Следующая моя игла угодила в бойца, держащего под прицелом оператора. Террорист вздрогнул, повернулся, и выстрелил в голову своего товарища; в тот же момент я сделал ещё один залп сразу из двух трубок. "Пророк" вскочил с кресла, выхватывая с пояса револьвер, и неожиданно резво метнулся к выходу - прямо ко мне в руки…
Удар - и он падает. Пока заложники не наделали глупостей или не попали под шальную пулю, я сделал ещё пару залпов; оставшиеся в живых террористы замерли и принялись связывать друг друга. Убедившись, что с ними закончено, я вышел из коридора и обратился к заложникам.
- Скоро будете свободны, а пока не выходите из помещения.
Связав последнего террориста и обшарив их кошельки, я разрядил их оружие и вернулся к своей ценной добыче. Чары тишины не давали выйти наружу шуму выстрелов, так что немного времени у меня есть…
В его бумажнике, к моему разочарованию, ничего ценного не обнаружилось - только бумажки с какими-то записями. Что-то вроде "Хаос грядёт! Мир узрит Его величие!" Ещё там то и дело упоминались Калгар и Эльдусаир. Ладно повелитель хаоса, но при чём тут эльф из сказок?.. В общем, белиберда безумца.
Интересно, но цветок за его ухом не выпал. И цветок необычный, я таких не знаю… Я протянул к нему руку, желая снять и рассмотреть, но вздрогнул и остановился: цветок излучал слабые, но ощутимые на близком расстоянии волны магики, а вдобавок… Он не лежал за ухом, он рос из этого места. Что за хрень?..
Я попытался рассмотреть, но тут "бессознательный" террорист резко поднялся, нанося удар мне в голову. Я отдёрнулся, и удар прошёл вскользь, но за ним последовала серия новых, с сокрушительной силой. Твою мать, да так он меня завалит, это слишком опасно… Тем более, пару проведённых мной ударов частями посоха он начисто проигнорировал. Ну что ж… Я не обещал брать его живым.
На половинках посоха возникли узкие острые клинки, оставившие на теле "пророка" кровавые росчерки; впрочем, он сумел избежать тяжёлых ран. Однако ненадолго… Клинки отделились от посоха, "выстрелив" во врага, и глубоко вошли в его тело. На этот раз осечки не было; что бы из себя не представляла его защита, против материальных чар она не помогла. Сделав своё дело, клинки исчезли, а "пророк"… Он должен был упасть. Однако вместо этого не чувствующий боли безумец прыгнул на меня, всем телом сбивая с ног, и принялся душить. Повторная активация "Алчных клинков", и я едва успел отсечь ему руки, прежде чем он раздавил мне трахею.
- Калгар… - пробормотал "Чёрный пророк", и из его глаза упала слеза. А в следующий миг он покинул мир живых… Цветок на его голове стремительно увял и осыпался пылью. Безусловно, это… странно, но мне сейчас нужно быстро позаботиться об остальных заложниках. Если террористы узнают о гибели своего лидера, их реакция может быть непредсказуемой.
Больше неприятных сюрпризов не было; все боевики оказались обычными людьми без какой-либо защиты от чар. При освобождении основной массы заложников, правда, было опасно пользоваться шипами приказа - слишком велик риск, что шальная пуля угодит в кого-то из гражданских - но для такого случая есть своё средство, даже не одно. Я просто накрыл помещение и всех боевиков в нём чарами, препятствующими любому воспламенению, в том числе пороха, а потом уже воспользовался посохом… Ножи и приклады с моей небольшой помощью сработали ничуть не хуже пуль. Я даже сумел немного восполнить потери магики - серьёзное достижение, учитывая, что в норме для этого требуется близкий контакт и сосредоточенность. Убедить заложников подождать на месте, пока я не закончу, было, пожалуй, сложнее, чем избавиться от террористов… Парочка заложников - видимо, приглашённые знаменитости или просто "большие шишки" - хотели покинуть телецентр "немедленно, вы не понимаете? Я говорю немедленно!" Пришлось их усыпить и запереть дверь, когда выходил.
После этого оставалось только отловить рассредоточенных по зданию дозорных и подать оцеплению знак, что моя работа выполнена - не забыв сообщить о бомбе у двери, разумеется. Но перед этим… Стоит воспользоваться ситуацией. Я вернулся к заложникам.
- Я - Арай Кагжилико, боевой маг. Меня наняли, чтобы вас освободить, и я свою работу практически закончил - с террористами покончено, скоро здесь будет милиция. На всякий случай, подождите их здесь, так будет безопаснее. И если кто-то будет заинтересован в дорогом, но профессиональном телохранителе - вот мой телефон…
Дальше всё было стандартно. Бойцы спецназа ворвались в здание, прочесали его сверху донизу, убедившись, что больше никакой угрозы нет, и увезли террористов и их трупы. Пострадавших же быстро допросили и часть разъехалась домой, но большинство поспешило обратно в телецентр. По-моему, они спешили снять передачу о происшедшем… Мне же пришлось задержаться. Во-первых, требовался подробный письменный доклад, во-вторых, я хотел получить свои деньги, да и вообще… К тому же мне не давали покоя странности с "пророком" - его быстро опознали, это действительно оказался Гаржан Кирго, известный как "Чёрный пророк". Я попросил МВД-шника сообщить мне о возможных аномалиях, обнаруженных при обследовании его трупа, и о причине смерти. Не думаю, что в обычных условиях он бы согласился, но я уже работал на него экспертом по связанным с магией вопросам, так что в этот раз он даже предложил присутствовать при вскрытии - от чего я, впрочем, отказался. Результата обследования будет вполне достаточно, к тому же, что важнее, мне нужно быстрее вернуться к Тессе…
Врач всё ещё был у меня.
- Спасибо вам большое - произнёс я, пройдя с ним на кухню: Тесса спала и я не хотел её будить. - Извините за беспокойство, и вот… Возьмите, пожалуйста.
Я протянул ему коробку конфет и бутылку ликёра; не просто так требовал, чтобы за ликвидацию террористов заплатили немедленно и наличными.
- Насколько я могу судить, с Тессой всё в порядке - сообщил медик, забрав бутылку. - А конфеты лучше ей отдайте.
Вместо ответа я извлёк из сумки и продемонстрировал ему вторую коробку и стопку шоколадок. Он кивнул и забрал дар.
- В общем, то, что произошло с Тессой, не медицинский случай, во всяком случае, не для современной медицины. Похоже, это связано с процессом роста и негативных последствий не имеет, разве что усталость и истощение - уровень глюкозы в крови был ощутимо понижен. Возможно, кто-то из ваших коллег мог бы сказать больше…
Он пожал плечами.
- Но если что-то ещё произойдёт, обращайтесь в любое время. Тесса - хорошая девочка, да и случай интересный…
Проводив врача, я вернулся в спальню и сел рядом с кроватью Тессы. Странно, но за прошедшие несколько часов её волосы удлиннились. И… не только волосы. Маленькие рожки, едва достигавшие сантиметра в длину, вытянулись вдвое… А ещё ощутимо возрос уровень источаемой ей магики. Похоже, врач был прав насчёт процесса роста.
Я погладил её по голове; Тесса ответно потёрлась о руку и открыла глаза.
- Которое сегодня число? - задала она неожиданный вопрос. Я молча указал на календарь на стене. Она бросила взгляд в указанном направлении, зевнула и потянулась. Я так же молча протянул ей шоколадку.
Как и в прошлый раз, после этого приступа у Тессы прорезался аппетит, особенно на сладкое и молочное. Впрочем, я этого ожидал, и деньги были, так что закупился. Признаться, даже приятно смотреть, как она ест… Ещё одежду ей купить нужно. Сходим завтра…
- Пап, ты меня любишь? - неожиданно спросила Тесса. Я фыркнул. Ну и вопросики, однако… Я старый солдат и не знаю слов любви. Женщины-то у меня, разумеется, были, но вот в любви не признавался ни разу. Если подумать, я стесняюсь. К тому же…
- Не знаю - честно ответил я. - Но ты мне дорога. К тому же вы с Иль - моя семья. Но почему ты спрашиваешь?
- Просто… Подумалось.
- Ты точно нормально себя чувствуешь? - нахмурился я. - Как-то ты странно выглядишь.
- Просто устала.
Я кивнул.
- Тогда ложись спать. Завтра с утра пойдём покупать тебе одежду.
Она впервые улыбнулась.
- Спасибо, пап! Тогда я ложусь…
Я снова кивнул. То, как она помахивала хвостом и шевелила ушами, выдавало улучшение настроения лучше, чем выражение лица. Тесса рада, но в то же время… хмм, не уверена? Сомневается? Вообще, она выглядела как-то… старше, что ли.
- Что скажешь? - поинтересовался я у Иль, тоже задумчиво смотрящей вслед девочке.
- Она повзррослела - откликнулась хранительница. - Похоже, во сне она с кем-то общалась.
- Белый Тигр?.. - пробормотал я.
- Или Золотой Дракон. Но скорее, Белый Тигр - согласилась Иль. - Спрроси у неё завтра.
Я кивнул и зевнул.
- Надеюсь, ничего серьёзного завтра не будет… Спокойной ночи, Иль.
- Спокойной ночи, Мастерр.
На следующее утро Тесса в целом выглядела как обычно; тем не менее я решил погодить с вопросами. Сначала - магазин.
Честно, справиться с террористами было НАМНОГО проще, чем выбрать ей одежду. Не слишком дорогую, но и не полную дешёвку; чтобы нормально смотрелось - всё-таки девушка - и нравилось самой Тессе; и, в довершение, чтобы подходило к её анатомии. Хорошо ещё, Иль приловчилась перешивать трусы - до этого хвост Тессы был моей постоянной головной болью.
В любом случае, мы справились с этим на удивление быстро - всего часа за три. Скуку и сложности выбора скрашивала только радость Тессы, которая практически висела в воздухе, окружая её невидимым ореолом. Похоже, её вчерашняя неуверенность улетучилась.
- Ну, довольна? - поинтересовался я у Тессы, выходя из магазина с сумками в руках. Она энергично кивнула и широко улыбнулась. - Вот и чудно. Хочу с тобой поговорить…
Рядом просигналил клаксон; подняв взгляд, я обнаружил перед собой старый потрёпаный Пархат.
- Подбросить? - спросил сидящий за рулём Шакан.
На этот раз ЧП не было; ГБ-шник просто хотел поговорить о деле. Он даже купил подарок для Тессы… Ну что ж. Разговор с девочкой можно и отложить ненадолго.
- Проходи - обратился я к нему, когда Тесса вышла из машины. - Поговорим в доме.
- Часть направлений по нашему делу сейчас разрабатывается, часть уже отброшена, - говорил Джа, потягивая горячий чай, который он сам заваривал в своей кружке с какими-то специями - но моя работа - убедиться, что проверены все варианты. Так что я почитал, подумал, и появился такой вопрос. Источниками магики являются боги, их Реликвии, точки лей и живые существа, по уменьшению генерации. Верно?
Я кивнул.
- Подавляющее большинство живых существ, правда, дают настолько маленький выход магики, что его можно не считать. Даже смертной выделяется не так много, чтобы покрыть расходы нашего преступника.
- Точнее, такое массовое жертвоприношение было бы очень сложно скрыть - поправил я его. - Тем более, служители Лааса и возможно Кенгала засекли бы сам факт. Наверняка вы это уже проверили.
- Естественно - согласился Джа. - Тут они упрямиться не стали, даже Кенгалиты. Ничего. Но…
Он слегка повернул голову, прислушиваясь к шуму телевизора из комнаты Тессы.
- Мультики… - хмыкнул ГБ-шник. - В общем, есть ещё один вариант. Кое-кто вёл, а кое-кто и продолжает вести исследования по созданию генераторов магики. И, как ты сам знаешь, не совсем безуспешные…
Я кивнул. Нет смысла отрицать - основные детали есть в моём досье, как и в досье Тессы.
- Честно говоря, не верится, что кто-то смог добиться большего, чем Шрига Занке - заметил я - но кто знает… Химерологи скрытны. Кто знает, что у них в тайных лабораториях запрятано…
- Вроде того цветка, к примеру - заметил Джа, доставая из внутреннего кармана конверт. - Вот, результат экспертизы просили тебе передать.
Он поморщился и добавил в чай ещё щепотку сахара; отпил немного, удовлетворённо кивнул.
- Как будто уже мало проблем, так ещё и это теперь… Однако к теме. Можешь что-то сказать?
- Раньше сказал бы "такое невозможно" - ответил я. - Однако такое похищение реликвий тоже невозможно… Так что сейчас скажу просто "маловероятно". Настолько мощный выход магики с живого существа… Ничего подобного в истории не было. Но, с другой стороны, кто говорит, что вся магика шла от одного существа? Возможно, у кого-то просто есть достаточно много "генераторов", от которых только заряжают накопители.
- Ничего подобного не было? А драконы?
- Нормальные драконы магику не выделяют, наоборот, поглощают и накапливают в своём теле, в костях в основном. Они были не живыми генераторами, а живыми накопителями.
- "Нормальные"?
- Ну, ещё был Золотой Дракон, священный зверь - пояснил я. - Если ты не в курсе, между ним и обычными драконами разница такая же, как и между остальными священными зверями и их нормальными версиями. Но даже священные звери, по рассказам деда, столько магики не выделяли. К тому же подобные работы не могли не привлечь внимания. Это должен быть талантливый химеролог, сам понимаешь, да и вообще их эксперименты оставляют следы. И материальную базу требуют заметную.
- Возможно, и привлекли - согласился ГБ-шник. - Это неплохо увязывается с версией о причастности соседей. Впрочем, заграница вне моей юрисдикции, так что стоит проверить наших химерологов. Завтра и съездим к ближайшим.
Я кивнул.
- Возможно, спутник - или спутница - мага был как раз живым накопителем, а не генератором - заметил я. - Я не специалист, но такое, полагаю, создать проще.
- Возможно. А по поводу Кирго, "пророка", можешь что-то сказать?
- Ты и этим делом занимаешься? - хмыкнул я.
- Не то чтобы, - поморщился Шакан - просто беспокоит меня это дело. Тебя вон тоже, как я погляжу…
- Есть такое - согласился я. - Ну, та… штука, что торчала у него в голове мне незнакома, совсем. Даже не слышал никогда ни о чём подобном. Да я и изучить-то толком не успел, так, взглянул мельком. Одна из моих чар на покойника не подействовала, но из-за цветка это, или его собственные способности - непонятно… И вообще, может, он просто подхватил какого-то растительного паразита, пока прятался в джунглях. Там много неизученного.
- Ты когда обряд благодарности предкам проводить собираешься? - неожиданно спросил Шакан.
- Да как обычно, - пожал я плечами - в равноденствие. А что такое? А… Понял. Пожалуй, ты прав, стоит попробовать… Если твоя контора оплатит жертвы и с церковью договорится.
Шакан хмыкнул.
- Ты точно из рода магов, а не купцов?
- Жизнь такая - пожал я плечами. - Да и Кагжилико всегда были наёмниками, так что и торговаться мы умели.
В общем, мы договорились, что он выбивает у церкви разрешение на внеочередной обряд - учитывая причину, проблем быть не должно - и у министерства оплату жертв, а я после завтрашней проверки химерологов, проживающих рядом со столицей, расспрашиваю предков. Вполне возможно, что они смогут что-то подсказать. В конце концов, даже если они и не видели преступника из потустороннего мира, то уж опыт и знания рода боевых магов не отняла и смерть. Не могу сказать, что мысль о внеочередной встрече с предками меня радовала - наверняка будут изводить упрёками и жалобами на то, во что превратился род - но дело есть дело. И я вполне уверен, что они хоть чем-то, да помогут.
- Вот ещё, - вспомнил я, когда ГБ-шник уже садился в машину - не подскажешь, где можно узнать об изменениях в школьной программе? У меня Тессе экзамен сдавать, а я вдруг узнал, что что-то поменяли… Она-то у меня по старому учится.
Шакан достал блокнот, написал что-то на листке, вырвал его и протянул мне.
- Вот, телефон секретариата общественных связей департамента образования. Удачи вам с Тессой и нам с этим делом…
- Да уж, удачи…
Он уехал, а я вернулся в дом. Мультики уже кончились, и Тесса неохотно доставала учебники с тетрадями для вечерних занятий.
- Уроки немного подождут. Тес, нас в тот раз перебили, но поговорить всё-таки надо. Ты помнишь, что было вчера?
- Мы встречались с Белым Тигром - кивнула она.
- А после этого?
- А потом… - Она задумалась. - Ну, потом он со мной разговаривал. Долго. Он меня дочкой называл…
Она пощупала своё ухо.
- Разве бывает два отца?
- Иногда бывает - отозвался я. Н-да, Иль была права… Да и дриада, если уж на то пошло. - А у тебя, пожалуй, и больше даже.
- Вот и он так сказал - кивнула Тесса. - Он мне ещё много чего рассказывал, но я не всё поняла. А ещё он меня научил цветы выращивать, и обещал познакомить с настоящим драконом.
Н-да… Всё-таки дух священного зверя заинтересовался моей девочкой настолько, что не только сам с ней встретился, но даже решил сообщить другому. Впрочем, я подозревал, что когда-нибудь это произойдёт - в каком-то смысле Тесса действительно потомок их обоих, и Белого Тигра, и Золотого Дракона. Я читал один из рабочих журналов Занке, так что давно знаю, что он использовал при её создании украденные образцы тканей священных зверей, и эти двое точно присутствуют. Ухитриться совместить всё вместе, да ещё и на человеческой основе… Гениальный был маг. Жаль, что пришлось его прикончить… Если бы не торопился он так добиться результатов, всё могло бы быть совсем иначе. И Тессу он бы сам воспитывал… А так пошёл по той же дорожке, что и многие химерологи из зоологов. Рискованные эксперименты на людях, сперва бродяги, потом похищения - и в итоге бесславный конец. Ботаники в этом плане намного безобидней - не помню, чтобы их приходилось ликвидировать. Растения не жалуются и под защитой закона не состоят…
- Ладно, - произнёс я - занимайтесь. О родственниках потом подумаем.
В конце концов, вряд ли от них будет какой-то вред, больший, чем подросшие рожки. А с этим я, к сожалению, мало что могу сделать - разве что удалить их, когда вырастут полностью…
Предоставив Тессу педагогическим талантам Иль, я вернулся на кухню и просмотрел результаты экспертизы "Пророка". Хмм, в его крови была обнаружена большая доза мессамина, сильного наркотика растительного происхождения. Вызывает галлюцинации, блокирует чувство боли. Знаю такой… Шаманы используют его, чтобы общаться с духами, хотя без специальных ритуалов и навыков можно увидеть разве что порождения собственного воспалённого наркотиком воображения. Ну, как минимум, теперь понятно, почему он не чувствовал боли… А вот причина смерти неизвестна. Равно как неизвестно, почему он был ещё жив: его мозг был поражён большой опухолью, при жизни определённо продолжавшей расти.
Остальные выводы экспертизы были слишком профессионально-специфичными и ничего мне не говорили. На всякий случай я перечитал бумажку и убедился, что больше ничего она мне сказать не может - кроме, разве что, того, что эксперты разобрали труп на части. Ну, я и не рассчитывал на многое. Положив документ в сейф, я помыл оставшуюся от ужина посуду и пошёл спать - думаю, завтра придётся побегать…
Маленькая пещерка, едва освещённая тусклым светом фонарика. Я присел над окровавленным телом, пытаясь как-то помочь раненому, однако в его состоянии шансов не было. Во всяком случае, с пустыми накопителями…
- Что с патронами? - голос Командира.
- Пять - отвечает Атаман.
- Три - это Буян.
- Мы со Стрелком пусты - отозвался я.
- Как Стрелок?
- Работаю. Но я пуст… Даже кровь остановить не могу.
На последних крохах личной магики многого не сделать…
- Долетались - хмуро произнёс Буян. - Сколько их там, восемь?
- Не меньше - согласилась Атаман. - Скоро нас найдут.