- Наверх - бросил он. Действительно, попытки прорыва через оцепление лучше избежать а в одной из комнат на втором этаже с нашим вооружением можно попытаться продержаться до подхода людей Шакана; как бы влиятельна не была церковь Кенгала, они не смогут вечно задерживать сотрудников МГБ при исполнении, а мой дробовик - хороший аргумент в помещении. Главное, не использовать зачарованую дробь…
- Патроны есть? - бросил я, обращаясь к Шакану.
- Есть - отозвался тот. Прекрасно, у меня тоже имеется несколько штук… Н-да, как легко найти что-то хорошее в скверной ситуации.
- Мы все умрём - сообщил я. - Но точно не сегодня.
Одна из дверей на втором этаже была выбита - определённо работа кошек, которых принц и жрец называли Тенями - и принц с ГБшником бросились ко второй; я задержался, прикрывая их и контролируя лестницу. Кенгалиты не спешили нападать, но расслабляться было бы по меньшей мере идиотизмом.
Мои товарищи по несчастью справились с дверью, и я попятился к ним, продолжая контролировать лестницу, но тут снова мелькнула "чёрная молния".
Дробь продырявила стены и ступеньки, оставляя в деревянных панелях безобразные дыры и разбросаные вокруг щепки; однако ни один металлический шарик не попал в цель. Я стремительно развернулся, прекрасно понимая, что не успеваю, и даже если бы успевал, стрелять здесь зачароваными пулями - чистое самоубийство; вся надежда была на то, что Щит успеет сформироваться.
Он успел - и не понадобился. "Тень" - та самая, с порваной моим выстрелом шкурой, хотя рана сейчас выглядела не так ужасно - не пыталась нападать, лишь мотнула в сторону комнаты, где скрылись Шакан с Эдальди, головой. А в челюстях кошка сжимала… Реликвию Кенгала.
- Ложная тревога - сообщил я скрывшейся за тяжёлой дверью парочке, быстро перезаряжая ружьё и меняя зачарованый патрон на обычный. - Впустите быстрее, пока не стала реальной.
Удивлённый взгляд принца сразу дал знать, что он не управляет кошкой; однако кто бы ни был её реальным хозяином, в настоящий момент стоит рискнуть и предположить, что он нашей стороне… пока что. Тем более, оказавшись в комнате, "Тень" сразу же опустилась на пол, тяжело и болезненно дыша; она явно была в неважном состоянии, так что, если что, с ней можно будет справиться. В любом случае, Реликвия… Это и хорошо, и плохо. Если бы ещё она была "открыта", чтобы я мог использовать её магику… Увы, без разрешения верховного жреца она для меня бесполезна. А вот кенгалиты определёно попытаются её вернуть…
С другой стороны, если она останется в наших руках, можно будет быть уверенными, что похититель придёт за ней, и подготовиться к этому. Другое дело, что я предпочёл бы быть от неё подальше и тогда, и сейчас…
- Твоих сколько ждать? - обратился я к залёгшему на полу, избегая высокого окна, Шакану.
- Не знаю - отозвался он. - Кенгалиты… От них всего можно ожидать.
Я кивнул, устраиваясь на полу рядом с кроватью. К сожалению, массивная деревянная конструкция была слишком большой и тяжёлой, чтобы даже сдвинуть её с места, не то что забаррикадироваться ей, но дверь была достаточно прочной и толстой, чтобы выдержать даже винтовочную пулю, а большинство кенгалитов, по моим наблюдениям, были вооружены пистолетами. В принципе, продержаться можно долго, но не лучше ли начать с того, чтобы пристрелить "Тень"?..
Хотя нет, сперва кое-что другое; вряд ли она нападёт в ближайшие минуты. Осторожно подкравшись к окну, я направил в каким-то чудом уцелевшее после применения колдовской дроби стекло немного магики, укрепляя его. От брошеной гранаты или пистолетной пули на излёте должно хватить…
- Ты можешь что-то сделать с Реликвией? - спросил Шакан.
- Нет, по крайней мере здесь и сейчас. Я даже её магикой воспользоваться не могу - отозвался я, укрепляя на этот раз дверь. Разумеется, это не полноценная модификация материала, и эта магия будет действовать лишь какое-то время, но нам должно хватить. - Меня эта кошка беспокоит…
Кошка незамедлительно среагировала на мои слова, повернув голову ко мне; впрочем, тут же отвернулась.
Что-то ударилось в оконное стекло. Я успел заметить, как граната отскакивает и падает и заткнуть уши, однако грохота взрыва не последовало: похоже, граната была газовой. И что дальше?.. Попытаются выбить дверь? Стрелять наугад слишком рискованно, можно попасть в Реликвию. Хуже, если среди людей верховного жреца есть Длани…
Накаркал. Я ощутил выброс магики; похоже на сканирующие чары. Их можно было бы сбить, но если Дланей несколько, да ещё из личной свиты верховного жреца, их запасы магики определённо будут больше моих - в конце концов, я даже не успел заполнить накопители - так что это проигрышная стратегия, по крайней мере, сейчас.
А вот какую-то разновидность сонных чар, направленных на Шакана, пришлось нейтрализовывать. Однако это явно было лишь способом отвлечь меня, поскольку в этот момент кенгалиты атаковали.
Честно говоря, сам не пойму, каким образом я не только сумел услышать хлопок, с которым сработал детонатор подложеной к двери гранаты, но и успел активировать Щит. Нижнюю петлю, на которой держалась дверь, сорвало, но дверь повисла на верхней: Щит не дал ей влететь в комнату. Однако чары укрепления, что неудивительно, не выдержали, и дверь раскололась; в полу тоже образовалась дыра, от которой в комнату протянулась трещина. Но что важнее, на лестнице впереди была заметна чья-то голова, и я снова стремительно среагировал, поворачивая Щит и разряжая один из стволов дробовика. Кажется, промахнулся - из обреза невозможно вести прицельный огонь - но голова исчезла. Однако то, что у них есть даже гранаты, очень плохо…
- Эдальди, с отражением магических атак справишься? - осведомился я, перезаряжаясь.
- Постараюсь - отозвался принц.
- Нужно не "постараюсь". Справишься или нет?
- Справлюсь - после небольшой заминки ответил он. Я кивнул. Способности у принца неплохие, так что противодействовать Дланям он должен суметь.
- Нам лучше перебраться в другую комнату - сообщил я, переворачивая Щит в положение Глайдера. Шакан встал рядом, удерживая лестницу на прицеле, принц, не задавая вопросов, вместе с продолжающей сжимать Реликвию кошкой выскочил наружу, перепрыгнув дыру у порога. Шакан скривился, глядя ей вслед, но тоже ничего не сказал.
И стоило принцу приземлиться, как у нас под ногами громыхнул новый взрыв. Глайдер мотнуло, но мы с Шаканом устояли; я резко мотнулся в сторону, уходя из-под огня снизу и пытаясь подхватить принца, но не успевал. Эпицентр взрыва был под нашими с Шаканом ногами, напрямую Эдальди не задело, но пол не выдержал, и сейчас доски проламывались под его ногами; казалось, рушился весь этаж.
Успела кошка. Каким-то образом выплюнув Реликвию в мою сторону - я едва сумел её схватить - она прыгнула, хватая Эдальди зубами за шиворот и вместе с ним вылетая в окно, потерявшее последние остатки стекла. Проклятье… Пригнувшись - Шакан последовал моему примеру - я последовал за ним, ощущая, как Глайдер пожирает мой запас магики.
Выстрел, ещё один; первый прошёл в вечернем сумраке мимо, вторая пуля расплющилась о Глайдер, слегка дёрнув его и выжрав свою толику магики. Шакан тоже дважды выстрелил; огляделся, и выстрелил снова.
Я направил Глайдер к крыше одного из пустующих домов по соседству; в моём доме без контроля Иль слишком уж вероятна засада. Тем более, если те люди Шакана, что должны были приглядывать за моим домом, не вмешались, значит, они на стороне врага. Разумеется, я пытался заметить и принца с кошкой, но окно, в которое они вылетели, выходило в старый сад, и за деревьями не было видно ни их, ни их следов. Зато не было видно и кенгалитов, кроме одного, неподвижно лежащего в луже крови… нет, двух.
Третий показался из-за здания; Шакан вскинул винтовку, и врагов стало на одного меньше.
- Хороший выстрел - произнёс я, развеивая Глайдер над крышей. - Не снайпер, часом?
- Пять лет - отозвался ГБшник. - И стараюсь поддерживать форму.
Где-то вдали послышался знакомый звук милицейской вопилки. Прекрасно…
Я снова ощутил сканирующие чары - на этот раз более слабые, распространённые по большей площади - и незамедлительно сбил их; дистанция до Длани делала это сложным, но вполне возможным, хоть и излишне энергорасходным. Но ничего не поделать, я не могу позволить им обнаружить принца. Я бы и сам попытался найти его магией, но тут же был вынужден противодействовать новой попытке сканирования.
Звук вопилки приближался, и не одной; третьей попытки сканирования не последовало.
Мы с Шаканом рискнули спуститься лишь тогда, когда убедились, что милиция и сотрудники МГБ оцепили местность и действительно занимаются официальным расследованием произошедшего. Трупы, к слову, кенгалиты забрали с собой, и даже гильзы собрали; скорее всего, если бы у них было время, не осталось бы даже пятен крови, но в этот раз они были вынуждены спешить. Я задумчиво покачал в руке Реликвию; по какой-то причине - скорее всего, подозревая наличие среди своих людей кенгалитов - Шакан оставил её мне, попросив попытаться разобраться, можно ли снять с неё блокировку доступа к магике, или хотя бы как-то воспользоваться.
Я честно попытался. Увы, но это было примерно как попытка специалиста по пишущим машинкам починить автомобиль. Вдобавок само ощущение присутствие магики, но при этом её "неуловимости"… Это раздражало - как звон последнего комара в комнате, когда пытаешься заснуть.
Впрочем, даже в идеальных условиях мне понадобилось бы куда больше времени, чем час, который Шакан был занят.
- Что у тебя? - осведомился он, вернувшись.
- Ничего - сообщил я. - Это очень сложно сделать без хотя бы какого-нибудь верховного жреца, а я, вдобавок, не специалист. К слову, у тебя их не найдётся? Достаточно надёжных?
ГБшник скривился и отрицательно мотнул головой, затем протянул мне листок бумаги.
- "Не стоит оплакивать мёртвых, всё решит судьба" - прочитал я. - Что это?
- Послание от кенгалитов, очевидно. Обнаружилось у меня на столе.
- И что оно означает?
- Насколько я понимаю, они не имеют претензий за убитых.
- Понятно… - хмыкнул я. Вторая половина сообщения тоже была понятна, хотя мне и не верилось, что они так просто оставят события на самотёк и не попытаются снова вернуть Реликвию. Хотя, с другой стороны, это же кенгалиты… А похититель, подозреваю, уже знает, что Реликвия перешла из рук в руки, и это выводит их из-под удара - а там уже можно будет и вмешаться… - Вопрос в том, куда дальше пойдёт похититель - сюда или в Верховный суд. Он хоть прямо сейчас может стоять у двери…
В дверь постучали. Шакан открыл, взглянул на пришедшего, и, вздохнув, повернулся ко мне.
- Ладно, думаю, тебе стоит отдохнуть. А что до… трофея, с ним ещё нужно будет поработать, а пока что придержи.
Я кивнул. Похоже, он совсем не доверяет своим людям… Впрочем, после записки на столе - немудрено. Однако как бы теперь меня не прирезали во сне, без присмотра Иль-то… Ну да предки защитят.
Когда из тумана появилась прабабка, я едва не проснулся, прежде чем она что-то сказала, однако она успокаивающе подняла руку.
- Сейчас тебе ничего не угрожает. Я пришла передать тебе слова Вольха и Марито.
- Так-так-так, - заинтересовался я - и что именно?
- Немногое, увы. Они решили, что узнали манеру чаросложения в образце, который ты принёс. По их словам, был когда-то небольшой клан магов, практикующих такой подход; в основном они занимались химерологией, но изучали и боевую магию, считая, что разнообразие знаний и умений позволяет развиваться гармоничнее. Якобы, по их утверждениям, их школа магии восходила к эльфам…
- Так-так-так… - повторил я. - Что за клан, и где он жил?
- Клан назывался Саир, и они жили где-то в джунглях, но уже во времена Марито их было мало, и встреча с ними была редкостью.
- Хмм… А "стражами" их, случайно не называли?
- Этого я не знаю - ответила прабабка. - Но я могу задать вопрос. Для того, чтобы открыть книгу, нужен тот, кто имеет на это право; но откуда оно берётся?
- Эмм… Благодарю - пробормотал я.
- Верни потеряное, сбереги обретённое - добавила некромантка и растаяла.
Я проснулся. Прабабка, разумеется, не усложняла спецально, наверняка она старалась изъясняться как можно понятнее, но чем дальше духи уходят от людей, тем сложнее нам понимать друг друга… Однако поразмыслить над её словами нужно, в них явно скрывается ценный совет. Этим "кланом Саир" пусть Шакан занимается, а я, пока похититель не ударил снова, буду делать свою работу…
Меня озарило, когда я чистил зубы. Может, это и не то, что имела в виду моя родственница, но может сработать. После потери первосвященницы - или верховной жрицы, называть можно как угодно - Калгаропоклонники должны были избрать новую жрицу. Или жреца, не знаю, как там у них… В любом случае, возможно, они смогут помочь с Реликвией - вполне возможно, что "запоры" на Реликвиях не отличаются от барьеров у алтарей, и одинаково взаимодействуют со всеми Верховными. Шанс не то, чтобы очень большой, но вполне реальный… А защитить разблокированую Реликвию будет намного проще, чем "закрытую". Учитывая, что Калгаропоклонники и так в основном в курсе, попробовать стоит.
Выслушав моё сообщение и предложение, Шакан скривился и недовольно постучал пальцами по столу, затем неохотно кивнул.
- Если похититель тебя подстережёт, постарайся удрать вместе с Реликвией - вздохнул он. - Эскорт к тебе приставлять нет смысла, только помешает.
Я кивнул.
- В общем, бери машину, и двигай. И хорошая новость на дорожку: принц цел, вернулся домой, и королева-мать ни о чём не подозревает.
- А… - открыл было я рот, но Шакан перебил.
- Откуда у него Тени - расскажу, когда вернёшься.
Я снова кивнул и вернулся к выполнению своей работы.
Ну что ж, если принц цел, то одной заботой меньше. А если он ещё и перестанет лезть в дела, которые от его присутствия принимают оборот к худшему, то и вовсе будет хорошо. Думаю, после его фиаско на это можно рассчитывать.
Что же до "Теней"… Откуда они у принца - вопрос существенный, но сейчас меня больше беспокоила та кошка, которая стоила вампиру Реликвии. Если Шакан про неё ничего не сказал, значит, он ничего не знает - и следовательно, она всё ещё бродит где-то на свободе. Можно, конечно, предполагать, что она скончалась от ран, но я бы на это не рассчитывал. Безопаснее будет настраиваться на встречу с ещё парочкой…
А посему первым делом я решил навестить Атамана.
Обещаный боеприпас уже был готов, так что я поблагодарил Атамана, расплатился, и отправился дальше. В какой-то момент было впечатление, что она ожидает от меня ещё чего-то, или хочет что-то сказать, но, скорее всего, просто показалось. Дальше - забрать готовые колдовские пули (половину от общего заказа), пополнить запасы магики, заскочить ещё к одному чиновнику по всё ещё тянущимся делам с оформлением документов, и, наконец, отправиться в посёлок Тишь.
В посёлке было так же тихо, как и в прошлый визит, так что я сразу насторожился - в прошлый раз тишина объяснялась тем, что пришлый маг взял заложника и устроил в посёлке засаду. Я осторожно приблизился к дому Рагделя и позвонил в дверной колокольчик с расстояния, телекинезом.
Давешний слуга открыл дверь и слегка поклонился.
- Здравствуте, господин Кагжилико. Господин Рагдель сейчас отсутствует, но вы можете подождать его в доме.
- Долго его не будет? - поинтересовался я, не спеша следовать приглашению.
- Как раз должен вернуться - улыбнулся слуга, определённо понимая мои мысли. - А вот, собственно, и он.
Звук колёс, велосипедный звонок, и из-за дома действительно выехал его хозяин. Бросив на меня взгляд, он хмыкнул и поставил велосипед у стенки дома.
- Здравствуте, Кагжилико. Что у вас на этот раз?
- Что у вас на этот раз? - вернул я ему вопрос.
- Ничего - усмехнулся Рагдель. - У нас здесь почти всегда тихо.
- Реликвия Кенгала? - хмыкнул хозяин, когда я достал из сумки книгу. - Похоже, у вас многое произошло…
- Вам известна эта Реликвия? - поднял я бровь. - Что вы о ней знаете?
- Очень мало - пожал плечами калгаропоклонник. - По сути, лишь внешнее описание. Правда, там ещё упоминалась цепь…
- Первосвященник её снял. Собственно, я к вам прибыл как раз для того, чтобы узнать, не можете ли вы снять вторую печать - я постучал пальцем по застёжке - и открыть доступ к магике Реликвии.
- Хмм… - протянул Рагдель, задумчиво изучая книгу. - Мы можем попытаться. Я так полагаю, одолжить Реликвию на какое-то время вы не сможете?
- Разумеется.
- Ну, я и не рассчитывал… На самом деле, предпочёл бы побыстрее с этим закончить. Чем дольше Реликвия находится здесь, тем больше шансов попасть из-за неё под удар, так что не будем затягивать. Гафиль?
Слуга кивнул и подошёл к столу, на котором лежала Реликвия. Э?..
Он протянул к книге руку, остановив её настолько близко, что палец почти касался переплёта, и замер. Напрягся, и с видимым усилием передвинул руку чуть дальше, к застёжке. Течение магики словно вздрогнуло, а затем застёжка пошевелилась, дёрнулась… и осталась закрытой.
- Прошу прощения, но это всё, что я могу сделать - сообщил Гафиль, вытирая вспотевший лоб, и я ощутил, что из Реликвии просачивается струйка магики, пригодной для использования. Не то, чтобы совсем слабая - у большинства точек лей намного слабее - но я рассчитывал на многократно большее… Ну, по крайней мере так её и засечь сложнее, чем если бы Реликвию открыли полностью.
- Н-да… - пробормотал я. - Ну, благодарю и за это. Однако не ожидал…
- Религиозные тонкости - слегка улыбнулся хозяин. Или человек, играющий роль хозяина…
Ну что ж, пусть это и куда меньше, чем хотелось бы, но кое-чего я действительно добился. Пора возвращаться домой и поделиться с Шаканом новостями… А так же патронами.
У него тоже нашлось, чем поделиться.
- Держи - произнёс Шакан, протягивая мне тарелку печенья. С изюмом. - Подарок от наших соседок, на прощание. Они съезжают, что неудивительно после той пальбы.
- Жаль - хмыкнул я. - Но могу их понять. Жаль, нам никуда от этого не деться… Поговорим о кошках?
Шакан кивнул.
- Сперва о том, откуда они у принца. Когда началась эта история, с ним связался некий человек и предложил силовую поддержку в обмен на будущее покровительство, когда принц придёт ко власти. У Эдальди есть кое-какие связи, так что он смог выяснить, что этот человек работает на одну из фирм, занимающихся разработкой химер для военных, и что они недавно проиграли конкурс на разработку боевых зверей, причём проиграли из-за покровительства приёмщиков их конкурентам.
- Понятно - хмыкнул я. - Дальше можно не объяснять. Или там вскрылось что-то существенное?
Шакан отрицательно мотнул головой.
- Нет, пока что всё чисто, хотя сам понимаешь - ни времени, ни сил этим подробно заниматься пока не хватает. А что до той химеры, что ты ранил - она сбежала от ветеринара, при транспортировке. Никто не пострадал.
- А киски такие нашей доблестной армии пригодились бы - хмыкнул я. Шакан кивнул.
- Согласен. Если справимся с текущим делом, попытаюсь порыться в этом. К сожалению, след сбежавшей взять так и не удалось.
- Ну, если всё так, как ты говоришь, то особенно беспокоиться не стоит… Скорее всего, она попытается вернуться к Эдальди.