Словно тени заплясали вокруг ночного "гостя". Стремительным движением он попытался уклониться от угрозы, но споткнулся обо что-то, упав на пол. Попытался подняться, но уже в следующий миг его руки оказались стянуты вместе и примотаны к телу длинной чёрной верёвкой; ноги тоже не избежали этой участи.
- Всё - сообщила Иль. - Мне нужно отдохнуть.
Она исчезла, истратив слишком много сил, а я включил свет и внимательно осмотрел пленника, чтобы убедиться, что он не сможет освободиться. Ну, верёвка держит надёжно…
- Ещё раз благодарю, прабабушка - произнёс я вслух. К слову, сдерживающая вампира верёвка - тоже её работа. Реликвия, можно сказать. - Теперь ты. И что с тобой делать, а?..
Пленник, разумеется, промолчал. Какое-то время верёвка его удержит, но я не думаю, что у Шакана есть наготове шаман, способный допросить вампира, а за время, которое уйдёт на поиски специалиста, дух успеет сбежать. Да и вряд ли сообщит что-то полезное, в любом случае… Впрочем, сообщить на всякий случай стоит.
Короткий разговор - по оставленному Шаканом телефону ответил не он сам, но это не важно - вернул меня к началу: шамана у них нет, так что ценность пленника нулевая. Я вздохнул, зевнул, и побрёл за изгоняющими амулетами.
Обычно духи воплощаются в материальном мире совсем ненадолго - пока не иссякнет магика жертвоприношения. Однако в некоторых случаях они могут оставаться среди людей неограниченно - например, в случае контракта, вроде того, что заключён с Иль. Или при условии регулярной подпитки… Есть целый класс мелких духов, паразитирующих на магике живых существ. К слову, именно поэтому кошек кое-где считают предвестниками несчастий - из-за относительно высокого объёма магики они чаще всего оказываются "хозяевами" подобной дряни, действительно провоцирующей различные мелкие неприятности. А более серьёзные сущности доставляют и более серьёзные проблемы… И вампиры - очень серьёзная проблема. Попросту говоря, вампир - это живое существо, одержимое духом мёртвого; обычно это люди, но бывает разное. О них много мифов и легенд, зачастую противоречивых, но я по роду занятий имею хорошее представление, что они из себя представляют и для чего используются. Именно используются - "дикая" одержимость случается редко, обычно вампиров создают искусственно. Государственные спецслужбы почти всех государств и достаточно могущественных частных лиц не любят терять профессионалов, так что и мертвецов ставят в строй. Даже в наше время эта практика не утратила актуальности. Тем более, что у вампиров, помимо ряда слабостей, есть и некоторые полезные для тайных операций способности… В первую очередь то, что что этот тип пытался проделать со мной.
В противоречие популярному мнению, у вампиров не отрастают клыки, и они не превращают укусом в "себе подобных". На самом деле просто дух, поселившийся в теле человека, способен перескакивать в другое бессознательное тело - обычно для этого они придушивают жертву, пока та не потеряет сознание. Вместе с телом вампир получает доступ и к памяти жертвы, так что это могло бы быть идеально для внедрения, если бы не характерные особенности вампиров, которые сложно скрыть - к примеру, тело, из которого дух непрерывно выкачивает магику и жизненные силы, очень быстро хиреет. Да и дух изначального хозяина тела может взять верх, хотя особо матёрые вампиры не только сильны, но и способны избавляться от нежеланного соседа. В любом случае, вампиры вынуждены часто менять тела, и даже поглощение крови и магики других людей лишь растягивает процесс, но не останавливает его. Так что что бы он не планировал сделать в моём теле, это должно было произойти в ближайшее время…
Даже если бы не происходящая вокруг кутерьма, было очевидно, что я был "объектом разработки", а не случайной целью - тело вампира не было истощённым, так что нападение на меня явно не было вызвано необходимостью смены носителя. Н-да, подобная идея может прийти в голову ещё кому-то… Нужно озаботиться защитой от вампиров.
Этим я и занялся. В библиотеке нашлась соответствующая литература, а в круглосуточном магазинчике не слишком далеко от дома - свежий чеснок, так что я мог бы спать относительно спокойно, если бы не закончил изгонять духа и сооружать противовампирскую оборону уже утром, и если бы в тот момент, когда я всё-таки собирался ложиться, не зазвонил телефон.
- Это Шакан. На этот раз на тебя напал вампир?
- Откуда у тебя информация?
- Ты звонил и спрашивал, нет ли у нас наготове хорошего шамана. А несколько минут назад было ещё одно нападение, на одного из моих людей.
- Ну и дерьмище поднялось… - пробормотал я.
- Грандиозное - согласился Шакан. - Так что с твоим?
- Приезжайте, забирайте. Хотя духа уже нет.
- Ничего, возможно, и так удастся что-то узнать…
Шакан устало вздохнул, а я хмыкнул. Интересно, как?.. Ну, возможно, у них есть неизвестные мне методы.
- Если хочешь - предложил ГБ-шник - я могу предоставить тебе и Тессе убежище.
Несколько секунд я обдумывал предложение.
- Нет, пока не надо. Хотя местечко придержи на тот случай, если станет совсем горячо…
- Придержу. Ладно, к тебе едут…
Н-да, мрачно всё это. Химера, вампир - кто дальше? Накачаный допингом орк? Или мой коллега? Я и в последних-то двух случаях едва уцелел… Серьёзно за меня взялись. Странно только, что вампир, сумевший обойти Иль, оказался… ну, нельзя сказать, что слаб, но недостаточно силён в рукопашной. Видимо, тело неудачное.
В любом случае - почему такое внимание именно ко мне, внештатному эксперту? Из-за того, что я маг, или из-за того, что общаюсь с Шаканом? Учитывая нападение вампира, продублированое нападением на сотрудника ГБшника, скорее второе. Хмм… Возможно, лучше будет разорвать контракт и принять предложение журналистки. Хоть я и хотел бы помочь с поиском похитителя Реликвий, но собирать на себя все шишки не хочу. Два раза пронесло, но третий раз - решающий…
- Передайте Шакану, что я думаю о досрочном прекращении контракта - сообщил я прибывшим за вампиром МГБшникам. - Слишком уж на меня налегают…
Не уверен пока, буду ли действительно это делать - и позволят ли мне - но если информация о моём желании разойдётся, есть шанс, что на какое-то время меня оставят в покое. В конце концов, организаторы - скорее всего, разные - потеряли на мне уже двоих исполнителей, а это, помимо траты ресурсов, ещё и риск последствий, раскрытия организаторов. Я не такая важная фигура, чтобы переть напролом, невзирая на риски и обстоятельства… Во всяком случае, не представляю, почему кто-то стал бы меня так воспринимать.
В любом случае, два покушения в течение нескольких часов - нереалистично. А соответственно, несмотря на то, что Иль сейчас отдыхала и не могла вести наблюдение, я лёг досыпать.
Когда я проснулся, хранительница сидела у кровати, и, насколько можно по ней судить, была подавленной. Причина очевидна - Иль очень ответственна, а с сокращением возможностей стала придавать больше значения тому, что ещё может делать. И тут такое, пропустила вампира незамеченым, а потом ещё и не сообразила, с кем имеет дело… Насколько я её знаю, ей должно быть очень стыдно и неприятно, так что она будет изводить себя, пока не посчитает, что искупила вину. А возможностей для этого немного… Н-да, могу только посочувствовать, причём мысленно - я её не виню, но учитывая её характер, утешать нет смысла.
Однако её слова, когда она увидела, что я проснулся, были неожиданны.
- Мастерр, я пррошу рразррешения покинуть этот дом.
Несколько секунд я просто непонимающе смотрел на вперившуюся в меня взглядом Иль. Её кошачья мордочка ухитрялась выражать решительность, целеустремлённость и упрямство. Тем не менее, я попытался объясниться.
- Если ты тоже хочешь разорвать контракт, хотя бы подожди, пока всё не уляжется…
Иль отрицательно мотнула головой.
- Нет. Я не хочу рразррывать контрракт, мне прросто нужно рразррешение покинуть дом на несколько дней.
Я нахмурился. Что она задумала?..
- Это вообще возможно?
Я не специалист, но как дух-хранитель она тесно связана с домом, благодаря чему и может неограниченно долго оставаться в материальном мире, но физически не способна его покидать. И даже если бы могла, она получает энергию для существования и действий от дома и земли, на которой он стоит. Вне своего "домена" она будет быстро терять силы, пока не потеряет материальное воплощение…
- Возможно, но необходимо твоё рразррешение.
- Не хочешь сказать, что ты задумала?
Она снова отрицательно мотнула головой. Так, можно предположить, что она решила прибегнуть к каким-то отчаянным мерам, желая восстановить своё достоинство в собственных глазах. Раз не хочет говорить, да ещё и нервничает, что выражается в усилении "пор-рыкивания", скорее всего, что-то достаточно безрассудное и опасное - для неё, не верю, что она позволит себе меня подставлять. Честно говоря, разрешать не хочу, но… Лишить её возможности восстановить самоуважение будет слишком жестоко. Я скривился.
- Полагаю, у меня нет реального выбора… Но если ты собираешься что-то делать вне дома… погоди пару минут.
На самом деле у меня ушло минут пятнадцать, а то и все двадцать. Сперва подзарядить накопитель, потом закрепить его на полоске ткани…
- Вот - сообщил я, демонстрируя Иль ошейник. - И за дворовую кошку не примут, и какой-никакой запас магики…
Она подставила шею, и я закрепил самопальный ошейник, стараясь чтобы и держался, и смотрелся. Вздохнул.
- Достаточно просто разрешения, или нужен какой-то ритуал?
- Рразррешения достаточно. Только полного и официального.
- Эх… В таком случае, я, как хозяин дома и глава рода Кагжилико, разрешаю Иль, хранительнице дома, покинуть дом на… допустим, неделю.
- Благодаррю, Мастерр - кивнула она и метнулась в погреб. Я скривился, покачал головой, и приступил к нормальной утренней программе действий.
Когда я закончил, никаких признаков Иль в доме не наблюдалось, но на кухне стоял завтрак. Н-да, надеюсь, с ней ничего не случится… И со мной тоже.
Ладно, что сделано, то сделано, от меня тут больше ничего не зависит. Так что встряхнусь и подумаю, как быть дальше. На сегодня у меня назначена встреча с принцем; по хорошему её бы неплохо отменить, но я с ним связаться не могу. Остаётся надеяться, что он сам позвонит, прежде чем приезжать… Шакан мог бы предупредить принца, но он слишком занят, полагаю.
Звонить принц не стал. Ладно, надеюсь, днём и на виду у милиции - стажёра заменили трое настоящих милиционеров, под гражданской одеждой которых определённо находилось оружие - нападать не рискнут. И, надеюсь, эти наблюдатели не станут причиной проблем с королевой-матерью…
Впрочем, в этот раз его высочество действовал умнее. Подъехал на Шахрабе; машина выглядела неплохо, но внимания не привлекала. И сам принц переоделся в неброскую одежду; его даже сложно было узнать с первого взгляда.
Но снова с подарком, правда на этот раз вместо цветов - коробка конфет. Дорогих, похоже…
Узнав, что Тессы дома нет, принц был явственно разочарован, однако на тренировке это не сказалось. Впрочем, той тренировки-то было… Я проверил прогресс Эдальди, - он действительно не терял времени зря, хотя и не сказать, чтобы сумел поразить меня успехами - указал ему на ошибки, выдал пару рекомендаций… Ничего особенного, обычный учебный процесс. Выпроводив, наконец, ученика, я задумался, чем же заняться дальше. Можно, конечно, закрыться в доме и сооружать оборонительную систему, но если уж неудавшийся убийца сумел обойти Иль… Лучше уж прогуляться по городу. Главное, места правильно выбирать, без толпы и безлюдности. А насчёт дома… Ну, моя милиция меня стережёт, да и от себя оставлю кое-что на всякий случай.
Перекусив в забегаловке Атамана, я направился на прогулку, выбирая направления по вышеупомянутым признакам. Всё-таки не устаю повторять, Сакка - красивый город… Если бы не постоянный контроль окрестностей, прогулка была бы приятной и расслабляющей.
Никаких признаков наблюдения за мной я не заметил, но это ещё ничего не значит. Хорошо бы, если это всего лишь разыгравшаяся паранойя, но в текущей обстановке, после двух покушений, лучше перестраховаться и быть подозрительным.
День клонился к вечеру, и всё вокруг навевало умиротворение. Нет, в центре города жизнь бурлит, но здесь, на окраине, есть места, где совсем не ощущаешь, что находишься в центре политической и экономической жизни страны. Речка журчит, дети на выровненой для них площадке играют в футбол… Я присел на скамейку и развернул купленные по пути пироги с мясом. А ещё с грибами и сыром, ням-ням… Впервые за сутки я позволил себе немного расслабиться, рассеянно наблюдая за детьми.
Вообще-то я футбол не люблю, но поиграть в него в своё время пришлось немало. Отличная практика аккуратного использования магии, на самом деле. Использовать телекинез так, чтобы никто ничего не заметил и не заподозрил… Да ещё и какая-никакая физическая подготовка. Принцу, к сожалению, это не подойдёт, ну да придумаю что-нибудь другое. Та же Тесса упражнялась в телекинезе с куклами… Хотя она - скорее по собственной инициативе.
С плеском мяч упал в воду; один из мальчишек побежал вылавливать его, пока неспешное течение реки не унесло добычу. Скинув на берегу рубашку и штаны, футболист прыгнул в воду и парой гребков оказался у цели; ухватил мяч, и, неожиданно завопив, стремительно погрёб обратно.
- Там… Там!.. - испуганно выкрикнул он, оказавшись на берегу. Я нахмурился и встал.
- …Гном!.. - закончил мальчишка. Чего?
Первым побуждением, естественно, было удалиться. Но… Проклятье, присмотревшись, я действительно разглядел в воде очертания невысокого, но очень широкоплечего тела. Если один из гномов торговой миссии действительно свалился в воду… Всем, кто ему не помог, неприятности обеспечены - хорошими отношениями с гномами все дорожат. С другой стороны, очень уж напрашивается, что это разыгранная для меня сцена… Я раздражённо цыкнул. Ладно, хотя бы проверю, не кукла ли это…
Быстро сняв с посоха - разумеется, выходя из дома, я захватил его с собой - набалдашник, я активировал режим подзорной трубы. Н-да… Очень похоже, что там действительно настоящий гном. Как бы подозрительно всё это ни было, я не такая крупная фигура, чтобы проводить против меня спецоперацию с использованием одного из них… Иэхх, была - не была.
Вытащить тяжеленного гнома из реки оказалось нелегко. Их плотность тела существенно выше, чем у людей, и плавать они совершенно не способны… Не знаю, как данный гном угодил в реку, - а она здесь довольно глубокая, и течение у дна оказалось намного сильнее, чем можно было подумать - но, к счастью, он был ещё жив. У привыкших работать в шахтах при угрозах обвалов гномов выработалось свойство при недостатке кислорода впадать в своеобразную кому, резко снижающую его потребление; выручило оно и сейчас, в воде. Один из мальчишек побежал вызывать скорую, а я остался с гномом. Как ни странно, но всё это действительно похоже на несчастный случай…
Пацанёнок рассказал всё, так что вместе со скорой прибыли и чиновники от МВД и министерства торговли; мне пришлось проехать с ними. Впрочем, оно и понятно, мальчишек-футболистов тоже допрашивали. Хотя их, ясное дело, забирать для допроса с собой не стали… Как бы там ни было, к отношениям с гномами у нас относятся серьёзно. И правильно делают, я так думаю…
Как ни странно, в допросную меня везти не стали; опросили в том же госпитале, в который незамедлительно поместили гнома, воспользовавшись одним из помещений для персонала. На мой вопрос, почему, министерский пояснил, что гном наверняка скоро очнётся и захочет увидеть своего спасителя. Понятно, это в их духе, насколько мне известно.
Действительно, вскоре после того, как я изложил всю историю - и принялся потягивать любезно предложеный мне кофе - в комнату вошёл медбрат.
- Мастер Тугри сен Джа хочет видеть своего спасителя - сообщил он. Я вопросительно посмотрел на министерского, тот кивнул.
- Благодарю за помощь, - басовито произнёс полулежащий на кровати гном, окинув меня цепким взглядом, задержавшимся на моей руке - маг. Меня зовут Тугри сен Джа, как твоё имя, гако?
- Арай из рода Кагжилико - отозвался я. - "Гако"?
- Это значит "уважаемый" - пояснил гном. - Или "почтенный".
- Я знаю, служил в охране нашего торгового представительства у вас. Просто чем заслужил? Знаю, вы этим обращением не разбрасываетесь, а моя помощь была недостаточной, чтобы его удостоиться.
- Ты же маг - пожал он плечами. - Тот, кто может то, чего не можешь ты, заслуживает уважения. И я знаю про твой достойный род…
Ну, не вижу в последнем ничего удивительного, но всё же приятно.
- В любом случае, я тебе обязан…
Гном закашлялся, и медбрат решительно шагнул вперёд.
- Мастер Тугри сен Джа, вам необходим отдых.
- Ладно - проворчал гном. - Но тебе, Кагжилико, я за добро отплачу, будь уверен.
- Выздоравливайте - произнёс я и вышел.
Странная история, честно говоря… Очень уж маловероятно, что у нас посреди столицы гном чуть не утонул. Причём рядом со мной… Я покачал головой. С другой стороны, смысла устраивать такой спектакль тоже не вижу - тем более, с использованием гнома. Но всё же, слишком уж странное совпадение…
Министерские предложили подбросить меня до дома; я ответил, что не стоит делать крюк, достаточно подбросить на половину пути. Они не будут терять время, а я пройдусь и подумаю… И проверю, нет ли за мной слежки, если получится. Опасность присутствует, конечно, но не думаю, что в доме сейчас намного безопаснее, чем на улице… Иль-то ушла. А на улице, при свидетелях, редко кто рискнёт действовать…
В любом случае, хотя заметить слежку не удалось, нельзя сказать, что прогулка оказалась бесполезной: я немного размялся и привёл мысли в порядок.
Я могу ждать, пока текущая заварушка закончится, просто стараясь уцелеть, или попытаться что-то предпринять. Однако мне не нравится находиться в позиции отбивающегося, к тому же, если вспомнить слова прабабки, это не слишком разумно. Но что я могу сделать без какой-либо информации, по сути? Хмм… По крайней мере, попытаюсь что-то узнать. Попрошу у Шакана доступ в архивы и пороюсь там… Даже если ничего не найду - наверняка люди ГБшника уже просмотрели всё, что может как-то касаться дела - там, как минимум, должно быть безопасно. А пока - попрактикуюсь на тренировочной площадке, мне явно следует держать себя в форме…
Тренировкой я и занимался, - понятное дело, сперва убедившись, что в доме не побывал кто-то посторонний - когда с улицы послышался протяжный гудок клаксона.
Какая маленькая… Машина - за рулём, как я и ожидал, сидел Шакан - была чуть ли не вдвое меньше той же Лаики, и имела всего одно пассажирское место рядом с водителем.
- Будь здоров. Опять самоделка? - хмыкнул я.
- Ты тоже. Нет, на этот раз мелкосерийная, "Мини" называется. Я к тебе не с пустыми руками…
Он поднял с соседнего сиденья пару сумок и выбрался из машины. Опа, "Приготовленный ужин"…
- Спаситель! - искренне произнёс я, внезапно вспомнив, что раз Иль с Тессой дома нет, готовить пришлось бы самому. Или тратиться на ресторан… - Надеюсь, цену из жалования не вычтешь?
- Стоило бы - хмыкнул ГБшник - но в данном случае можешь считать это бонусом. За спасение утопающих…
- Из-за спасения утопающих ты и прибыл, полагаю - заметил я, когда он вошёл в дом. Шакан кивнул, выкладывая на стол содержимое сумок.