Гравилет неспешно преодолел полгорода и доставил двух молодых людей к дому Лаксуаны. Хозяйка дома поприветствовала Виктора так, как привыкла с детства, немного небрежно хлопнув ладонью по его ладони, а с Кейной поздоровалась стандартно, по-мениольски. Никаких официальных церемоний. Инопланетные родственники давно считали молодого земного историка близким человеком. Ну, а супруга родственника - тоже родственник. Лаксуана и Кейна почти сразу нашли общий язык, причем до того, как Виктор и Кейна поженились. Так что, гостей ждало гостеприимство на самом высшем уровне.
Новиков любил этот старинный восьмиугольный дом. Он казался воплощением уюта и спокойствия. Здесь дышится легко. А каждая восьмиугольная комната абсолютно не похожа на соседнюю. Теперь так не строят. Эпоха углов давно канула в лета. Теперь на Мениоле в моде неосязаемые формы, создающие не просто простор, но впечатление бесконечности и неопределенности.
А этот дом напоминал Виктору земные мотивы, поэтому подсознательно нравился.
За праздничным столом традиционно пили земное вино, привезенное Виктором. Новиков сетовал на то, что через таможню много не провезешь, поэтому две бутылки он привез тестю, а второю партию отдал Лаксуане и ее брату. Родственники ничего не имели против земного Портвейна, но водку Лаксуана настоятельно просила больше не привозить. Слишком крепкий напиток. На Мениоле ничего подобного не пьют. Виктор учел пожелания далекой родни и ограничился марочными сортами вина.
- Хоть ты повлияй на него, - жаловалась Кейна, когда гости и хозяйка дома оказались на широком балконе, созерцая вечернее небо и летнюю сочную зелень гигантских деревьев.
- Ну, перестань, родная, - Новиков улыбался.
- Он собрался лететь на дикую планету…
- А тебя не берет? - Лаксуана вопросительно посмотрела на Виктора.
- Берет, только знает, что я не смогу составить ему компанию. Поэтому не возражает… Теперь я надолго привязана к Мениоле.
Восторженные глаза хозяйки дома остановились на Кейне:
- Вас можно поздравить? Когда ждете прибавления семейства?
- Месяцев через семь по земному летоисчислению, - ответил Виктор. - Теперь Кейне запрещено летать среди звезд.
- А ты этим пользуешься, - супруга обиженно задержала взгляд на муже.
- Ну, ты же знаешь, насколько важна для меня эта поездка…
- Папа сказал, что это опасно.
- Не опаснее, чем полет на Крагарс.
- Ты хоть раз там был?
- Там был твой брат.
- Хватит, хватит, - хозяйка дома решила пресечь попытки молодой семейной пары испортить друг другу настроение. - Витя, неужели тебе надо…
- Да, Лаксуана, другой такой возможности не будет. Изучение погибшей человеческой цивилизации, выражаясь понятиями, принятыми на планете Мениола, позволит мне значительно продвинуться вверх по карьерной лестнице. А на самом деле, экспедиция очень интересна и поучительна…
- Но эта поездка противоречит интересам твоей семьи. Кейна ждет ребенка.
- Да, но меня не пригласят дважды. Сейчас на мое место претендует целая армия маститых ученых. Подобное приглашение делают один раз в жизни. Кому нужен молодой ученый без имени, без многолетней научной практики? Дорогие мои, поймите меня правильно, другого шанса не будет.
- Как долго продлиться экспедиция?
- Вернусь через три месяца. Если дела пойдут хорошо, мои поездки станут регулярными. Потом, когда подрастет наследник, мы с Кейной сможем летать вместе. Не все так страшно. На Атенрете работают десятки ученых, причем берут с собой семьи. Так что, вы зря сгущаете тучи…
- Но ведь ты там ни разу не был, - упрямо возразила супруга.
- Слетаю, посмотрю как обстоят дела…
- Тебя невозможно переубедить, - Кейна лишь покачала головой.
- Вот такой я упрямый, - отшутился он, - и это фамильное упрямство…
3
Новиков, конечно же, не видел, как из мрака вечной космической ночи внезапно вынырнул малюсенький шарик - планета Атенрет, бело-голубой островок посреди безбрежного холодного и, казалось бы, безжизненного океана. Островок неторопливо вращается вокруг желтого карлика. Монументальная картина так похожа на родную Солнечную систему, но на самом деле, перед путником возник иной и пока еще неведомый мир.
Первое, что бросается в глаза опытному пилоту - наличие космического мусора явно искусственного происхождения. Обломки неизвестных объектов спокойно и неторопливо совершают паломничество вокруг планеты. Некоторые из них обреченно завершают последние круги, прежде чем углубиться в плотные слои атмосферы и окончательно сгореть во всепожирающем пламени, а многим из них еще предстоит столетиями, а то и тысячелетиями обращаться вокруг матери-планеты.
Именно космические обломки привлекли первых исследователей. Останки космических аппаратов красноречиво свидетельствовали либо о наличии разумной жизни на планете, либо о широкомасштабном военном противостоянии в окрестностях планеты. В любом случае, ФСБР, а после ФСКР проявили не дюжий интерес к Атенрету. Старания исследователей были вознаграждены. Им удалось на фоне первобытной атавистической жизни, погрязшей в мрачном невежестве, рассмотреть следы былого могущества человеческой расы, некогда населявшей планету приблизительно две тысячи лет назад. Первый же комплексный анализ ДНК аборигенов привел исследователей в состояние легкой эйфории. Нашлась еще одна потерянная в бесконечном космосе родственная человеческая цивилизация. Правда, погибла она достаточно давно. Чуть более двух тысяч лет назад Мениола обнаружила Землю. И приблизительно в то же время люди, жившие на Атенрете, отчаянно, прекрасно осознавая безнадежность своего положения, сражались с полчищами итроников, не ведая, что где-то рядом сформировался Галактический Альянс, способный оказать колоссальную помощь, способный спасти человечество. Люди не сразу осознали масштаб угрозы, с которой столкнулись. Впрочем, они вряд ли могли хоть что-то изменить в лучшую сторону. Они, загнанные в угол, не смогли долго противостоять многочисленным ордам хитрых и чрезвычайно умных насекомых.
Атенрет так и остался на задворках вселенной, на зыбкой границе между государством итроников и Галактическим Альянсом. Учитывая важное, на данный момент, стратегическое положение планеты, Альянс принял решение разместить на Атенрете военно-космическую базу - мощный боевой кулак, способный нанести внезапный удар по ближайшим планетам итроников.
И все-таки, по-человечески жаль тех, кто сложил головы, не подчинившись требованиям безжалостных завоевателей, тех, кто напоследок, от безысходности, подорвал сотни ядерных боезарядов, заразив радиацией и воздух и воду и землю, тех, кто погиб с гордо поднятой головой, не пустив агрессора на поверхность родной планеты.
Большинство защитников Атенрета погибли, а итроники не смогли воспользоваться плодами собственной победы, не смогли заселить планету. Разрозненные кучки выживших людей постепенно одичали, мутировали и скатились вниз по крутой горке регресса, погрузившись в пучину беспросветного мрака. Началась жесточайшая многолетняя борьба за место под солнцем, за лучшую долю, за чистую воду, за способность растить здоровое потомство, за власть, за достаток и покой.
Подобные мысли вертелись в голове Виктора Новикова, пока звездолет совершал сложнейший маневр, избегая столкновения с крупным космическим мусором, готовясь войти в плотные слои атмосферы планеты. Молодого историка ожидала увлекательная исследовательская работа, сопряженная с огромным риском, но способная обеспечить его интересным и полезным занятием на долгие-долгие годы.
4
- Анаабуал, васретанииум Атенрет, - раздался громкий голос офицера в чине лейтенанта. - Welcome, - продолжил он уже на земных языках. - Добро пожаловать на Атенрет. The passenger expects gravilet.
Слушая вполуха мениольского военного, который по незнанию коверкал земные слова, Новиков набросил дорожную сумку на плечо, вторую взял в левую руку и последовал вместе с другими пассажирами военно-транспортного звездолета в сторону широкого желтого гравилета, застывшего в ста метрах от темно-зеленого космического монстра. Человек пятьдесят, по большей части военные, заняли места в гравилете и, изнывая от нестерпимого зноя - хуже всего приходилось нежным мениольцам - терпеливо ждали пока небесная машина взмоет в небо, и сквозь открытые вентиляционные задвижки на людей хлынет поток спасительного ветра. Гравилет не был оснащен кондиционерами. Это был армейский вариант, в котором нет ничего лишнего, простота и надежность превыше всего.
Предусмотрительно надев на голову белую панаму, Новиков устроился на горяченном жестком сиденье и приготовился созерцать полет сквозь безжизненную песчаную пустыню. Именно в пустыне размещены взлетно-посадочные комплексы, ремонтная база, складские помещения, а километрах в четырехстах отсюда, в оазисе, на морском побережье, расположен город. Райское место на окраине гигантской пустыни, занимающей львиную долю площади материка. Когда-то здесь не было так сухо и жарко и здесь, возможно, цвели сады, кипела жизнь, но сейчас господствует резко-континентальный климат. Днем жара, а ночью трескучий мороз. Дюны высотой с многоэтажный дом, суховеи, ползают редкие, но мерзкие и всеядные представители местной фауны. Одним словом, пустыня в десять раз по площади превышает Сахару.
Гравилет летел стремительно, пожирая километры пустыни. Смотреть особо не на что, песок, да и только. Лишь один раз попались развалины какого-то поселения. Мрачные серые фрагменты толстой стены торчали из бело-желтого песка. Что это было? Город? Или промышленный объект, а может быть, культовое сооружение? Новиков не знал ответа, однако спрашивать не стал. Потом выясним, всему свое время.
Постепенно ландшафт стал меняться, появились островки зелени, затем словно гигантская блестящая змея, слепя всех, вынырнула из-за горизонта полноводная река, лениво сбрасывающая пресные воды в океан. Пустыня уступила место лесостепи. Здесь уже жили люди. Футуристические города, ощетинившиеся неприступными деревянными частоколами, изредка появлялись в поле зрения. Эти города принадлежали потомкам великой, но погибшей цивилизации, некогда населявшей все материки планеты.
Одно городище Виктору удалось рассмотреть достаточно подробно. Гравилет снизил скорость и совершал посадочный маневр. На побережье, там, где суша гигантской губой вдается в океан и уходит вниз головокружительным обрывом, где пенные волны без устали бьются о каменистый кряж, местный гений фортификации решил построить белокаменную крепость, точнее целый город, обнесенный пятнадцатиметровой стеной. Не трудно догадаться, присмотревшись, что в качестве строительного материала для стены использовались руины городов их высокоразвитых далеких предков. Благодаря этой хитрости, сей град наверняка считается непреступным. По узким улочкам, застроенным далеко не лачугами, а трехэтажными каменными домами с черепичной крышей, неторопливо шагают местные жители, занимаясь повседневными делами. Из труб валит сизый дым. Полуголые мальчишки, в коротких холщевых портках веселыми ватагами носятся под ногами у взрослых. Только они обращают внимание на небесную машину. Все остальные давно привыкли к присутствию звездных людей. Больше всего Виктора удивила антенна спутниковой связи, смонтированная на крыше самого высокого и монументального пятиэтажного здания. По всей видимости, горожане сотрудничают с инопланетянами, получая взамен знания и защиту. А все потому, что многочисленные племена кочевников и людоедов не прочь поживиться плодами труда зажиточных земледельцев, ведущих оседлый образ жизни. Правда, чаще всего, взаимоотношения с окружающими враждебными племенами носят прагматичный и взаимовыгодный характер - процветает натуральный обмен - но мало ли что на уме у полудиких кочевников, о каннибалах даже не стоит говорить. У них не так много потенциальных желаний.
Бронетранспортеры рассредоточены по городу и красноречиво свидетельствуют о покровительстве занебесных братьев. Наступили тревожные времена, раз Конфедерация Человечества расквартировала в городе роту космодесанта. Возле всех городских ворот и на рыночных площадях стоит бронетехника, открытым текстом напоминая потенциальному противнику, сто раз подумай, прежде чем испытывать судьбу, ведь город наверняка посещают не только союзники. Ведь даже самый дикий каннибал впитал с молоком матери страх к ультразвуковому свисту криогенной турбины, охлаждающей энергетическую установку бронетранспортера.
По меркам земного средневековья город был красив, чист, опрятен, никто не льет помои из окна. Местные художники разукрасили стены домов причудливым цветным орнаментом. Мостовая заасфальтирована! Просматривается немыслимая смесь современных и достаточно древних технологических веяний.
Виктор был удивлен, провожая взглядом удаляющийся за горизонт чудесный город с белыми стенами и черепичными крышами. Меньше минуты он созерцал живое средневековье. А затем решил для себя, что обязательно посетить столь интересный и удивительный город, конечно, если представится такая возможность.
Пролетев еще два десятка километров над дремучим лесом, гравилет совершил посадку на окраине Атенрет-сити. Городок застроен стандартными четырехэтажными мениольскими домами с плоской крышей. Гигантский бетонный забор, обвешанный каскадом колючей проволоки, защищает поселение. Периметр звездообразной современной крепости дополнительно охраняется бдительной робототехникой. Многочисленные орды кочевников вряд ли отважатся напасть на цитадель, но береженого Бог бережет. На этой планете нельзя пренебрегать элементарными мерами безопасности.
Пыльный, залитый солнцем бетонный дворик кое-как вместил гравилет. Выход из дворика только один - через таможенный терминал. Впрочем, можно вернуться на космодром. Так поступят те, кто не пройдет досмотр.
В широком холле царствовала прохлада. После утомительного зноя не хочется покидать уютный холл. А прохладное кресло так приятно остужает спину, да и не только ее…
- Next, - голос чиновника заставил Новикова подняться, поставить сумки на транспортер и проследовать в смежное помещение.
Угрюмая женщина "просвечивала" его поклажу, а за столом восседал немолодой немец, тоскливо глядя на экран монитора.
- Sit down, please, - немец говорил с легким акцентом. - Viktor Novikov. Double citizenship. As purpose of the visit on planet Atenret?
- Archeological expedition. The Professor Collins was to say you.
- Possible. Possible, - чиновник с избыточным вниманием уставился в монитор.
Новиков довольно долго ждал решения таможенника.
- Yes. You are contributed in list of the new archeological expedition, - наконец ответил немец, оторвав взгляд от монитора. Затем его лукавый взгляд стал внимательно рассматривать Виктора. - Why you so much vodka?
Новиков немного смутился:
- Разве это много? - спросил он по-мениольски.
- However you from Russia, - неожиданно согласился чиновник и не стал обращать внимания на мелкое нарушение. - Welcome on planet Atenret. Can go…
- Where?
- The door for my back.
- Thank you.
- No need to thank.
Забрав вещи, Виктор прошел в следующее помещение. Здесь гостя ждал лысоватый седой старичок в штатском. Он несколько секунд измерял взглядом визитера, затем спросил, отвернувшись от Новикова.
- Russian?
- Yes.
- Ну, тогда присаживайся, давно не встречал земляка. С Урала?
- Да.
- Я тоже, - старичок немного помолчал, изучая информацию, появившуюся на мониторе. - Должен тебя предупредить, сынок, что не самое лучшее место ты выбрал для работы. Впрочем, тебе, небось, уже все уши прожужжали, верно?
- Верно, - Новиков усмехнулся.
- Что ж, дело твое. Но официально обязан уведомить, администрация не несет ответственности за твою жизнь, как только ты покинешь пределы охраняемого городского периметра. Это понятно?
- Понятно.
- Прекрасно, - чиновник подал Виктору сенсорный планшет. - Приложи палец под графой "согласен". А если не согласен, то завтра вернешься домой.
Новиков размышлял всего три секунды, после приложил указательный палец под соответствующим столбцом.
- Ты сделал свой выбор, - спокойно констатировал факт старичок. - Можешь идти. Археологи живут на девятой улице, совсем недалеко отсюда. Пять минут ходьбы.
- Благодарю.
- Не за что. Береги себя. Не дай бог, чтобы жена-красавица осталась вдовой. И еще, сейчас тебе имплантирую маленький передатчик. С помощью него мы будем отслеживать твое местоположение.
- Зачем?
- Хочу знать точно, чей конкретно желудок тебя переварит, - улыбка старика не обещала ничего хорошего.
5
На девятой улице, вдоль дороги, росли стройные и высокие ромбообразные деревца. Перед каждым домом красовалась строгая, ухоженная желто-зеленая лужайка. По планировке это была чисто мениольская улица. А по скудности зелени окружающая обстановка напоминала предместье какого-нибудь земного города.
Возле нужного дома Виктор встретил молодую японку, одетую в белый летний наряд - шорты, футболку и панаму. Она спряталась от палящего солнца в бревенчатой беседке и что-то внимательно читала, держа в руках большую записную книжку.
- Добрый день, - Новиков поздоровался.
Девушка обернулась.
- Здравствуйте, - ответила она почему-то по-мениольски и привычно кивнула головой в знак приветствия.
- Не здесь ли живут археологи? - несколько рассеянный взгляд Новикова то осматривал фасад дома, то безуспешно пытался заглянуть в карие глаза девушки.
- Дайте угадать, - японка улыбнулась, перейдя на более привычный для нее английский язык. - Вы - Виктор Новиков? Верно?
- Верно, - этнолог тоже улыбнулся. - Не знал, что настолько популярен…
- Просто вы последний участник экспедиции, который еще… только что приехал.
- Понятно. Давайте знакомиться. Мое имя вам известно…
- Aiko, - представилась неожиданная собеседница. - Айко Сайто. Я лингвист.
- Очень приятно. Ну, а я - этнолог.
- Проходите в дом. Профессор Коллинз где-то там. Он давно ждет вас.
Виктор кивнул головой, подобрал брошенные на землю вещи и направился к прозрачной двери. Но, не дойдя двух шагов до крыльца, вдруг остановился, оглянулся, улыбнулся, глядя на девушку, затем промолвил:
- Aiko - любимый ребенок.
Японка подняла голову, оторвавшись от чтения, и удивленно взглянула на Новикова. Через секунду на ее лице засияла улыбка.
- Да. А вы у нас победитель, - непринужденно рассмеялась она, вернувшись к первоначальному занятию.