* * *
Невысокий холл, имитирующий старинный английский стиль, встретил спокойствием и прохладой. За овальным столом чинно восседал профессор Коллинз, морща лоб и барабаня пальцами по полированной поверхности стола. Короткая стрижка совершенно не гармонировала с худым, даже тщедушным телом. На вид археологу было лет пятьдесят.
Напротив Коллинза расположился седовласый мужчина крепкого телосложения. Это был Амматаал. Его орлиный взор с некоторым сожалением и даже с благодушием созерцал соперника.
Чай давно остыл. А десерт не съеден.
В центре стола красовалась шахматная доска, заставленная резными фигурками. Напряженная партия была в самом разгаре. И, кажется, профессор Коллинз безнадежно проигрывал.
- Здравствуйте, - Новиков нарушил напряженную тишину.
Игроки обратили внимание на гостя. В мимике Коллинза проскользнули радостные мотивы.
- Виктор! - воскликнул он, кое-как выбравшись из-за стола.
Мужчины пожали друг другу руки, словно старые знакомые. Просто профессор действительно был рад отвлечься от шахмат.
- Анаабу, господин Амматаал, - Новиков поприветствовал мениольского ученого согласно инопланетной традиции.
- Анаабу, господин Новиков. Как добрались?
- Замечательно.
- Что ж, Виктор, - Коллинз нехотя вернулся к столу. - Поднимайтесь на второй этаж. Комната номер 237. Устраивайтесь. Мы уже обедали, но вас покормят. Столовая на третьем этаже. Вечером, в двадцать пять тридцать, по местному времени, соберемся в библиотеке, обсудим планы на ближайшую перспективу. А до этого времени можете располагать собой по собственному разумению. Познакомьтесь с коллегами. Побродите по городу…
- Хорошо, мистер Коллинз. До вечера, - Виктор повернулся к инопланетянину и церемониально склонил голову. - Господин Амматаал…
- До вечера, - согласился Амматаал, ответив стандартным наклоном головы.
Этнолог удалился, поднявшись вверх по лестнице.
- Тебе известно кто его тесть? - неожиданно спросил Амматаал.
- Твой соотечественник. И что?
- Я не об этом.
- Да, знаю. Интересовался. Ведь это ты рекомендовал взять парня в экспедицию.
- Его тесть один из первооткрывателей этой планеты. Правда, сам Новиков вряд ли об этом знает. Генерал Сенукар вышел в отставку и не любит вспоминать службу в ФСБР, особенно Атенрет…
* * *
На улице нещадно палило небесное светило. Город почти вымер. Местные жители предпочитали не выходить из дома, прячась за прочными бетонными стенами, променяв удушливую жару естественной атмосферы на искусственный прохладный микроклимат.
- Не жалеете, что поддались уговорам и пошли со мной? - поинтересовался Новиков, глядя на утомленной лицо японки.
Они неторопливо брели по раскаленным улочкам. Айко выступала в роли гида, знакомя коллегу с городом.
- Нет, не жалею.
- Давайте все-таки перейдем на ты.
- Давай, - сразу согласилась она, будто бы давно ждала этого предложения.
- Прекрасно. Официальные церемонии надоели. Мы же не на Мениоле. А это что за здание, - Виктор указал на неброское, но высокое сооружение пирамидальной формы. - Усеченная пирамида без окон и дверей.
- Это местный офис контактной разведки.
- Вот как? Странная архитектура.
- Какая разница? Все равно нас туда не пустят, - Айко лишь пожала плечами и продолжила долгий путь к морскому побережью.
Виктор расспросил девушку о таинственном белокаменном городе. Ответ японки обнадежил:
- Завтра поедем на экскурсию. Посмотришь. Практический опыт общения с атенретцами не помешает. Лучше один раз увидеть…
- Все так запущенно?
- Как знать…
Девушка вдруг усмехнулась.
- Ты что-то не договариваешь?
- Нет, нет, - она вдруг махнула рукой. - Я не буду портить первое впечатление. Сам увидишь…
- Ладно, - Новиков не стал настаивать. - А когда начнем работать по-настоящему?
- На раскопки поедем в лучшем случае через три дня. Профессора пока не могут уговорить военных. Храм расположен довольно далеко от Атенрет-сити. Администрация опасается людоедов и не пускает нас.
- А правда, что этот храм - священное место для местных кочевников?
- Так говорят, - подтвердила Айко. - Я сомневаюсь, что мы сможем там работать. Но мистер Коллинз настроен решительно.
- Ничего подобного еще не откапывали?
- Да. Комплекс огромный. Если верить найденным рисункам, то на поверхности находится максимум пятнадцатиметровая макушка. Храм хорошо сохранился. Ударная волна его помиловала. Он возвышался над столицей так, как возвышалась бы великая пирамида в Гизе, поставь ее в центре какого-нибудь большого города. В хорошую погоду его шпиль видели даже с окраин. А население столицы, по уточненным данным, до нападения итроников составляло более сорока миллионов человек. И это был не самый большой город на планете, но самый важный. Культурный и религиозный центр.
- Религия неизменна?
- Да, тот же культ солнца.
Новиков лишь кивнул головой. Изначальные человеческие мотивы везде одинаковы. Предки у нас общие. Люди способны понять друг друга.
* * *
Наступил долгий атенретский вечер. Завершив кружить по городу, кое-как добрались до побережья. Зной уступил место легкому морскому бризу. А молодые ученые совершенно выбились из сил и, едва держась на ногах, добрели до первого попавшегося кафе.
После того, как немного отдохнули и утолили мучившую их жажду, археологи, наконец, поняли, что сильно проголодалась. Хозяин кафе тут же организовал импровизированный ужин в строгих мениольских традициях. Для Айко это было очередное мучение. Она долго вертела в руках длинную и узкую инопланетную ложку. А Виктор постарался ввести девушку в курс дела, рассказывая о тонкостях гастрономических традиций Мениолы.
- Откуда ты так хорошо знаешь Мениолу? - поинтересовалась Айко, несмело зачерпнув ложкой сомнительное, по ее мнению, содержимое тарелки.
- Моя супруга родом с Мениолы.
- Вот как? - девушка удивленно посмотрела на Новикова. В карих глазах проскочила грустная тень. - Тяжело, наверное, приходится?
- Вначале было трудно.
- А потом?
- Потом привык. А ты ни разу не посещала Мениолу?
- Нет. Изучала…
- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать…
Айко лишь безразлично пожала плечами. Ей было все равно.
После ужина они направились на пляж. Народу много. Люди купаются, загорают, смеются. Небесное светило умерило пыл. А соленый ветерок приподнял настроение.
- Искупаемся? - Виктор улыбнулся, приложил ладонь ко лбу, пытаясь заглянуть за горизонт. Довольно далеко от берега белел одинокий парус. Этнолог неожиданно вспомнил знаменитое стихотворение М. Ю. Лермонтова.
- Конечно. Зря, что ли шли?
Новиков заметил, что Айко немного обособилась, отстранилась от него. А через несколько минут они, словно малые дети, забыв обо всем на свете, барахтались в набегающей волне. Говорили без умолку, стараясь перекричать великий океан. Океан, в свою очередь, на время поглотил все заботы молодых людей.
- Господин Новиков? - по пляжу чинно шествовал босоногий старик в клетчатых шортах и в соломенной шляпе с короткими полями, оставляя следы на песке. Сандалии и футболку он нес в руках.
Буквально минуту назад археологи растянулись на песке и, беззаботно болтая, устремили взор к безоблачному небу. Негромкий голос старика заставил их повернуть головы направо.
- Добрый вечер, мисс Сайто, - поприветствовал прохожий, махнув рукой и футболкой одновременно.
- Добрый вечер, - чуть настороженно ответила Айко.
- Загораете? Не возражаете, если я пристроюсь подле вас?
- Пожалуйста, - Виктор узнал соотечественника. - Решили окунуться?
Таможенник кивнул головой, бросил на песок вещи, снял шорты и лихо, словно мальчишка, помчался к воде.
- У тебя испуганный вид, - Новиков внимательно смотрел на девушку.
- Что он здесь делает?
- Он обыкновенный человек. Хочет искупаться. Не сидеть же сутками на таможне…
- Ага, - как-то быстро согласилась японка.
- Подожди, - Виктор посмотрел в карие девичьи глаза. - Объясни мне…
- Нет, нет - все нормально, - отмахнулась Айко. - Не люблю шпионов…
- Он таможенник.
Японка сдавленно рассмеялась.
- Ничего ты не понимаешь, Витя, он сотрудник ФСКР.
- Ну и что? Человек целыми днями работает на таможенном терминале. Рабочий день закончился. Ему захотелось искупаться…
- Здесь всегда следят за гражданскими…
Новиков покачал головой.
- Айко, тебя запугали. Этот человек работает на виду у всех. Он не станет следить за нами. Для слежки у ФСКР наверняка найдутся менее заметные агенты. Успокойся. Ты их даже не заметишь.
- Успокоил, - девушка перевернулась на живот и стала наблюдать за стариком, который в этот момент отважно боролся с пенной волной.
- Я прав?
- Да. Скорее всего, ты прав.
6
Ночная прохлада снизошла на город. Обе луны повисли над головами. Желтая, та, что поменьше размером, но стремительно бегущая по более низкой орбите, заняла собою солидную часть неба. Часа через два она уйдет за горизонт, и океанские воды отступят. А второй естественный спутник, визуально в два раза меньше земной Луны, всю ночь будет висеть на небосклоне, даря скудный молочный свет.
Библиотека вместила всех желающих. Археологи расселись по креслам и ждали возвращения профессора Коллинза. Амматаал, скрестив руки на груди, беседовал с антропологом Биллом Стубергом. А немолодая, но очень живая и импульсивная черноволосая испанка Кармен Гарсия Родригес собрала вокруг себя кружок из четырех молодых мениольцев. Их разговор носил отвлеченный характер и показался Виктору совершенно неинтересным. Предпоследней в библиотеку вошла Айко. Она уже успела высушить волосы. Ей, так же как и Новикову пришлось принять душ и смыть морскую соль. Молодые археологи заняли места недалеко от Амматаала, потом стали негромко беседовать. Айко тихонько шептала, коротко характеризуя каждого члена экспедиции, а Виктор задавал редкие вопросы, если что-то не понимал.
Экспедиция почти в сборе, не хватало лишь негласного главы - профессора Коллинза. Он уже сотый раз пытался достучаться до военной администрации, правда, пока безрезультатно. Разрешение на проведение раскопок так и не получено.
- Друзья! - с порога воскликнул утомленный, вспотевший, но очень довольный Коллинз. - Рад, что вы не разошлись и дождались меня.
Он подбежал к столу, налил стакан воды, залпом осушил его и, блаженно улыбаясь, повалился в мягкое кресло, вытирая платком испарину.
Все собравшиеся притихли и ждали, пока он отдышится и начнет говорить. А профессор не спешил. Но его глаза выдавали радостную новость, которую он принес с собой. Вне всяких сомнений ему, наконец, удалось договориться с военными.
- Итак, - Коллинз вскочил с места и забегал перед слушателями. - Сегодня мне посчастливилось расшевелить власти. Этому событию предшествовала серьезная разведка местности. Спутник непрерывно отслеживает перемещения местных кочевых племен. Они удосужились удалиться от храма на добрых четыреста миль. Завтра к храму вылетает взвод десантников. Военные закрепятся по периметру предполагаемого места раскопок, - профессора понесло, словно на лекции где-нибудь в Оксфорде. - Если их наблюдения подтвердят отсутствие кочевников, мы через два дня высадимся в намеченном месте. Мистер Умаалон, - лектор обратился к молодому мениольцу, отвечающему за техническое обеспечение экспедиции, - будьте добры, проверьте оборудование и подготовьте его к транспортировке по воздуху.
- Хорошо, анаабу Коллинз, - Умаалон кивнул головой.
- Мистер Новиков, - очередь дошла до Виктора. - Вы единственный, кого пока не ввели в курс дела, - Коллинз подошел к голографическому проектору и включил заранее подготовленное изображение.
В воздухе появился схематичный чертеж, изображающий храмовый атенретский комплекс в разрезе.
- Храм Солнца самый большой из известных культовых сооружений, обнаруженных на планете, - профессор водил рукой по воздуху, иногда перекрывая изображение. - Это уникальное сооружение построено исключительно из гранита более четырех тысяч лет назад. Мы с мистером Амматаалом считаем его самым монументальным и значимым зданием на Атенрете. Он был выше всех окружающих его построек на сто пятьдесят метров, имея плавные и изогнутые, но в то же время стремительно рвущиеся ввысь формы, олицетворяющие собой солнечные лучи. Все прочие здания не имели право визуально перекрывать великое культовое сооружение. Его чудовищный фундамент уходит в землю на сто метров. О подземных помещения мало что известно. Их назначение пока не ясно. Существует мнение, высказанное уважаемой Кармен, что там расположена усыпальница правителей планеты. Но ни подтвердить, ни опровергнуть данную гипотезу мы пока не можем. И вот теперь у нас есть реальный шанс проникнуть внутрь Храма Солнца. Если повезет, мы попытаемся добраться до нижних уровней, впрочем, не стану забегать вперед, но это, как говориться, программа максимум. Ведь логично предположить, что все культовые мероприятия, связанные с поклонением Солнцу, проводились на верхних уровнях, а под землей хоронили высокопоставленных усопших. Только им позволялась такая роскошь, как погребение, всех прочих - кремировали. Таковы реалии перенаселенного мира.
- А почему храм засыпан землей практически до макушки? - не удержался Новиков.
- Ага, - воскликнул довольный Коллинз. - Это главная загадка. Его закопали незадолго до активации атомного боезаряда, предварительно разобрав близлежащие здания. Атенретцы проделали титаническую работу. По всей видимости, они хотели защитить свою главную святыню. И лишь затем подорвали чрезвычайно "грязную" бомбу на высоте приблизительно десять километров над поверхностью земли, обеспечив значительную площадь радиоактивного заражения. Они добились своего. Храм уцелел, а итроники так и не смогли заселить планету. Сотни подобных воздушных ядерных взрывов на долгие столетия отбили желание захватчиков колонизировать планету. Атенретцы показали свой непреклонный нрав. Сами погибли, но врагу не сдались. Нам остается лишь преклоняться перед их мужеством и навеки запечатлеть и сохранить то немногое, что сохранилось до наших дней.
Торжественная речь профессора подействовала на археологов. Они невольно ловили каждое слово, хоть и знали историю Атенрета наизусть. А история Храма Солнца обрастала все новыми и новыми подробностями. Постепенно Коллинз перешел к изложению детального плана проведения раскопок. Конечно, откапывать храм никто не собирался, во всяком случае, пока. Достаточно тяжело, имея в распоряжении столь скудные силы, переместить миллионы тонн грунта, пролежавшего в покое два тысячелетия. Вероятно, это когда-нибудь произойдет, а в настоящий момент возможности экспедиции сильно ограничены. Поэтому астроархеолог предложил простой и дерзкий сценарий. Надо пробурить наклонный тоннель прямо к входу в храм. Грунт мягкий. Два или три дня и - проход готов. Но прежде придется детально зондировать почву. Для поиска входа предварительных наработок не достаточно.
- Есть легенда, - с пафосом продолжал профессор. - Устное предание передается из поколения в поколение, обросло небылицами, а потому и превратилось в легенду. Впрочем, сохранились древние рисунки, подтверждающие мою правоту. Так вот… Дочь правителя Солнца захоронена в храме. Но она не умерла, поскольку она богиня, равно как и ее отец, сошедший с неба. Она ждет своего часа, ждет, когда над миром вновь взойдет солнце. Солнце разгонит мрак долгой ночи, и тогда новая дочь Солнца займет огненный трон. Она будет управлять землей мудро и справедливо. Люди вновь обратят свой взор к великому Солнцу, одумаются, подчиняться божественной воле, воспримут эту волю как благоденствие небесное. С первыми лучами нового Солнца над растерзанной землей опять воссияет эпоха мира и процветания… Если отбросить мишуру, - голографический проектор отобразил древний рисунок, запечатлевший сцену похорон, - то можно предположить следующее: незадолго до катастрофы дочь правителя Атенрета была похоронена в Храме Солнца. Мы не знаем, чем конкретно она занималась и при каких обстоятельствах умерла, но рисунок, датированный первым столетием после катастрофы, когда еще теплились воспоминания о прошлой жизни, наводит на смелые размышления. Кое-какие странные детали просматриваются. Мистер Новиков, взгляните, только внимательно. Вам не кажется странным… Впрочем, сравните с другим рисунком, - монитор отобразил два рисунка одновременно. - Это похороны ее дедушки или прадедушки, точнее установить не удалось. Тогда с итрониками еще не воевали. Подойдите поближе.
Виктор попеременно вглядывался то в один рисунок, то в другой. Сначала он ничего не замечал. Монохромная, довольно небрежная и неумелая зарисовка похорон юной богини, выполненная через много лет после реальных событий, ни капли не похожа на репродукцию картины похорон ее предшественника, нарисованную неизвестным, но бесспорно талантливым художником прошлого. Заметна разница в интерьере одного и того же помещения. Вероятно, маститый художник рисовал свою монументальную картину чуть ли не с натуры, а его потомок - по памяти, причем спустя десятилетия. Этим все объясняется.
- Разная степень детализации, - пробормотал Новиков.
- Да, - безразлично подтвердил профессор, согласившись с тем, что нерадивый студент видит перед собой лишь, например, текст на стене и говорит профессору, что перед ним действительно текст, но при этом так до сих пор и не удосужился прочесть написанное.
- Подождите, - Виктор начал видеть различия. - Предка хоронили в простом саркофаге, а…
- Ну-ну? - не вытерпел Коллинз.
- А девушку, - Новиков вдруг удивленно повернулся к коллегам. - Черт возьми, - пролепетал он. - Это то о чем я думаю?
- Не плохо было бы узнать, о чем вы думаете, молодой человек, - слегка насмешливо произнесла Кармен своим хрипловатым низким голосом.
- Напоминает установку для… криогенного биостаза, - наконец смог выдавить из себя изумленный этнолог.