- Потому я и звоню. Я в большом долгу перед Джибитау. Он согласился укрыть вас у себя на острове, хотя знал, на какой риск идёт.
Не осталось в Мире существа, которое не было бы наслышано о наших подвигах.
- Джи-Би просто душка.
- Вот именно. И этому душке вы обязаны тем, что вас ещё не поймали и не поджарили из огнемётов.
- Павел, будь спок, мы ведём себя, как пай-мальчики.
- Ой ли, Дец?
- Да честное, благородное слово. Докажь, Крыл?
- Всё так, о Повелитель!
Павел хмыкнул. Только мы с Крылом да ещё пара существ позволяли себе фамильярничать с Повелителем. Остальные должны были обращаться к нему не иначе, как "о Повелитель!". И дрожать при его появлении. Что они и делали.
Павел был умным владыкой. Он знал, как управлять огромным и перенаселённым государством - таким, как Ад: при помощи страха, слежки и уверенности в себе. Мы-то знали, что на самом деле дьявол вовсе не такой страшный, каким его должны видеть некоторые существа. Вот только им об этом знать совсем необязательно.
- Ну, я надеюсь, всё и правда в порядке. Я уже пообщался с Джибитау. Либо он не хочет создавать вам проблем - из-за своей природной тактичности, - либо вы действительно ведёте себя приемлемо.
Ого! В устах Павла это звучало как величайшая похвала.
- Рады стараться. Мы на самом деле…
- Ладно-ладно, не заговаривайте мне зубы. Я прекрасно вас знаю. Я взял с Джибитау слово сообщить мне сразу же, как только начнутся неприятности. И что-то мне подсказывает, что они непременно начнутся.
Мы с Крылом решили не рассказывать Павлу о маленьких проблемках, связанных с нашими девушками. Вспыльчивый игрок и ревнивый парень - невелики беды, сами справимся, а Павла не стоит лишний раз расстраивать.
- Да, не забывайте, что за каждым вашим шагом следят. Это делается для вашей же безопасности.
- Джи-Би, как огромный паук, опутал своими сетями…
Повелитель не дал мне договорить.
- Именно так. И правильно сделал. За своим государством, как за ребёнком, нужен глаз да глаз, а за вами нужно присматривать денно и нощно. Нет, не волнуйтесь, в вашу личную жизнь мы лезть не будем, но в остальном… Не обессудьте, ребятки, но репутация, которую вы заработали, вы заработали себе сами.
Мы кивнули. Как ещё можно было отреагировать на такое заявление? Павел прав. И Джи-Би тоже. Он пёкся о благополучии Атлантиса и не хотел, чтобы кто-нибудь что-нибудь разнёс на куски. По неосторожности или по злому умыслу - неважно.
- Ну что ж, - сказал Павел, - такие дела. Желаю вам приятно отдохнуть. А всем прочим - отдохнуть от вас.
Я щёлкнул пальцами.
- Хорошо, что напомнил. Как там недовольные в Аду? Всё ещё ищут нас с пушками наперевес?
Повелитель вздохнул.
- А то. Представители Адского Рыночного Союза звонят по пятьдесят раз на дню. Мой фон разрывается на части. И уши, как бы вы выразились, вянут.
- Спасибо тебе, Павел, что бы мы без тебя делали.
Грубая, совершенно не обтёсанная лесть. В ответ на такую Павел мог только усмехнуться и покачать головой. Что он и сделал.
- Удачи вам. Да, Джибитау передавал вам привет и свои наилучшие пожелания.
- И ему привет, - сказал я. - А то мы с Крылом уже начали волноваться: Джи-Би не звонит, не интересуется, как мы. Но раз он сам всё видит и слышит…
Подтверждением этих слов в комнату влетел искусственный мухоббит и щёлкнул нас из встроенного фотоаппарата.
- Привет, Джи-Би.
Мы помахали мухоббиту - и он махнул нам крылышком, на прощание, и улетел.
- На этом закончим нашу конференцию, - сказал Повелитель. - Пока, ребятки.
- Пока, Павел.
Повелитель нажал кнопку выключения. Изображение померкло и погасло.
Я повернулся к Крылатику.
- Ну, чем займёмся?
- Я всё ещё хочу взять реванш. - Он ухмыльнулся.
- Давай отложим это на потом. А пока…
- Звякнем нашим подружкам и пригласим их на обед?
- Точка. Или на ужин.
Крылатик одобрительно кивнул.
- Мне нравится эта идея. Позвони своей зазнобе Трисси и назначь встречу в ресторане.
- В каком?
- А есть тут один, недалеко от отеля. - Крыл подвёл меня к окну. - Вот он.
- Да, выглядит довольно мило.
- Романтическая обстановка, свечи, мелодичная музыка… Я зашёл туда, когда прогуливался по острову. Место - самое оно.
- Очаровываем девушек по полной программе?
Мы с Крылом переглянулись и рассмеялись.
Я подошёл к столику, взял фон и набрал номер Трисси. Она ответила почти сразу.
- Алло… О, Децербер. Я приятно удивлена.
- Ты разве не ожидала, что я позвоню?
- Если честно, то нет. - Её улыбка могла совратить и ангелочка-малолетку со щенком, не то что падшего ангела и двухметрового пса.
- Ну как ты могла так подумать… Всё утро мою голову занимали мысли о тебе. И вот до чего я додумался: а что если нам встретиться и сходить в ресторан? Вчетвером. Захвати свою подругу - Крылатик по ней просто изнывает. М, как тебе идея? Посидим, попьём вина с сырком, покалякаем.
- Замечательная идея, мой шерстистый. Я не против.
- И я тоже. - Из-за спины Трисси вынырнула Ханни и помахала нам ручкой.
- Привет, милая. - Крылатик растянул губы в улыбке и отдал честь.
- Привет, родной.
Трисси повернулась к Ханни.
- Нас приглашают в ресторан. Попить вина и покалякать. Ты, конечно, не против, солнышко?
- Я только за. Мне не терпится увидеться с Крылатиком, я думаю о нём всё утро. Как ты поживаешь, дорогой?
- Всё отлично. Жду не дождусь возможности снова увидеться с тобой.
- Ты получишь такую возможность вечером. - Ханни подмигнула Крылу.
- Как только закончим с работой, мы вам позвоним, - сказала Трисси.
- Лады. - Я согласно пыхнул сигарами. - А мы пока займём себя чем-нибудь.
- Вот и договорились. Ждите нашего звонка.
- А вы ждите самый романтический ужин в вашей жизни.
Девчонки расхохотались. Этого я и добивался. Девушки любят парней, которые умеют их рассмешить.
- Пока, красавицы. До скорого.
- Пока, Децербер. Пока, Крылатик.
- Пока.
И они отключились.
На сей раз Крылатик повернулся ко мне.
- "Боевые псы"? - спросил он.
- Уугуу. - Я кивнул поочередно всеми головами. - Заказывай в номер пиво и чипсы.
* * *
Мы коротали время за визором. Смотрели старый мультсериал и ностальгировали, попивая пивко и похрустывая чипсами. Когда пиво и чипсы закончились, мы заказали ещё.
Децербер комментировал каждую серию, он же у нас фанат "Боевых псов".
- А в этой серии Шрэнк придумает хитроумное устройство, которое… А в этой Лонателло попадёт в плен… А сейчас Бокстеди и Рибоп превратятся в псов; Нейприл примет их за Рифаланджело и Деонардо, а они… Вот, а этот учёный - тоже враг псов. Он создал такую штуковину…
И далее в том же духе.
Чипсы с пивом в очередной раз закончились, и мы подумали, что пора сделать перерыв. Выключили визор. Переоделись, спустились вниз. И несколько часов кряду резались с роботами-друзьями в полувиртуальный бильярд. Дец поднаторел в нём. Он почти всегда выигрывал, но и мне удалось пополнить свои карманы парочкой душ. Мы играли с таким азартом, что вскоре вокруг нас собрались постояльцы отеля. У нас с Децем и у других участников появились болельщики. Один из них, самый предприимчивый, организовал тотализатор. Я поставил на Деца и выиграл.
- Я не могу обставить тебя в бильярд, хоть так подзаработаю.
- Гы, - ответил мой друг.
Всё новые и новые создания присоединялись к игре. В их числе были и машины, и живые существа - и запрограммированные на доброту роботы, и туристы, которым нечем было занять досуг.
Мы сыграли последнюю партию, которую я чудесным образом выиграл.
- Ты мне поддался, - сказал я Децу.
Он пожал плечами, оскалился и махнул рукой:
- Пошли.
Мы попрощались со всеми и отправились на улицу.
Тротуар предложил доставить нас, куда нужно, но нам хотелось размяться. Так что мы отказались.
- Наперегонки воон до того здания.
- Раз. Два. Три!..
Мы носились, бегали, прыгали. Когда немного утомились, перешли на шаг.
Прибились к группке туристов. Узнали от пузатого, ездившего на колёсах гида кое-что о достопримечательностях Атлантиса.
Спустились к причалу. Кинули монетки в прорези на будках. Нам выдали по батону белого хлеба. Мы покрошили его в воду (знак: "Внимание! Настоящая вода! Редкость! Пожалуйста, не загрязняйте её!"). Приплыли уточки и, блестя металлом, из которого были сделаны, поклевали хлеб. Сделали вид, что им очень понравилось угощение. В стаю роботов затесалось несколько настоящих птиц. Мы купили ещё хлеба и покормили их. Два уткоробота, запрограммированные на агрессию, пипикнули, мигнули лампочками - и устроили потасовку. Туристы тут же защёлкали фотоаппаратами. Даже робозеваки увлечённо следили за этой продуманной и записанной на жёсткие диски дракой.
Когда хлеб закончился, мы поднялись наверх. Побродили ещё немного. Зашли в висячие эрзац-сады.
Побывали в картинной галерее (роботы рисовали не хуже многих живых, а как подражателям им не было равных).
Поднялись на башню Вайфеля. Заплатили по 2 души, чтобы посмотреть в подзорную трубу.
- Красотаа… - протянул я, крутя колёсико зума.
Весь Атлантис-Сити как на ладони.
Я сделал пару фотографий. Заплатил ещё полторы души и оставил снимки себе.
Лифт взмыл вверх в потоке искрящегося света. Мы вошли в кабину, которая доставила нас к основанию башни.
Двери открылись. Мы вышли из сверхскоростного лифта. Закупились в палатке с пивом и направились куда глаза глядят, на ходу рассматривая фотографии.
- А вот Храм Аваниса… А это Большая Арка Семир’Камона…
- Ага, а вот наш отель… А это тот здоровенный робот… А вот Мина-Магнус, с руками-черпаками…
Так, переговариваясь, мы добрались до квартала вечного дня. Купили защитные очки и, надев их, поглазели на знаменитые фонари. Всё-таки в мыслях заложена огромная сила, с помощью которой можно не только кварталы освещать.
Я достал фон, выдвинул фотоаппарат и щёлкнул на память это чудо техники.
- Куда теперь? - Дец бросил пустую банку пролетавшему мимо мусоросборнику. Тот ловко насадил её на острую железную палку и положил в себя.
- Посидим на лавочке, понежимся на солнышке.
Холодало, Купол темнел. Но можно заплатить лавочке. Тогда она накроет вас собственным куполом и включит ту температуру, которая вам нужна. Если у вас есть деньги, вы можете круглыми сутками нежиться на солнышке.
Стеклянная сфера выехала из скамейки и заключила нас в себе. Зажёгся свет. Тепло быстро распространилось внутри куполозаменителя.
Мы неспешно потягивали пивко и заедали его креветками (вы только представьте, настоящими!), когда фон заиграл музыку. Это был не очередной глюк - наши подружки Трисси и Ханни хотели выйти с нами на связь.
- Ал-лё, - сказал Дец. - Я вас внимательно слушаю.
- Дорогой мой, мы освободились.
- О, это прекрасная новость. Тогда мы заканчиваем наши посиделки и идём к ресторану "Олль ди’Бюи". Знаете, где это?
- Не волнуйтесь за нас, мальчики, у нас в фонах есть навигаторы.
- Ну и прекрасно. Мы будем ждать вас у входа.
Я прервал связь.
Крыл нажал кнопку на внешней стороне скамейки. Жара и свет пропали. Сфера уехала туда, откуда приехала. Мы погрузились в наступивший вечер. После яркого, искусственного света куполозаменителя он показался нам немного зелёным.
Мы позволили тротуару довезти нас до ресторана…
…К красным дверям мы подошли почти одновременно с девушками.
- Привет.
- Привет.
Мы обменялись с нашими пассиями поцелуями.
В ресторане и правда было очень уютно и романтично. Я глянул на девушек - кажется, им тут понравилось. Мы расселись, заказали еду и напитки.
За неспешной, приятной беседой время пролетело незаметно. К тому же нам компанию составляли две красавицы, а им - два красавца.
Децербер травил анекдоты. Пикантные, но не пошлые. Дец умел рассказывать анекдоты. И все эти его жесты, и игра по ролям… Девушки умирали со смеху. Я молча потягивал вино.
Когда Дец рассказывал очередную смешную историю, двери ресторана открылись и появился этот тип. Я раньше его никогда не видел. Какой-то скелет. Он замер на месте и уставился на нас пустыми глазницами.
- О нет, опять он.
- Ты знаешь его, Дец?
- Это бывший бойфренд Трисси.
Я глянул на Трисси, потом на Ханни. На их лицах я прочёл испуг. Девушки были очень напряжены. Трисси сжала в руке краешек скатерти.
Скелет-бойфренд шумно выдохнул и направился к нам. Перешёл с быстрого шага на бег. Судя по выражению его лица, от того, добежит он до нас или нет, зависела его жизнь. Я ещё не знал, насколько был прав…
Изо рта скелета донеслись какие-то звуки.
Мы с Децем вскочили из-за стола, готовые броситься на защиту девушек.
Скелет вытянул вперёд руку. Сделал ещё пару шагов и… начал растворяться. Сначала потекла, белёсой жижей, рука. Потом одежда. Шмотки превратились в тягучую субстанцию, и показалось голое тело. Голые кости. Они тоже плавились и текли, капали на пол. Шея пошла пузырями. Голова плавилась, словно брошенное в огонь мороженое. Ноги превращались в кашу. Всё тело скелета размягчалось и раскисало.
Экс-бойфренд издал предсмертный стон и обрушился на пол белым водопадом. Растёкся по полу огромной лужей.
Что-то зелёное, какая-то точка, упала на пол - и прыгнула на меня.
Рефлекс. Я размахнулся и врезал по точке рукой. Её отбросило к стене. Точка ударилась о стену и разлетелась на части. На ещё более мелкие и неровные точки.
- Каннэл! - вскрикнула Трисси и потеряла сознание.
Ханни успела подхватить её.
- Что такое? - Дец уже был рядом, готовый помочь.
- Она перепугалась… - Ханни посмотрела на лужу, которая когда-то была скелетом, и поджала рот (ведь губ у ящерки не было).
Трисси пришла в себя.
- Что… случилось?
- Всё в порядке, милая.
Децербер помог ей подняться.
Я вернулся к столику. Вытянул руку, разжал кулак. На ладони у меня лежало несколько зелёных деталей.
- Эта штука… - сказал я и замолчал. Посмотрел на Трисси и продолжил: - Эта штука растворила его.
- Каннэл… - повторила Трисси, тихим, дрожащим голосом.
Дец погладил бедняжку по голове и прижал к себе.
Я положил детали устройства в карман и сказал:
- Пойдёмте отсюда.
- Официант, - громко произнёс Децербер. - Счёт…
…Мы вернулись в наш номер. Девушки выглядели напуганными и уставшими. Мы отправили их спать. А сами сели на диван, положили на столик остатки той штуковины, которая убила скелета, и стали их рассматривать.
Малюсенькие детальки… Это было какое-то механическое животное. Мы сложили детальки вместе, как паззл, - и получился жучок. Зелёный жучок с хоботком. В хоботке было отверстие. Похоже, жучок чем-то брызнул на Каннэла, чем-то жутким и смертоносным, каким-то веществом, превратившим скелета в отвратительную белую лужу.
Я вспомнил, как текли ручейками кости скелета. Как шоколад, который разогревали в микроволновке. Каннэла нагрели до такой степени, что он растёкся по полу ресторана безобразным пятном…
- Что это за штуковина? - спросил Децербер.
Вопрос не был обращён ко мне - фраза предназначалась миру в целом. За ней скрывалось очень многое, но пока мы об этом даже не подозревали. Хотя я догадывался, что нам придётся раскрыть эту тайну. У нас не было выхода. Этого мы тоже не понимали, но это ничего не меняло. Выхода не было - и была загадка, которую нам просто необходимо было разгадать. Мы не могли бросить девушек в беде. А ещё… Кто знает, может быть, смерть Каннэла имеет какое-то отношение к нам? Но какое? И почему всё случилось у нас на глазах?
- Смотри, это похоже на какой-то знак.