Я посмотрел на "водителя"; он пожал плечами.
- Если это не помешает вашей основной задаче.
- С этим я уже практически закончил, вообще-то… Хорошо, но плата вперёд. И я заберу тушки жертв.
- Зачем? - удивился старик, проигнорировав почти оскорбительное требование предварительной оплаты.
- Проклятье перейдёт на них, так что нужно будет очистить. А у вас здесь и так хлопот много, да и квалификация не та…
- Хорошо - не стал спорить священник.
Через пару часов я, довольно посвистывая, внёс в дом мешок с кроликами и сумку с ещё кое-какими продуктами. После всех выплат от сегодняшних гонораров мало что осталось, но, по крайней мере, на ближайшее время проблемы решены. А там посмотрим…
Тесса под руководством Иль учила математику. Ни одной, ни другой это занятие не нравилось, но Тесса - девочка прилежная и послушная, а от Иль чувство долга требовало приносить хоть какую-то пользу дому, который она призвана оберегать. Она ещё меня учила…
Уложив продукты в холодильник, я принялся разделывать кролика, параллельно обдумывая сегодняшние события. Судя по следам, в Тульхаани вломились двое: маг, обладающий колоссальными резервами магики, и умеющий их использовать, и… кто-то ещё. К храму они подошли под прикрытием чар невидимости, однако у стен Тульхаани влияние Короны Света нейтрализовало невидимость, и они пошли напролом. Маг пробил стены Дыханием Дракона и усыпил большую часть присутствующих в храме Временем Маллона; точнее, погрузил в глубокий сон тех, кто и так спал. Затем вступил в бой с охраной, и перебил или различными способами нейтрализовал всех, пробившись к центральному алтарю, на котором хранилась Корона. К слову, странно - слишком большое разнообразие чар применялось, не вижу в этом смысла в той ситуации…
В любом случае, барьер вокруг алтаря не был разбит, но Корона пропала. После чего маг прожёг всё тем же Дыханием Дракона потолок, и они улетели буквально из-под носа у прибывшего подкрепления… Хотя, учитывая расклад, это опоздание спасло немало жизней.
Как бы там ни было, у происшедшего определённо будут серьёзные последствия, и ничего хорошего ожидать не приходится. Потеря одной из божественных реликвий - серьёзнейший удар по церкви, и как бы это не было приятно лично мне, следует признать, что негативных последствий слишком много, даже если забыть о политике и религии. К примеру, Корона оберегала столицу, да и всю страну, в общем-то, от эпидемий. Ещё при вынесении смертных приговоров в вине или невиновности обвиняемого удостоверялись при помощи Короны, но это уже не так существенно.
В общем, хорошо бы, чтобы преступников нашли и обезвредили. Очень уж интересно, кто это провернул, и откуда у них столько магики…
Я включил телевизор.
- …Врачи утверждают, что жизнь первосвященника вне опасности, проблемы с сердцем вызваны переутомлением, связанным с начатыми работами по реставрации Тульхаани.
Сердце у первосвященника не выдержало после кражи… Я хмыкнул. Ну, могу понять и где-то даже посочувствовать…
- Добрро пожаловать домой, Мастерр - произнесла входящая на кухню Иль и намекающе облизнулась, глядя на кролика. - Вижу, тебе сопутствовала удача…
Я кивнул и отрезал ей кроличью лапку.
- Вы с Тессой уже закончили?
- Она заканчивает самостоятельную рработу, потом ещё исторрия, и на сегодня всё. У неё хорошо получается… Но что ты намеррен делать с ней в будущем?
Я пожал плечами.
- Подрастёт, сама определится. Такими темпами года через три ей можно будет получить свидетельство взросления…
- Я спррашиваю о том, что после - пояснила Иль, стремительно обглодав лапку. - Домашнее обрразование может быть неплохим, но без диплома ей будет сложно устрроиться на рработу…
- Ты пррава… - Пробормотал я. - Извини, не хотел дразнить. Но да, действительно… Ей понадобится работа. Или хотя бы диплом, чтобы могла устроиться сама. Хотя это будет непросто… Люди не любят тех, кто от них отличается, а у неё и друзей, которые могли бы помочь, нет… Н-да, мы с тобой прямо как родители, обсуждающие судьбу дочки.
- Считай это репетицией перед тем, как обзавестись своими детьми - фыркнула Иль.
В тот раз я ей не ответил, но этот вопрос серьёзно застрял в моей голове - не о детях, разумеется, а о будущем Тессы. Гражданство и соответствующие права я сумел ей выбить в своё время вместе с правом опеки, но что дальше? Я не смогу вечно о ней заботиться. В принципе, подыскать ей работу проще, чем мне - официанткой, к примеру - но я бы хотел, чтобы у девочки была нормальная жизнь. Хорошее образование и хорошая работа…
Эти мысли, вкупе с попытками найти какой-то заработок, оттеснили мысли о похищении Реликвии куда-то на задний план, тем паче что СМИ о происшествии то ли совсем не пронюхали, то ли их удалось заставить молчать. До ближайшей церемонии, при которой Корона должна быть явлена публике, ещё почти три месяца, а там и ещё можно потянуть или как-то сымитировать чудо, так что время у сыскарей есть…
Полученных денег, вкупе с небольшой подработкой, хватило на полторы недели, после чего я снова оказался на мели. А ещё и долги висят, хорошо хоть без процентов… Отец и дед твёрдо вбили в меня принцип - никогда не брать деньги под проценты.
Хмм, всё-таки попробовать податься в телохранители, что ли? В принципе, "кодексу боевого мага" такая работа не противоречит, хотя и считалась непрестижной. Но мне-то не до жиру…
К сожалению, нанять меня готовы были только знакомые Атамана, криминальные и полукриминальные личности. А они, боюсь, попытаются втянуть меня в свои делишки… Я обещал подумать и вернулся домой.
На ужин был предпоследний из храмовых кроликов с последней луковицей. Специи кончились, так что я дошёл до того, что использовал вместо них чары, как и для укрепления одежды Тессы - если с ней что-то случится, покупку новой мой бюджет не потянет.
На этот раз телефон зазвонил, когда я собирался ложиться спать.
- Арай Кагжилико? - поинтересовался голос, который я запомнил. - Вас снова беспокоят из Министерства Внутренних Дел. Простите, что звоню в такое время, но нам снова требуется ваша консультация…
- Рад помочь - отозвался я. - Полагаю, за мной снова заедут?
- Совершенно верно. Удачи нам всем…
Хмм, открылись новые обстоятельства? Обнаружили след преступника и нужно сличить образцы магики? Интересно… И, главное, есть работа.
На этот раз забирать меня приехал не Пархат, а Шахраб, но такой же раздолбаный, как и предыдущий автомобиль. И тоже только внешне.
- И сколько у вас таких обманок? - поинтересовался я у водителя. Тот усмехнулся в усы.
- Несколько.
В министерстве процедура повторилась: подписываю контракт, копию предыдущего, и вместе с элегантным пожилым министром уезжаю на место работы. Правда, чиновник МВД в этот раз выглядел ещё более растрёпаным и усталым…
- Вы же не хотите сказать, что украли ещё одну Реликвию? - обратился я к министру. Тот промолчал, но так на меня глянул… Хорошо, что он не маг, иначе я наверняка заработал бы ожог или обморожение.
- Та-ак… - протянул я. - Какую на этот раз?
- Лунную маску - отозвался вместо него водитель.
Кхе…
- Они что, все Реликвии спереть собираются? - пробормотал я. - Безумие какое-то…
В Доме Ночи, высшем храме Маллона, картина отличалась разве что набором применённых чар. Вместо "Кнута Бархо", "Языка Мильхи" и "Сполоха Тульхара" применялись "Отсечение нитей" - чары, парализующие конечности, а так же "Каменная пена" - обездвиживание в быстро твердеющей пенистой массе - и "Ледяные оковы". И, соответственно, почти не было погибших - эти чары, в общем-то, не летальные. Немногочисленные погибшие просто задохнулись, оказавшись неудачно фиксироваными льдом или застывшей пеной.
- Магика определённо из того же источника - сообщил я, сравнив образцы. - И маг, похоже, тот же, насколько в оставшихся следах можно идентифицировать почерк. Как минимум, той же школы. Если вам интересно моё мнение, остальные Реликвии стоит спрятать. Сейчас для них лучшая защита - секретность.
- Я уже предлагал - наконец прорвалось раздражение у министра. - Но эти святоши и слышать не хотят о том, чтобы вынести Реликвии из храмов! Они требуют, чтобы мы гарантировали безопасность остальных Реликвий и возвращение похищенных в тех условиях, которые есть сейчас!
- Учитывая возможности преступников, в храмы нужно вводить войска в состоянии постоянной готовности - хмыкнул я. Министр хмуро кивнул.
- А что вы можете порекомендовать для защиты Реликвий? - поинтересовался "водитель". Надо бы всё-таки выяснить, кто он такой на самом деле… - Вы специалист по боевой магии, вы должны разбираться и в защите от неё.
- Собрать всех Дланей на постоянное дежурство вокруг Реликвий - пожал я плечами. - Причём я имею в виду ВСЕХ. И чтобы первосвященники открыли им доступ к магике Реликвий. Тогда будет шанс отбиться… Хотя гарантий не дам. Противник слишком силён, а у Дланей нет ни реальной боевой практики, ни опыта в работе с высокой энергией.
Длани - церковные маги более высокого ранга, чем Несущие Весть - во времена богов были хоть и тоже с ограниченным репертуаром, но неплохими церковными боевиками; однако в наше время они в основном выполняют роль почётного караула.
- Пользоваться Реликвиями без непосредственной угрозы они тоже отказываются - мрачно сообщил министр. - Тем более, разрешать использовать их священникам низкого сана.
Идиоты-догматики… Впрочем, чего ещё ожидать от упёртых церковников.
- Тогда, полагаю - хмыкнул я - из всех вариантов остаётся только один, на который они могут согласиться. Максимально сократить в храмах число некомбатантов, заменив их охраной, и хорошенько охрану вооружить. Дланям - заряженые накопители, простым охранникам - бронебойные пули… Сколько бы магики не было у преступников, непрерывного напора Щит Хизраха не выдержит. Ну, и не забывать поддерживать минимум защитных чар, хотя бы от Времени Маллона и Тьмы Разума.
Н-да, словно я вернулся во времена богов… Времена, когда магия была повсеместно распространена и ни один офицер не обходился без амулета…
- Попытаюсь их уговорить… - проворчал министр и направился в сторону. Я посмотрел ему вслед, потом перевёл взгляд в сторону "водителя".
- Между прочим, уважаемый… Кто вы такой будете?
- Действительно, я же не представился… Шакан. Джа Шакан. Я из Министерства Государственной Безопасности.
Я задумчиво посмотрел на МГБ-шника, затем пожал протянутую руку. Логично, куда же без них в таком деле…
- Полагаю, вы уже закончили осмотр? - поинтересовался безопасник. Я кивнул. - Тогда я хочу в качестве компенсации за ночную работу пригласить вас выпить и закусить, есть у меня один ресторанчик на примете… Вы не возражаете?
Я отрицательно мотнул головой. Вообще предпочитаю не спорить с безопасниками - испортить жизнь человеку для них проще простого. Хотя из-за Тессы в своё время этот принцип нарушил… Впрочем, в этот раз я только спросил.
- А как же министр?
- У него своя работа, у нас с вами - своя - ответил мой спутник. - И транспорт у него свой есть. В этом плане за него не беспокойтесь…
Да уж, беспокоиться за него стоит сейчас в другом плане…
Ресторанчик, в который привёз меня Шакан, оказался маленьким, тихим и безлюдным, но еда и выпивка - последней, впрочем, совсем немного - были первоклассными. Учитывая, что за всё платил ГБ-шник, неплохая возможность расслабиться, но платил ГБ-шник… А с этими ребятами по соседству расслабляться не стоит.
- Что вы думаете о ситуации? - поинтересовался он, отпив пива из кружки.
- Одним словом - безумие - отозвался я. - Двумя - куча проблем.
- Точнее и не скажешь… А что думаете о возможных организаторах?
- Вообще-то это ваша работа, об этом думать, - хмыкнул я. - Но если хотите знать моё мнение - либо наши соседи, либо церковь единого бога, либо они вместе.
- Я тоже думаю, что это самые вероятные варианты - кивнул ГБ-шник. - Но если Реликвии ушли за границу, вернуть их будет крайне сложно…
- Думаю, мне пора домой - произнёс я, вставая. Мне совсем не нравится, куда клонится разговор…
- Ну что вы, этим я вам заняться не предлагаю. - Произнёс ГБ-шник. - Да и сначала нужно найти похищенное… А вот работу - да, хочу предложить.
- Какую? - спросил я, продолжая стоять.
- Ту же самую, что и было в эти два раза, в общем-то. Консультант по боевой магии. Хотя врать не стану, возможно, и придётся вспомнить старину… Ну так и оплата будет соответственная.
Я медленно опустился на стул.
- Хотите использовать меня как силовой резерв?
- И это тоже. - Кивнул усач. - Несмотря на, уж извините, очевидную разницу в весе, вы остаётесь сильнейшим из известных боевых магов в стране. К тому же, в отличие от вашего коллеги Сниффа, вы уже в курсе ситуации… Плюс ваш послужной список куда весомее. Как вы понимаете, я читал ваше досье…
- Было бы очень странно, если бы не читали - хмыкнул я, поддевая вилкой гриб и макая его в соус.
- К слову, впечатлён - заметил он. - Вы не получили орден Солнца только из-за религиозных разногласий с командиром.
- Церковь Семи не любит магов, а маги не любят церковь Семи - пожал я плечами. - Это традиция. А убеждённые верующие следуют примеру церкви…
ГБ-шник закатал левый рукав и поднял руку.
- Опа… - пробормотал я, обнаружив на ней татуировку: змея, обвивающая череп. - Как вам это дело-то доверили?
- Как беспристрастному специалисту. - Ответил он, закатывая рукав. - Поклонение предкам не противоречит догматам церкви. Это магов церковь не любит, а на нас им по большому счёту плевать.
- В таком случае - за предков - заметил я, поднимая бокал.
- За предков - согласился Шакан, и, чокнувшись со мной кружкой, отпил немного и плеснул себе за спину. Я последовал его примеру. Хозяин ресторанчика скривился, но промолчал.
Домой я вернулся далеко за полночь. Шакан убедил-таки меня подписать договор на полгода сотрудничества; впрочем, я и не возражал. Думаю, и в лучшие времена не возражал бы, а уж тем более сейчас… Всё-таки, несмотря ни на что, я патриот, а эти похищения определённо не пойдут стране на пользу.
Со своей стороны, я выбил с ГБ-шника аванс, и, закончив утренние дела, обдумывал, как его лучше потратить, пока Тесса готовила завтрак. Работой я по крайней мере на полгода обеспечен, так что можно позволить себе немного трат…
- Мастер, сегодня у Тессы плановый осмотрр. - напомнила Иль. Я кивнул.
- Помню… И экзаменация в конце месяца.
- С этим прроблем не будет. - заверила Иль. - Девочке учёба даётся прроще, чем давалась тебе.
- Это хорошо, потому что комиссия наверняка будет придираться. Этим чинушам только дай предлог… Вообще в зоопарк упекут.
- Я бы посоветовала воздерржаться при них от таких замечаний…
- Постараюсь… - вздохнул я. И, между прочим, зоопарк - это мысль… Давно хочу сводить Тессу куда-нибудь. Она слишком много сидит взаперти.
Медосмотр прошёл стандартно, каких-либо отклонений выявлено не было.
- Домой теперь? - спросила Тесса, когда мы вышли из больницы.
- Что насчёт сходить в зоопарк? - предложил я.
- Пап, класс!
Тесса радостно улыбнулась и чмокнула меня в щеку.
- Тес, хвост… - шепнул я. Девочка ойкнула и принялась поправлять юбку. Тессе с её фигурой определённо шло бы мини, но приходится носить длинную юбку почти до земли, чтобы скрыть хвост… А ещё и шапку. Последняя, как ни странно, на ней смотрится неплохо, но Тесса жалуется, что ей неудобно ушам.
Купив билеты и большой ком сахарной ваты, мы подошли к будке контролёра у входа, и тут нас ждал неприятный сюрприз.
- В головных уборах нельзя - сообщил контролёр. - Читать не умеете?
Он ткнул пальцем в табличку с надписью "Зоопарк Сакки находится под покровительством Альшары. Проявите уважение к Щедрой Матери и входите с непокрытой головой".
Первой мыслью было заявить, что я родопоклонник, но судя по упёртому виду контролёра, он устроит сцену. Не хочу портить Тессе настроение… Так что я мысленно плюнул и снял кепку, создавая на Тессе простенькие чары фантома - совсем слабые, на одних ресурсах тела. Я просто поправил ей цвет волос и немного их удлиннил, чтобы смягчить впечатление. Думаю, внимание всё равно будет привлекать, но уже в пределах нормы.
- Постарайся не шевелить ушами - шепнул я ей на ухо напоследок.
Саккский зоопарк - крупнейший в стране, да и в мире не из последних; тут и зоопарк, и террариум, и музей вымерших видов есть, и даже небольшой аркэйнум, под который выделена маломощная точка лей. Когда-то здесь обитал один из священных зверей, белый тигр, и до сих пор продают посвящённые ему сувениры. Я даже заметил ребёнка с ободком "тигриные уши" на голове… Тем лучше.
Тесса кормила оленей - здесь это разрешено, а животные вообще её любят - когда ко мне подошёл служитель зоопарка.
- Прошу прощения, вы Арай Кагжилико? - спросил он.
- Да, а в чём дело? - нахмурился я, готовя накопитель к использованию. Подобная паранойя уже пару раз спасала мне жизнь… Но не в этот раз.
- Вас просят к телефону - сообщил служитель. Понятно… Шакан, больше некому. Я поручил Иль передать, где мы, если он будет спрашивать.
- Надеюсь, я не слишком помешал? - поинтересовался МГБ-шник, когда я взял трубку.
- Договор есть договор… Что от меня нужно?
- Консультация, разумеется. Но, сами понимаете, разговор не телефонный, так что я за вами заеду. Заодно и подопечную вашу подброшу до дома…
- Вас встречать?
- Не надо, сам найду. До встречи.
Я вернулся назад.
- Извини, Тес, придётся в другой раз… Работа.
Она погладила оленя по шее и вышла из вольера; какой-то молодой парень, стоявший у вольера с кабанами, присвистнул, оценивающе окинув Тессу взглядом. Я хмуро посмотрел на него, и он быстро отвернулся, сделав вид, что увлечённо разглядывает лесных свиней. Впрочем, не могу его обвинить… Даже несмотря на провинциальную юбку, Тесса привлекает взгляд.
- За нами заедут - сообщил я ей - а пока ещё есть время, зайдём в кафе, что ли…
Пара кружек кофе, пакетик леденцов и пара пирожных - они здесь недорогие. Конфеты и пирожные достались Тессе, а я потихоньку пил кофе и наблюдал за ней. Леденцы исчезали один за другим; крепкие ровные зубы Тессы перемалывали их в мгновенье ока, и две лишние пары клыков ничуть ей не мешали. Клыки, к слову, острые, так что парень, который будет с ней целоваться, рискует поранить язык… Я усмехнулся.
- А вот и я. Похоже, как раз вовремя…
ГБ-шник действительно подошёл как раз после того, как Тесса доела последнее пирожное.
- Угу - откликнулся я. - Если можно, сперва отвезём девочку домой…
Шакан кивнул.
- Здравствуйте - поздоровалась с ним Тесса. Встала, обернулась ко мне. - Пап, давай только в следующий раз Белого Тигра повидаем…
- Обязательно - согласился я. - Возможно, завтра, если не буду занят…
- Ну и? - поинтересовался я, когда машина - на этот раз вполне обычная Мархана - отъехала от моего дома.