.
- Он разве поломан?
- Нет. Резак не поломан, но работать не может. Транспортировочное положение, - технику вовсе не хотелось что-либо объяснять. Умаалон мечтал о том, как бы поскорее добраться до подушки. А тут профессор привязался…
Постепенно все участники экспедиции собрались в тоннеле. Не хватало лишь Зимина, Шишкевича, Айко и Виктора.
- Все ясно с вами, - подытожил Коллинз, говоря, конечно, об отсутствующих. - Когда собираются вместе как минимум два русских… от Айко я такого не ожидал…
Умаалон что-то невнятно буркнул в ответ и забрался в кабину тоннелепроходчика, возложив обязанности по расконсервации резака на своего помощника и на вновь прибывшего инженера. Спустя пару минут техник уже спал.
Бодрый и подтянутый Зимин появился вместе с первыми лучами солнца. Даже не скажешь, что он до этого полночи пил водку наравне с остальными.
- Слабоваты гражданские, - добродушно улыбнулся десантник, выслушав ехидный вопрос Коллинза по поводу состояния здоровья. - Но вы бесконечно правы, профессор, надо поторапливаться. По данным разведки, старейшины кочевых племен собираются на майтоб.
- Да. Мне тоже сообщили, - согласился Стаоал. - Майтоб состоится завтра вечером. Пока все старейшины доберутся…
- Ну, так поторапливайтесь, - всплеснул руками профессор. - А вы вместо этого…
- Ладно тебе, - заступился Амматаал. - Не гунди. Мы тоже были молоды.
- Так ведь даже в храм еще не вошли… Не пойму чего отмечали… Что за праздник?
Вопрос остался без ответа.
Еще через час лазерный резак начал плавить титановый панцирь храма. Даже столь мощный агрегат не мог за один заход прорезать толстую и прочную преграду. Капли расплавленного металла, уподобившись слезам, стекали вниз. Луч лазера оставлял глубокие борозды в металлической стене. Стена плакала, сопротивлялась, но все же постепенно таяла.
Не прошло и сорока минут, а на месте некогда монолитной конструкции образовалось треугольное отверстие. Сквозь него свободно могли пройти четыре человека, причем одновременно.
Резак и фрагмент стены отбуксировали на поверхность. Сжатый воздух продул тоннель, выгнав наружу продукты горения.
Профессор Коллинз приблизился к отверстию, поправил маску и включил фонарь. Все остальные участники экспедиции замерли за его спиной, затаив дыхание. Даже Айко и Виктор присоединились к коллегам. Наступил торжественный момент. Его так долго ждали. Луч света выхватил из полумрака балки огромного каркаса. Потом все увидели высокую двухстворчатую дверь из потемневшего от времени металла. Рельефная картина на ее поверхности, стилизовано изображающая рождение Солнца, заставила человека почувствовать себя песчинкой в сравнении с необъятным космосом.
- Ура! - воскликнул Коллинз. - Добрались. Где мистер Умаалон?
- Да тут я, тут, - из-за спины Амматаала раздался насмешливый голосок.
- На этот раз вы не отвертитесь. Открывайте дверь.
- Всегда к вашим услугам, господин профессор. Подождите минуту. Я скоро вернусь, - техник направился к выходу. - Ничего не трогайте.
- Хорошо, мистер Умаалон, как скажете, - Коллинз был удивлен и заинтригован.
Пока ученые и солдаты вполголоса обсуждали предстоящее мероприятие, невозмутимый техник вернулся в тоннель, неся под мышкой два биологических скафандра, а в руках чемоданчик с инструментом и какой-то прибор с голографическим проектором.
- Кто желает переступить порог храма Солнца? - поинтересовался он.
- Пойдешь? - Коллинз обратился к Амматаалу.
Коллега вместо ответа молча начал облачаться в защитный кокон.
- Кто еще пойдет? - профессор окинул взглядом участников экспедиции.
- Я, - напросился Стаоал.
- Отлично. Хотите войти в историю, капитан?
- Почему бы и нет?
- Идите.
- Что теперь? - Амматаал обратился к Умаалону.
- Сейчас я включу воздушный заслон. А вы просто подойдете к двери. Она откроется.
- Сама?
- Да, - техник приблизился к пластиковой распределительной коробке, закрепленной на стене тоннеля, потом повернул рычажок. Вспыхнули прожекторы, ярко осветив дверь храма, а насос начал подавать поток сжатого воздуха, отгородив людей от возможной биологической опасности, притаившейся внутри храма. Несмотря на то, что предварительные анализы не выявили ничего подозрительного, по обоюдному согласию всех участников экспедиции, техников все же обязали принять хоть какие-то меры безопасности.
Амматаал хмыкнул, направляясь в сторону двери. Стаоал взял чемоданчик с инструментом и поспешил вслед за именитым ученым.
Струя воздуха нещадно била сверху вниз под углом градусов двадцать-двадцать пять. Она продемонстрировала свою мощь, заставив разведчиков присесть, пыль и металлические капли сдула в сторону, обнажив бетонное основание защитного каркаса.
Айко восторженно комментировала надписи на двери и одновременно наблюдала за действиями разведчиков:
- А вот и божественный наказ. Главная заповедь гласит…
Амматаал коснулся двери рукой. Ничего не произошло. Люди начали шушукаться. Старый мениолец обернулся. Его вопросительный взор устремился на техников. Умаалон замахал рукой, мол, подождите, сейчас все заработает. И дверь действительно вздрогнула, очнулась от многовековой спячки. Створки сначала рывками, а затем уже плавно раздвинулись, да так легко, будто бы не были толщиной порядка десяти сантиметров и не весили несколько тонн.
- Матерь Божья, - воскликнула Кармен.
- Мистер Умаалон, объясните нам, - Коллинз с интересом взирал на техника.
- Все очень просто, - парень был доволен собой, словно кот, отведавший сметаны. - Киборгам удалось активировать реактор, а так же включить левитационный привод дверей.
- И вы молчали? - гневно воскликнул профессор.
- Сюрприз, - Умаалон усмехнулся. - Более того, кое-где работает освещение.
Коллинз лишь покачал головой. Победителей не судят.
- Электроэнергетика атенретцев заткнет за пояс кого угодно, - задумчиво произнес Стуберг, подмигнув Кармен. Та насупилась и отвернулась.
- Две тысячи лет прошло, но ничего не разрушилось! - восхищался Виктор.
- Почти ничего, - поправил Умаалон, включив прибор. Голографический монитор отобразил изображение с видеокамер разведчиков. - Картинка нормальная, - сообщил он.
- Как звук? - спросил Стаоал.
- Норма.
- Все вокруг превратилось в прах, - рассуждал Амматаал, приближаясь к огненному трону. - Все кроме камня и металла превратилось в прах. Даже пыль слежалась и окаменела, - он похлопал перчаткой по гранитному постаменту. - А камню хоть бы что. Гладкая отполированная поверхность.
- Что показывают датчики?
- Температура, влажность, радиоактивный фон и прочая ерунда в пределах допустимого, - прокомментировал Стаоал. - Сухо здесь.
- Пока сухо. Когда откроются вентиляционные задвижки, через наш тоннель в храм попадет уличный воздух.
- Даже атенретцы не способны обмануть время, - продолжил делиться впечатлениями Амматаал, бродя в потемках и медленно продвигаясь вглубь церемониального зала. - Я боюсь представить, насколько здесь было красиво. На стене вы можете увидеть гигантский горельеф. Он цветной. Но за прошедшие века краски померкли. Меня окружает огромный, мрачный, пустой зал. Если на каждого посетителя выделить квадратный метр, то без проблем можно разместить тридцать тысяч человек. Да еще балконы… А в центре золотой трон. К нему ведет потайная лесенка.
- Смонтируем освещение, пыль протрем, - Коллинз не отрывал глаз от монитора. - Может быть тогда ты оценишь храм иначе?
- Нет, Артур, - пессимистично ответил Амматаал. - Время сильнее нас. Даже потускнело серебряное зеркало, на которое через специальное окно попадали первые лучи восходящего солнца. Видите?
- Да, - сказала Кармен. - А что вы ожидали?
- Ничего другого не ожидал, - Амматаал вздохнул. - Куда ведет лестница? - ученый оказался в дальнем углу церемониального зала.
- В малый зал, - Виктор изучал план храма. - Он на втором этаже. Выше размещаются подсобные помещения и учебное заведение. Там готовили священнослужителей.
- Я позаботился о карте, - вмешался Умаалон. - На левом запястье скафандра смонтирован пульт управления и диагностики…
- А лестница рядом, которая ведет вниз? - Амматаал не воспользовался советом техника.
- По предварительным данным, перед вами большой зал непонятного назначения, вероятно для проведения погребальных церемоний, а ниже захоронены правители Атенрета. Чем ниже уровень, тем моложе могилы. Ну, и полно всяких мелких помещений. Технический уровень спрятан в стороне. Он выступает за пределы здания. К нему ведет отдельный ход. Справа от лестницы есть небольшая ниша. Там замаскирован вход в служебный тоннель.
- Нет, туда я не пойду, - Амматаал начал спускаться вниз, осторожно ступая по ступенькам и светя перед собой фонарем. Стаоал шел в двух шагах позади. - Айко, может ты разберешь… Что тут написано? Не пойму…
Над массивными полуоткрытыми дверями, облицованными черным гранитом, красовалась надпись сделанная золотыми буквами.
- Светите лучше, - попросила Айко. - Не заходи, - читала она, - готов ли ты… нет, не то… прежде чем войти, подумай, достоин ли ты идти дорогой Богов…
- Мы достойны, капитан? - Амматаал вовсе не шутил, а спрашивал вполне серьезно.
- Вам решать, анаабу Амматаал, - Стаоал не стал лезть вперед батьки в пекло.
- Что ж, войдем, - ученый сделал шаг вперед. - Мы пришли с добрыми намерениями.
- Давайте я пойду первым, - предложил капитан.
- Стой в дверях, - Амматаал отказался от предложения. - Впрочем, случись чего, ты их не удержишь.
- Тогда…
- Нет, не спорь. Стой в дверях. На твой век приключений хватит. Мало ли что на уме у атенретцев. Вряд ли простой смертный имел право созерцать могилы правителей.
- Назад! - заорал Умаалон. - К вам что-то приближается!
- Не понял…
- Назад! К выходу!
Еще раз повторять не пришлось. Разведчики со всех ног бросились к парадным дверям. Они бежали почти не разбирая дороги и не оглядываясь. Прилив адреналина. Сердце бешено бьется в груди. До свободы двести метров. Сто метров… двери предательски начинают закрываться.
- Витя! - Умаалон кинулся к металлической распорке, мирно лежащей на полу. - Помоги.
Новиков легонько отстранил Айко и поспешил на помощь. Вдвоем с техником они потащили тяжелую распорку к парадному входу храма. Едва-едва успели. Створки удалось заблокировать.
- Все назад! - Зимин начал командовать. - Гражданским покинуть тоннель! Бегом! Отделению приготовится. Без команды не стрелять!
Солдаты вскинули автоматы. Даже на территории лагеря им запрещалось ходить без оружия.
Разведчики вынырнули из темноты. Военные расступились, пропуская людей, а после вновь сомкнули строй. Первопроходцы остановились возле монитора.
Ситуация накалялась.
- Виктор, Умаалон, марш отсюда! - кричал Зимин.
- Погоди, - техник всматривался в монитор. - Оно движется медленно. Я приказал киборгам разобраться в ситуации. Судя по всему это управляемый плазмоид.
- Кем управляемый? - тяжело дыша воскликнул Стаоал, стаскивая шлем.
- Откуда я знаю!
- Надо закрыть дверь, - предложил Новиков.
- А это хорошая мысль, - согласился Умаалон. - Поторопитесь. Он в ста сорока метрах…
- Не поможет, - Зимин протестовал. - Дверь наверняка подчиняется ему…
- Давайте! Чего стоите? Вытащим распорку…
Лейтенант махнул рукой. Два десантника подбежали к дверям. Прежде чем удалить распорку, они увидели зеленоватое сияние в глубине зала и еще нечто бесформенное приближающееся к людям.
- My god! - закричал по-английски Штерн, остолбенев, потом, отойдя от шока, начал лихорадочно выбивать распорку ногой. Второй солдат делал то же самое.