Какую-то секунду я оценивал его сквозь просвет между деревьев, но этого хватило: не знаю, каким образом, но он меня заметил. Его рука стремительно метнулась за пазуху, выхватывая оружие, но в этот момент я швырнул нож, бросаясь за укрытие - под углом, чтобы приблизиться к противнику. Выстрел; меня обдало жгучим морозом, а дерево, за которым я только что укрывался, превратилось в ледышку. Влекомый Незримой Нитью нож вернулся в руку; стрелок на миг отвлёкся на звук, с которым клинок пролетел сквозь листья и ветки, и этого мига мне хватило, чтобы активировать кое-что из набора вложенных в посох чар. Бамбуковый шест копьём метнулся к стрелку; тот с лёгкостью уклонился, направляя револьвер в меня, но направление движения посоха изменилось, и он обрушился на сжимающую оружие руку. Револьвер выпал, и рука обвисла; перелом, похоже. Стрелок громко болезненно прошипел, и, уклонившись от новой атаки посоха, стремительно метнулся ко мне, моментально оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Я вынужденно прервал управление посохом, уклоняясь от взмаха нацеленной в лицо руки; на полувзмахе скрывающие его руки чёрные перчатки прорезали когти. Лицо моего противника скрывала тканевая маска, но глаза были видны, и они принадлежали скорее хищной птице, чем человеку. Да ещё когти… Я имею дело с химерой.
Невзирая на сломаную руку, мой оппонент не выказывал слабости и успешно теснил меня - одной рукой, левой! - не давая возможности использовать чары. Пока что ни мне, ни ему зацепить друг друга не удавалось, но его владение рукопашным боем и физические способности определённо превышали мои. Что и неудивительно - в чём смысл создавать химеру, уступающую человеку? Ни нож, ни две рабочие руки не давали преимущества; мне приходилось отступать. Впрочем, мне достаточно его задержать… Однако и он это понимал. Взмах когтей, уклонение, попытка контратаки, снова взмах… Мою щеку обожгла боль: кончики когтей оцарапали меня. Почти незамедлительно в голове зашумело; быстродействующий яд?..
Наши позиции поменялись; теперь уже мне было необходимо действовать быстро, пока яд не вывел меня из строя - или по крайней мере не помог противнику это сделать. Складывать чары не было возможности, но в критической ситуации можно использовать более простой и грубый метод… Выброс энергии разом почти полностью опустошил накопители, но телекинетический толчок в левое плечо развернул химеру, отбросив занесённую для удара руку, и в этот миг я вонзил нож в его тело. Плотная кожаная куртка служила неплохой защитой, и, по моим ощущениям, шкура химеры тоже отличалась плотностью, но против зачарованого на прочность и остроту ножа это не помогло. Что бы ни представлял из себя оппонент, но его анатомия определённо не сильно отличалась от человеческой; он обмяк, а я поспешил использовать остатки магики для нейтрализации яда. Судя по тому, что шум в голове продолжал нарастать, чары оказались недостаточно эффективными; я подобрал посох, и, опираясь на него - меня начало шатать - побрёл к выходу из парка.
Я очнулся в больничной палате. Не помню, когда отрубился… Катетер в вене, капельница на стойке - похоже, яд был опасный. Обычная маленькая больничная палата, даже окна нет… Зато присутствуют телевизор и телефон.
А ещё рядом с кроватью, на которой я лежал, сидела Тесса. Точнее, спала на стуле, положив голову мне на ноги. Я осторожно пошевелил конечностями, оценивая своё состояние; по первым ощущениям, всё нормально. Я погладил девочку по голове; она пошевелилась. Подняла голову; глаза красные, заплаканые… Прямо сердце сжимается.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом она снова заревела и бросилась обниматься.
- Ну ладно, Тес, - произнёс я через какое-то время - ты уже не маленькая. Хватит слёзы лить.
- Пап… - шмыгнула она носом и снова заревела. Ну правда, как маленькая совсем… Я слегка щёлкнул её по носу.
- Хватит реветь, а то и я не выдержу. Представь, какая стыдоба будет… Лучше расскажи, что и как.
Кое-как с моей помощью ей удалось успокоиться и рассказать то, что знала. Как я и предполагал, меня нашли милиционеры, выехавшие на место взрыва в парке; террористы у нас не самая серьёзная, но вполне актуальная угроза, так что стражи порядка на подобные вещи реагируют незамедлительно. Однако, как и следовало ожидать, я и это дело долго в руках милиционеров не пробыли, бысто перейдя в юрисдикцию МГБ. По словам Тессы, ко мне и охрану приставили - снаружи стоит. Видимо, и помещение без окна тоже из соображений безопасности. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть…
К слову, в больницу её привёз сам Шакан.
Я провалялся без сознания почти сутки, и, как сказала Тесса, моё состояние было очень тяжёлым - я был на грани смерти. Хм, тогда почему обошлось всего одними сутками, и я уже чувствую себя вполне нормально?..
- Угу… Тес, ты бы не могла позвать врача?
Разговор с врачом объснил, почему Тесса так плакала, но оставил новые загадки. Яд, воздействовавший на меня, был неизвестным, и несмотря на небольшую дозу, я, как и сказала Тесса, был на грани смерти; собственно, врачи были уверены, что к этому всё и идёт. Тессу привезли, в общем-то, попрощаться с умирающим - однако вскоре после её появления я пошёл на поправку… Хмм. Теоретически она могла что-то сделать, всё же родственница священного зверя Альшары, но ничего такого не сказала… Ладно, главное, жив остался. А со своей девочкой дома поговорю…
Зазвонил телефон. Я хотел встать, но Тесса, не желавшая возвращаться домой без меня - в принципе, оно и правильно, здесь безопаснее - поспешно поднесла его ко мне и сняла трубку. Взглянув на неё, я решил, что лучше не спорить и предоставить ей возможность поухаживать за мной.
- Арай? Здравствуй.
- Очень уместное пожелание - заметил я. - Тебе того же.
- Рад, что ты жив, и судя по голосу, неплохо себя чувствуешь - продолжил Шакан - но дело прежде всего. Ты не представляешь, как я запарился…
- Да нет, могу представить - хмыкнул я. - Упреждая вопрос: информация есть, но по мелочи. Думаю, ты в курсе, кто на меня напал, и в курсе, что там был ещё один человек.
- Я заеду. Не стоит по телефону… Скоро буду.
Он положил трубку. Голос уставший… Если, как говорил назначивший мне встречу лангриец, в дело вступили другие заинтересованые лица, то расследование, которое и так шло через пень-колоду, стало очень утомительным делом. Хорошо, что на мне никакой ответственности… Во всяком случае, напрямую.
- Пап… - неуверенно произнесла Тесса, но остановилась. Я вопросительно посмотрел на неё. - Нет… Ничего, не обращай внимания.
Хмм… Она определённо хотела что-то сказать. И выглядит грустной - однако не как перед тем, когда плакала; на этот раз скорее подавленной, а не переживающей.
- Не могу тебя заставлять, - заметил я - не хочешь, не говори, но лучше сразу выговориться, чем мучаться раздумьями.
Тесса вздохнула и уткнулась лицом мне в грудь. Наконец, она отстранилась.
- Я просто хотела сказать, чтобы ты бросил эту работу, раз она такая опасная, - произнесла моя девочка - но поняла, что веду себя по-детски. Извини…
- Извиняться-то за что? - улыбнулся и протянул руку, погладив её по голове. Тесса мотнула ушами. - Наоборот, благодарю. Ты же обо мне заботишься… Это ты извини, что заставляю беспокоиться. Просто жить на что-то надо, а у меня не так много умений, которые могут приносить деньги.
- Я понимаю, - снова вздохнула она - потому и не хотела говорить. Но я сдам экзамены и сама устроюсь на работу.
Я промолчал, только снова потрепал её волосы. Взрослеет, всё-таки… И приятно, и грустно одновременно. И нужно действительно начать присматривать, на какую работу ей можно будет устроиться… Хотя для начала нужно из больницы выйти.
Я улыбнулся своим мыслям.
- Всё будет нормально, Тесса, всё будет нормально…
Долго ждать Шакана не пришлось. Я только начал обсуждать с Тессой возможные варианты её трудоустройства, когда ГБшник постучался в дверь. Джа явился с сумкой фруктов и коробкой конфет; конфеты он вручил Тессе - к слову, даже не стал просить её выйти - а фрукты выложил на столик и принялся есть сам, пожаловавшись, что даже перекусить никак не удаётся. С нашей последней встречи прошли всего сутки, но они определённо были для него тяжёлыми; Джа выглядел усталым и осунувшимся, и даже его усы висели как-то безжизненно.
- Такое впечатление, что ты один всё на себе тянешь - хмыкнул я. - Ладно, время дорого… В общем, я получил письмо с предложением встречи.
Я подробно рассказал всю недлинную историю. Шакан слушал, ел бананы, и пару раз задавал вопросы.
- Понятно - произнёс он, выслушав меня. - Плохо… Возможно, он мог сообщить что-то полезное. Ну, его источники никуда не делись…
- А что с… стрелком? - поинтересовался я. Хотел сказать "с химерой", но при Тессе не хотелось.
- Покончил с собой. Когда тебя нашли, он был ещё жив, но при попытке ареста воспользовался бомбой. Даже трупа для исследований не осталось - фрагменты моментально разложились. По крайней мере, теперь мы знаем, что кто-то из соседей использует подобные кадры. Всё произошедшее переворошило кучу грязи и подняло её на поверхность…
Шакан тяжело вздохнул и принялся чистить апельсин.
- Закончу это дело и уйду на пенсию - пожаловался он. - Рыбок разводить буду. И машины коллекционировать. Наши, отечественные. И никакой политики… И женюсь наконец. Тесса, пойдёшь за меня замуж?
- Мы слишком мало знакомы - сухо отозвалась девушка.
- Это верно - согласился Шакан и встал. - Ладно… Хорошо бы ещё посидеть, отдохнуть, поболтать, но долг зовёт. Поганая работа, но кто-то должен её делать… Буду продолжать держать связь. Выздоравливай, Арай, и больше так не подставляйся, хотя и благодарю за информацию. За больничную плату не беспокойся, МГБ оплатило. И вы оба… Будьте осторожнее. Особенно ты, девочка…
И он, тяжело ступая, вышел из палаты.
Его последние слова… Я нахмурился.
- Тесса… Это ты меня вылечила?
Она отрицательно мотнула головой.
- Нет, это дракон. Я его попросила…
Золотой Дракон, священный зверь богини справедливости Майки. Я вгляделся в Тессу; после общения с Белым Тигром у неё подросли рога, но сейчас никаких изменений не вижу. Разве что снова стала вести себя немного взрослее… Надеюсь, этим всё и ограничится.
- Знаешь, па… Я хотела бы быть доктором.
Тесса определённо пыталась поменять тему, но я не возражал.
- Отличная мысль! Это будет сложно, но я со своей стороны сделаю всё, что смогу, чтобы помочь.
Действительно, отличный вариант. Даже в плане одежды - докторские шапочка и халат прекрасно скроют уши, рога и хвост… А сочетая знания медицины с магией, можно добиваться много большего, чем обычные медики.
- Значит, решено - будешь учиться на врача.
Когда, как Тесса стала неотъемлемым членом моей семьи? Сам не пойму… Не буду лицемерить - изначально я просто хотел заполучить генератор магики. Чрезвычайно полезно же для мага… А в результате - получил луч света. Н-да, дом воспринимается совсем по другому, когда там тебя ждёт не только дух-хранитель…
Поскольку я не ощущал никаких последствий отравления, хотел выписаться побыстрее, однако врач настоял на том, чтобы я задержался хотя бы до утра; Тесса не захотела возвращаться домой одна, так что осталась рядом. Для неё даже поставили в палату дополнительную койку… Врач, к слову, с подозрением косился на Тессу, но вопросов о чудесном исцелении не задавал.
Впрочем, расслабиться и поскучать мне не дали. Снова зазвонил телефон.
- К вам посетительница - сообщил, кажется, охранник.
- Какая ещё посетительница?.. - нахмурился я. - Кто?
- По документам - Джувия Шамо, журналистка.
Опять она… Я хмыкнул.
- Думаю, лучше будет её пустить.
Дверь открылась, и в палату вошла уже знакомая мне дама. Как и Шакан, с сумкой в руках…
- Здравствуйте, Арай - произнесла журналистка, одним взглядом оценив помещение и его наполнение. Повернула голову к Тессе. - А вы, как я понимаю, Тесса Кагжилико? Приятно познакомиться. Меня зовут Джувия Шамо.
- Здравствуйте - отозвалась моя девочка, хотя радости от этого знакомства она определённо не испытывала.
- Здравствуйте - присоединился и я. - Чему обязан вашим визитом?
- Я не могла не заинтересоваться, когда узнала, кто был единственным пострадавшим при взрыве в Зелёном парке - сообщила дама, поставив сумку на стол. - Тем более, лежите вы здесь не с травмами или ожогами, а с отравлением.
- Н-да… - пробормотал я. - Эффективно работаете. Но, боюсь, ничего рассказать я не смогу - не уполномочен, да и мало что знаю.
- Я уже говорила, вы мне любопытны - улыбнулась девушка. Она раскрыла сумку и вместо ожидаемых фруктов достала пакет леденцов. Взяла один, остальные протянула Тессе.
- Будете?
Расположение Тессы такой детской взяткой не купить, но она по крайней мере приняла предложенное. Подозреваю, журналистка успела и про неё что-то узнать…
- К тому же - продолжила она - у меня есть к вам предложение. Я хочу сделать передачу о терроризме в современном мире - истоки, история, современная ситуация, борьба с ним… Вы, как герой двух последних инцидентов, могли бы здорово поднять рейтинги.
Хмм. Если в глазах телезрителей я буду выглядеть героем, Церкви, случись что опять, будет сложнее проводить против меня репрессивные меры… Я кивнул.
- Интересная идея. Я не возражаю, хотя и нужно сперва спросить разрешения у министерства - я всё-таки под контрактом.
- Я об этом позабочусь - кивнула Шамо.
Мы ещё немного побеседовали, - она всё-таки пыталась выяснить что-нибудь о происшествии в парке - но поскольку я и сам знаю не так много (главное - что можно говорить, а что нельзя), дама, полагаю, оказалась разочарована. В конце концов она распрощалась и ушла, оставив нам с Тессой ещё одну порцию фруктов - всё-таки в сумке были и они.
- Она тебе не нравится? - поинтересовался я у Тессы, когда журналистка ушла.
- А тебе?
Я пожал плечами.
- Я уважаю профессионалов в любом деле. А она хорошо справляется со своей работой. Надеюсь, ты ей не уступишь…
Я улыбнулся, а Тесса серьёзно кивнула в ответ.
Утром, когда я выписывался, охранник передал сообщение от Шакана: "с журналисткой сам решай". В общем-то, этого следовало ожидать при его занятости… Но без его одобрения я всё равно действовать не мог - учитывая, что Шамо в прошлый раз практически шантажировала МГБ, отказ с ней сотрудничать мог иметь столь же неприятные последствия, как и чрезмерная болтливость.
Возле моего дома тоже обнаружилась охрана; правда, обычный милиционер-курсант, который мог бы разве что попытаться позвать подмогу, если что-то заметит. Причём он и не заметил, собственно… Полагаю, ему повезло. А вот Иль обратила внимание на нескольких подозрительных личностей, исподволь приглядывающихся к дому… Н-да, ко мне слишком много внимания.
- Тесса, поживёшь несколько дней у Атамана - сообщил я. Она вздохнула и неохотно кивнула.
Разумеется, одну я Тессу не отпустил, проводив до места. Хорошо всё же, что есть где её спрятать… Надеюсь, все эти сложности не затянутся слишком надолго. В конечном-то итоге всё равно либо найдут похитителей, либо всплывёт история с похищением - в любом случае, интерес ко мне должен пропасть. Только вот сколько времени пройдёт…
Ладно, в любом случае основной целью должен быть я - если я чем-то мешаю, шантажировать меня нет смысла, проще убрать. Так что Тессе, полагаю, ничего не угрожает, пока она вне "линии огня"… Осталось только позаботиться о собственной безопасности.
Если бы на дворе были времена богов, можно было бы поставить сторожевые чары. В принципе, так можно было бы сделать даже сейчас, если бы в доме оставалась Тесса, но не подставлять же её ради этого под удар? Тем более, Иль хоть и не способна в обычных обстоятельствах покидать двор, но уж на своей территории видит всё.
Главная проблема в другом: во время стычки в парке я полностью опустошил накопители, и лишь немного пополнил запасы магикой Тессы. Амулеты мне вернули, как и остальные вещи, но они, естественно, тоже оказались полностью разряжены. Двое суток без изоляции, всё-таки… Да и пользовался я ими. В общем, пока что приходится расчитывать на то, что есть, и надеяться, что в ближайшее время ничего не произойдёт. Хотя сразу после выписки - слишком удобный момент, чтобы его упускать…
Весь день я старательно медитировал, заряжая накопители; понятное дело, много магики набрать не удалось, но хоть что-то. Ужин, посох у кровати, нож под подушкой, и спать…
Огонёк на кончике моего пальца был крошечным, но всё же давал достаточно света, чтобы рассеивать темноту подземелья, пусть и недалеко. Вспомнив уроки отца, я подвесил его себе на лоб, освободив руки, и принялся копать. Где-то здесь наверняка спрятан клад, и я его отыщу… Меня наполняло предвкушение, отгоняющее усталость.
- Ты что это творишь, негодник?
Крышка откинулась, и вместе с женским голосом в погреб проник свет луны. Вздрогнув, я резко развернулся, бросая лопату и пытаясь прикрыть собой вырытую в земляном полу яму.
- Прабабушка?.. Но ты же… умерла!
- Что? - прабабка возмущённо уперла руки в бока. - И это мне говорит тот, кто сам одной ногой в могиле?
Что?.. Её ответ был столь неожиданным, что я задохнулся и утратил контроль над чарами. Свет угас, луна почему-то тоже, и всё погрузилось во тьму. Я попытался вдохнуть… что-то мешает… что-то на лице, и грудь сдавливает… кто-то придавил меня к кровати и пытается задушить!
Выхватываю из-под подушки нож… но мою руку перехватили, выкрутив и заставив уронить оружие. Посоха у кровати не ощущаю, но его переставили куда-то недалеко, так что… Вспышка! Подушка, которой меня душили, защитила от света, чего нельзя сказать о моём противнике. Однако ему и не нужно меня видеть - достаточно не растеряться и продолжить душить, что он и проделал, хоть и болезненно прошипел, напомнив мне давешнюю химеру. Но я и не рассчитывал, что одной вспышки будет достаточно… С глухим ударом посох врезался в душившего меня, сбивая его и освобождая мне рот. Сделав судорожный вдох и отбрасывая подушку, я завопил:
- Иль!
После вспышки моей магики хватило только на один удар посоха, и этого определённо было недостаточно. Нападавший, мужчина не старше тридцати лет, не выглядел серьёзно пострадавшим; и несмотря на то, что вспышка должна была надолго, если не навсегда, ослепить, его движения были точными и уверенными. Моментально оправившись от удара, он наступил на посох, упавший на пол, и выхватил из-за пояса нож. Едва заметный в полумраке спальни чёрный клинок вонзился туда, где только что была моя грудь. Я перекатился по полу, подхватывая свой нож и едва успев отклонить удар противника. На этот раз не химера, но немногим лучше…
- Иль, мать твою!
Откуда-то сверху в лицо противнику бросилась чёрная тень. Чёрная кошка вцепилась в него, полосуя когтями, но эффекта заметно не было; не обращая никакого внимания на боль и кровотечение, мужчина продолжал молча атаковать меня с силой и скоростью, не уступающими химере - к тому же двумя руками…
- Иль, это вампир!