Юрист-консультант, с которым я уже пару раз имел дело, живёт и работает недалеко, так что можно было бы дойти и пешком, но я хотел посетить ещё одно место, так что машина Шакана оказалась очень к месту - так намного быстрее.
Юриста я застал перед его домом; он сидел в беседке в своём саду, читая газету и попивая чай.
- Если у вас дело, проходите и садитесь - сообщил он. - Будете чай? Или лучше в доме?
- Нет, благодарю, я уже пил, и можно здесь. Я по поводу завещания и прав опеки. Вы же знаете, с моей дочкой есть сложности…
- Помню, конечно - кивнул юрист. - Но не беспокойтесь, всё сделаем безупречно…
Пока мы беседовали - юрист рассказывал, какие документы и где нужно получить, как оформить, и какие могут быть сложности, а я тщательно записывал всё это - зазвонил колокольчик от входа. Я обернулся.
- Простите, госпожа, но я пока занят - произнёс юрист. - Если у вас ко мне дело, не могли бы вы пока подождать? Таша, позаботься о гостье!
Из дома вышла служанка, направившаяся к гостье. А гостья-то знакомая… Одна из моих соседок. Не из той парочки, с которыми мы с Шаканом отмечали новоселье, а та, что приняла меня за грузчика. Как там её, на М… Монтелье, что ли?.. Хотя нет, Монтелье - это верховная жрица Калгара. В любом случае - что она тут делает?.. Хотя, не моё дело. Скорее всего, что-то связанное с собственностью на дом…
- Благодарю за консультацию - произнёс я. - Я обращусь к вам снова, когда всё подготовлю.
- Буду рад снова с вами сотрудничать - кивнул юрист. - Между прочим, вы не хотите пересмотреть договоры на аренду вашей земли на кладбище? Я могу заняться этим за процент от прибыли.
Я поднял бровь.
- Процент от прибыли? Вы полагаете, там можно заработать ощутимую сумму?
- Иначе я не предлагал бы - усмехнулся юрист.
- Я подумаю - кивнул я.
- Только не слишком долго.
Выходя из беседки, я бросил взгляд в окно дома - и уловил встречный взгляд соседки.
Бюрократия, мать её… За оставшееся рабочее время я не успел оформить и часть нужных документов. Ладно, несколько дней у меня должно бы быть, постараюсь успеть…
Эм, я размышляю так, словно это мои последние дни. Глупость какая.
В любом случае, объездив и обходив кабинеты чиновников, пока рабочий день не закончился, я направился в последнее место, которое собирался навестить - родовой мавзолей. Хотя нормально пообщаться с предками и не получится, "передать весточку" отсюда намного проще. А мне нужно показать им новый образец чар похитителя - возможно, с ним они смогут понять и посоветовать хоть что-то…
Оставив мини-накопитель с образцом чар на алтаре, я направился к машине, но за пару десятков метров до неё что-то меня остановило. Сумрак был тих и неподвижен, но… Я нахмурился и отступил под прикрытие мавзолея. Секунда тянулась за секундой, но ничего не происходило; однако и ощущение угрозы не исчезало.
В любом случае, продолжать стоять на одном месте не было смысла, так что я осторожно шагнул вперёд.
И тут же отпрыгнул, следуя движению воздуха, которого не должно было быть. Однако не смотря на мою попытку уклониться, что-то с силой ударило меня в плечо, едва не сбив с ног; я ощутил запах зверя, и в следующий миг тень обрела плоть. Огромная чёрная кошка замахнулась лапой для нового удара; я успел заметить, что когти не выпущены, и отшатнулся, защищаясь посохом.
Мне удалось избежать удара, но лёгкое соприкосновение лапы зверя с посохом едва не выбило его из моих рук. Всё так же молча зверь присел и стремительно прыгнул; каким-то чудом мне удалось не только уклониться, но ткнуть его в бок посохом с активированым Шоком, однако это не оказало ни малейшего эффекта. Ну что ж… Придётся потратиться.
Возникший на посохе Алчный Клинок превратил его в копьё. Без упора, к сожалению, но всё же… Я контратаковал.
Кошка ловко увернулась от клинка, взмахом лапы снова едва не лишив меня оружия. Мы вновь попытались достать друг друга… и в следующий миг я покатился по земле, сбитый с ног мощным ударом. Я и сейчас сумел удержать посох, но… Ещё один удар, и он отлетел в сторону, а мои руки прижали к земле лапы зверя, придавившего меня всей тушей. Острые клыки замерли у моего горла.
Однако это ещё был не конец. Я активировал чары в трофейном браслете, расшифрованые Шульгой, и в кошку ударило облако "пыли", отбросив зверя от меня; я вскочил на ноги, метнувшись к посоху… и едва не столкнулся со второй кошкой. Это уже скверно…
Звери неспешно, осознавая своё превосходство, взяли меня в окружение. Хотя "пыль" должна была проесть шкуру, следов от чар почти не было заметно; кошка явно не пострадала, и была полностью готова продолжать. Я замер. Похоже, меня хотят взять живым, и, скорее всего, где-то не слишком далеко хозяин этих кошек. Если бы удалось найти его и захватить…
Неожиданно кошки дёрнули ушами, а в следующий миг откуда-то из-за мавзолея послышалось мяуканье. Звери опустили головы, а затем начали медленно отступать. Что за?..
Снова послышалось мяуканье; кошки… вздрогнули?.. А затем вдруг развернулись и умчались прочь. Что происходит? Хотя сейчас важнее смыться отсюда, пока есть возможность. Но сперва - посох…
Я только и успел подобрать его, когда услышал слабый, но знакомый голос.
- Мастерр…
- Иль… - пробормотал я и бросился на голос.
Хранительница обнаружилась за углом мавзолея, лежащей на земле. Похоже, у неё нет сил, чтобы встать… Проклятье! Она начинает исчезать!
Я поспешил поднять её на руки и побежал к машине, на ходу вливая в неё магику из накопителей. Дематериализация прекратилась, но Иль так и не открыла глаза; больше того, когда я вынужденно прекратил подпитку, когда заводил машину и выезжал с кладбища, она кажется, снова начала исчезать.
- Иль, держись!.. Доедем до дома, там всё будет нормально!..
Иль не ответила.
Я мчал, стараясь успеть. Быстрее, быстрее!.. Иль фпитывала магику, как губка; накопители быстро пустели.
- Проклятье… Иль, держись, не бросай нас с Тессой!.. Кто с ней заниматься будет?..
Хранительница не реагировала, лишь, кажется, стала ещё меньше. Проклятье, проклятье!.. Она истратила все силы, каким-то образом прогнав тех кошек… Дриада, Шульга…
- Иль, мать твою!.. Немного осталось!..
И всё же я не успел. Магика закончилась совсем рядом с домом, и Иль снова начала таять. Медленно - всё же я вкачал в неё весь свой запас - но… Когда я донёс её до дома, она больше походила на призрака, чем на кошку, едва не просачиваясь сквозь мои руки. Даже когда она оказалась на своей территории, дематериализация не остановилась, лишь замедлилась…
- Я сейчас… - произнёс я, положив Иль на стол. - Сейчас…
Вещи прабабки, там должно быть что-то для удержания духов… Где-то здесь, что-то должно быть…
- Или, ещё немного! - громко произнёс я, открывая старый сундук и отчаянно роясь в оставшихся от прирождённой некромантки талисманах. Не то, не то… Все эти талисманы бесполезны, но где-то должнен быть нужный, не может не быть…
Я сгрёб всё, что хоть как-то могло пригодиться, и помчался в комнату, где оставил Иль. Но… Стол был пуст.
Напиваться я не стал, просто молча сидел, глядя на пустой стол и не реагируя на Шакана, который, похоже, хотел что-то сказать, но так и не произнёс ничего. Я ощущал полный упадок сил; их не было даже на то, чтобы дойти до кровати.
Что Иль хотела узнать, и узнала ли что-то? Да неважно, на самом деле. Похоже, и впрямь наше время прошло…
Так я и заснул, сидя в кресле. Кажется, снились мне прабабка с Иль, но толком ничего не запомнилось, так что это определённо был просто сон.
- Я в состоянии работать - сообщил я Шакану, прежде чем он успел задать какие-то вопросы. - По крайней мере, текущий контракт я выполню, насколько это вообще возможно.
- А после этого?.. - произнёс Шакан, обращаясь, похоже, наполовину к себе.
- До "после" сперва нужно дожить - отозвался я. - В любом случае, я должен рассказать о вчерашнем… Хотя это нужно было сделать ещё вчера, но…
ГБшник просто кивнул. Я вздохнул и принялся описывать нападение кошек.
- Судя по всему, это тоже химеры - закончил я. - Они слишком легко выдержали мои чары, нормальные звери на это неспособны. И, судя по всему, они обладают слабой магической способностью к маскировке.
Шакан снова кивнул.
- Не думаю, что тебя так просто оставят в покое - заметил он. - Скорее всего, будет новая попытка. Нам нужно позаботиться о средствах защиты… К слову, как твои резервы?
- Я полностью пуст. Вчера всё ушло…
И всё равно не хватило… Если бы мои накопители были полны… Я глубоко вздохнул. Что прошло, то прошло. Нужно сосредоточиться на настоящем и будущем а прошлое оставить в прошлом… Ничто не вечно, всё когда-то уходит…
- Всё-таки повидался бы ты с дочкой… - хмыкнул Шакан. - А об магике я позабочусь.
Без аппетита позавтракав и собравшись, я снова отправился по кабинетам чиновников. Когда наступил обеденный перерыв, позвонил Шакану, как тот просил; он сообщил, что устроил мне возможность пополнить резервы магики, но придётся помотаться по фермам за городом. Впрочем, по мне это было и к лучшему - заняться каким-то делом, не отвлекаясь…
Тессу я так и не навестил. Рассказывать ей о произошедшем совсем не хотелось…
Возвращаясь домой, я снова столкнулся с соседкой - той самой, постарше. Она как раз выходила из такси с сумкой в руках; край сумки зацепился за что-то в машине, и её содержимое чуть не полетело на землю. Этого, впрочем, удалось избежать, но я успел увидеть часть вещей: две зубные щётки и мужская пижама. Хмм…
- Как успехи? - поинтересовался Шакан.
- Почти треть резерва заполнена, - пожал я плечами - а так… У тебя, полагаю, тоже никаких дельных новостей?
- К сожалению.
- Между прочим, ты знаешь что-нибудь о наших соседях? Возможно, у меня разыгрывается паранойя, но я ничуть не удивлюсь, если они как-то связаны с заинтересованными лицами.
- Это вполне возможно, - кивнул Шакан - но по докуметам они чисты. Правда, Маганери, похоже, скрывает кого-то у себя в доме, но делает это слишком уж непрофессионально.
- Хмм… - пробормотал я. - Погоди-ка. Раз уж я занялся безумными гипотезами… Где у тебя досье из посёлка Тишь?
Шакан молча отошёл и через несколько секунд вернулся с папкой; я пролистал её до страницы с фотографией.
- Фигура и рост совпадают, тебе не кажется?.. - задумчиво произнёс я. - Правда, лицо другое, наша соседка посвежее и получше выглядит, но с навыками химеролога и источником магики изменить внешность - плёвое дело…
- Нечто общее есть - без убеждённости, но и без несогласия произнёс Шакан. - Честно говоря, я не верю, что это может быть она, но не вижу вреда, если ты попытаешься проверить. Только будь крайне осторожным - если каким-то чудом ты окажешься прав, нельзя, чтобы похититель об этом узнал. Между прочим… Возможно, твоя паранойя заразна, но ты уверен, что нас не подслушивают?
- Не магией, во всяком случае - покачал я головой. - Без постоянного источника магики заблокировать прослушку я не смогу, но если бы нас слушали, я бы заметил. Так что разве что техсредствами, но это уже твоя епархия.
- И я это проверял - кивнул Шакан. - Будем считать, что дом в этом плане чист… А ты свою "безумную гипотезу" проверить попробуй. Вреда быть не должно, а вдруг и повезёт… Как в прошлый раз.
- Попробую - согласился я.
Вопрос лишь в том, как это сделать… Пробраться в дом и осмотреть личные вещи? Я не профессионал в этом деле, и вряд ли смогу сделать это незаметно без применения магии, а с её применением окажусь ещё более заметен для мага. Н-да, задачка… Но раз уж сам вызвался, придётся что-то придумать.
Хмм, есть идея. Если женщина долго и тесно взаимодействовала с Реликвиями, в её ауре должны были остаться какие-то постоянные изменения. В теории, по крайней мере. Возможно, моей чувствительности хватит, чтобы разобрать их вблизи… По крайней мере, попытаться стоит. Постараюсь с утра пообщаться с ней под каким-нибудь предлогом…
Однако возможность предоставилась раньше. Как раз когда я выезжал со двора на новый сеанс посещения чиновников - и зарядки накопителей - соседка, фамилия которой оказалась Маганери - Илара Маганери, инициалы совпадают с "Ирва Монтелье" - вышла из дома.
- Вас подвезти? - обратился я к ней, высунувшись из окна машины. Женщина бросила на меня наполненный подозрением взгляд, затем кивнула.
- Если вам не трудно.
Я кивнул.
- Садитесь. Вам куда?
- Улица Солнечного Сияния. Знаете, как проехать?
Я снова кивнул. Удачно, мне и самому нужно в этот район - один из нужных чиновников обретается по соседству.
Изучать ауру, параллельно управляя машиной, не больно-то удобно, но… Следы деформации определённо присутствовали, чёткие и свежие. Понятное дело, у меня нет опыта изучения воздействия Реликвий на ауру, но что ещё могло вызвать такой эффект? Похоже, моя безумная гипотеза снова угодила в цель…
Я постарался не выдать себя и просто оставил женщину в указанном месте. Осталось убедиться, что похититель Реликвий на месте, и готовить операцию захвата…
Пока чиновник беседовал с посетителем, я попросил у его секретарши разрешения воспользоваться телефоном.
- Это Кагжилико. Следы есть, сможешь остальное проверить сам? Или мне заняться?
- Сделаю - после небольшой паузы ответил Шакан. - Пока подготовься, твоё участие не помешает.
- Я сейчас свои дела закончу, и на заправку - отозвался я. - Удачи.
- Всем нам… - согласился ГБшник.
Неужели вся эта эпопея подходит к концу?.. Впрочем, рано обнадёживаться - ещё ничего толком неизвестно. Похититель может скрываться где-то в другом месте, да и его захват - сам по себе проблема, и немалая. В решении которой мне придётся поучаствовать… И лучше бы делать это с запасом колдовских пуль, но я сомневаюсь, что Шакан будет ждать.
Ладно, пока он всё проверяет и подготавливает, мне нужно доделать свои дела и тоже подготовиться. И для кошек тех тоже нужно что-то припасти…
Кошки - это серьёзно… Я заставил себя не думать об Иль.
Судя по тому, что я видел при прошлом столкновении, у них не только прочные шкуры, но и присутствует сопротивляемость магии. С моими возможностями лучший способ им противостоять очевиден - не связываться, по крайней мере, в одиночку. Однако вряд ли у меня это получится, и удрать от таких зверушек затруднительно… Н-да. Мне нужны колдовские пули. Или ружьё помощнее. А пока что нужно быть осторожнее в выборе маршрута - держаться поближе к охраняемым, хорошо освещённым территориям. Даже одна кошка очень опасна, две - это уже перебор. А их может быть и больше… Их бы на похитителя натравить, эх…
В любом случае, достать ружьё - не проблема, но проблема - незаметно носить его с собой. А если его не будет под рукой в нужный момент, то оно теряет смысл…
Эх… Пожалуй, всё же нужно навестить Атамана. Она и в оружии разбирается лучше меня, так что, глядишь, что-нибудь присоветует, и достать через неё можно. И Тесса там…
Я покачал головой. Не стоит мне с ней пока встречаться. Иначе и отсылать-то зачем было? А вот с Атаманом, пожалуй, всё же стоит. Да и Чезаре - расширить заказ и узнать, когда будет готово…
В общем, программа была составлена на весь день. Чиновники, заправка накопителей, затем автомобиля… Поездить пришлось немало, да и потратиться тоже.
- Значит, говоришь, кошки?.. - задумчиво произнесла Атаман. - И магия их не берёт?
Я кивнул и уточнил:
- То, чем я их ударил, даже шкуру не пробило.
- И напали, значит, в темноте, но почуять их ты сумел… Пожалуй, есть у меня мысль, чем тебя вооружить, но так вот сразу это не достать. Вернее… Погоди чуток.
Атаман скрылась в подсобных помещениях своей забегаловки, и вскоре вернулась с здоровенным обрезом в руках. Ну, возможно, и не "здоровенным", но ствол у этой штуковины был заметно толще, чем обычно.
- Переделка под усиленный патрон - пояснила она. - Вот патроны, пока - стальная дробь. Крупная. Глядишь, и хватит, особенно если зачаруешь… А завтра достану серьёзный боеприпас.
- Серьёзный? - поднял я бровь, глядя на коробку с патронами. На мой взгляд, это уже было довольно-таки серьёзно, так что она имеет в виду?
- Угу - кивнула Атаман. - Разрывные.
- Понятно… - пробормотал я. - Буду признателен.
Такая штука и против Щита Хизраха может очень даже пригодиться. Пробить не пробьёт, но перегрузит изрядно. А кошки… Не знаю, насколько прочна их шкура, но им определённо тоже придётся несладко. Тем более, если зачаровать дробь…
Хотя серьёзно этим никто в моей семье не занимался, отец считал колдовские пули и умение их изготавливать очень полезными, так что позаботился не только о том, чтобы овладеть основами - и преподать их мне - но и о наличии в доме инструментария для их изготовления. Правда, техническое серебро я давно был вынужден продать, но это не проблема. Тем более, что мне нужно его не так много…
Итак. Достаточно качественно я умею делать всего три типа колдовских пуль - "подрыв", "бронебой" и "шок". Последние чары я уже пытался применять, но безрезультатно, так что не вижу смысла пробовать снова. Из двух оставшихся более эффективны бронебойные пули, но - эти чары рассчитаны на нарезное оружие… Они, попросту, придают пулям при попадании в цель и повреждении изолирующего слова дополнительный импульс, примерно удваивающий убойную силу - однако направление импульса строго задаётся по оси пули, а с дробью это невозможно. Остаются взрывные чары. Хотя у меня есть подозрение, что пробить шкуру химер не удастся - лучше готовиться к худшему - а взрывы будут не слишком сильными, но даже так несколько одновременных взрывов в упор, плюс удар самой дроби, должны вызвать как минимум контузию и ушибы внутренних органов. Если эти кошки действительно животные, а не что-то совсем непонятное - я вспомнил химерного кустохряка - такого попадания им не выдержать. Проблема в том, что может и меня накрыть, тем более что обрез предназначен для ближнего боя…
Ещё одной проблемой было время, необходимое на перезарядку этой ручной гаубицы, но тут уж ничего не поделать. Да и мне бы успеть хоть эти два патрона зачаровать…
В каждом из патронов, коробку которых подогнала мне Атаман, было по шесть крупных стальных шариков-дробин. Сталь - не лучший материал для зачарования, но на доступном мне уровне это не имеет большого значения. К слову, одним из лучших материалов является опять же драконья кость, но методы работы с ней совсем другие, нежели с металлами, и вдобавок - утеряны.
После обработки каждой дробины и покрытия слоями серебряной фольги, вместо шести дробин на патрон получилось по пять. Ну да и этого хватит, надеюсь.
Шакан делал вид, что не обращает внимания на моё явно нелегальное оружие, но когда я закончил обрабатывать патроны - успел зачаровать два, по одному на ствол - у его стола тоже стояла винтовка с утолщённым стволом. Правда, определённо какой-то армейской модели, а не переделка охотничьего ружья, как у меня. Калибр вроде бы чуток поменьше, но многозарядная.
- В зале стоит ящик с подарками к будущим праздникам - сообщил ГБшник. - Разбирай, пригодится. К слову, как там с заказом на пули?