- О! Туристы! - воскликнул по-мениольски десантник с сержантскими нашивками, увидев археологов. - И Ромирос с ними! Тебя то каким ветром занесло?
- Попутным, - ответил пилот, дружески хлопая по протянутым ладоням. - А вы, я смотрю, совсем расслабились, последний нюх потеряли…
- Нет еще, - загалдели довольные десантники.
- Господин лейтенант, - Ромирос поприветствовал офицера, приложив ладонь к виску.
Лейтенант добродушно кивнул в ответ и вновь уставился в сенсорную записную книжку. Он писал письмо домой.
- Вы надолго? - поинтересовался сержант, придирчиво разглядывая гостей.
- До обеда точно пробудем, - сказала Айко и неспешно направилась к рыночной площади.
Новиков последовал за ней, так как толком не знал города и языка, а впереди маячила суетливая и шумная толпа горожан. Рыночная площадь забита до отказа. Легко потеряться среди многочисленной толпы.
- Я тут останусь, - бросил им вслед Ромирос. - А вы идите.
Виктор помахал ему рукой в знак согласия, затем догнал девушку.
- Здесь процветает бартер, - пояснила Айко, указывая на горожан, снующих от одного навеса к другому. Люди придирчиво рассматривали разнообразный товар. Чаще всего предлагали морепродукты. - Можно обменять все, что угодно на все, что угодно. Только курс обмена надо знать, а то облапошат и улыбнуться в ответ.
- До денег они так и не дошли? - спросил этнолог, непроизвольно сморщившись от неприятной смеси запахов.
- Еще нет. Хотя, мениольцы настаивают на своем варианте развития общества.
- Не так сильно будет развита алчность, - поддержал эту точку зрения Новиков.
- А мышление атенретцам кто поменяет? На это уйдут тысячелетия. В конце концов, они и без нас придумают универсальный эквивалент обмена.
- Тогда не стоит вмешиваться в их жизнь.
- Я тоже так думаю.
Археологи вынужденно остановились возле большого загона для домашнего скота. Огромная телега преградила путь. Пахло навозом, рой насекомых огромной тучей клубился над головами. Внутри загона, за невысокой плетеной изгородью, топтались и беспрестанно жевали траву громадные парнокопытные чем-то напоминающие смесь свиньи и жирафа. Тонкие длинные шеи с большими покатыми головами практически не гармонировали с массивной тушей. Грязно-зеленый цвет домашнего животного, сродни цвету навоза, подсознательно вызывал отвращение. Даже большие синие и, кажется, очень умные глаза парнокопытного не меняли общего впечатления.
- Пойдем отсюда, - попросил Виктор.
- Погоди, пусть разгрузят телегу. Нам придется подождать, - Айко закрыла нос бумажной салфеткой и терпеливо наблюдала за тремя рабочими, неторопливо разгружающими телегу. Невольники никуда не спешили. Мешков с мукой было много, хозяин отлучился. Куда торопиться? Полуголые смуглые и черноволосые военнопленные, одетые в грязные, запачканные мукой лохмотья, изредка бросали взгляд на странных людей. Но их круглые лица не выражали никаких эмоций. Плененные кочевники привычно хватали мешки мозолистыми руками, укладывали ношу на потную спину и несли ее в сторону ближайшего навеса. Здесь, рядом с домашним скотом торговали мукой. А вокруг суетились горожане, заглядывая едва ли не в каждый темный угол. Инопланетяне их совершенно не интересовали. Даже кочевники привыкли к звездным людям, чего уж говорить о местных жителях?
- Да-а-а, - задумчиво процедил Новиков, - питаться в этом городе опасно.
Японка расхохоталась.
- Ничего, тебе же вкололи три вакцины.
- Все равно не хочу. Сплошная антисанитария.
- А может быть… придется, - Айко продолжала усмехаться и глядеть на невольников.
Тут появился хозяин муки, высокий, лысый дородный мужчина с веселыми хитрыми глазами и беззубым ртом. Его черный халат и широкие штаны, расшитые мелким золотистым узором заинтересовали Виктора. Состоятельный землепашец. Впрочем, нет, не землепашец, скорее хозяин земельного участка, разбогатевший на невольничьем труде.
Мужчина гортанно прикрикнул на рабочих. Те засуетились, и разгрузочные работы обрели невероятный темп.
Увидев звездных людей, землевладелец мгновенно распластался в причудливом поклоне, широкая улыбка обнажила беззубые десны. Японка привычно скопировала поклон, а Виктор даже не пытался пробовать. Он поклонился просто - по-мениольски.
- Чего он нам кланяется? - тихонько прошептал Новиков.
- Работает на государственной службе, - так же тихо пояснила Айко.
- И что? Все госслужащие будут нам кланяться?
- Ага.
- Весело.
- Их не так много.
- Это радует. От такого поклона можно остеохондроз заработать.
- Ты просто увалень. Их поклон надо воспринимать как хорошую утреннюю разминку, развивает пластику тела.
- В другой раз.
Опустевшая телега освободила проход. Люди постепенно разошлись.
Археологи с большим трудом миновали переполненную рыночную площадь и направились вверх по узкой асфальтированной улочке. Постепенно смолк людской гам. Редкие прохожие бросали на гостей быстрый и робкий взгляд, затем сторонились, уступая дорогу. Женщины тут же отводили взгляд, боясь поднять голову. Здесь инопланетян не только уважали, но и побаивались.
- Слишком шикарный водосток, - Новиков указал на довольно глубокий и широкий канал, проходящий вдоль улицы. Кое-где виднелась застоялая вода, кишащая мелкими земноводными. А дно канала устилала фиолетовая тина. От каждой черепичной кровли ниспадала вниз овальная водосточная труба.
- Сегодня обещали ливень, - загадочно проговорила Айко. - Если повезет - увидишь водосток в действии.
- Осадков на побережье, конечно, много выпадает, - нехотя согласился Виктор. - Но водосток глубиной два метра… впечатляет.
- Иногда канал не справляется. Тогда вода заливает улицы.
- Надеюсь, что к тому моменту мы доберемся до Атенрет-сити.
- Как знать… я бы наперед не загадывала.
Каменные дома не имели окон на первом этаже, во всяком случае, со стороны улицы. А на окнах второго этажа красовались ажурные, но прочные кованые решетки. Постройки вплотную примыкали друг к другу, образуя длинную трехэтажную стену. Внутренние дворики наверняка имели более приветливый облик. А со стороны улицы каждый дом представлял собой фортификационное сооружение. Единственным слабым местом была тяжелая массивная дверь. Но без нее не обойтись. Летать люди не научились, а лазать по вертикальным лестницам неудобно и непрактично.
- Мой дом - моя крепость, - удивленно продекламировал Новиков, заглянув в приоткрытую дверь одного из домов. За дверью красовалась запертая решетка, а за ней еще одна более прочная дверь. - Всю жизнь живут на осадном положении.
- А мы разве живем иначе? - Айко дожидалась этнолога на улице. - Идем. Они не любят любопытных.
Через десять минут, миновав однообразный трапецеидальный жилой квартал, археологи добрались до главной городской площади. Круглое, свободное от построек пространство было почти пустынно. А в центре площади возвышалось грациозное сооружение, похожее на фонтан, но оно не работало. Тонкие струйки воды лениво стекали вниз по каменным желобкам. Вероятно, это был общедоступный источник питьевой воды. От площади в разные стороны расходились основные улицы города, символизируя собой разбегающиеся в разные стороны лучи солнца. Мощенная мостовая обрамляла Храм Солнца. Высокий шпиль расщеплялся на конце на шесть золотых лучей и устремлялся в высь. Перед Виктором предстала точная, только уменьшенная копия шпиля гигантского храма, закопанного в землю две тысячи лет назад. А само строение не имело ничего общего с монументальным сооружением прошлого. Обычное четырехэтажное ступенчатое каменное здание почти без окон и дверей.
Напротив храма горделиво расположился местный небоскреб - пятиэтажное административное здание. В нем размещались все госучреждения города. Чувствовалось мениольское влияние. На крыше одиноко торчала огромная антенна космической связи. Отсюда легко достучаться до любого звездолета на расстоянии нескольких сотен астрономических единиц, конечно, если звездолет будет находиться в нужном секторе космического пространства. Впрочем, поворотную антенну всегда можно немного перенаправить.
- А нас пустят в храм? - Виктор встал посреди площади, задрав голову и рассматривая блестящий шпиль.
- Пустят, если совершишь простенький ритуал.
- Рассказывай, - этнолог старался поймать постоянно ускользающий лукавый взгляд карих глаз.
Айко улыбнулась:
- Обряд посвящения…
- Я же серьезно спрашиваю, - Виктор нахмурился. - Думаешь, не изучал историю религии Атенрета?
- Зачем тогда задаешь вопрос? - девушка обиделась и отвернулась.
- С самого начала экскурсии меня не оставляет предчувствие, что ты решила подшутить…
- Я? - она вдруг развернулась на каблуках. - Да очень надо…
- Ну, ладно, не обижайся…
В карих глазах вновь вспыхнул лукавый огонек.
- Раз ты все знаешь, - злодейски улыбнулась Айко, быстро отведя взгляд, - тогда пошли в храм. Или передумал?
- Что-то не нравится мне твоя улыбка, - Новиков усмехнулся в ответ и тряхнул головой. - Идем…
9
- Господа офицеры, как обстоят наши дела? - профессор Коллинз сразу перешел к делу, едва успев войти в кабинет.
- Не наши, а ваши, - отмахнулся полковник, нехотя вставая с кресла и здороваясь с назойливым ученым. - Присаживайтесь.
Второй офицер в чине капитана промолчал, но тоже протянул гостю руку.
Коллинз тут же плавно опустился в свободное кресло.
- Посланный мною взвод, - полковник раскурил толстую короткую сигару и выдохнул облачко сизого дыма, - разбил временный лагерь на восточном склоне холма. Пока все спокойно. Кочевники не проявляют активности.
- Великолепно, господин полковник!
- Рано радуетесь, профессор. Посмотрим как дикари отреагируют на ваше появление. Раскапывать их святыню, - военный поморщился, - я бы не рискнул. Но не стану вас задерживать. Транспорт прибудет завтра в семь ноль-ноль.
- Очень рад это слышать, - Коллинз улыбнулся.
- Взводом командует старший лейтенант Зимин. В случае возникновения угрозы столкновения с местными племенами, он берет командование на себя, и вы, мистер Коллинз, а так же ваши коллеги, беспрекословно, я повторяю, беспрекословно, выполняют все его приказы! Иначе…
- Договорились, - смиренно согласился ученый.
- Так то лучше…
10.
Внутреннее убранство храма поразило своим изяществом и роскошью. В интерьере господствовали красно-золотистые тона. Даже вековая копоть от чадящих лампад на потолке не могла скрыть великолепие мозаики, изображающей каждодневную битву дня и ночи, света и тьмы. Мрачные и черные, как смоль, безликие воины тьмы безуспешно пытались одолеть бога Солнца - могучего светловолосого богатыря с ярко сияющим солнечным диском в руке.
Не успев переступить через массивный порог, посетитель сразу же замирает на месте и долго не может оторвать взор от монументальной мозаики. Взгляд невольно устремляется к высокому сферическому потолку. Возникает вопрос, как можно расположить сферическую мозаику в квадратном здании, да так умело, что она создает впечатление, будто бы храм изнутри действительно имеет круглую форму.
Виктор долго осматривался. Его восхищенный взгляд боялся пропустить даже самую мелкую деталь интерьера. Скрытая камера послушно вела панорамную съемку.
Вдоль основных стен возвышались резные позолоченные ложные стены-ширмы, украшенные картинами, повествующими об одиннадцати подвигах бога Солнца и о его сподвижниках. Ширмы тоже помогали скрыть углы каменной культовой постройки.
На высоком пьедестале, в центре храма, гордо блестел массивный золотой трон, символизируя собою вечную власть Солнца. Пьедестал украшали искусно нарисованные пляшущие языки пламени. Сидеть в храме дозволяется лишь самому богу Солнца, либо его наместнику - сыну или дочери. Днем бог светит с небес, даря жизнь всем, даже самому жалкому рабу, даже мелкой букашке, а наместник ревностно охраняет трон и строго следит за исполнением божественной воли. Наместник имеет неограниченную власть над подданными, правит от имени бога.
В настоящий момент священный трон пуст.
- Огненный трон, - зачарованно промолвил Новиков. - Даже не представляю, что мы увидим в большом храме…
- Вековую пыль, глубиной по колено, - Айко вдруг сделалась мрачной. - Неделю будем ее выгребать, потом драить трон и стены.
- А где местоблюститель?
- Спешит тебя поприветствовать, - отшутилась девушка. - Как будто главе государства больше заняться нечем. Рассвет давно прошел, а закатный час пока не наступил. День не праздничный. Не удивительно, что святыня пустует.
- А если подойти поближе, - Виктор готов был сделать шаг вперед.
- Стой, - Айко поспешно схватила его за руку. - Мы и так уже переступили через черту.
Новиков мгновенно оглянулся. Полукруглая красная черта виднелась на полу в двух метрах позади.
- Это что-то новенькое, - пробурчал он.
- Тебя покарает кара божья…
- Охраняют?
- А ты как думал? В последнее время появилось слишком много желающих посидеть на царственном троне. До мародерства, к счастью, пока не дошло…
- Неужели вера в Солнце так сильно ослабла?
- В этом виноваты безбожники мениольцы. Запудрили людям мозги…
- Ты ошибаешься. Мениольцы не безбожники. Уж я то знаю.
- Странная у них вера.
- Возможно.
Девушка покачала головой. Она хмурилась, глядя на божественный постамент.
- Айко, скажи, вот мы перешагнули через запретную черту… и что теперь будет?
- Ничего. Любого другого уже давно бы поразила "кара небесная" в виде золотой стрелы. Здесь жестокие нравы. Но мы с тобой - звездные люди, нам почти все позволено, - с издевкой произнесла она и измерила Виктора каким-то странным взглядом. - Однако дотронуться до пьедестала не дадут, тем более взобраться на него. Должно же у них остаться хоть что-то святое и незалапанное всемогущими "добренькими" инопланетянами!
- Да уж, - Новиков направился к выходу. - Теперь я понимаю, почему ты не любишь Мениолу.
- Вездесущие и напыщенные всезнайки…
- Ладно, не кипятись, - Виктор вдруг вернулся к девушке, взял за руку и, преодолевая легкое сопротивление, повел ее на улицу. - Меня уже причислила к мениольцам?
- Ты все время преклоняешься перед ними. Это проскальзывает в любом…
- Не преувеличивай. Традиционный поклон вежливости и преклонение, абсолютно разные понятия. Вы, японцы тоже кланяетесь друг другу в знак приветствия и уважения.
Они вышли на площадь. Бездомные куаламасты собрались возле "фонтана" и, рыча, фыркая, толкая друг друга, жадно лакали воду. На небосклоне замаячили плотные серые тучи - наглядные предвестники приближающейся грозы.
Айко продолжала играть в молчанку и поспешно удалялась прочь.
- Ну, вот, - вздохнул Виктор, догоняя девушку. - Давай больше не будем спорить, да еще на виду у всего Актовоткона. Вернемся в свой мир. Согласна?
Она капризно кивнула головой, потом отдала Новикову зонт, неси мол.
Экскурсия не удалась. Экскурсовод обиделся…
11
Капрал Свами, молодой черноволосый и чернобровый индус, снял гарнитуру и аккуратно положил ее в специальный кармашек футляра полевой радиостанции.
- Господин старший лейтенант, - доложил он командиру взвода. - Археологи вылетели три минуты назад.
- Хорошо, - процедил Зимин и покинул палатку.
Взвод расположился лагерем у подножия живописного холма. Мягкий травяной ковер и низкие бесформенные кустарники покрыли холм. Лишь обнаженный пятнадцатиметровый шестилучевой шпиль храма, блестя на солнце, указывал на искусственное происхождение рукотворного холма.
Территорию предполагаемых раскопок огородили колючей проволокой. По углам солидного прямоугольника поставили бронетранспортеры. Армейский транспортный гравилет занял седьмую часть площади охраняемой территории. Его сенсоры вели непрерывный мониторинг окружающей местности. В этом ему помогали автономные роботы-шпионы, закамуфлированные под местных птиц, а так же спутник, висящий на высокой орбите.
Радостно светило утреннее солнышко, едва поднявшись над горизонтом. На безоблачном небе еще можно было заметить желтую луну, отчаянно спешащую догнать ускользающую ночь. Местная фауна уже привыкла к странным гостям, освоилась и, стараясь не обращать внимания на людей, занялась привычными делами.
Зимин осмотрел территорию и остался доволен. Несмотря на то, что автоматика является главным и самым надежным часовым, люди тоже не должны расслабляться.
За завтраком лейтенант поведал личному составу о прибытии ученых. Реакция солдат, как и следовало ожидать, была разнообразная: от радостных эмоций до кислого выражения лица. Многие понимали, что как только археологи начнут раскопки, ответные действия кочевников будет легко спрогнозировать. Разумеется, аборигены постараются помешать инопланетянам совершить акт вандализма. По мнению местных жителей раскопки храма Солнца - вандализм, а не что-либо иное. Как бы вы поступили, если бы, например, в вашу святыню вломились чужаки и начали ее осквернять? В понимании кочевников процесс раскопок будет выглядеть именно так.
Покончив с едой, командир взвода покинул палатку и примостился на покатом валуне. Солдаты собрались возле импровизированной посадочной площадки, до боли в глазах всматриваясь в небо.
- Летят, - гаркнул сержант Штерн, высунувшись из иллюминатора гравилета. - Скоро видно будет!
Но визуально гравилет заметили минут через десять. Огромная неуклюжая транспортная машина летела очень низко. Затем она бесшумно зависла над площадкой и, выпустив массивные шасси, начала медленно снижаться. Вездесущий Штерн махал светящимися жезлами, корректируя пилотов. Те плавно опустили гравилет на землю с тридцатиметровой высоты.
Через минуту открылся транспортный люк, солдаты с любопытством рассматривали двух штатских, спускающихся по пандусу. Правда, молодой штатский оказался не археологом.
- Старший лейтенант Зимин, - представился командир взвода.
- Капитан Стаоал. ФСКР, - коротко сообщил о себе молодой и мрачный человек. - Назначен куратором экспедиции.
- Мне сообщили, - Зимин согласился.
- Профессор Коллинз, - тщедушный англичанин в годах вытирал платком пот со лба.
- Наслышан о вас, господин профессор, - Зимин улыбнулся. - Добро пожаловать.
- Как обстановка? - поинтересовался Стаоал, осматриваясь.
- Пока без изменений.
- Пока, - сумрачно пробормотал капитан.
Гравилет покинули остальные участники экспедиции. Солдаты и ученые довольно быстро познакомились и разговорились. Только безучастная Кармен, сняв шляпу, стояла в стороне, задрав голову и рассматривая шпиль храма Солнца.