После нескольких неудачных попыток распорка, наконец, поддалась, и створки парадной двери закрылись.
- Уходим! Покинуть тоннель, - скомандовал Зимин.
Пятнадцать человек помчались навстречу чужому солнцу.
Другие солдаты, нацепив жидкую броню и заняв оборону, уже поджидали опасность на поверхности. Сержант Шишкевич усадил всех гражданских в военно-транспортный гравилет, попутно приказав пилотам по первому же требованию поднять машину в небо, не заботясь о военных.
- Все в гравилет! - кричал Зимин. - Виктор, давай!
Пришлось подчиниться.
Стаоал остался возле тоннеля. Военные напряженно всматривались в пятиметровое отверстие, ожидая увидеть характерное зеленоватое сияние.
- Тоннель заминирован? - поинтересовался капитан.
- Да.
- Взрывайте как только оно войдет в тоннель.
Зимин кивнул головой.
А Умаалон в это время, свесив ноги с металлического пандуса грузового люка гравилета и положив на колени прибор, отдавал команды киборгам.
- Чем занят? - поинтересовался Виктор, примостившись рядом.
- Попросил киборгов отключить реактор. Немного повоюем.
- Кто нас преследует? - теперь Айко сгорала от любопытства.
Она подошла к парням и села подле Умаалона.
- Управляемый плазмоид. Видимо анаабу Амматаал и капитан не достойны идти дорогой Богов, - пошутил Новиков.
- Нашел момент для шуток, - девушка нахмурилась. - Что теперь будет?
- Ничего. Сейчас наш гениальный Умаалон отключит реактор… и согласно закону вилки, выдернутой из розетки…
- А если он не пропадет?
- Не пугайся, Айко, что-нибудь придумаем, - Умаалон улыбнулся.
- Я не боюсь, не маленькая. Просто жалко все бросать на полпути…
- Это верно.
Девушка тяжело вздохнула. Ее тревожный взгляд был обращен в сторону тоннеля. Десантники залегли в двадцати метрах от входа.
- Не об этом ли предупреждал нас колонист, а мистер Коллинз? - из чрева грузового отсека прозвучал язвительный вопрос Кармен. Ее голос был слышен даже на улице. Ответ профессора разобрать не удалось.
Виктор и Айко невольно усмехнулись. Кармен неплохая женщина, но вряд ли кто мог с ней ужиться под одной крышей. Стуберг, говорят, продержался аж три года.
Амматаал подошел к молодежи.
- Он стоит возле двери, - ученый начал всматриваться в монитор.
- Да, - согласился Виктор. - Дальше не идет. Плазмоид - источник сильного электромагнитного поля. Он создает массу помех.
- Так и должно быть. Все, реактор обесточен, - сообщил Умаалон.
Киборги держались на почтительном расстоянии от плазменного монстра. Плазмоид, после отключения энергии, просуществовал секунд тридцать. После яркая вспышка осветила церемониальный зал, и неожиданный охранник исчез.
- Вот и все, - задумчиво проговорил Амматаал, спускаясь по пандусу. - Кажется нам повезло…
Он подошел к офицерам, произнес длинную речь, указывая рукой на Умаалона. Наконец Зимин скомандовал отбой, солдаты поднялись на ноги, но не разошлись, а прямиком направились в тоннель.
Археологи покинули гравилет и расположились под навесом. Обстановка разрядилась. Кто-то даже начал шутить. Лишь хмурая Кармен одиноко сидела в стороне, отрешенно глядя в безоблачное небо. Ей казалось, что неприятности только начинаются.
22
- Мало кто из ныне живущих знает о существовании потайного хода, ведущего в храм, - Ынталпс в сопровождении мениольца и верной охраны совершал вечернюю прогулку верхом. - И никто из ныне живущих не был в храме. А твои соплеменники вырыли огромную яму, вместо того, чтобы воспользоваться скрытым лазом.
- Они не знают о существовании потайного хода.
- А как же ваши чудесные безделушки?
- Археологи невнимательны…
- Может быть. Или не настолько могущественны…
- Нет. Все как раз наоборот. Они продемонстрировали свои возможности. Зачем искать окольный путь, зачем приспосабливаться, когда можно проложить новую дорогу, да еще до парадной двери храма?
- Это все ваш упрямый нрав торжествует…
- Археологи уже побывали внутри.
- Неужели?
- Донесение проверено. Я потом лично наблюдал, - мениолец продемонстрировал армейский бинокль. - Их спугнул зеленый огонь. Внутри кто-то есть.
- Оно не живое, - усмехнулся старейшина. - Звездных людей предупреждали. Звездные люди не послушались. Плохо. Очень плохо. Значит молва о зеленом огне, пожирающем человеческую плоть, не сказка, а быль. Древним можно верить. Зря болтать не станут.
- Война?
- Майтоб, - коротко ответил правитель и пришпорил скакуна. - Старейшины обязаны выполнить наказ древних.
* * *
- Взвод, занять круговую оборону! - Зимин на бегу отдавал приказы. Защитный шлем скрывал его лицо. - Без приказа не стрелять.
Вечерело. Сумерки опустились на разогретую солнцем землю. Дневная жизнь замерла, готовясь отойти ко сну, а ночная пока еще не проявила себя в полной мере.
- Что за суета, что опять случилось? - Виктор припозднился с ужином. Теперь он выскочил на улицу, пытаясь разобраться в обстановке.
Солдат не видно. Они уже заняли оборону, рассредоточившись по периметру. Зимин находится в гравилете - своеобразном командном пункте.
- Что случилось? - повторил вопрос этнолог, увидев бегущего Стаоала с бластером в руке.
- Отряд кочевников, - крикнул капитан и исчез за соседней палаткой. - Все уже в гравилете.
- Ничего себе, - удивился Новиков, присвистнув, и поспешил к воздушной машине.
Грузовой люк открыт. Умаалон, свесив ноги, сосредоточенно возится с пультом управления. Он заставляет киборгов повторно исследовать технический уровень храма. Где-то должна быть спрятана установка, формирующая управляемый плазмоид. Ее надо найти и взять под контроль, тем самым, обезопасив экспедицию. Ведь профессор Коллинз никак не может решиться вновь войти в храм. Он боится. Хотя Умаалон клятвенно заверил его, что пока реактор отключен, опасаться, собственно, нечего. Плюс ко всему реактор оснащен таймером, который, в свою очередь, один раз в день запускает энергетическую установку и систему вентиляции, проветривая храм. Либо экспедиция будет работать исключительно днем, а вечером покинет храм и возвратится обратно только после отключения реактора, либо археологи сообща начнут решать загадку возникновения плазмоида. Впрочем, времени на решение данной загадки нет. Глава экспедиции в растерянности, а кочевники не дремлют.
- Какие кочевники? Откуда взялись? - Новиков набросился на Умаалона с расспросами.
- Не знаю, - техник махнул рукой в сторону грузового люка и даже не оторвал взгляд от монитора. - Спроси у кого-нибудь…
- Ясно, - этнолог проследовал в грузовой отсек.
Второй раз за день объявили тревогу, и ученые послушно заняли места в гравилете, готовые в любую минуту покинуть место раскопок. Нервы у всех напряжены. Кармен спорила с Коллинзом и Стубергом, часто переходя на личности. Амматаал выступал в роли арбитра. Помощник Умаалона спал в кресле. Айко сидела рядом с пилотской кабиной и читала.
- Не порть глаза, - Новиков присел подле девушки.
- Хуже не будет.
- А что за паника?
- Возле лагеря появились кочевники. Около трехсот всадников. Лейтенант беспокоится. Солдаты заняли круговую оборону, а нас попросили не мешать.
- Зимин в пилотской кабине?
- Ага.
- Пойду, спрошу…
- Не ходи. Он ругаться будет…
- Ты пробовала?
- Ага, - Айко отложила сенсорный планшет в сторону и улыбнулась. - Посиди со мной…
- Ладно, - Виктор перестал метаться, улыбка собеседницы успокоила его, он кивнул головой и нежно сжал девичью ладошку. Айко, не обращая внимания на любопытные взгляды коллег, опустила голову на мужское плечо, сделав вид, будто бы задремала.
А на улице происходило нечто непонятное. Солдаты не видели противника визуально. Они ориентировались на показания технических средств, способных заглянуть за горизонт, за дерево, за скалу. Кочевники не приближались слишком близко, но и не уходили. Внезапно от отряда отделился всадник и поскакал в сторону лагеря археологов. Напряжение возросло. Солдаты прильнули к ночным прицелам. Вскоре всадника взяли на мушку. Кочевник осознал это. Он застыл в тридцати метрах от колючей проволоки, на виду у всего лагеря. Воин не торопился. Воин ждал. Он прекрасно понимал, что сейчас на него нацелены как минимум два десятка стволов. Любое неверное движение может быть воспринято как акт агрессии. Бескрылый скакун тревожно топтался, шаркая могучей лапой по земле и негромко курлыча. Вердикт Зимина был предельно прост: "Не стрелять". Наконец степной гость достал из-за пазухи лоскут тончайшей коричневой шкуры, демонстративно показал будущую посылку обороняющимся десантникам, вынул из колчана стрелу, прикрепил депешу к древку чуть выше наконечника и, точно рассчитав траекторию полета стрелы, выстрелил из лука почти вертикально вверх. Затем всадник поспешно удалился, вернувшись к отряду. Триста воинов, зычно поторапливая скакунов, направились в родную степь, все дальше и дальше удаляясь от лагеря археологов. Зимин второй раз за день объявил отбой и покинул гравилет. Пока ночь окончательно не опустилась на землю, взвод и археологи приступили к поиску стрелы. Всем хотелось найти послание.
- Вот она! - Айко гордо задрала голову и замахала руками. В правой руке красовалась стрела.
- Читай, - попросил Коллинз.
- Да тут любой может прочитать, - девушка нахмурилась. - Написано по-мениольски.
- Не может быть! - Стаоал забрал послание и прочел его вслух. - Зеленый огонь непобедим. Запечатайте храм и удалитесь. Тогда вас оставят в покое.
- Серьезные ребята, - прокомментировал Виктор. - Они даже про плазму знают.
- Как они узнали? - проскрипел профессор.
- Это начинает тревожить, - капитан скрутил послание в трубочку, засунул депешу в карман и скрылся в своей палатке.
- Айко, я ничего не понимаю, - признался Новиков.
- Не ты один. Аборигенов, пишущих по-мениольски, можно пересчитать по пальцам…
- Чем и решил заняться наш грозный капитан, - вставил словечко Умаалон.
- Не исключено, что записку написал один из сотрудников ФСКР, работающий под прикрытием, - предположила Айко.
- Зачем же ему раскрывать себя? - возразил этнолог.
- А он и не раскрылся. Витя, аборигены не поняли слов…
- Айко, не считай кочевников идиотами.
- Я и не считаю. Меня интересует самый трудный вопрос. Зачем послали письмо? Что оно может изменить?
- Если говорить откровенно, дорогая, - Коллинз присел на валун. - Я почти готов свернуть экспедицию.
- Но мистер Коллинз, - Сайто решила возразить. - У нас есть еще три дня.
- Но риск, мисс Сайто! Я не могу рисковать людьми, не имею морального права.
Новиков видел перед собой усталое лицо профессора. Ему было по-человечески жаль Коллинза. Любой бы на месте профессора переживал. И хочется продолжить исследования и колется. Ведь теперь никто, находясь в храме, не сможет чувствовать себя в безопасности.
- Завтра мы продолжим исследования при помощи роботов, - примирительно заявил руководитель экспедиции. - Но люди в храм не пойдут.
- Даже в главный церемониальный зал? - Айко удивилась.
- Мисс Сайто, - Коллинз погрозил пальцем, - не выкручивайте мне руки. Если сегодня уступлю в одном, значит завтра уступлю в другом… это плохо кончится, поймите меня правильно.
- Хорошо, мистер Коллинз, возможно вы правы.
- Поживем - увидим.
23
Не зря говорят, что утро вечера мудренее.
Утром в тоннеле собрались археологи и десять десантников. Плазмоид - это не нечистая сила, это даже не загадка, это объективная реальность, это противник с которым можно бороться. Такое понятие, как плазмоид легко укладывается в человеческом сознании, поэтому мало кто выступал против второй попытки проникновения в храм Солнца. Всех распирало любопытство. Даже азарт появился.
- Значит так, - Умаалон говорил вполне серьезно. - Сейчас я включу реактор. Откроем входную дверь, поставим распорки. Затем реактор будет обесточен.
Позади людей сиротливо стоял армейский автономный разведчик, начиненный дюжиной всевозможных датчиков и еще высокотехнологичным инструментом, начиная от отвертки и заканчивая лазерным резаком. Аппарат мог использовать как левитационный привод, так и обычный, колесный. Восемь колес обеспечивали мобильность квадратной коробке с манипуляторами и сенсорами. Антигравитационный привод потреблял значительное количество энергии, а потому применялся лишь в случае крайней необходимости. Для преодоления преград, например.
- Мистер Умаалон, начинайте, - Амматаал впервые продемонстрировал нетерпение. Его угнетала неизвестность. Хотелось выяснить все от начала и до конца. Сколько можно ходить вокруг, да около?
Маленькие кибернетические стрекозы, повинуясь приказу человека, включили реактор. Солдаты подошли к двери, неся на руках металлическую балку. Створки дверей послушно раскрылись, и балка заняла свое место. Сразу после отключения энергетической установки двери начали закрываться. Пружинный механизм работал исправно. Балка приняла на себя немалое усилие, но выдержала натиск чужеродного металла.
Автономный разведчик направился к дверям, а люди собрались возле Умаалона, пожирая монитор любопытным взглядом.
- Пока был включен реактор, киборги что-нибудь заметили? - донимал техника профессор Коллинз.
- Нет, господин профессор, пока все тихо, - Умаалон решил сменить тему разговора. - Если вы не возражаете, я не стану задерживать разведчика в церемониальном зале. Зал все видели. Видеоматериалов вполне достаточно. Выцветшие барельефы или горельефы, пыль, запустение. Стрекозы передали массу информации, собрали целую тонну образцов…
- Ты хочешь спуститься вниз? - прохрипела Кармен.
- Да.
- Вряд ли кто будет против…
Разумеется, таковых не нашлось.
Разведчик включил левитационный двигатель и поплыл вниз, даже не касаясь ступенек. Приоткрытую дверь погребального зала, облицованную черным гранитом, автомат преодолел без присущей человеку робости. Он не боялся оказаться запертым в каменной ловушке. Его не научили бояться.
Луч фонаря выхватывал фрагменты зала, в котором веками прощались с высокопоставленными усопшими. Предназначение этого помещения не оставляло и капли сомнений. Посреди зала возвышался белый мраморный постамент. Саркофаг с усопшим правителем временно водружали на постамент. В течение трех суток все желающие могли простится с покойным. Людской поток нескончаемой рекой тек через зал, огибая постамент по кругу. Священнослужители и члены царственной семьи восседали на каменных скамьях в непосредственной близости от саркофага. Все три дна они не имели права ни есть, ни спать. Прощальное бдение считалось самым важным испытанием. Терпя физические муки, живые доказывали Богу, что способны заменить почившего небесного сына, способны подхватить бремя власти, способны, очистившись, нести в своей душе священный огонь великого Бога Солнца.
- Облицовка выдержана в желто-черных тонах, как и везде, - Кармен качала головой. - Лишь скамья мучеников из розового мрамора. Представляю, каково сидеть на ней три дня, да еще на виду у подданных. Один раз в сутки разрешается принять восемьдесят восемь грамм соленой воды и ничего более. Тяжело…
- Зато самый выносливый может претендовать на роль сына или дочери Солнца, - вставил Виктор. - Атенретцы лучше всех сохранили изначальную религию.
- Нет, Виктор, - Амматаал поморщился. - Это только внешний антураж. А по сути, атенретцы значительно отдалились от первоначальных теологических взглядов. Их мировосприятие уникально. Ни у нас, ни у вас ничего подобного не встретишь. Разве только свастика. Этот символ достался нам от общих предков. Однако для атенретцев он несет совсем иной смысл…
- Прошу взглянуть! - Коллинз старался привлечь всеобщее внимание. - Робот спустился на второй подземный уровень. Раньше здесь были только киборги.
- Могилы в стене, - воскликнула Айко. - Именно здесь мы недавно составляли новую хронологию правителей Атенрета.
- Похоронено триста двадцать три человека, - Стуберг присоединился к разговору. - Двадцать одна ячейка почему-то пуста и не имеет надписей.
- Возможно резервировали места? - предположил Коллинз.
- Возможно, - согласился антрополог. - Перед нами древние захоронения. Самой старой могиле четыре тысячи шестьсот тридцать семь лет. Храм не намного старше.
- Давайте послушаем мисс Сайто, - предложил Амматаал.
Айко читала надгробные надписи, выхваченные лучами прожектора. Даты жизни, описания великих свершений… За десять минут перед глазами ученых промелькнул отрезок времени равный полутора тысячам лет.
- До сих пор не могу привыкнуть к их одиннадцатиричной системе счислений, - посетовал Новиков.
- А я вообще ни хрена в этом не понимаю, - признался Зимин. - Однако интересно.
- А какой великолепный орнамент составлен из гранитных плиток разных оттенков, - Кармен всегда имела особое мнение. - Странная геральдика. Эта неизвестная династия правила три тысячи лет назад. Мы о ней практически ничего не знаем.
- Именно вот этот правитель, - японка указала на монитор, - запретил строить колонии за пределами звездной системы, - Айко не любила, когда ее перебивают. - Благодаря недальновидному человеку Атенрет сильно ограничил свои возможности и постепенно захирел.
- Ты зря обвиняешь людей, которые старше тебя на три тысячелетия, - Кармен снисходительно улыбнулась. - Мы не знаем причин, побудивших правителя принять столь ответственное решение. Не нам его судить. Но дураком он точно не был. Дураков на должность правителя не избирают. Себе дороже…
- Тем ни менее, факт - вещь упрямая, - Айко не привыкла сдаваться без боя. - Атенретцы сами упрекнули правителя, недвусмысленно написав на плите…
- Ладно, - Кармен решила прекратить дискуссию. - Согласна. Возразить при жизни они не имели права. Тогда почему потомки не отменили запрет?
- Интересный вопрос, - сдавленно захихикал Коллинз. - Как мало мы еще знаем об Атенрете.
Дискуссию прервал довольный возглас Умаалона:
- Нашел!
- Постарайтесь выразить мысль яснее, - попросил профессор.
- Я нашел установку, формирующую плазмоид.
- Не может быть! - Стаоал не поверил.
- Почему? - техник обиделся. - Если вы не нашли ее… это не значит…
- Хорошо, - Стаоал пошел на попятную. - Давайте проверим.
- Мне нужен автономный разведчик. Он обесточит установку. После все вздохнут свободно…
- Вы уверены, мистер Умаалон? - Коллинзу тоже не верилось, что проблему с зеленым огненным монстром можно решить при помощи манипулятора робота.
- Уверен.
- Ну, что ж, действуйте.
Люди забыли об обеде, о кочевниках. Их всецело поглотила война за контроль над храмом Солнца. Разведчика переправили на технический уровень. Здесь работало штатное освещение. Реакторный зал выглядел вполне ухоженно, оформление в стиле "Hi-tech".
- Ничего себе! - удивлению старых ученых не было предела.