Возможно, позиция Шакана и была шаткой - хмм, а какая у него должность-то, вообще?.. - но всё необходимое для моей задумки он обеспечил уже на следующий день. С утра мне позвонили и сообщили, что к моему дому подъедут, а дальше всё в моих руках. И действительно, к указаному времени у дома стояли две фуры - одна для перевозки скота, другая - с металлическим контейнером, в котором определённо находилась дриада. Печально, конечно, что её перевозят даже без окон, но это было бы нарушением экранирования… Делать достаточно толстый слой серебра прозрачным ещё никто не научился, а через стекло магика утекала бы из контейнера.
Предъявив водителям паспорт и объяснив, куда теперь ехать, я сперва зарядил фамильный накопитель, умылся, а затем вошёл в контейнер дриады. Обстановка, конечно, спартанская, но по крайней мере освещение есть… И несколько молодых деревьев в кадках, в качестве временного пристанища для перевозимого духа. Я сел на скамью у борта контейнера и раскрыл книгу.
- Если хотите, могу почитать вслух - предложил я, вспомнив о вежливости. Некоторое время царила тишина, но затем дриада ответила.
- Благодарю…
- Мне не сложно - пожал я плечами. - А если вы об этом выезде - так в своих интересах стараюсь…
Дриада промолчала, и я начал читать.
Ехать пришлось несколько часов; я успел дочитать книгу и начать вторую. Однако в ней далеко продвинуться не успел: машины остановились.
- Дальше не проехать - послышался голос водителя. - Выходите.
- А вот и ваш выход, уважаемая - обратился я к дриаде. Через секунду дриада приняла материальную форму; однако не обнажённой девушки с зеленоватой кожей и длинными волосами, а какой-то пёстрой птички. Меньше размер, меньше затраты магики, понимаю… Она опустилась мне на плечо, и я вышел из контейнера.
Понятное дело, с наскока задачу решить не удалось, однако уже через полчаса дриада нашла первый след. Деревья помнили группу входящих в лес людей; по времени совпадало, а учитывая, что люди здесь появляются редко, высок шанс, что это именно те, кто меня интересует. То, что они углубились в чащу, скрываясь от другой группы людей, только подкрепило предположение; к сожалению, на то, чтобы сразу "опросить" весь лес - или хотя бы его достаточно большой участок - у меня не хватило бы магики, поэтому приходилось идти по следу, "опрашивая" дерево за деревом. Проблема была в том, что молодые преступники ушли глубоко в джунгли, и мне приходилось повторять их путь. Это не только долго и утомительно, но и опасно… Хотя последнее, учитывая, кто моя спутница, и не слишком актуально, но всё же.
Как бы там ни было, в первый день весь их путь отследить не удалось. Я вернулся по оставленным меткам к грузовикам, и "порадовал" их водителей, что ночевать придётся здесь. Впрочем, тут же выяснилось, что они были готовы и к такому - у них в машинах обнаружились и кое-что из еды, и постель.
- Ну, уважаемая - обратился я к дриаде - прошу прощения, но вам нужно вернуться в контейнер. Я не смогу постоянно поддерживать вас вне него, сегодняшние труды и так исчерпали мои запасы.
Пусть у меня и оставалось ещё изрядно магики, да и жертвенные животные во второй машине ещё есть, но я говорил правду. Неизвестно, сколько ещё придётся работать, а мои запасы ограничены. Физически ощущаемое нежелание духа возвращаться в глухой металлический контейнер я тоже прекрасно понимал, но ничем помочь не мог. Кроме, разве что, сочувствия…
- С этим ничего не поделать - извиняющимся тоном добавил я - но, если хотите, попозже я могу вам ещё почитать.
Вместо словесного ответа дух испустил волну эмоций. Усталость, печаль и признательность… Полагаю, это нужно воспринимать как согласие.
Я вернул дриаду в контейнер, но прежде чем продолжить сеанс чтения, решил позаботиться о потребностях тела. С небольшой помощью водителей я разделал тушку одной из жертв, оставив остальные в холодильнике, и принялся готовить жаркое. Одно из достоинств наших джунглей - знающий человек может там найти многое, в том числе и приправы к мясу. Я как раз был знающим… Сперва отец натаскивал, потом жизнь и знакомые. Хоть на эксперта по выживанию в джунглях я и не потяну, впрочем.
В любом случае, жаркое удалось неплохо. А после трудового дня - побродить пришлось изрядно - и вовсе пошло на ура. Впрочем, своё обещание я не забыл, и после ужина навестил дриаду. Она никак не реагировала на чтение, но, поскольку не возражала, полагаю, я не молол воздух впустую…
Новый день, и новые заботы, продолжение вчерашних… Снова заполнил накопители, и по вчерашним меткам вернулся в лес, продолжив поиски прошлого "Пророка".
С дриадой в качестве спутницы двигаться по лесу было легко, но мы забрались достаточно далеко, чтобы я чувствовал беспокойство. За несколько часов я преодолел расстояние, равное паре дневных переходов в нормальных условиях; не так много, но и здесь уже власть людей над природой не ощущалась совершенно. Дикий самостоятельный мир, очень редко видящий двуногих, но наполненный животной жизнью…
Согласно воспоминаниям деревьев, по пути сюда банда "Пророка" успела потерять одного человека, укушенного ядовитой змеёй. Змеи и насекомые-разносчики болезней - главные угрозы в джунглях, и именно из-за последних была так важна Корона Света. Боюсь, уже в ближайшее время нас ждут неприятные последствия отсутствия защиты от болезней…
Однако есть здесь и один плюс. Множество жизни, живой и умирающей, создаёт повышенный фон магики. Не "высокий", конечно, всего лишь слегка повышенный, как и влажность воздуха, но всё же… Сам по себе он всё равно слишком низок, но позволяет немного экономить расходы из накопителей.
- Их следы исчезают - внезапно сообщила дриада, сумевшая наконец наладить чёткий контакт с деревьями и залетавшая вперёд, чтобы определить маршрут; это позволило серьёзно сократить путь. - Они исчезли в странном лесу.
- "В странном лесу"? - удивился я.
- Это всё, что я могу сказать - ответила она, снова опускаясь мне на плечо. Хмм… По-хорошему, стоило бы вызвать специалистов-исследователей, но, боюсь, это сейчас не лучший вариант. Придётся рискнуть самому.
- Веди - произнёс я.
Упавшие деревья, ручьи, поляны, заросшие яркими цветами… Местами джунгли красивы, но я всё же чётко ощущал, что мне здесь не место. Нужно быстрее закончить дела здесь и вернуться в город… Хотя и там сейчас не сахар, но в городе я чувствую себя комфортнее, несмотря ни на что. Я не лесной человек… Отцу так и не удалось вбить в меня позитивное или хотя бы нейтральное отношение к жизни "на лоне Альшары".
- Здесь - сообщила дриада, и я обнаружил перед собой странное зрелище: какой-то кустарник сплошной стеной перекрывал путь. Хмм… В "нижнем этаже" леса растительности почти не было - большие деревья перекрывали весь свет, так что низкорослые растения можно было найти только в просветах, где по какой-то причине не было деревьев. Но это только первая странность. Второй был внешний вид кустарника. Листья странного растения выглядели скорее как чешуя, частично перекрывая друг дружку, и создавая буквально сплошную стену без единого просвета. И, наконец, цвет… В листьях присутствовал оттенок зелёного, но основным цветом был серебряный.
- Похоже, я что-то нашёл… - пробормотал я. - Уважаемая, вы можете сказать, что из себя представляет это растение? Оно не опасно?
- Само оно - нет - отозвалась дриада. - Но среди его веток скрывается лоза с ядовитыми шипами. А сам этот куст - живая стена, подобная моей клетке.
Я задумчиво кивнул. Если это не первая линия обороны химеролога, то я уж и не знаю, что это… Интересная идея, к слову - использовать растение с повышенным содержанием серебра в качестве изолирующей стены.
- Как думаете, меня уже обнаружили? - поинтересовался я, отступая. Прошло два десятка лет, но хозяин вполне может ещё быть на месте, да и даже если уже отбросил копыта, вполне мог оставить после себя автоматическую охранную систему - тем более, это вполне могут быть какие-то химеры, или долгоживущие, или просто размножающиеся.
- Здесь нет чар, и живое спокойно - ответила моя спутница. То есть никакой реакции она не заметила, хмм.
- А вы можете определить, есть ли люди по ту сторону кустов?
Последовала пауза.
- Я попробую - наконец, отозвалась дриада и вспорхнула с моего плеча.
Несмотря на её слова, я предпочёл подготовиться к возможной реакции на обнаружение и занял удобную для обороны и отступления позицию. И, памятуя о прошлой стычке с творениями химеролога, на дереве.
Дриада задерживалась. Я продолжал терпеливо ожидать, когда обнаружил, что не один. На меня вышел тигр… Просто дикий зверь, не часть охранной системы неведомого химеролога. Бросив на меня взгляд, кот-переросток улёгся под дерево, на котором я устроился. Можно, конечно, прикончить, ещё и шкура будет - но её же потом тащить, да и разделывать ещё… Или всё-таки стоит? Нож у меня с собой…
Тигр, не подозревая о нависшей над ним угрозе, помахивал хвостом, время от времени заинтересованно посматривая вверх. Дилемму разрешило появление дриады; заметив её, зверь встал и величаво удалился. К этому времени я склонялся к варианту добычи шкуры, так что проводил его слегка разочарованным взглядом.
- Там нет людей, и нет опасности - сообщила дриада. - Ты хочешь осмотреть всё сам, сын Кагжилико?
Я кивнул.
- Тогда я открою путь.
Немного магики, и гибкие ветки кустарника раздвинулись, открыв пустое пространство между двух слоёв серебряных листьев. Прямо шлюз… Вообще-то, это немного странно - химерологам нет нужды так заботиться об уровне магического фона, они обычно используют разовые модификации, не нуждающиеся в дальнейшей подпитке.
Подтверждая аналогию со шлюзом, кусты позади меня снова сомкнулись, а впереди - разошлись.
Когда я заметил, что кустарник был стеной, это было не совсем верно. На самом деле это живой купол… Метра три высотой, он покрывал участок около восьмисот метров в диаметре, тут и там опираясь на подпорки-деревца. Настоящее изолированое пространство…
Первым, на что я обратил внимание - не мог не обратить - как только начала расступаться "внутренняя стена" кустарника, был ощутимо повышенный магический фон. Я обнаружил точку лей… Это объясняет изоляцию.
Или не лей, а искуственный генератор магики?.. В любом случае, результат уже очень интересный. Я осторожно шагнул под живой купол.
Кустарник изолировал не только магику, но и свет - которого и было-то в джунглях не так много - однако внутри оказалось неожиданно светло. Источником света служили по большей части свисающие с растительного потолка белые шарики на зелёных стеблях - определённо тоже какие-то растения. Несмотря на утверждение дриады, что здесь нет опасности, я всё же создал "Тёплую маску", чары, защищающие лицо и лёгкие от холода и токсинов в воздухе - использовать в охранной системе растения, выбрасывающие ядовитую пыльцу или споры, здесь просто напрашивалось. Тем более, тратить запасы накопителей не понадобилось.
Зафиксировав чары, я осмотрелся, и удивлённо покачал головой. В каком-то десятке метров от меня, окутанный какими-то чарами, на земле лежал настоящий, и, кажется, живой единорог, на котором устроилась стайка столь же неподвижных, но судя по сохранившемуся сиянию, живых, пикси. А вон то растение очень похоже на картинку из книги о вымерших магических существах, изображавшую мандрагору… Мать моя. Это же аркэйнум…
Обойдя пространство под куполом, я смог рассмотреть ещё немало магических существ, считавшихся вымершими, все в состоянии некоего магического анабиоза. Даже не знаю, что думать… Это не аркэйнум, это запасник аркэйнума, кладовка… Материал для экспериментов? Это разумно. Но где сама лаборатория с результатами работы?..
Единственным, что здесь хоть как-то походило на лабораторию, была небольшая хижина из какого-то растения с крупными листьями - не собранная руками, а выращенная. За неимением лучших вариантов я направился к ней.
Разумеется, это не было лабораторией; похоже, просто место для ночлега. Однако здесь я кое-что нашёл.
Связка бледно-жёлтых, почти белых, листьев около тридцати сантиметров в длину, похожих на ощупь на бумагу. Несмотря на прошедшее время, они прекрасно сохранились. Как и текст на них, написанный рукой безумца…
"Мои видения стали ярче и чётче, но быстро исчезают из памяти; он сказал мне записывать их и дал писчие принадлежности. Лучше бы нормальные бумагу и карандаш, но этого следовало от него ожидать.
Хотел бы я знать, сколько времени прошло снаружи… Здесь сложно понять.
Новое видение. Я видел Его; он разорван на части и спит, но однажды проснётся, и этот мир изменится. Я видел символы богов, сжигаемые Его огнём, и пророков, плечом к плечу со мной, несущих в мир Его слово и волю.
Хранитель (скорее, Хозяин…) попросил, чтобы я тщательнее описывал все детали, описывающие Его нынешнее состояние. Он не из Его избранных, но наши интересы совпадают; пусть он и не верит в Его триумфальное возвращение, но помог мне яснее слышать Его голос.
Я старался узреть, и я узрел - Он указал мне один из ключей. Золотые песочные часы из гнезда ворона, наполненные чёрным песком, одна из вех на Пути".
Опа… "Золотые песочные часы из гнезда ворона"? Песочные Часы Круговорота, Реликвия Лааса?.. Похоже, в моих руках большой приз! Я поспешно принялся читать дальше.
В точку. Описываемые Пророком - к этому моменту я решил, что кавычки тут излишни - видения чётко описывали все семь Реликвий. Однако, к моей нескрываемой досаде, Пророк описывал видения, немного писал о себе, но в его записях почти ничего не было об этом "Хранителе - Хозяине". Вдобавок чем дальше, тем больше стиль этого дневника отходил от спокойных записей-описаний, которые были в начале, превращаясь в некие безумные пророчества. "Грядёт время Его пробуждения! Следящие за сном станут началом пробуждения, и наследство неверных детей сойдётся вместе. Хаос накроет сердца и умы, и сосуд примет пламя, возродив Начало Всего!", в том духе.
И в конце: "Я счастлив. Хранитель принял Его слово; мы возвращаемся в мир. Я буду нести Слово, а он займётся поиском Ключей… Близок час Пробуждения!"
На этом записи заканчивались, так и не прояснив ничего про это этого "Хранителя"; правда, там мельком упоминалось, что он "красив, как никто другой", но для опытных химерологов естественно улучшать свои тело и внешность. Я на всякий случай ещё раз осмотрел хижину, но больше ничего не нашёл.
Равно как и вокруг неё. Если тут и были ещё какие-то следы, за прошедшие годы от них ничего не осталось. Ну, возможно, профессионалы смогут что-то найти…
Однако тут встаёт один вопрос. Точка лей, плюс аркэйнум с вымершими магическими существами - всё это многого стоит. А если просто взять и сообщить Шакану, всё это может запросто уплыть у меня из рук. Нужно сперва гарантировать себе право собственности… Или хоть какую-то выгоду. Было бы глупо профукать такую роскошную возможность.
- Между прочим, уважаемая - обратился я к дриаде - как вам это место? Возможно, вам было бы комфортабельнее переселиться сюда?
- Одна клетка не отличается от другой… - печально ответила она. - Но благодарю тебя за доброту, сын Кагжилико.
- Ну, как угодно… Возвращаемся.
Обдумывание вопроса собственности пришлось отложить - брести по джунглям с посторонними мыслями, даже в сопровождении дриады, не самый разумный вариант действий. Крупные хищники на самом деле не так опасны, гораздо опаснее случайно наступить на змею…
В любом случае, к вечеру я вышел к стоянке машин. Я хотел поторопиться в город, но водители заявили, что в темноте по местным колдобинам не поедут. Ну, что ж… По крайней мере, у меня будет время подумать. И дочитать дриаде книгу, хотя бы эту услугу в качестве благодарности стоит довести до конца…
Дриада, как обычно, слушала молча, но когда я закончил и закрыл книгу, заговорила.
- Благодарю тебя, сын Кагжилико, за то, что выпустил меня из клетки. Но я больше не хочу в неё возвращаться.
- Вы всё-таки решили переселиться в сегодняшнюю находку? Думаю, это можно устроить.
- Одна клетка не отличается от другой… - печально повторила она. - Я больше не вернусь в неё.
- Но вне аркэйнума вам не выжить - возразил я. Ответа не было, только скрипнула дверь фургона, открываемая материализовавшимся духом. Дриада вышла из фургона и плавно зашагала к лесу; я бросился следом за ней, ощущая, как она истекает магикой, являющейся жизнью духа. Я поспешил направить на неё поток магики из накопителя.
- Не стоит, сын Кагжилико - произнесла дриада. - В этом нет смысла.
- Не то, чтобы я придерживался мнения, что самоубийц нужно останавливать, - проворчал я - но вы уверены, что поступаете правильно?
- Нет - коротко ответила она. Провела ладонью по какому то цветку и добавила. - Но я устала… Лучше я останусь там, где должна быть, чем томительно оттягивать свой конец.
На этот раз я промолчал. Не могу сказать, что я её не понимаю… Возможно, на её месте сам поступил бы так же. И очень не хотел бы оказаться на её месте - к примеру, если бы мир вдруг лишился воздуха и остатки людей ютились в герметичных куполах, как в одной книжке… Брр.
И всё же, признаться, я хотел её остановить, в том числе и по таким вульгарным соображениям как то, что мне ещё отчитываться за неё перед Шаканом и зоопарком Сакки… Но на ум не приходило подходящих слов. Это печально, но каждый сам хозяин своей жизни… Так что всё, что я мог - это стоять и беспомощно следить, как фигура дриады становится прозрачной и рассеивается. И только цветы пышно распускаются там, где она стояла…
Когда всё, что осталось от духа - прозрачная голова, дриада умиротворённо улыбнулась и окончательно исчезла, а на превратившийся в пышную клумбу участок земли что-то упало. Я подобрал предмет; это оказался жёлудь, очень слабо, но ощутимо фонящий магикой.
- По крайней мере, будет что предъявить… - пробормотал я вслух, и, сгорбившись, побрёл обратно к машинам. Попытка быть циничным не помогала…
Самоубийство дриады оставалось тяжестью где-то на окраинах разума, но такова уж моя поганая жизнь, что это далеко не первая увиденная мной смерть, и, полагаю, далеко не последняя. Да и можно ли это назвать смертью? В любом случае, тяжело и неприятно, но не влияет на мою трудоспособность. Когда на рассвете машины двинулись к городу, я знал, как буду действовать дальше. Прежде всего нужно связаться с Шаканом… Позвоню ему из дома.
К моему удивлению, ГБ-шник уже ждал меня у меня дома. Он даже завтрак приготовил… Правда, из пищи быстрого приготовления.
- Привет, Кагжилико - произнёс он, когда я вошёл в столовую, и сразу ответил на незаданный вопрос. - Нет, меня ещё не уволили. У тебя что?
Какой-то он неестественно весёлый… Примирился с поражением? Я нахмурился. Только ещё одного самоубийцы мне не хватает…
- Есть кое-что, но сперва нужно уточнить один момент. Погоди минутку.
Я прошёл в библиотеку и вернулся с толстой книгой, собранием законов Лаэртии. Уголовное право, экономическое, религиозное… Вот, исследовательское. Угу… Хорошо бы, конечно, консультацию специалиста, но суть ясна. Осталось заручиться поддержкой.
- Сможешь поддержать мою заявку на право столбления? - обратился я к Шакану. - А я тебе - новые следы по делу.
На миг его глаза загорелись, и я узнал прежнего ГБ-шника, но это ощущение тут же исчезло.
- Почему нет? - пожал он плечами. - Хотя всё равно…