Зимин распорядился разгрузить гравилет. Контейнеры с оборудованием складывали неподалеку от транспорта. А контейнеры с элементами базового лагеря переправили на специально подготовленную площадку. Здесь возводились постройки из надувных конструкций.
- Обещали дождь, - поторапливал людей офицер. - Шевелитесь.
Небо действительно начали заволакивать мохнатые тучи, периодически заслоняя солнце. Похолодало. Айко накинула куртку, сняла панаму и приступила к обустройству жилых помещений. Умаалон с помощником, раскрыв добрый десяток контейнеров, собирали под навесом георадары. Штерн, проявив нешуточную активность, толи помогал им, толи наоборот мешал. Виктор занимался чисто мужской работой - наравне с солдатами участвовал в возведении базового лагеря. Коллинз, Амматаал, Зимин и Стаоал собрались в кружок, положив сенсорную карту на валун, согласовывая план действий. Времени у экспедиции очень мало. Верховые кочевники легко преодолеют четыреста миль за три-четыре дня. Вопрос состоит в том, как быстро они узнают о раскопках. Наверняка за экспедицией будут следить. Поэтому надо поторапливаться. В запасе есть не более недели. Нельзя мешкать. Коллинз велел техникам установить георадары на склоне холма. Известно, что парадный вход у храма всего один. Его местоположение надо определить с точностью до миллиметра. Ближе к вечеру за дело возьмется тоннелепроходческая машина. Через три дня люди доберутся до центральных ворот храма. Скорее всего, здание оборудовано служебными выходами, но искать их - нет времени.
* * *
- Вот вы где, - мокрый от дождя Виктор заглянул в палатку к техникам.
Он снял плащ и пристроился подле Амматаала. Ученые рассматривали трехмерную модель восточного склона холма, созданную на основе зондирования почвы. Коллинз стоял прямо возле голографического проектора, внимательно разглядывал схематичное изображение и почесывал подбородок.
- Н-да, - наконец выдавил из себя он. - Вход, похоже, вот здесь, - он ткнул пальцем в самый низ рисунка. Храм метров двести в основании… Тоннель получится солидный. Если вспомнить геометрию…
- Метров триста пятьдесят, - тут же вставил Умаалон, оторвав взор от монитора компьютера, - с уклоном градусов пятнадцать…
Амматаал лишь кивнул головой.
- Программируйте тоннелепроходчик согласно данным сканирования местности, - сказал он, поднявшись на ноги. - Не будем терять время. Виктор, вы не проголодались?
- Нет, а что?
- Ужинать пора.
- А где мисс Сайто? - вдруг воскликнул Коллинз и почему-то уставился на Новикова.
- Не знаю. Я ее не видел, - Виктор удивился.
- Найдите ее, мистер Новиков, - профессор вновь уткнул взор в голограмму. - Возможно, она нам понадобиться.
- Хорошо, - этнолог набросил сырой плащ, поежился и вышел на улицу.
Амматаал тоже подошел к проектору. Взгляды ученых встретились.
- Приступим?
Коллинз молча кивнул головой.
* * *
Виктор понял, что его фактически попросили удалиться, слегка обиделся, но все же пошел искать Айко. Коммуникатор молчал, девушка не отвечала.
В жилом блоке ее не было. Кармен готовила ужин и сообщила, что Сайто ушла минут сорок назад.
На улице дождь лил как из ведра. Под ногами чавкала жирная грязь, а на мокрой траве легко поскользнуться и со всего маху плюхнуться в какую-нибудь лужу.
Несмотря на ненастье, на склоне холма суетились люди. Огромный навес укрывал их от дождя. Струи воды непрерывным потоком стекали по покатой крыше на землю. Под навесом стояла не очень большая, по нынешним меркам, тоннелепроходческая машина на гусеничном ходу высотой метра четыре и длинной около десяти метров. А рядом с ней люди и роботы монтировали сегменты длиннющего ленточного транспортера.
Новиков, перепрыгивая через маленькие лужицы и обходя большие, наконец, добрался до навеса. Как ни странно, но Айко была именно здесь. Девушка, разумеется, не таскала тяжести, однако с завидным усердием проверяла металлического монстра на гусеничном ходу, забравшись в кабину. Монитор освещал ее задумчивое лицо то зеленым, то красным светом.
Этнолог забрался по высокой лесенке в кабину.
- Здесь тесно, - проговорил он, устроившись на каком-то ящике и скрючившись в три погибели.
- Ага, - подтвердила девушка, взглянув на Новикова и добродушно улыбнувшись. - Тебе скучно?
- Почти. Все чем-то заняты. Один я шатаюсь без дела, - Виктор рассматривал мокрые и грязные ботинки.
- Задание для машины готово? - спросила Айко, отключив подачу электропитания. Тоннелепроходчик мгновенно умер, превратившись в безмолвный памятник техногенному разуму.
- Нет еще.
- Время уходит, - вздохнула японка.
- Тебя, кстати, Коллинз искал.
- Ясно. Вылезай. Пойдем к профессору.
- Меня он не звал.
Айко пожала плечами.
- Как хочешь, - она привстала с кресла, показывая тем самым, что намерена покинуть кабину.
Пришлось уступить.
Девушка раскрыла свой любимый зонт, потом махнула Новикову рукой, словно желала выяснить идет ли он с ней или остается. Виктор подхватил протянутый зонт, и молодые ученые направились в сторону палатки техников.
- У тебя коммуникатор не отвечает, - вспомнил вдруг этнолог.
- Я забыла его в комнате.
- Коллинз, небось, рвет и мечет…
- Он уже привык, - Айко вновь улыбалась. - Поэтому отправил тебя на поиски…
Возле палатки успела образоваться здоровенная лужа. Ни обойти ее, ни перепрыгнуть.
Девушка остановилась в нерешительности. Виктор долго не думал, а по-джентельменски поднял Айко на руки.
- Зачем? Представляешь… вдвоем шмякнемся в лужу, - японка готова была расхохотаться, складывая зонт.
- Не шмякнемся.
В палатке Новиков появился, держа Айко на руках. У присутствующих округлились глаза.
- Вот, принес, как просили, - пошутил он, ловя удивленные взгляды коллег и опустив девушку на пол.
- Великолепно, - Коллинз даже не смутился и сразу перешел к делу. - Мисс Сайто, вы опять забыли коммуникатор…
- Забыла.
- Пришлось гнать вас по дождю. Вместе с мистером Умаалоном займитесь тоннелем. Программа готова.
Девушка тут же согласилась.
- Подготовительные работы завершены?
- Да.
- Отлично. Приступайте. А для вас, мистер Новиков, есть работа.
Виктор не столько обрадовался, сколько удивился.
Амматаал подал ему биологический скафандр.
- Одевай. В нем дождь не страшен, - пояснил он. - Сейчас придет Зимин.
Новиков снял плащ. Скафандр очень нежно окутал собою тело прямо поверх одежды. Шлем пока надевать не стали.
А Умаалон, напротив, облачился в водонепроницаемый плащ и направился к выходу.
- Начинайте бурить, - напутствовал его Коллинз. - Я скоро приду. Мисс Сайто? - вопросительный взгляд профессора остановился на девушке. - Вы идете?
- Там, возле палатки, большая лужа, - Айко виновато посмотрела сначала на Коллинза, затем на Виктора.
Амматаал и Коллинз расхохотались.
Виктор не стал ухмыляться, а молча поднял японку на руки и вынес ее из палатки.
- Я пойду с Новиковым, - Амматаал тоже надел плащ.
- Давай. Не забудьте взять пробы воздуха.
Виктор вернулся в палатку. Ручейки воды стекали по гладкой поверхности скафандра.
- Садись, - Амматаал указал на стул.
Коллинз положил перед Виктором фотоснимок.
- Это шпиль. Снимок сделан со спутника, - начал профессор. - Хорошо видно, что на шести лучах шпиля есть вентиляционные отверстия. Мы не знаем, работает ли вентиляция. Подниметесь на подъемнике, возьмете пробы воздуха, конечно, если есть тяга, ну, и осмотрите все внимательно. Мистер Амматаал и четверо военных пойдут с вами для подстраховки. Биологический скафандр и последующая санобработка - обязательны.
Новиков кивнул.
- Есть вопросы?
- Пока нет.
- Прекрасно. А вот и лейтенант Зимин.
В палатке появились военные.
- Профессор, - Зимин с интересом рассматривал Новикова, облаченного в биологический скафандр, - мои люди готовы. Бронетранспортер ждет на улице.
Четверо солдат при полной боевой выкладке стояли за его спиной.
- Хорошо. Лучше подняться на бронетранспортере, чем карабкаться вверх по скользкому склону, да еще с поклажей. Ну, что, господа, желаю удачи. Вот только погода подкачала…
- Через час дождь закончится. Синоптики божились…
- Отлично.
Люди покинули палатку, а Коллинз остался в гордом одиночестве.
* * *
В десантном отсеке было тесновато, но прохладно. Из вентиляционных решеток дул отфильтрованный забортный воздух, охлажденный криогенной турбиной. Лампы, горевшие вполнакала, освещали скучные лица военных. Солдаты молчали, сгорбились, облокотившись на автоматы, и практически в упор рассматривали штатских. Их вовсе не радовало предстоящее мероприятие. Кому охота торчать на улице под проливным дождем?
Пока бронетранспортер медленно полз по крутому склону холма, Амматаал подробно инструктировал этнолога, словно отправлял его в первый космический полет. Виктор слушал именитого ученого и с нетерпением ждал, когда же многотонная боевая машина достигнет вершины. А бронетранспортер не торопился и как гигантский утюг, выкрашенный в цвет хаки, карабкался по скользкому склону. Грязь гравитационной подушке не страшна.
- Приехали, - спустя три минуты излишне веселым голосом доложил водитель по внутренней связи. - Вылезайте.
- Надеть дыхательные маски, - зычным баритоном скомандовал сержант Шишкевич, командир третьего отделения.
Потом, когда приказ был исполнен, он так же зычно продолжил:
- Открыть люк.
Солдаты распахнули десантный люк и вылезли на улицу. Дождь заметно ослаб. Небо начало светлеть. Тучи медленно, но верно уходили на север.
- Не спеши, - предупредил сержант Виктора. Новиков последним покинул бронетранспортер, довольно резво выпрыгнув из люка, держа в руках гибкий шлем. - У этой модели скафандра подошва скользкая. Это лабораторный скафандр, а не полевой. Одно неверное движение и… съедешь на заднице прямо до подножья.
Новиков промолчал, но стал вести себя осторожно.
Бронетранспортер почти уткнулся длинным стволом в позолоченный шпиль. Солдаты под руководством Амматаала сняли с брони плоский контейнер. В нем хранился подъемник на антигравитационной тяге. Водитель на всякий случай включил прожектор, направив его луч на макушку шпиля, но на улицу не вылез, а лишь слегка высунулся из люка. Его любопытные глаза осматривали макушку храма.
Пока помощники возились с оборудованием, Виктор надел шлем, активировал скафандр и устремил взор вниз, на лагерь. Было видно, как тоннелепроходческая машина вгрызается в землю. Роторный инструмент уже скрылся в чреве горы. По транспортеру ползут первые килограммы грунта, скоро счет пойдет на тонны. Умаалон, Айко и еще десяток других людей наблюдают за машиной, спрятавшись под навесом.
Амматаал помог Новикову надеть тяжеленный жилет с множеством карманов, набитых до отказа всевозможным инструментом, датчиками и контейнерами. Контейнеры начинены миниатюрными кибернетическими разведчиками, величиной не больше мухи. Два чемоданчика уже дожидались разведчика на платформе. В одном приготовлен набор "тяжелого" снаряжения, начиная со всевозможного режущего, скребущего и колющего инструмента, заканчивая примитивным, но очень эффективным ломиком. Второй чемоданчик предназначен для транспортировки образцов, собранных в процессе осмотра.
- Поднимешься - не спеши, - продолжал гундеть Амматаал. - Рассказывай о каждом своем шаге и о первых впечатления. Не порви скафандр…
- Он прочный, - возразил Виктор, встав на подъемник.
- У вас, молодых, дури много…
- Ладно, не маленький. Разберусь.
- Ну, давай, счастливо.
- Вы как будто в космос меня отправляете…
- Много болтаешь, иди…
Амматаал отошел от платформы и встал возле солдат.
Новиков поднял платформу метра на три, махнул рукой и вновь потянул рычаг управления на себя. Через десять секунд он добрался до первой вентиляционной шахты.
- Что там у тебя? - раздалось в наушнике.
Виктор знал, что сейчас его, возможно, слушает весь лагерь, а не только люди, собравшиеся возле шпиля. Поэтому он старался как можно подробнее описать увиденное:
- Здесь поработали вандалы. Здоровые были черти. Пытались отодрать обшивку шпиля, наверное, решили, что она золотая.
- Это было давно, когда земля почти полностью скрывала шпиль от любопытных глаз, - комментировал мениолец. - Что показывают датчики?
- Ничего.
- Что значит ничего?
- Да все нормально. Параметры точно такие же, как у подножья. Постараюсь заглянуть в шахту.
- Только осторожно…
- Шахта прямоугольная, гладкая из того же материала, что и облицовка шпиля, - продолжил Виктор, измеряя отверстие лазерной рулеткой, - четыре на шесть метров. Сейчас включу фонарь. Внизу вода, кажется…
- Какая вода?
- Дождевая видимо. Да, так и есть. На глубине пяти метров шахта наглухо закрыта. Крышка металлическая. Спустил лом на веревке, постучал по крышке, жду ответа, - Новиков решил немного пошутить. Но Амматаал не оценил шутку. Поэтому этнолог продолжил осмотр. - Черный металл. Следов коррозии не вижу. Явно не железо. Закрыто герметично. Дождевая вода собралась… Лужа, наверное, по колено…
- Можно вниз спуститься?
- Если только по веревке или как-нибудь еще… здесь нет лестницы, а стены скользкие.
- Понятно.
- Видеоматериалы отснял. За съемку не ручаюсь. Я не профессионал. Пробы воздуха брать бессмысленно. Ладно, полетел к следующей шахте. Здесь больше делать нечего.
- Хорошо.
Облет остальных пяти вентиляционных отверстий не занял много времени. Ученых ждало разочарование. Все шахты наглухо закрыты. Атенретцы молодцы! Даже через два тысячелетия люки сохранили герметичность. Наконец Виктор спустился на землю. Амматаал лишь развел руками, мол, неудача - тоже результат.
Зато не пришлось проводить санитарную обработку. Экспресс анализ не выявил болезнетворной либо неизвестной "живности" на поверхности скафандра. Спустя полчаса, завершив анализ, мениолец разрешил Виктору снять скафандр. Солдаты с облегченными возгласами тоже стянули с лица дыхательные маски и избавились от прочей защитной амуниции. Дождь закончился. Выглянуло долгожданное солнышко. Его теплые лучи мгновенно подняли настроение. Разведчики, теперь уже нехотя, забрались в бронетранспортер, предварительно собрав раскиданное оборудование. Водитель-весельчак не стал разворачивать боевую машину, а решил спуститься с холма задним ходом, используя силу притяжения. Антигравитационная подушка слегка замедлила движение, но тем не менее, спуск занял в двадцать раз меньше времени, чем подъем на вершину.
Зимин, разумеется, отчитал водителя, указав на то, что случись чего, поверни машина не в ту сторону, и десятитонные бронированные "санки" могут легко проехать прямо сквозь лагерь, даже не "почувствовав" этого и круша все на своем пути. Лейтенант, разумеется, сгущал краски, но отчитать и наказать нерадивого подчиненного - святая обязанность командира. Водитель тут же состряпал виноватую и наивную рожицу, отвечал односложно, согласно уставу, уткнув взгляд в землю, и мало кто заметил, что в его хитрющих глазах затаилась залихватская, хулиганская, но все же беззлобная радость.
12
- Да, не повезло, - Кармен прокомментировала осмотр вентиляционных шахт храма, прикурила дамскую сигарету и встала из-за стола. - Есть будете?
- А то как же, - Виктор сразу направился к столу.
Амматаал пристроился подле него.
- Голод - не тетка, - Кармен несла тарелки с едой, улыбаясь и медленно проговаривая каждую букву, - ешьте, приятного аппетита.
- Спасибо.
Археологи набросились на ужин. В воздухе засверкали пластиковые ложки.
Женщина сменила тему разговора. Речь пошла о тоннеле:
- Пробурили десять метров. Начал попадаться строительный мусор, крупные камни, даже гранитные блоки, видимо фрагменты соседних зданий. Атенретцы обожали гранит.
- Строили на века, - согласился мениолец. - нам бы так…
- А что толку? - Кармен решила пофилософствовать. - Религия их и подвела. Любовь к солнцу.
- К своему солнцу, - мягко поправил Амматаал.
- Вы правы. К своему солнцу. Они заселили всю планетарную систему, летали к другим звездам, добывали там ресурсы, но не построили ни одной полноценной колонии. Их вера не позволяла им жить под другим солнцем. Работать вахтовым методом, да, можно, но жить… только дома, только глядя на родное светило. А ведь они открыли три планеты, вполне пригодные для комплексной колонизации. Теперь эти планеты заселены итрониками. Вот ведь как трансформировалась их религия. Любовь к родной звезде. Трогательно, но глупо. Мало жизненного пространства. Отсюда строгое ограничение рождаемости. Они сами загнали себя в железные рамки. Вот так. А итроники этим воспользовались. Если бы атенретцы заселили еще три планеты…
- Полторы тысячи лет до вторжения итроников и в общей сложности четыре планеты в их полном распоряжении. Да уж… События могли развиваться иначе. Тогда итроники еще не были так сильны… Впрочем, историю не перепишешь, - Виктор пил горячий чай и с интересом смотрел на Кармен. Он видел в ней не только ученого, но и искателя приключений. Наверное именно поэтому, Кармен полжизни посвятила изучению Атенрета. Амматаал был скорее скептиком, но тоже последние лет сорок-сорок пять почти безвылазно прожил на этом крохотном вселенском островке. Эти два человека придерживались разнополярных точек зрения, уравновешивали друг друга и часто спорили до хрипаты. А в споре, говорят, рождается истина.
- Дорогая Кармен, - мениолец вдруг блаженно улыбнулся. - Надо бы рассказать нашему молодому коллеге о том, что мы обнаружили в подземном городе.
Новиков удивленно приподнял брови.
- А что рассказывать? - женщина небрежно махнула рукой. - Ведь ничего не осталось.
- Виктор, не слушайте ее, она обижена на власти.
- Конечно, обижена! - воскликнула испанка, - Прибежали мальчики из ФСКР и за три дня все вывезли.
- О чем речь? - Виктор пытался понять смысл разговора.