- Качественный товар быстро не делается. Ещё минимум два дня на полное выполнение, хотя парочка завтра уже должна быть - отозвался я. - Подарки, говоришь? Посмотрим, чем нас фея одарила…
"Добрая фея" в лице МГБ одарила нас в основном гранатами. Слезоточивые, светошумовые, ВД, то бишь Высокой Детонации… Осколочных не было, что и логично - с нашими противниками от них нет толку, один вред.
- Действительно, яркие игрушки - сообщил я, подбирая себе комплект, вместе с разрешением на ношение всего этого богатства - оно тоже было в ящике, на моё имя и с фотографией. Временное, конечно, но я же и не собираюсь постоянно ходить с чем-то подобным… - Стоит поделиться с друзьями и соседями.
- Надо будет - поделимся. Мы не жадные… - отозвался Шакан из соседней комнаты. - Этого добра у нас пока ещё хватает… ЧТО?
Где-то недалеко послышался звон разбивающегося стекла, и в тот же миг - голос Шакана:
- Арай, на объект напали!
Я вскочил, едва не выронив гранату - ну, преувеличиваю, да и взрыватель не контактный, но всё же - и направил посох на соседний дом. И успел рассмотреть мелькнувший на стене силуэт огромной кошки… Не задумываясь, я подхватил второй рукой дробовик и рванулся вперёд. Что бы это ни было, необходимо действовать… Глайдер под ноги, я метнулся к дому соседей - и успел заметить, как из входной двери кошка вытаскивает тело, когда мне наперерез бросилась ещё одна кошка, словно соткавшаяся из сумрака с лёгким выбросом магики. Я спрыгнул с глайдера, направив его в сторону зверя, и в тот же миг, как он отпрыгнул, громыхнул выстрел. Удар в голову заставил кошку кувыркнуться в воздухе, однако крови не было. Но даже прежде чем я это осознал, мои руки словно сами направили обрез и нажали на спусковой крючок. Кошка не успела оправиться от выстрела Шакана, и уклониться от залпа дроби с близкого расстояния шансов у неё не было.
Взрыв сбил меня с ног; зазвенели разбивающиеся стёкла ближайших домов. Похоже, я немного переборщил…
Или нет. Эта живучая скотина была вся в крови; лапы, похоже, сломаны, на теле - раны и ожоги, но она не только не превратилась в куски мяса, но и даже всё ещё была жива… Неважно.
Я снова подхватил посох и создал ещё один глайдер, продолжив свой изначальный путь. Стёкла выбиты, дверь открыта… Крови не вижу, лишь следы; в доме - никого.
- Что происходит?.. - послышался испуганный голос одной из девушек из другого соседнего дома.
- Похоже на грабителей - громко отозвался я. - Просто запритесь у себя, милиция скоро будет.
- Мои наблюдатели их преследуют - сообщил Шакан, приблизившись ко мне, когда я пытался изучать место происшествия. Уже после короткого аккуратного осмотра дома я обнаружил там большой, около двух метров в длину и высоту, магически экранированый контейнер; пустой. - Это те самые кошки?
- Похоже на то - отозвался я, изучая фон. - Похоже, здесь находилась Реликвия…
- В этой ситуации что-то… какое "что-то", в ней всё не так - сообщил Шакан. Я кивнул.
- Слишком легко. Возможно, внезапность… Но всё равно - слишком легко. Однако найти их нужно…
- Мои люди идут за ними - повторил ГБшник, осматривая помещение следом за мной. Как и я, он не выпускал из рук винтовку. - А у поисковиков есть свежие волосы. Плюс кошка, по принципу подобия…
Я кивнул и заметил:
- Похоже на утечку информации.
- Похоже - согласился Шакан. - Кто-то торопился успеть вперёд нас…
- Хорошо бы, чтобы это пошло нам на пользу… - пробормотал я. - Должно же нам повезти, в конце концов?..
Шакан промолчал.
Бригада молниеносно прибывших экспертов облазила весь дом, но, похоже, не нашли ничего примечательного. Даже следов борьбы не было; похоже, кошки проникли в дом, молниеносно нокаутировали жильцов, и скрылись с ними. Оставив в стороне вопрос, каким образом звери тащили бессознательных людей - всякое возможно, и это сейчас не важно - я не верил, что похитителя Реликвий можно было взять так легко и просто. А следовательно… Это не он. Но тогда, кто?.. Сплошные вопросы…
Ну, по крайней мере зачарованая дробь оказалась действенна - и у меня остался ещё один патрон. Недобитой кошкой, к слову, быстро занялась отдельная команда с ветеринаром в составе; её обездвижили, вкололи транквилизатор, и принялись лечить. Я бы предпочёл прикончить эту тварь для надёжности, но могу понять ГБшников - из живого объекта, даже если это зверь, можно извлечь больше информации, чем из трупа.
Я как раз обрабатывал вторую дробину, когда Шакан оторвал меня от пополнения арсенала.
- Едем - коротко сообщил он. Я кивнул, положил готовые дробины в изолирующую шкатулку, взял посох и обрез, и направился к автомобилю.
Шакан не стал объяснять подробнее, и я не стал расспрашивать, так что ехали мы молча. Улица за улицей… внезапно я вздрогнул.
- Похититель!.. - вырвалось у меня. Откуда-то неподалёку вырвалась мощная волна магики, и с ней "отзвук" творимого волшебства. Что же это получается, всё-таки он?.. Очнулся и дал бой?.. И похитители похитителя - гм, тавтология - этого не предусмотрели?.. - Похоже, мы опоздали…
Ещё один дом с разбитыми стёклами сразу бросался в глаза. Тем более что именно он был источником - вернее, центром истечения - быстро рассеивающейся магики.
А ещё во дворе валялась ещё одна "кошка" - точнее, две половинки ещё одной "кошки". Такое могло проделать только одно известное мне существо… И, судя по всему, здесь его уже не было.
Шакан тихо выругался. Грязно. Остановил машину, и тут я заметил, что в нескольких метрах от кошачьего трупа из помятого декоративного кустарника торчит человеческая рука.
- Проверь тело, я проверю дом - скомандовал я. Вообще-то он - мой командир, но именно поэтому я и взял на себя более опасное дело… В конце концов, пусть я и не знаю прошлое Шакана и на что он способен, но меня наняли как раз для подобных случаев. Джа кивнул.
Я очень, очень осторожно, подвесив половинки посоха на пояс и сжимая в руках обрез, двинулся в дом. В прихожей - ещё один кошачий труп в луже крови; в стене - вмятина, голова оторвана. В отличие от людей, кошек маг не жалел…
Тусклый свет в доме мигал, отбрасывая тени; пахло кровью, и шумел ветер в разбитых окнах. Внезапно я ощутил выброс магики… но слабый. И стиль совсем другой; более того, знакомый?..
Выброс шёл из погреба, широкая крышка которого была разбита в щепки, разбросаные вокруг; новый выброс магики, и из погреба замерцал отсвет "светляка". Знакомый "почерк", но я просто не могу в это поверить…
- Эдальди? - произнёс я, убедившись, что больше в доме нет никого живого.
- К-Кагжилико?.. - послышался дрожащий и усталый голос в ответ.
Принц неважно выглядел, но серьёзных травм у него не было; похититель Реликвий приложил его о стену и зафиксировал слоем Тяжёлого Тумана.
- Вы были правы - произнёс парень, пока я освобождал его из магического плена. В принципе, он и сам неплохо справлялся, для новичка в магии. - Мы с ним на совершенно разных уровнях. Даже с химерами…
- Тебе придётся многое объяснить - заметил я.
- Куда я денусь… - скривился принц. - В этой-то ситуации…
Я промолчал, но он был прав. В этой ситуации даже особе королевской крови не удастся избежать допроса. Особенно если не торопиться сообщать его родственникам…
- Ладно, - произнёс я после небольшой паузы - рассказывай. Как влез в эту историю - позже объяснишь, а пока что расскажи подробно, что именно здесь произошло.
Это можно было бы назвать чрезмерно фамильярным обращением с особой королевских кровей, но ситуация особая. К тому же он, всё же, мой ученик.
Эдальди вздохнул, затем кивнул.
- Тени… кошки - пояснил он - принесли подозреваемых. Мужчина и женщина, без сознания. Я вколол женщине снотворное, но прежде чем успел заняться мужчиной, Тени почувствовали угрозу и бросились на перехват. Я спрятал подозреваемых в подвал; ощутил мощный выброс магики, затем - вспышка, грохот, и меня приложило о стену.
- Я не смог не то что защититься, даже смягчить удар - угрюмо добавил он после небольшой паузы. - Даже рассмотреть этого мага не смог, только силуэт мельком… Стройный, худощавый, довольно высокий. Он буквально за пару секунд забрал подозреваемых… тех, кого я ими считал, и исчез.
Я нахмурился. Ситуация становится ещё более непонятной…
Свой короткий рассказ принцу пришлось повторить ещё несколько раз. Впрочем, с каждым разом он становился всё длиннее - Шакан, допрашивавший отпрыска королевской семьи лично, пытался выжать из него максимум деталей и подробностей. Другие спецы с ним не общались, даже врачи; впрочем, и отпускать принца ГБшник не спешил, определённо обдумывая, как быть со сложившейся ситуацией. Меня из помещения, в котором ГБшник допрашивал принца, попросили выйти, но это и естественно - Джа определённо обдумывал, как избежать привлечения принца к ответственности. В любом случае, нужную для дела информацию я получу.
Рука в кустах, к слову, принадлежала одному из людей Шакана, преследовавших "Теней"; агент был жив, просто без сознания. Всё же похититель поразительно мягок по отношению к людям…
Но всё же, при чём тут мои соседи? На женщине был отпечаток взаимодействия с Реликвией; но кто тот мужчина, которого Эдальди похитил вместе с ней? Ещё какой-то сообщник? Вполне возможно, но непонятно, зачем он им нужен - чем больше народу задействовано, тем проще на них выйти. Возможно, какой-то родственник жрицы, которого прихватили, чтобы избежать давления на неё? Но в её деле не упоминалось никаких родственников.
Я покачал головой. Слишком увлёкся дикими гипотезами… Даже если они и давали результат пару раз, злоупотреблять ими нельзя, или приду к выводу, скажем, что это инопланетные эльфы готовят плацдарм для захвата нашего мира. А что, совпадает…
Я даже немного развеселился.
В комнату, где засели Шакан и Эдальди, вбежал один из людей ГБшника, с ошарашеным лицом. Какие-то новости?.. Я насторожился.
Через несколько секунд Джа с принцем вышли из комнаты.
- Кагжилико, мы выезжаем - сообщил мой работодатель. - Похищенные локализованы.
Я кивнул. Этого следовало ожидать, раз у экспертов МГБ есть свежие волосы и спецы-искатели с доступом к достаточному количеству магики.
- Где?
У Шакана дёрнулся глаз.
- В их доме.
Эм… С другой стороны, если сообщники уже засвечены и больше не нужны, от них можно и избавиться.
- Живые - добавил Джа.
- Гуманист… - хмыкнул я.
Женщина - "Илара Маганери" - лежала на диване с закрытыми глазами, прикрытая тонким одеялом. Рядом на кресле сидел мужчина примерно того же возраста, что и она, и спокойно наблюдал, как я вхожу в помещение.
- Чисто - сообщил я, держа неизвестного на прицеле, и в комнату вошёл Шакан.
- Господин Кагжилико, господин Шакан, приветствую - сообщил мужчина. - Юношу тоже можете позвать. Полагаю, ему будет полезно.
- Кто вы такой? - вместо этого спросил ГБшник. Как и я, он держал в руках винтовку.
- Простите, но я не могу назвать вам своё имя - с оттенком извинения произнёс мужчина. - Не то, что оно вам что-то дало бы… Впрочем, вместо этого я сообщу нечто более значимое.
Мужчина расстегнул свою бледно-голубую рубаху, открывая грудь - на которой было чётко виден застарелый ожог. Нет, клеймо… В виде трёх глаз, два из которых прикрывала рука.
Шакан вздрогнул и опустил винтовку. Затем закрыл глаза и потёр свободной рукой виски. Я перевёл вопросительный взгляд с клеймёного, застёгивающего рубаху, на своего работодателя.
- Кто это? - спросил я у последнего.
- Согласно имеющейся у меня информации - каким-то тусклым голосом сообщил он - перед нами его святейшество, верховный жрец Кенгала…
- Та-ак… - протянул я. Интересно, принц знал, кого похищал?.. - Это кое-что объясняет.
- И что же именно? - поинтересовался жрец.
- Следы на ауре вашей помощницы. Н-да, ну и ситуация…
- Действительно, ситуация очень необычная - согласился жрец. - Однако, уважаемые, я ожидаю, что у вас есть вопросы?
- Ещё бы - вздохнул Шакан. Кажется, он начал оправляться от неожиданности. - Какое отношение вы имеете к происходящему?
- Как вы понимаете, на этот вопрос можно ответить по разному - усмехнулась, пожалуй, самая загадочная личность в стране. - Ну да ладно… Церковь Кенгала наблюдает за происходящим. Как вы понимаете, это не может нас не затрагивать.
- Но почему сам верховный жрец здесь?
- Потому что дело достаточно важное, чтобы требовать моего личного присутствия - невозмутимо ответил верховный. Хотя это ещё нужно доказать, клеймо ещё ни о чём не говорит…
Вообще-то его утверждение неубедительно - не понимаю, зачем ему присутствовать лично - но если это кенгалиты, то всё возможно. У этих ребят слишком много секретов… Жрецы бога тайных знаний, в конце концов.
- У вас есть какая-то информация о преступнике?
- Разумеется. Я могу даже снабдить вас фотокарточкой. Правда, это ничего не даст. Хранитель - опытный химеролог, и определённо уже поменял внешность.
Хранитель? Как в дневнике "Чёрного Пророка"…
- Тем не менее, я хотел бы её получить. - твёрдо произнёс Шакан. - И откуда у вас такая информация?
Да уж, хороший вопрос…
- Разглашение информации противоречит заветам моей веры - отозвался жрец. - Впрочем, я вправе ответить. Полагаю, вы имеете право знать…
Он бросил взгляд на меня.
- Вскоре после похищения Короны Света я встречался с тем, кого вы ищете.
- Почему вы не попытались его нейтрализовать?
- У нас не было никаких шансов - спокойно ответил жрец. - Это лишь привело бы к ненужным жертвам. Единственный вариант - то, что хотите сделать вы, ударить, когда он не ожидает нападения и уязвим. Вот мы и собираем информацию…
- Вы могли бы поделиться ей с нами - заметил ГБшник. - Это было в ваших же интересах.
- Это было против наших заветов - отозвался жрец. - А вам всё равно не помогло бы.
- В любом случае, - вмешался я - почему вы здесь?
- Ты играешь немаловажную роль в происходящем, последний из Кагжилико - ответил кенгалит. - И рядом с тобой… много интересного, даже если это и остаётся тебе не заметно. Ты многих интересуешь, и нас в том числе. Ты и твоя… дочь.
- Тесса… - пробормотал я. И напрягся. В тот раз, поиски в моём доме… Не мог ли он искать информацию о том, где сейчас Тесса?
- Ладно Реликвии, но зачем ему Тесса?.. - вырвалось у меня.
- Учитывая, что у вас есть версии о его целях, можете предположить и об этом - произнёс жрец. Конечно, если он действительно жрец. Может статься, к примеру, что он на самом деле и есть похититель, морочащий нам мозги, но я даже не могу высказать свои сомнения вслух - если это действительно так, вряд ли он проигнорирует, что его раскусили. И, между прочим, где люди Шакана или хотя бы милиция?..
Что же насчёт версии… Я скорее сдохну, чем позволю ей стать реальностью.
- Где же ваше прикрытие, святой отец? - спросил Шакан. - И как вы позволили захватить себя?
- Мне не было нужды что-то предпринимать - спокойно ответил наш собеседник. - Конечно, этот опыт нельзя назвать приятным, но нам ничего не угрожало. Я знал, что Теней послал его высочество принц Эдальди, и мне известны его мотивы.
- А что насчёт мотивов похитителя? Почему он вас спас?
- Потому что он заинтересован в моей безопасности. Если со мной что-то случится, заполучить последнюю Реликвию ему будет значительно сложнее.
- Что вы имеете в виду?
- Местонахождение последней Реликвии известно лишь верховному жрецу - пожал плечами кенгалит. - И её, уверяю, очень сложно найти…
- Но почему он не выбил из вас место, когда была такая возможность? - нахмурился Шакан.
- Потому что я обещал ему отдать нашу Реликвию - безмятежно отозвался жрец. - Если он сможет собрать остальные. Это удобный способ выиграть время, за которое можно его остановить. Предупреждая ваш следующий вопрос - у него есть основания верить мне, к тому же с его возможностями он в любой момент сможет снова меня найти.
Допустим. С кенгалитами всякое возможно, так что его объяснения можно принять, но одна деталь…
- Зачем вам экранированый контейнер? - спросил я.
Шакан мгновенно насторожился; определённо он подумал о том же, о чём и я. Тот контейнер - отличное место, чтобы прятать Реликвию от обнаружения; серебряные стенки экранируют магику, а отсутствие экранировки на дне позволяет ей уходить в землю, не допуская роста концентрации до критической величины. Однако Реликвии в контейнере не было.
Кенгалит задумчиво посмотрел на нас и усмехнулся, поднимая руки перед собой.
- Признаю, поймали.
По нему никак нельзя было сказать, чтобы его "поймали"; скорее он был сейчас похож на моего отца, когда я с первого раза сложил заковыристые чары. Или когда помог ему решить кроссворд до конца…
- Пользуюсь им для… поддержания здоровья. Вспомогательные чары можно применять и в экранированом помещении.
- Можно применять?.. Сколько вам лет? - спросил я. - Вернее, когда вы умерли?
- Семьдесят два года назад - отозвался вампир.
Это плохо. За такие секреты, бывает, убивают… Не всегда, конечно, но мне не нравится, что он так и не ответил, где его поддержка. Мои руки сжались на обрезе.
- Между прочим, ваше высочество, - добавил он - не стоит подслушивать снаружи. Пройдите в помещение.
В комнату вошёл Эдальди… сопровождаемый человеком в маске. Кажется, мои подозрения начинают сбываться…
- А вот, к слову, и люди из моей поддержки, о которой вы спрашивали - сообщил жрец, и я обнаружил, что за окнами видны вооружённые люди в масках, держащие нас на прицеле. - Приятно было побеседовать, но пора заканчивать… А напоследок я предоставлю вам редкую возможность.
Он поднял правую руку ладонью вверх, и в следующий миг на ней возникла книга. Не очень большая, но довольно толстая, в кожаном переплёте с бронзовыми углами. Книга была крест-накрест перетянута цепочкой, и вдобавок заперта замком на широкой кожаной ленте. Реликвия Кенгала… Хотя в закрытом - в прямом и переносном смысле - состоянии она источала сравнительно небольшое количество магики, ошибиться было невозможно.
Жрец прикоснулся к цепи свободной рукой, и она разомкнулась, стремительно втянувшись куда-то в заднюю часть книги; истечение магики усилилось, но я не мог ей воспользоваться - Реликвия всё ещё была "закрыта". Однако что бы ни собирался сделать жрец, это плохо…
Я бросил взгляды на Шакана и Эдальди, но они оба тоже были на прицеле; я обратил внимание, как напряжён ГБшник. Определённо выискивает возможность к действию, но не находит…
И тут погас свет. Я бросился на кенгалита, держащего на прицеле принца, телекинетическим импульсом выбивая оружие из его рук; Шакан тоже рванулся с места, но сюрпризы ещё не закончились. В сумраке зала словно беззвучно мелькнула чёрная молния; я не успел рассмотреть, что это, но оно направлялось к вампиру, и это была не магия. Впрочем, в любом случае, своя шкура сейчас важнее. Да и Эдальди нужно вытащить - если с ним что-то случится, определённо и мне не поздоровится.
Шакан явно думал так же; с неожиданной резвостью он бросился к выходу, потянув за собой принца.