У него зародился определенный, пока еще неясный план с Э-Вуск в качестве центральной фигуры. Э-Вуск, по крайней мере, не уходил от темы разговора, когда заходила речь о Тьме. Даржек беспокойно мерил шагами пол, пока не сформировал план до конца, так, чтобы можно было начать действовать. Он шагнул к трансмиттеру и набрал код офиса Э-Вуск.
- Гул Дарр! О-хо-хо! Вы пришли, чтобы исполнить водный танец? - закричал старый торговец, когда увидел его.
- Я надеялся, что вы дадите мне урок, - сказал Даржек.
- О-хо-хо! - Э-Вуск дрожал от смеха. - Я - водный танец! Если они думали, что вы забавны…
- У меня к вам деловое предложение, - сказал Даржек.
- Деловое предложение от Гул Дарр - редкость и большая честь, - ответил Э-Вуск, немедленно став серьезным. - Располагайтесь, пожалуйста, и расскажите, в чем дело.
- У вас есть опыт, вы испытали Тьму на себе, - начал Даржек.
- Далее слишком большой опыт, - согласился Э-Вуск. - И, кстати, скоро она придет опять. У вас тоже скоро будет опыт.
Даржек несколько раз в изумлении открыл рот, а вопрос смог задать лишь через минуту:
- Насколько скоро?
Э-Вуск рассеянно помахал в воздухе тремя руками.
- Ну, возможно, слово "скоро" не совсем точно описывает ситуацию. Но Тьма уже близко и она придет.
- Да, я это понимаю. Как-то я размышлял над тем, что случилось с мирами, которые поглотила Тьма. И я подумал: остальная часть галактики вела активную торговлю со всеми этими мирами. Что случилось с потребностями, которые когда-то удовлетворяла общегалактическая торговля?
Э-Вуск тревожно задвигался, но не ответил.
- Я предлагаю вам начать удовлетворять эти потребности.
- Торговля с… Тьмой? - прошептал Э-Вуск.
- А что такое Тьма? - раздраженно спросил Даржек. - Она, что - живая? Она имеет собственную философскую концепцию бытия и понимает суть вещей, или она существует только в умах тех, кто бежит от нее?
- Я задумываюсь о времени отгрузок и переводе денег, - медленно произнес Э-Вуск. - Такие глубокомысленные вопросы - не для меня.
- Но вы чертовски проницательны. Вы сталкивались с Тьмой четыре раза. Вы когда-нибудь видели ее?
- Я видел пожары и бушующие толпы. Я слышал, что они кричат: "Грильф, Грильф!". Вы знаете это слово? Нет, и я не должен вам говорить этого. Только Тьма могла бы сказать это. Мой друг, я не хотел бы иметь деловые отношения с Тьмой.
- Также как и я, - спокойно сказал Даржек. - Насколько нам известно, у Тьмы нет никаких потребностей, которые могла удовлетворить торговля, так что я не предлагаю торговать с Тьмой. Мое предложение о тех мирах, которые она поглотила, отрезав тем самым их от галактической торговой сети. А мне известно, что потребности у них остались.
Э-Вуск медленно сжался в комок, переплетя конечности.
- Очень заманчивое предложение, - согласился он, буквально трепеща от страха. - Привлекательное и ужасное. Кто мог бы осмелиться?
- Я мог бы. Я намериваюсь это сделать. И я хочу просить помощи у вас.
- Вы, Гул Дарр? Ну конечно. Вы - смелый торговец, вы охотно идете на риск, и вы не боитесь Тьмы, потому что никогда не видели ее.
- А вы боитесь Тьмы, Гул Э-Вуск?
- Несомненно.
- Никогда бы не подумал.
- Я не показываю своих страхов, - просто сказал Э-Вуск. - Я не позволяю им разрушать меня. Но я боюсь.
- Почему же тогда вы остаетесь на Йорлке?
- Я бросаю вызов Тьме. Она била меня четыре раза, и когда она придет сюда, я с удовольствием побегу от нее с другими, но пока она не пришла, я могу бросить ей вызов. Я должен бросать этот вызов, чтоб хоть в какой-то мере утихомирить свою гордость, пострадавшую от оскорбления, которое мне нанесли.
- Даже когда вызов может принести только еще большее оскорбление?
Э-Вуск со вздохом поднял свое огромное тело, но не ответил:
- Мне кажется, что вы, возможно, философ, - сказал Даржек с улыбкой. - А что по поводу других торговцев, которые пострадали от Тьмы? Они тоже бросают ей вызов?
- Я не знаю. Тьма - это не та вещь, о которой предпочитают говорить.
- Другие не говорят о ней вообще.
- Я знаю. Они тоже боятся. Ваша мысль чертовски привлекательна, Гул Дарр - торговать с таким большим количеством миров, где нет торговли. Увы, это невозможно.
- Откуда вы знаете, что ничего не получится?
Тело Э-Вуск судорожно дернулось.
- Вы имеете в виду… что вы все-таки имеете в виду?
- Мой инстинкт говорит мне, что те миры не могут существовать без торговли. У них есть потребности, а где есть потребности - есть спрос, и значит, там всегда нужен торговец, и он там будет, чтобы заполнить брешь. Поэтому кто-то должен торговать с теми мирами.
- Кто-то… должен… торговать… - медленно повторил Э-Вуск. - Я никогда об этом не думал. Если это правда, то должны существовать доказательства, хотя на их обнаружение ушла бы уйма времени, и не малая сумма средств. Прибытие кораблей и их отлеты нужно было бы свести в таблицу. Все корабли в половине галактики должны быть отслежены. Это было бы чудовищной работой.
- Я верю вам, - сказал Даржек. - И даже этого недостаточно. Показывают ли записи прибытия и отправки то, что корабль встретился с кем-нибудь из мира Тьмы в космосе и обменялся товарами там?
Э-Вуск снова дернулся.
- У меня есть кое-что попроще, - продолжил Даржек. - В некоторых мирах Тьмы должны быть уникальные изделия. Насколько велико их предложение? Можно ли их продать? Если да, то кто-то должен торговать с мирами Тьмы.
- Вот это намного проще проверить. Нужно только сделать официальный заказ таких изделий, и посмотреть, что из этого выйдет.
- Вы не желаете сделать такие заказы? Я буду счастлив отдать свои средства в ваше распоряжение.
- Расходы будут пустячными. Нет необходимости проверять все уникальные изделия. Только некоторые, лишь те, что имеют значительный спрос и высокую ценность за единицу объема, так чтобы продавец использовал место в своем корабле наиболее выгодно, Мммм-да, - задумался Э-Вуск.
- Не нужно перечислять все сразу, - сказал Даржек. - Я бы предложил распределить их по десять-двенадцать наименований и заказывать в течение двух периодов.
- Конечно.
- В эти списки могут попасть товары, которые все еще могут оставаться на складах других торговцев. Их может оказаться много. Вы должны подумать, что делать с ними.
- Я отклоню их. Я никогда не имею дело с товаром, если его количество не позволяет мне забить до отказа трюм корабля. Стоимость погрузочно-разгрузочных работ слишком высока.
- Какие именно изделия вы имеете в виду? - спросил Даржек.
Э-Вуск перечислил возможные варианты, и Даржек расслабился, сделал в уме кое-какие примечания, и попытался утихомирить совесть. Он любил старого мошенника и восхищался им, поэтому он отнюдь не гордился тем, что собирался сделать.
Даржек теперь почти не бывал в офисе Межзвездной, он появлялся там лишь для того, чтобы проверить список сделанных заказов, написанный ему Э-Вуск. В его присутствии не было никакой необходимости - мисс Слоуп беспокоилась о финансовых средствах компании, управляющие работали со знанием дела, и процент прибыли рос с каждым периодом.
После того, как его "исследователи" неудачно попытались получить работу у девяти торговцев, Даржеку не оставалось ничего другого, как дать им задание следить за действиями торговцев, которые, в общем, вели себя безупречно. Даржеку практически нечем было заняться, он смастерил простенькое кресло-качалку для мисс Слоуп и вырезал трубку для себя, после чего продегустировал найденный мисс Слоуп табак. Он мало походил на табак, но, в любом случае, его можно было курить.
Почти все время он проводил в квартире, которую делил с мисс Слоуп, слоняясь из кабинета в спальню и обратно или растянувшись на кровати, пытаясь выудить из мозга еще какую-нибудь идею. Он проклинал себя из-за того, что предложил Э-Вуск распределить заказы на более долгий промежуток времени, хотя он знал, что поспешность могла легко разрушить все положительные результаты, которых он добился в Йорл-ке. Ему не оставалось ничего другого, кроме как ждать.
Э-Вуск опубликовывал заказы по одному и сообщал Даржеку о том, что пока нет никаких вестей. Жизнь на планете текла своим чередом; если Тьма и угрожала, то казалось, только Э-Вуск знает об этом. Даржек замечтался о покупке флота космических кораблей; можно было бы снабдить их оборудованием и использовать, как частный космический флот, для того чтобы попасть в миры Тьмы и узнать все-таки, что там происходит, и тут мисс Слоуп вернула его в реальность.
- Что на этот раз? - покорно спросил он.
- Подготовьтесь к удару, - сказала она. - Ваша Межзвездная почти уничтожена.
- Слоуп, у меня нет настроения для розыгрышей, а если б и было, то не для таких.
- А похоже, что я шучу?
- Что случилось?
- Гуд Базак заключил крупную и абсолютно невыгодную сделку, и мы рискуем расстаться с основной частью средств нашей компании.
Даржек неохотно поднялся.
- Я сам разберусь с ним.
- От этого не будет никакого толка. Он обезумел. Я нашла трех докторов, которые сейчас заботятся о нем, но в чем он действительно нуждается, так это в моем пиве из ревеня.
- Если он безумен, он нуждается в транквилизаторах.
- Мое пиво и есть транквилизатор. Вы знаете что-нибудь о коре?
- Кора? Древесная кора? Нет.
- Скоро узнаете, - уверенно произнесла она. - Вам теперь принадлежит каждый кусочек каждого дерева в галактике одного очень специфического вида коры.
Даржек снова сел.
- Как долго он был безумен? Он, черт побери, не купил бы эту кору без серьезной причины.
- У него, как он думал, была серьезная причина. Я узнала про нее еще до того, как он сошел с ума, и мне она серьезной не показалась. Вы знаете, что такое тиск?
Даржек развернулся и постучал пальцем по стене.
- Конечно. Это обычная пластмасса для стен зданий. Она производится везде из местных материалов, потому что дешевле сделать ее там, где она нужна, чем привозить откуда-нибудь. Как сказал бы Э-Вуск, у нее слишком низкая стоимость за единицу.
- Косвенно, да. Вы же знаете, он изучает все, и он случайно наткнулся на прелестные новости, касающиеся революционных изменений в изготовлении тиска. Новый процесс требует какого-то кристалла с непроизносимым названием, который, естественно, Гуд Базак и исследовал, и он узнал, что эта вещь получается из жидкости с труднопроизносимым названием, которая получена из коры такого же труднопроизносимого дерева.
- Ах!
- Так что он занялся рынком коры, - мисс Слоуп опечаленно покачала головой. - Это была блестящая операция. Он не заплатил ничего, он ничего не купил, и все же он договорился о полной поставке на такой длительный срок, от которого ему самому теперь становится плохо. Я никогда не подумала бы, что у него столь сильно развито воображение. Он использовал своего рода контракт на будущее, то есть фьючерсный контракт, и видимо тем самым хотел доказать вам, какой он умный.
- А потом он узнал, что кристаллы, полученные из жидкости коры, слишком дороги для общего коммерческого использования. Новый процесс изготовления тиска основан на открытии более дешевого источника энергии в процессе производства. В общем, теперь Межзвездная должна платить по этому договору и самое плохое, что рынка этой коры больше нет.
- Как он мог так ошибиться?
- Я не знаю.
Даржек поднялся и начал в задумчивости бродить туда-сюда.
- Заплатите за эту кору своей неограниченной расчетной картой и сожгите ее, - предложила мисс Слоуп.
- Я не могу. Если моя с таким трудом завоеванная репутация запятнается этой корой, надо мной будут смеяться все, кому не лень, а особенно те, к кому я приду с предложением торговать с Тьмой, мне будут плевать в лицо. Нужно уладить это все тихо и быстро, иначе можно собирать вещи и отправляться домой.
Потребовалось меньше часа, для того чтобы обнаружить причину ошибки Гуд Базак. Описание нового процесса изготовления тиска не упоминало новый источник производства кристаллов. Даржек был недоволен.
- Это, скорее всего, была приманка, - сказал он. - Нужно разобраться в этом. Но даже если нет, Гуд Базак совершил эту сделку слишком легко. Я задаю себе вопрос, не обманул ли его кто-нибудь, имевший огромные запасы коры, которая теперь ничего не стоит.
Улик было немного, а факты туманны и незначительны. След привел к маленьким, практически неизвестным торговым компаниям, которые, как оказалось во время расследования, в свою очередь принадлежали компаниям покрупнее, но тоже малоизвестным. После нескольких дней упорной работы его управляющих и следователей и траты определенной суммы средств, Даржек пришел к вершине пирамиды.
- Гул Ринкл! - выдохнул он. - Очень интересно.
- Этого не может быть, - возразила мисс Слоуп. - Он не стал бы формировать такое ужасное лживое предложение.
- А он и не делал его лживым. По крайней мере, я не вижу причины, по которой у него возникла бы такая необходимость. Каждая торговая фирма в этой части галактики получила идентичное объявление с неполными данными. Те, кто заинтересовался, должным образом проверили и отклонили предложение, то же самое должен был сделать и Гуд Базак. Но если фирма транжирит деньги, то нет ничего неэтичного, чтобы сотрудничать с ней. Ринкл просто работал и заработал неплохие деньги. Любой торговец сделал бы то же самое, или, во всяком случае, попробовал бы сделать.
- А что собираетесь делать вы?
- У меня нет выбора. Я должен сказать Ринкл, что эта кора мне не подходит.
Гуд Базак, бледнющий и истощенный после лихорадки и галлюцинаций, робко вошел к Даржеку с последними сводками.
- Я полагаю, что я должен был бы бросить читать их, сэр, - сказал он кротко, - но я прочел и, заметив это, не мог не удивиться.
Даржек взял сводки. Текстильная компания на планете Терлбз открыла производство нового волокна из растительных элементов, точнее из коры. Ткань, которую делают из этого волокна, могли носить существа с самым чувствительным кожным покровом. Рынок был очень велик и практически не занят, производство материала для продажи ожидалось в ближайшем будущем.
- Я не могу запретить вам выяснить это подробнее, - сказал Даржек, - но, прежде чем вы купите еще что-нибудь, подобное этой коре, я предложил бы все проверить.
- Да, сэр.
- Тщательно выяснить.
Гуд Базак ушел и начал наводить справки. Прежде чем он закончил их, ему на глаза попалось фармацевтическое уведомление. Кора, которой в их распоряжении было крайне много, тоже могла быть использована в качестве сырья для производства волокна. Фирма, проводившая анализ, была осторожна в высказываниях, но в целом была настроена оптимистично. Гуд Базак навел справки и об этом.
- Кажется, это правда, сэр, - ликовал он. - Это - та же самая кора. Текстильная фирма сообщила мне, что для экспериментов у них достаточно материала, но они довольно скоро начнут покупать ее для производства.
- В таком случае ваша сделка может оказаться очень выгодной.
- Но что же мне делать?
- Ничего, - отвечал Даржек. - У нас - права на эту кору. Будут готовы - позвонят.
В тот же вечер на ассамблее у Гул Халвр Даржек торжествовал победу:
- Никогда прежде не видел ничего подобного, - заметил он. - Определенно, этот парень - гений. Мы контролируем весь запас, и притом нам пока что не пришлось заплатить ни гроша. Пока рынок не дозреет, наши поставщики обязаны хранить эту кору в оптимальных условиях - и бесплатно. В конце концов рынок сбыта станет неограниченным, и монополистами будем мы!
- Потрясающе, - пробормотал Гул Азфел, поздравляя Даржека.
Прочие торговцы, снедаемые завистью, не выказали подобного энтузиазма. Но Гул Азфел, вполне возможно, был совершенно искренен: он до сих пор видел в Даржеке потенциального зятя.
Беседа, несомненно, была слышна и в темной комнате. Позже, узнав, что Ринкл на сей раз не было, Даржек был слегка разочарован. Однако это было неважно: все, сказанное Даржеком, должно было достичь его ушей не позже завтрашнего полудня, а его отсутствие было не менее обнадеживающим, чем присутствие: оно означало, что Ринкл было чем заняться и кроме дружеских пирушек. Возможно, той самой корой.
- Слоуппи, - спросил Даржек, едва они остались вдвоем, - не взяла ли ты с собой, по чистой случайности, носового платка из натурального шелка?
- Думаю, парочка найдется. А зачем?
- Мое фиктивное текстильное предприятие получило запрос. Нужен образец нашей расчудесной ткани из пресловутой коры.
- Ринкл?
- Не впрямую. Однако мы оба прекрасно знаем, куда попадет этот образец в итоге. Конечно, мои знания о местном текстиле поверхностны, но я не припомню ни единой ткани из волокон, вырабатываемых насекомыми. Возможно, земной шелковичный червь существует только в нашей галактике. Но, даже если и нет, эксперты Ринкл наверняка не встречались с шелковичными червями прежде. Вырежем из твоего носового платка круг для образца, а остатки сохраним, чтобы показать Ринкл позже.
- Ну, разве можно быть настолько мстительным? - улыбнулась мисс Слоуп.
- Конечно, не стоит. Просто Ринкл играет свою игру, а раз уж у меня нет времени заново создавать себе репутацию, придется слегка смухлевать, чтобы обыграть его. Он не потеряет ничего, кроме денег, которых у него полно. Интересно, скоро ли до него дойдет, что даже в этих просвещенных краях закон - что дышло, синица в руках лучше журавля в небе и так далее. У нас - все права на эту кору, однако он заполучит ее. И сейчас, скорее всего, очень серьезно размышляет о том, как это устроить.
Чем дольше длилось ожидание, тем тревожнее становилось Даржеку. Наконец он рискнул отправить одной из торговых компаний помельче предупреждение, оповестив ее о том, что вскоре будет готов завершить сделку.
Гуд Базак принес ответ, дрожа от негодования:
- Они заявляют, что уже продали ее - по ошибке!
- Подумать только, - сказал Даржек. - Извинения принесли?
- Предложили выплатить неустойку в один процент от стоимости сделки! В один процент!
- Не слишком-то они щедры. Запроси двадцать и согласись на десять.
- Но это же ловушка, сэр! Стоит однажды согласиться на десять, и все прочие решат, что смогут проделать с нами то же и отделаться десятью процентами! Ведь это - доктрина о равнопредпочтении…
- Да, ловушка, - усмехнулся в ответ Даржек. - Поступай с ними, как сочтешь нужным, грози самыми страшными из законных последствий и держись на пятнадцати, если считаешь, что сможешь на этом настоять. Но - не слишком долго. Я буду вполне удовлетворен десятью.
- Но, сэр…
- Делай, что говорят. Свет тебе клином сошелся на этой коре?
Вернувшись на следующий день, Гуд Базак изумленно доложил:
- Я договорился на пятнадцать процентов. Запросил двадцать, а они в ответ предложили пятнадцать!
- Хорошо. Теперь слушай внимательно. Когда получишь следующее уведомление об отмене сделки, откажись от неустоек и требуй товар. Заяви, что им придется выкупить эту кору обратно и доставить нам, согласно контракту. Пусть они сами вспомнят об этой… как бишь ее… доктрине. После этого - вновь протестуй, сколько сможешь продержаться. Да, это - ловушка, однако, пока мы не избавились от всех этих дел с корой, нашему другу Ринкл лучше не знать, кто из нас кого поймал.