- Замечательное описание. Однако очень жаль, что все они мертвы. Очень жаль. Я-то уже предвкушал долгую и обстоятельную беседу с ними. Давай хоть с этим поосторожнее.
- Может, этот слезоточивый газ, вдобавок, еще и средство от сорняков?
- Может, и так. - Даржек отдал мисс Слоуп свой пистолет. - Теперь и ты плачешь. От моей одежды до сих пор попахивает газом, и мне лучше держаться подальше от него. Стереги тут, а я очень скоро вернусь с подкреплением.
Ксон и прочие Даржековы сыщики перенесли куормера в свою тайную штаб-квартиру, обращаясь с ним, точно с неимоверно хрупкой драгоценностью. Даржек собрал весь свой штат и разослал сыщиков всюду: четверых - обыскивать базу куормеров и хватать всякого, кто появится там, одного - разыскать достойного доверия индивидуума, говорящего по-куормски, троих - разузнать, как куормеры попали на Йорлк, шестерых - в свою собственную квартиру, чтобы прибрать все и найти способ избавиться от десяти трупов, и троих - выяснить, каким образом незваные гости могут проникнуть в дом сквозь персональный, настроенный лишь на хозяев трансмиттер.
- Первым делом нам придется сменить квартиру, - мрачно сказал Даржек мисс Слоуп. - Новая должна быть достаточно большой, чтобы разместить гарнизон для несения круглосуточного дежурства. В следующий раз, когда кто-либо неожиданно захочет навестить нас, я не желаю быть захваченным врасплох. Что там?
- Куормер мертв, сэр, - сообщил Ксон.
- Ладно. - Даржек с досадой пожал плечами. - Значит, избавляться придется от одиннадцати трупов. Пригляди за всем этим, а после узнай, есть ли свободные жилища на Хесре.
Даржек устало опустился в кресло. Мисс Слоуп осталась стоять, притопывая ногой и задумчиво хмуря брови.
- Веселые денечки, - заметила она.
- Подход совершенно не тот, что на Приморесе. Никаких "глаз смерти"… Нас хотели взять живыми. Интересно бы узнать, зачем. Расскажи, что произошло.
- Не знаю. Я вышла из трансмиттера, и один из них прыгнул на меня сзади. Я его бросила через голову, но тут же навалились еще минимум пятеро. Связали и уволокли.
- Ты произвела на них впечатление, - улыбнулся Даржек. - За мной явились вдесятером.
- Я кое-кому обломала ветки, кое-кому попортила кору. Но эти треклятые твари сильны. И тяжелы.
- В любом случае, мы нужны им живыми. Я думал: возможно, они сомневались и не желали, чтобы после нашего исчезновения поднялась шумиха. И хотели убедиться.
- В чем?
- Что это - мы. Покидая Приморес, мы не смогли бы лучше запутать следы, даже имея такое намерение. В этих краях на них работал ШЕСТОЙ, а он погиб, не успев отослать донесения. Вероятно, Тьма догадалась о том, что здесь - агент Всевышнего. Внезапное уничтожение всей ее агентурной сети, никаких известий с Примореса. Естественно, Тьма приписала это агенту Всевышнего и все это время трепетала, гадая, каков будет его следующий удар, куда он будет нанесен, а главное - к какому типу существ он может принадлежать. Поэтому мы нужны им живьем. Тьма хочет знать, действительно ли агент Всевышнего - это мы.
- Но отчего этот внезапный интерес к нам? Что мы такого совершили?
- Наверное, это из-за меня. Не может быть совпадением, что все произошло сразу после того, как я поднял шум вокруг торговли с Тьмой.
- Не стоило этого делать.
- Это следовало сделать давным-давно! Об этой моей идее было известно лишь девятерым торговцам. Я и раньше подозревал, что один из них может оказаться агентом Тьмы, а теперь уверен в этом. Остается только вычислить, который.
- А что, если - все девятеро? - спросила мисс Слоуп.
11
Легендарный и таинственный Гул Дарр давал свой первый прием.
- Гул Дарр не может позволить гостям скучать, - пророчески объявил Даржек. - От него ждут чего-то из ряда вон, и они это получат.
Комнаты были убраны самодельными украшениями. С потолков свисали гроздья имитаций серпантина, в воздухе парили воздушные шары, на нитках болтались фигурки, изображавшие самого Даржека, причудливо менявшие форму, если сжать ноги; хитроумно устроенное освещение заливало комнаты мягким, то и дело меняющим оттенки светом. Трое из сыщиков Даржека стояли на виду у самого трансмиттера, обеспечивая охрану от незваных гостей - у любого же из званых ни на миг не возникло бы ощущения, что он прибыл первым. Прочие сыщики прятались неподалеку и должны были осыпать прибывающих конфетти.
Приказчики Даржека, разодетые в вызывающую униформу, циркулировали среди гостей, разнося напитки. Основной их задачей было внимательно слушать, о чем беседуют гости. Поначалу он хотел поручить это сыщикам, но Ксон со своими йорлкцами были слишком тугоухи для эффективного подслушивания.
Кроме этого, Даржек организовал шумные экскурсии по своему новому жилищу, столь же роскошному, как любое жилище на Хесре. Жилище подверглось некоторым переделкам, которые гости должны были счесть забавными и необычными: например, здесь имелась наружная дверь, которая вела в сад, выходящие в сад окна и прочие, показавшиеся бы гостям еще более необычными, узнай они только, для чего все это.
Гула Азфель, сопровождаемая дочерьми, пришла от жилища в восторг. Жилище таких размеров могло означать лишь, что Гул Дарр наконец-то задумался о браке, и она монополизировала хозяина на целый час, с нетерпением ожидая неосторожной реплики, которую можно было бы счесть предложением. В конце концов ему удалось бежать, так и не связав себя узами брака, и уделить хоть какое-то внимание прочим гостям.
Гости радовались, точно дети, впервые попавшие на праздник. Аквазал привел их в восхищение: поверхность воды была расцвечена яркими красками, выделяемыми подошвами танцовщиков на воде, однако арена, где, вместо двух бьющихся меж собой растений-дмо, Гуд Базак вел игру в лото, была пуста. Даржек закупил множество разнообразных и необычных призов, однако немногочисленные игроки нашли игру слишком сложной. Гости предпочитали бродить по комнатам, играть с фигурками Гул Дарр и осыпать друг друга конфетти, или любоваться на Гул Мецк - тот развлекал окружающих, подпрыгивая и протыкая воздушные шары своими рогами.
Напитки и закуски исчерпали кулинарную изобретательность мисс Слоуп до дна, однако ей, похоже, удалось угодить всем - от Гул Калн, лузгавшего насекомых, до Гул Иск, обожавшего некое особое хрустящее печенье.
- Сногсшибательный успех, - объявил Даржек, наконец увидев ее. - Поздравляю.
Мисс Слоуп пожала плечами.
- Ничего особенного. Любой, кто устраивал своему ребенку день рождения, сталкивался с теми же проблемами - как занять и развлечь полный дом монстров.
- В них, в самом деле, есть что-то от детей, - согласился Даржек. - Однако все идет прекрасно. - Он подмигнул приказчику, пронесшему мимо самого его носа поднос с закусками. - Самый странный салат, какой мне доводилось видеть. Надеюсь, в него не искрошили никого из гостей?
- Хм. Ты давно обходил приглашенных?
- Давно. После этого - довольно долго искал тебя.
- Кажется, гости мало-помалу исчезают. Замечаешь, как стало тихо? Уже минут двадцать никто не дудел в дудку! Они ведь не уйдут, не прощаясь, верно?
- Не думаю. Но надо посмотреть.
Гости убывали с тревожащей быстротой. Даржек быстро обошел комнаты, заглянул в аквазал, и, к изумлению своему, обнаружил, что исчезли даже водные танцовщики.
В дальнем же конце зала, у входа на арену, образовалась толпа. С арены доносилась высокая скороговорка Гуд Базак, выкликавшего номера.
Даржек протолкался на арену. За первым столиком, у самой двери, восседал Гул Сейх, существо с одиннадцатью руками, каждая из которых была снабжена глазом. Он с легкостью управлялся с двадцатью двумя картами. Остальные немногим уступали ему. Заняты были не только все места за столиками: игроки расположились и на полу и на пандусах. Среди них толпились зрители, жадно следившие за игрой и ожидавшие возможности присоединиться к ней.
Проталкиваясь меж зрителей и переступая через расположившихся на полу игроков, Даржек ухитрился обойти ползала. Некоторые мельком взглянули на него, однако все были слишком сосредоточены на игре, чтобы обращать внимание на хозяина дома. Возле противоположного выхода Даржек увидел своих приказчиков, оказавшихся не у дел. Никто не желал напитков и закусок; никто не вел бесед, которые следовало бы подслушивать. При всем разнообразии гостей, среди них не нашлось ни единого существа, которому хватило бы рук, чтобы одновременно играть и закусывать, или умственных способностей, чтобы поддерживать серьезную беседу, следя за целой пачкой карт лото.
С досады Даржек послал приказчика к мисс Слоуп, передать, что лото захватило всех, и требуются еще карты. Всеобщий исход на арену оставил Э-Вуск без обычного шлейфа из молодых приказчиков. Но это его, казалось, не тревожило. Он сидел в углу аквазала, печально глядя на разноцветье воды. Даржек остановился побеседовать с ним.
- С тобой что-то не так? - спросил он. - Я не слышал твоего смеха весь вечер.
Тело Э-Вуск всколыхнулось в глубоком вздохе.
- Маловато нынче причин для смеха, Гул Дарр. Вот только думаю, что все это прекрасное общество вот-вот станет потеряно навсегда.
- Если это так, понимаю твою печаль.
- Да, это так. - Э-Вуск вновь вздохнул. - Знал бы заранее, что ты подыскиваешь жилище, отдал бы тебе мое. Я уеду с Йорлка еще до конца сезона.
- Очень жаль, - совершенно искренне сказал Даржек. - Но - отчего так внезапно? Ты думаешь, что бороться с Тьмой нет смысла?
- Я видел ее приход четырежды. Четырежды она застигала меня. Внезапно я понял, что пятого раза не хочу.
- И куда же ты отправишься?
- Скрыться от нее негде, - мрачно ответил Э-Вуск, поднимаясь на ноги. - Гул Дарр, если ты удостоишь визитом мою контору, я кое-что покажу тебе.
Даржек замешкался. Прилично ли хозяину оставить гостей?
- Ты вернешься прежде, чем кто-либо заметит твое отсутствие, - заверил его Э-Вуск. - Все поглощены этим… как его… "толо".
Даржек подозвал приказчика и, пока Э-Вуск методически поглощал содержимое его подноса, выказывая изумительное разнообразие во вкусах, нашептал ему, что передать мисс Слоуп.
- Роскошная идея, - сказал Э-Вуск, широким движением утирая рот. - Мне в самом деле жаль уезжать. С твоими приемами жизнь на Йорлке стала бы еще веселее. Но осталось так мало времени…
- Сколько? - спросил Даржек, идя следом за ним к трансмиттеру.
- Так мало, что я не осмелюсь дожидаться конца сезона. А точнее знает только сама Тьма.
Они телепортировались в кабинет Э-Вуск. Даржек сел. Э-Вуск склонился над столом и включил экран на потолке.
- Вот что поглотила Тьма, - объявил он.
Даржек кивнул. Этот зловещий темный коридор он помнил прекрасно.
- А вот что она собирается поглотить.
Чернота на экране сделала скачок вперед. Коридор при этом почти не стал шире, однако заметно удлинился, углубившись в галактику.
- Так много? - недоверчиво спросил Даржек.
- Я, Э-Вуск, предрекаю и гарантирую это.
- Откуда ты знаешь?
- У меня есть торговые представители, - просто ответил Э-Вуск. - Я сказал им, что искать, а они, найдя, известили меня.
- У меня тоже есть торговые представители, - возразил Даржек. - И мои ни о чем не извещали меня.
- Они не в состоянии осмыслить то, что видят. Твои представители, как и всякий другой, говорят: "Ветер дует, как всегда, производители производят, потребители потребляют, торговцы торгуют. Все в порядке". Но все - вовсе не в порядке. Тьма уже здесь. Иному достаточно лишь взглянуть, чтобы увидеть признаки ее присутствия, так же, как, видя волны, можно судить о дуновении ветра.
- Тьма уже здесь… - повторил Даржек. - То есть - здесь, на Йорлке?
- Верно.
- И тем не менее я не вижу никаких тому признаков. Ни единой волны.
- Я, Э-Вуск, говорю тебе, что они есть. Я видел их прежде.
- Я слышал, что ты предсказал пришествие Тьмы на Куорм.
- Тогда прислушайся внимательно к этому новому предсказанию.
- Похоже, Тьма захватывает пространство с равномерным ускорением, - сказал Даржек. - В предсказанном тобой скачке ее ширина почти не меняется, и поэтому она простирается так далеко в длину. Ты рассчитал это математическими методами?
- Нет. Я просто записывал все рапорты, которые получал. Конечно, у меня нет сведений со всех планет, это невозможно, но и того, что есть, достаточно, чтобы озаботиться расчетом новых границ с Тьмой. И после этого скачка - этого ты не сказал, но додумал - она окажется лишь в одном шаге от Примореса. То есть, от самого Всевышнего. Ты понимаешь, что это значит? От самого Всевышнего! Захватив его, Тьма завладеет всеми секретами галактики и не оставит от всего галактического порядка и следа. Галактика, какой мы знаем ее, не может существовать без Всевышнего и его Совета. Галактика обречена!
С трудом оторвав взгляд от экрана, Даржек раскрыл было рот, но промолчал.
- Куда ты отправишься? - спросил он после затяжной паузы.
- Не знаю. Надеюсь отыскать мирную планетку где-нибудь на окраинах, где нет ничего, привлекательного для Тьмы. Возможно, смогу провести там в покое остаток жизни. А вот ты - что ты станешь делать?
- Драться, - с улыбкой отвечал Даржек.
- Однако лучше всего - подготовиться к любому исходу. Я слышал, что этот эфа купил корабль. Прими это во внимание. Пока я торчал на Куорме и ждал, когда эти болваны освободят меня, я частенько жалел о том, что под рукой в нужный момент не оказалось корабля.
- Спасибо за предостережение. Кстати - здесь, на Йорлке, есть куормеры?
- Мне об этом ничего не известно. Пожалуйста, передай мои извинения Гуле Сло. Как ни замечателен был твой праздник, я туда не вернусь.
- Надеюсь увидеться с тобой до твоего отъезда.
- Приходи в любое время, - отвечал Э-Вуск. - Только не слишком медли.
Прием превратился в толпу игроков в лото, не замечавших вокруг ничего, кроме своих карт. Отвернувшись от них, Даржек отправился искать мисс Слоуп, и нашел ее в темной комнате, беседующей с Ринкл.
- Что хотел от тебя Э-Вуск? - спросила она.
- Тьма, - без обиняков объяснил Даржек. - Он полагает, что Тьма скоро будет здесь. И планирует уехать с Йорлка до ее прихода.
- Пожалуй, это опровергает твои прежние умозаключения об Э-Вуск, - вежливо заметил Ринкл.
- Какие умозаключения?
- Будто он торгует с Тьмой. Если бы это было так, зачем ему бежать от нее?
- Торговец может вести дела с Тьмой, однако при этом вовсе не желать жить в ней, - сухо ответил Даржек. - Еще вопрос, отчего он так уверен в приходе Тьмы. Вот ты видишь какие-либо признаки ее скорого прихода?
- Нет, - после недолгой паузы ответил Ринкл. - А каковы эти признаки?
- Это известно Э-Вуск. Или, по крайней мере, он полагает, что ему это известно.
- Э-Вуск - очень мудрый торговец и знает обычаи многих планет. Я бы не стал пренебрегать его выводами. Однако сам не вижу никаких… признаков.
- Тебе доводилось сталкиваться с Тьмой. - Даржек сощурил глаза. - И ее приход сюда тебя не удивляет.
- Верно. Однако я не ждал его так скоро. Прежде между ее шагами проходило куда больше времени. Я должен обсудить это с Э-Вуск.
- Тогда лучше сделай это завтра. У меня сложилось впечатление, что послезавтра будет уже поздно. Слышал ли ты о планете под названием Куорм?
- Там находилась моя прежняя штаб-квартира. А отчего ты спрашиваешь?
- Я обнаружил нечто, выдаваемое за предмет куормского искусства. Хотелось бы знать: нет ли на Йорлке куормеров. которые могли бы подтвердить подлинность?
- Не припомню, чтобы видел хоть одною.
Извинившись, Даржек отправился к гостям. Все призы для лото давно были разыграны; многие нашли игру достаточно забавной, чтобы продолжать без призов, однако прочие решили предаться другим забавам. В аквазале возобновились танцы, и Даржек, присев в кресло, принялся любоваться ими. Вскоре к нему подошел Ксон, доложивший, что приказчикам не удалось подслушать ничего интересного.
Мисс Слоуп, присоединившаяся к нему, внесла свой вклад в оценку приема:
- Полный провал.
- Не совсем, - возразил Даржек. - Э-Вуск поведал мне кое-что интересное. Я бы даже сказал: поразительное. Но прием, безусловно, провалился. Внедрить в их конторы агентов мы не можем, а вне своих контор они держат рты на замке. Довольно обескураживающий факт.
- Если бы только тот куормер не завял, - с тоской сказала мисс Слоуп. - Наверное, стоило его полить…
- О, вот и Гул Хальвр. Извини, хочу послушать, что он скажет о прогнозах Э-Вуск.
Гул Хальвр нечего было сказать о прогнозах. И о каких-либо куормерах па Йорлке он также ничего не знал. Даржек заговорил с Гул Калн - тот, услышав о предсказаниях Э-Вуск, лишь пожал плечами.
- Сидя и горюя о приходе Тьмы, мы не предотвратим ее. Если она стремится сюда, то в конце концов придет. Думаю, все мы уже научились вовремя переводить капиталы в безопасные места и сводить потери к минимуму.
Капиталы… потери… торговля. Даржек вежливо выслушал carу о недавних подвигах Гул Калн на ниве ручевого волокна, выразил сожаление о том, что не сумел вовремя избавиться от излишков делькового сахара и сбежал под благовидным предлогом.
Прочие гости веселились вовсю, и это означало, что задержатся они допоздна.
Даржек тихонько выскользнул в сад. Три крохотные луны Йорлка висели одна над другой, точно шарики жонглера. Ночь была странно тиха - насекомые Йорлка либо не издавали звуков, либо эти звуки находились за пределами человеческого восприятия - и пронизана пряными запахами растений, приобретенных мисс Слоуп у Ринкл ради ничтожной вероятности, что какие-либо из них окажутся аналогами земных.
Сад был тих и покоен, и возвышавшееся рядом жилище не имело окон, из которых кто-либо мог наблюдать за ним из любопытства или со злыми намерениями. Однако вскоре Даржек обнаружил, что и здесь, точно среди толпы шумных гостей, не может размышлять спокойно. Впрочем, что толку размышлять? Любой предпринятый им ход оказывался неверным; куда ни кинь - все клин. Он и теперь знал о Тьме не больше, чем узнал из краткой лекции ВОСЬМОГО.
- Похоже, Тьма сама желает поспособствовать моему образованию, - сказал он себе. - Остается только подождать.
Громко хлопнула распахнувшаяся дверь.
- Гул Дарр, ты здесь? - отчаянно крикнул Ксон. - Скорее!
Даржек рванулся внутрь. Там, в прихожей, корчились на полу несколько гостей, среди которых был и Гул Сейх. Их отчаянно тошнило.
- Врача! - рявкнул Даржек.
- Гуд Базак уже отправился за ними, - сказал Ксон.
- За ними?
Охваченный недобрыми предчувствиями, Даржек развернулся и помчался в аквазал.
Его предчувствия оправдались. Гости, точно по волшебству разом пораженные жестокой болезнью, со стонами корчились на полу. Мисс Слоуп, в полной растерянности, металась среди них, размахивая руками, и, когда Даржек обратился к ней, ответила невнятным клекотом.