- Когда я был еще молод, возможно, пятьсот или шестьсот лет назад, я имел обыкновение блуждать среди людей, - сказал Найл. - И время от времени, поскольку был мужчиной, я находил человеческих женщин привлекательными.
Я огляделась вокруг, чтобы не пялиться на него постоянно, и заметила странную вещь: никто не смотрел на нас, кроме нашего официанта. То есть, ни один случайный взгляд не отклонился в нашу сторону. И ни один человеческий мозг в зале даже не заметил нашего присутствия. Мой прадед выдержал паузу, пока я оглядывалась, и продолжил говорить, когда закончила оценивать ситуацию.
- Однажды я встретил такую женщину в лесу, ее звали Эинин. Она думала, что я ангел. - Он затих на мгновение. - Она была восхитительна, - сказал он. - Она была полна жизни, весела, и доверчива. Глаза Найла застыли на моем лице. Мне стало интересно, думает ли он, что я похожа на Эинин - доверчивостью. - Я был достаточно молод, чтобы увлечься, и достаточно молод, чтобы проигнорировать неизбежный конец нашей связи, когда она постареет, что я и сделал. Но Эинин забеременела, и это шокировало меня. Эльфы и люди не часто производят совместное потомство. Эинин родила близнецов, что весьма распространено среди эльфов. Эинин и оба мальчика пережили роды, которые в те времена был совсем не безопасны. Она назвала нашего старшего сына Финтэн. Вторым был Дэрмот.
Официант принес наше вино, и меня выдернуло из очарования голоса Найла. Мы как будто сидели без дела у походного костра в лесу, слушали древнюю легенду, а потом бам! И мы уже в современном ресторане в Шривпорте, штат Луизиана, а вокруг другие люди, которые понятия не имеют, что происходит. Я автоматически подняла свой стакан и глотнула вина. Я почувствовала, что имею право это сделать.
- Финтэн, наполовину эльф, был твоим дедушкой по отцовской линии, Сьюки, - продолжил Найл.
- Нет. Я знаю, кем был мой дедушка. - Я заметила, что мой голос немного дрожит, но не слишком сильно. - Моим дедушкой был Митчелл Стакхаус, и он женился на Адель Хейл. Моим отцом был Корбетт Хейл Стакхаус, и он и моя мама умерли во внезапном наводнении, когда я была маленькой девочкой. Меня воспитывала моя бабушка Адель. - Хотя я помнила вампира в Миссиссипи, который сказал мне, что обнаружил примесь волшебной крови в моих венах, и верила, что рядом со мной сидит мой прадед, я просто не могла привести в порядок своё внутреннее представление о моей семье.
- Какой была твоя бабушка? - спросил Найл.
- Она вырастила меня, хотя была не обязана, - сказала я. - Она взяла меня и Джейсона в свой дом, и упорно трудилась, чтобы воспитать нас правильно. Мы научились всему у неё. Она любила нас. У неё было двое детей, и она похоронила их обоих, и это должно было убить ее, но, тем не менее, она была сильной ради нас.
- Она была красива, когда была молода, - сказал Найл. Его зеленые глаза задержались на моем лице, как будто он пытался найти некоторый след ее красоты в ее внучке.
- Я полагаю, - сказала я неопределенно. Никто ведь не думает о своей бабушке с точки зрения красоты, по крайней мере, в обычном положении вещей.
- Я видел ее после того, как Финтэн сделал ее беременной, - сказал Найл. - Она была прекрасна. Ее муж сказал ей, что не может иметь детей. У него случилась свинка в неподходящее время. Это болезнь, не так ли? - Я кивнула. - Однажды она увидела Финтэна, когда выбивала коврик на веревке для белья, в задней части дома, где ты теперь живешь. Он попросил у неё глоток воды. И был сражен на месте. Она хотела детей так сильно, и он пообещал подарить их ей.
- Вы сказали, что эльфы и люди не были обычно плодовиты.
- Но Финтэн был только наполовину эльфом. И он уже знал, что в состоянии сделать женщине ребенка. - Губы Найла скривились. - Первая женщина, которую он любил, умерла при родах, но твоей бабушке и ее сыну повезло больше, и два года спустя она была в состоянии родить Финтэну дочь.
- Он изнасиловал ее, - сказала я, почти надеясь, что так оно и было. Моя бабушка была самой преданной женщиной, которую я когда-либо встречала. Я не могла вообразить, что она могла кого-то в чём-то обмануть, особенно дедушку, после того как обещала перед Богом быть преданной ему.
- Нет, он этого не делал. Она хотела иметь детей, хоть и не хотела быть неверной мужу. Финтэн не заботился о чувствах других, и отчаянно хотел ее, - сказал Найл. - Но он никогда не был жестоким. Он не изнасиловал бы ее. Однако, мой сын мог уговорить женщину сделать всё что угодно, даже противоречащее ее моральным суждениям.... И если она была очень красива, то он тоже.
Я попыталась увидеть женщину, которой она, должно быть, была, в бабушке, которую я знала. И просто не смогла.
- Твой отец и мой внук, каким он был? - спросил Найл.
- Он был красивым парнем. Он был работягой и хорошим отцом.
Найл слегка улыбнулся. - Что твоя мать чувствовала к нему?
Этот вопрос резко оборвал мои теплые воспоминания об отце. - Она..., ах, она была действительно предана ему. - Возможно, в ущерб своим детям.
- Она была одержима? - Голос Найла был не поверхностным, но убеждённым, как будто он знал ответ.
- Бесспорно, - признала я. - Хотя мне было только семь, когда они умерли, даже я могла заметить это. Наверное, я считала это нормальным. Она действительно хотела уделять ему все свое внимание. Иногда мы с Джейсоном оказывались в стороне. И она, как я помню, была очень ревнива. - Я попыталась выглядеть удивленной, как будто непомерная ревность моей матери была очаровательной причудой.
- Это эльф в нем заставлял ее держаться за него так крепко, - сказал Найл. - Это действует на некоторых людей таким образом. Она видела в нём супернатурала, и это приводило её в восторг. Скажи мне, была ли она хорошей матерью?
- Она очень старалась, - прошептала я. Она старалась. Моя мать знала, как быть хорошей матерью в теории. Она знала, как хорошая мать ведёт себя со своими детьми. Она заставила себя пройти все шаги. Но вся ее настоящая любовь была сэкономлена для моего отца, который был потрясён интенсивностью ее страсти. Как взрослый человек, я могла теперь это понять. Как ребёнок, я была смущена и обижена.
Рыжеволосый вервольф принёс наш салат и поставил его перед нами. Он хотел спросить нас, не нуждаемся ли мы в чем-нибудь еще, но побоялся. Он разрядил атмосферу за столом.
- Почему вы решили приехать и встретиться со мной сейчас? - спросила я. - Как давно вы знаете обо мне? - Я расправила на коленях салфетку и сидела, держа вилку. Мне нужно было хоть что-нибудь съесть. Расточительство не было качеством, ради которого я воспитывалась. Моей бабушкой. У которой был секс с эльфом-полукровкой (забредшим во двор, как приблудная собака). Достаточно секса за достаточное, чтобы произвести двух детей, время.
- Я знал о твоей семье лет шестьдесят лет. Но мой сын Финтэн запретил мне видеться с любым из вас. - Он аккуратно положил кусочек помидора в рот, подержал его там задумчиво и проглотил. Он ел так, как ела бы я при посещении индийского или никарагуанского ресторана.
- Что изменилось? - спросила я и поняла. - Так значит, ваш сын теперь мёртв.
- Да, - ответил он и отложил вилку. - Финтэн мёртв. В конце концов, он был наполовину человеком. И прожил семьсот лет.
Могла ли я предположить что-либо подобное? Я оцепенела так, как если бы Найл вколол новокаин в мой нервный центр. Вероятно, я должна была спросить как умер мой... мой дедушка, но не могла заставить себя сделать это.
- Значит, вы решили приехать и рассказать мне об этом? Зачем? - Я гордилась тем, как спокойно звучал мой голос.
- Я стар, даже для моей расы. Я хотел бы узнать тебя. Я не могу возместить тебе жизнь, которая была испорчена наследием Финтэна. Но я попытаюсь сделать её немного легче, если ты разрешишь мне.
- Вы можете избавить меня от телепатии? - спросила я. Дикая надежда, не без примеси страха, вспыхнула во мне как светлячок.
- Ты спрашиваешь, могу ли я удалить что-то из нити твоего естества, - ответил Найл. - Нет, я не могу сделать этого.
Я резко откинулась на стул. - Я должна была спросить, - сказала я, борясь со слезами. - Я могу загадать три желания или это работает только с джиннами?
Найл не оценил моё чувство юмора. - Тебе бы не понравилось встретить джинна. И я - не предмет для насмешек. Я - принц.
- Жаль, - сказала я. - У меня бывают некоторые проблемы, когда я пытаюсь справиться со всем этим... Прадедушка. - Я не помнила своих человеческих прадедов. Мои дедушки - ну ладно, полагаю, что один из них действительно не был моим дедушкой - не выглядели и не двигались как это красивое существо. Мой дедушка Стакхаус умер шестнадцать лет назад, а родители моей матери умерли прежде, чем я дожила до юных лет. Так что я знала свою бабушку Адель намного лучше других, на самом деле намного лучше, чем своих истинных родителей.
- Эй, - сказала я. - Каким образом Эрик доставил меня к вам? Вы - эльф, в конце концов. Вампиры сходят с ума, когда чувствуют запах эльфов.
На самом деле большинство вампиров теряло самообладание, когда они находились рядом с эльфами. Только очень дисциплинированный вампир мог сдержаться, когда эльф находился на ощутимом расстоянии. Моя эльфийская крестная мать Клодин боялась находиться неподалеку от кровопийц.
- Я могу подавить свою сущность, - ответил Найл. - Они могут видеть меня, но не чувствовать мой запах. Это удобное волшебство. Я могу заставить людей не замечать меня, как ты заметила.
То, как он сказал это, навело меня на мысль, что он не только очень стар и могущественен, но и очень горд. - Вы послали Клодин ко мне? - спросила я.
- Да. Надеюсь, что она была полезна. Только у людей с частью эльфийской крови могут быть такие взаимоотношения с эльфом. Знаю, ты нуждалась в ней.
- О, да, она спасла мне жизнь, - сказала я. - Она была изумительна. - Она даже ходила со мной по магазинам. - Все эльфы столь же хороши как Клодин, или столь же красивы как ее брат?
Клод, стриптизер, а теперь и предприниматель, был красив настолько, насколько вообще мог быть мужчина, и у него была индивидуальность эгоцентричного болвана.
- Дорогая, для людей мы все красивы, но некоторые эльфы действительно очень противны.
Что ж, в этом был их недостаток. У меня было сильное чувство, что новость о том, что у меня есть прадед, являющийся чистокровным эльфом, считалась хорошей новостью с точки зрения Найла - но была не последней. Сейчас я услышу плохие новости.
- Ты прожила много лет без нас, - сказал Найл, - частично из-за того, что так хотел Финтэн.
- Но он наблюдал за мной? - Я почти чувствовала теплоту в своем сердце, слушая это.
- Мой сын был полон раскаяния, что обрёк двух детей полукровок, на полусуществование, которое он испытал на себе как эльф, который не был в действительности эльфом. Боюсь, что другие представители нашей расы не были добры к нему. - Прадед пристально и твёрдо посмотрел на меня. - Я приложил все усилия, чтобы защитить его, но этого было недостаточно. Финтэн также посчитал себя недостаточно человечным, чтобы жить как человек, по крайней мере, не дольше короткого промежутка времени.
- Вы не выглядите как обычные люди? - спросила я заинтригованная.
- Нет. - И вдруг, на долю секунды, я увидела почти ослепительный свет, с Найлом в центре, красивым и прекрасным. Неудивительно, что Эинин считала его ангелом.
- Клодин сказала, что зарабатывает себе путь наверх, - сказала я. - Что это означает?
Я барахталась в этой беседе. Я чувствовала, что сбита с ног всей этой информацией, и изо всех сил пыталась подняться, но пока не очень-то преуспела.
- Она не должна была говорить тебе это, - ответил Найл. Он боролся с собой пару секунд, пока не продолжил. - Оборотни - люди с генетическим отклонением, вампиры - мертвые люди, преобразованные во что-то иное, но эльфы имеют сходство только во внешнем облике с людьми. Есть много видов эльфов - от гротескных, как гоблины, до красивых, как мы. Он сказал это весьма беззастенчиво.
- А как же ангелы?
- Ангелы это еще одна форма, тех, кто подвергся почти полному преобразованию, физическому и моральному. Могут потребоваться сотни лет, чтобы стать ангелом.
Бедняжка Клодин.
- Но достаточно об этом, - сказал Найл. - Я хочу знать о тебе. Мой сын не подпускал меня к твоему отцу и тете, а затем к их детям. Его смерть наступила слишком поздно для меня, чтобы узнать твою кузину Хедли. Но теперь я могу видеть тебя и прикоснуться к тебе. - Чем, между прочим, Найл и занимался, и это точно было не по-человечески: если его рука не держала мою, то лежала на моём плече или спине. Родственно связанные люди так себя не вели, но вреда он мне не причинял. Я была не столь взволнована, как могла бы, потому как заметила, что Клодин была так же чувствительна. Так как я не могла получить телепатические сигналы от эльфов, этот близкий контакт был терпим. С обычным человеком я была бы засыпана мыслями, так как физический контакт увеличивает мою чувствительность к телепатическому.
- У Финтэна есть другие дети или внуки? - спросила я. Было бы хорошо иметь семью побольше.
- Мы поговорим об этом позже, - немедленно поднял красный флаг Найл. - Теперь, когда ты меня немного знаешь, - сказал он, - пожалуйста, скажи мне, что я могу для тебя сделать.
- Почему вы должны что-то делать для меня? - Я опять 'общалась с джинном', но не собиралась вести разговор по второму кругу.
- Я могу сказать, что твоя жизнь была трудна. Теперь, когда мне разрешено видеть тебя, позволь мне помочь хоть в чём-то.
- Вы послали ко мне Клодин. Она была большой помощью, - повторила я. Без опоры моего шестого чувства у меня появилась проблема в понимании эмоционального и умственного настроя моего прадеда. Горевал ли он о своем сыне? Каковы были их отношения в действительности? Считал ли Финтэн благодеянием для всех нас то, что он делал, удерживая своего отца от Стакхаусов все эти годы? Был ли Найл злым, и были ли у него плохие намерения на мой счёт? Возможно, он сделал мне что-то ужасное, приехав издалека, без проблем меня встретив и заплатив за дорогой обед.
- Вы не хотели бы объяснить лучше, а?
Найл покачал головой, его волосы задевали плечи, как берега золота и серебра качества невероятной чистоты.
У меня появилась идея.
- Можете найти моего бой-френда? - спросила я с надеждой.
- У тебя есть мужчина? Помимо вампира?
- Эрик не мой мужчина, но так как я несколько раз принимала его кровь, а он мою...
- Именно поэтому я связался с тобой через него. Вы с ним связаны.
- Да.
- Я давно знаю Эрика Нортмана. Я подумал, что ты приедешь, если он тебя попросит. Я сделал что-то неправильно?
Я была поражена этим заявлением. - Нет, сэр, - сказала я. - Не думаю, что приехала бы, если бы он не сказал мне, что всё хорошо. Он бы не привез меня, если бы не доверял вам.... По крайней мере, я так думаю.
- Ты хочешь, чтобы я убил его? Порвал эту связь?
- Нет! - воскликнула я, будучи отчасти возмущена этим скверным методом. - Нет!
Несколько человек впервые поглядели на нас, услышав моё восклицание, несмотря на влияние взгляда моего прадеда.
- Бой-френд, - Найл откусил кусочек своей лососины. - Кто он и когда исчез?
- Квинн вер-тигр, - сказала я. - Он пропал после взрыва в Роудсе. Он был ранен, но я видела его позже.
- Я слышал о Пирамиде. Ты была там?
Я рассказала ему об этом, и мой недавно обнаруженный прадед слушал с освежающим отсутствием осуждения. Он не был ни испуган, ни потрясен, и не чувствовал ко мне жалости. Мне действительно это нравилось. Пока я говорила, у меня появился шанс разобраться в ощущениях. - Знаете что? - сказал я, когда наступила непринужденная пауза. - Не ищите Квинна. Он знает, где я, и у него есть мой номер. - Один из большинства способов связи, кисло подумала я. - Я думаю, он объявится, когда будет готов. Или нет.
- Но это значит, что мне снова нечего дать тебе, - сказал мой прадед.
- Просто дайте мне рэйнчек. Что-нибудь подвернётся, - сказала я, улыбаясь, а затем объяснила ему этот термин. - Я... Могу я рассказать о вас? Моим друзьям?
- Нет, думаю, нет.
Я не могла представить, как говорю моей подруге Таре, что у меня появился прадед-эльф. Амелия лучше бы поняла.
- Я хочу оставить наши отношения в тайне, - сказал он. - Я настолько рад, наконец, познакомиться с тобой, и хочу узнать тебя лучше. - Он прижал руку к моей щеке. - Но у меня есть могущественные враги, и я не хотел бы, чтобы они захотели нанести вред тебе, чтобы достать меня.
Я кивнула. Я поняла. Но запрет на разговоры о совершенно новом родственнике уменьшал настроение. Рука Найла оставила мою щёку и переместилась вниз к моей руке.
- Что относительно Джейсона? - спросила я. - Вы собираетесь поговорить с ним?
- Джейсон, - сказал он, его лицо выражало неприязнь. - Так или иначе, существенная искра прошла мимо Джейсона. Я знаю, что он создан из той же самой плоти, что и ты, но в нем, кровь показала себя только в его способности привлекать любовниц, что, в конце концов, не является сильной стороной. Он бы не понял и не оценил нашу связь.
Прадед казался довольно противным, когда говорил это. Я, начала было говорить что-то в защиту Джейсона, но потом решила держать язык за зубами. Пришлось признаться самой себе, что Найл был почти наверняка прав. Джейсон был бы полон вопросов и кому-нибудь проболтался бы.
- Как часто вы собираетесь бывать здесь? - спросила я вместо этого, стремясь казаться беспечной. Знаю, я выражалась нескладно, но я не знала, как ещё установить некоторую структуру для этих новых и неловких отношений.
- Я попытаюсь навещать тебя так, как это делал бы любой другой родственник, - сказал он.
Я с трудом попыталась представить это. Найл и я, перекусывающие в 'Гамбургер Палас'? Сидящие на скамейке в воскресенье в церкви? Я так не думаю.
- Я чувствую, что вы мне многого не договариваете, - сказала я прямо.
- Тогда у нас будет, о чём поговорить в следующий раз, - сказал он, и один, цвета морской волны глаз подмигнул мне. Это было неожиданно. Он вручил мне визитную карточку, и этого я тоже не ожидала. На ней просто гласило 'Найл Бригант' с номером телефона, расположенным ниже. - Ты можешь найти меня по этому номеру в любое время. Кто-нибудь ответит.
- Спасибо, - сказала я. - Полагаю, вы знаете мой телефонный номер? - Он кивнул. Я думала, что он уже готов уехать, но он задерживался. Казалось, что он не хочет прощаться, как и я. - Итак, - начала я, откашливаясь. - Чем вы занимаетесь днём? - Не могу передать, как странно и приятно было находиться вместе с членом семьи. У меня был только Джейсон, а он точно не был мне настолько близок, чтобы я могла рассказать ему всё. Я могла рассчитывать на него во времена неприятностей, но болтаться вместе? Можно и не пытаться.