- Если бы хоть Стрелок был цел… У, Калгаровы подстилки! Колдун, мать твою, сделай что-нибудь!
- Говорю же, я пуст - уже даже без раздражения отвечаю я. - Когда уходили, все запасы истратил. И пополнить никак, тут даже кротов нет…
- Я есть - прохрипел Стрелок. - Всё равно не жилец… Колдун, хоть остальных вытащи.
Изображение поплыло; сцена поменялась. Теперь я стоял под конвоем из пары вооружённых солдат в небольшом неуютном помещении; у боковой стены за столиком сидела коллегия трибунала, а напротив неё стоял Буян.
- Бл…агодарение Семерым, да если б не Колдун… то есть Кажгилико, мы бы все там полегли! И Стрелка… ну, Шамиго, он до последнего вытащить пытался, пока тот сам не решил, что лучше он один, чем мы все! А командир наш, су…сурово неправ. Он, бл… благодарить Колдуна должен, а не кляузы строчить! Сам же Колдуну и Стрелку жизнью обязан, а вместо этого - под трибунал его… сука.
Хоть под конец Буян и не удержался, один из членов трибунала поморщился, но всё же все промолчали.
- Вы свободны. Введите следующего свидетеля…
- …Подсудимый, ваше последнее слово.
- Я исполнял свой долг согласно кодексу боевого мага и пытаясь спасти отряд…
Я проснулся. Уфф, к чему бы это вдруг вспомнилось? Да ещё так ярко… Хреновое было времечко, честно говоря, хотя Атаман вспоминает о нём положительно. На границе, особенно на северо-западе, шла, по сути, война - небольшая, но практически неутихающая. Сейчас-то подутихло, а тогда чуть ли не каждый день к нам от соседей просачивались небольшие групы диверсантов-мародёров… А разведчики-пограничники с нашей стороны выискивали их и отстреливали - смысла брать живыми не было никакого. Обычно преимущество было у пограничников, но случалось всякое… В тот раз нам просто не повезло - во встреченном отряде был пусть слабенький, но ясновидящий, так что хотя мы считали, что подходим незаметно, нас уже ждали. Вьюна положили сразу, остальных ранили, - повезло только Командиру, да меня кукази спас - и нам пришлось удирать. Ясновидящего я вычислил, и Стрелок его снял, но и сам подставился под пулю… Поганое дело было, в общем. И как магики и так умирающего Стрелка хватило на несколько минут отвода глаз - до сих пор не понимаю. Да и оправдание трибунала, честно говоря, было неожиданностью… Но из армии после этого мы все трое ушли - я, Буян и Атаман.
Встряхнувшись, я отбросил неприятные воспоминания, и, умывшись и помедитировав, прошёл на кухню. Тесса ещё спала, так что там меня встретила только Иль с её традиционным приветствием; чай, завтрак… Прикинул время; ещё полчаса есть. Достал посох, нож, револьверы… Мало ли. А кукази я постоянно ношу. Его бы подлатать не помешало, правда…
Я стянул с себя броник и придирчиво осмотрел. Пара бронепластинок держатся недостаточно надёжно; ещё на одной заметна трещина. Воспользовавшись утренним сбором магики, я исправил изъяны и снова оделся. Кукази - это, вообще, нечто вроде обтягивающей футболки с длинными рукавами, покрытой пластинками брони из магически укреплённого материала. Их начали широко использовать после Оставления; пластинки бывают из разных материалов, от дерева до металла. Я в своём кукази использовал кость - с ней больше всего возни, зато и результат хорош.
Шакан приехал на Шахрабе; впрочем, в этот раз машина выглядела хоть и старой, но чистой и аккуратной.
- Как действуем? - поинтересовался я, когда ГБ-шник вырулил на главную улицу.
- Шум поднимать нельзя, неизвестно, к чему это может привести, так что - обычная проверка. Всё осматриваем и ищем любые подозрительные детали, ты со своей стороны, я со своей…
- Вряд ли так удастся что-то найти.
- Хотя бы попытаемся. И вообще, у меня есть чувство, что нам повезёт… В любом случае, ты - Морио Ико, мой помошник. Держи.
Он передал мне удостоверение на упомянутое имя. "Министерство сельского хозяйства, санитарный комитет", хм…
- Ради дела можно пойти на небольшие хитрости - ответил он на незаданный вопрос. - Впрочем, я буду действовать под своим именем, только что тоже от министерства.
- Понятно - отозвался я, и принялся накручивать на часть посоха навершие-утяжелитель, превращая его в трость. С такой легендой оружие брать не стоит, и даже посох будет слишком выделяться, но совсем безоружным я ходить не люблю и не хочу.
Практически все лаборатории химерологов совмещены с фермами и находятся за пределами города, но пока что мы ехали по одной из центральных улиц. Всё-таки хороша Сакка - хоть и бурный город, и местами суетливый, но живой и красивый. И чистый, не то что несколько десятков лет назад… Говорят, после введения штрафа за мусор он какое-то время был главной статьёй дохода королевской семьи.
Н-да, если наш нынешний король чем-то и известен, так это развитием и украшением столицы. В принципе, короли наши серьёзной властью никогда и не обладали, всегда были скорее администраторами, чем правителями. А после того, как пару десятков лет назад нити власти сошлись в руках семьи Хизрани, королю и вовсе власти за пределами столицы осталось с гулькин нос. Церковники, впрочем, всё ещё обладают очень серьёзным влиянием на верхушку… Вообще, после Оставления и последовавшей за ним потерей Церковью большой части влияния и собственности, Церковь на удивление быстро оправилась и даже начала возвращать утраченное. Концепция "боги ушли, ибо мы их разочаровали - будем же молиться об их возвращении" оказалась, как ни странно, очень эффективной. Надежда и вера поддерживают Церковь не хуже, чем знание… Хотя однозначным мировым лидером церковь Семи всё же больше не является - помимо наступающей на пятки церкви Единого бога, расплодилось изрядное количество разнообразных сект, по своему трактующих причины ухода богов и то, как нужно поступать верующим.
- Между прочим, не хочу учить учёного, но вы секты-то проверяете? - поинтересовался я.
- Проверяем всех - вздохнул Шакан. - Только проверяемых много, а персонала и времени мало… Так что сегодня будем заняты весь день, полагаю.
Машина свернула, и он прибавил газа.
- Джа Шакан, проверка от санитарного комитета - сообщил ГБ-шник в окошко вахты. - А это мой помошник. Ико, предъяви удостоверение.
Я последовал его указанию; вахтёр - скорее, всё же охранник, крупный вооружённый пистолетом мужчина - внимательно изучил его и вернул мне.
- Подождите минутку - отозвался охранник и послышались звуки набираемого на телефоне номера. Разговаривал он недолго и негромко; разобрать ничего не удалось.
- Серьёзно тут у вас - заметил я.
- Коммерческие тайны - отозвался охранник. - Подождите, вас сейчас встретят.
- У них несколько важных патентов, и исследования ведут серьёзные - пояснил Шакан, пока мы ожидали встречающего. - Так что за безопасностью они следят. Потому я и решил начать с них - всех подробностей, чем именно они занимаются, выяснить не удалось.
Долго ждать не пришлось; через пару минут мы, получив пропуска и расписавшись в книге регистрации, вместе с сопровождающим, непримечательным мужчиной средних лет, шли в направлении фермы. Хотя это и исследовательское отделение, но всё построено вокруг скотоводческой фермы, являющейся источником как подопытных при модификации животных, так и магики для любых видов магических воздействий. Несмотря на всю негативную репутацию химерологов, именно на них держатся подобные организации, и даже если работы ведутся только с растениями, всё равно приходится держать скот на забой в качестве источника магики.
- …И над чем вы сейчас работаете, если не секрет? - расспрашивал Шакан нашего сопровождающего.
- Да общие направления не секрет, в общем-то - отвечал тот. - Наши конкуренты и так это знают и работают над тем же. Основных сейчас два. Во-первых, закрытые минифермы, когда навоз коров используется для сверхбыстрого выращивания кормов для тех же коров, и более инновационное направление по выведению принципиально нового вида скота. Впрочем, давайте всё же приступим к осмотру…
Осмотр коровника и свинарника, что неудивительно, ничего не принёс; впрочем, мы и не рассчитывали там что-то обнаружить. Если что-то и удастся заметить, то в главной лаборатории, где работает химеролог - или даже химерологи, если эта фирма может позволить себе нанять нескольких и обеспечить, чтобы они не переругались.
- Здесь всё нормально - сообщил Шакан, пройдясь по свинарнику. - Я бы даже сказал, отлично… Вам можно выдавать почётный знак за отличие в соблюдении санитарии.
Действительно, здесь было поразительно чисто, и даже неприятный запах от животных почти не ощущался; похоже, причиной была растительность, превращавшая и коровник, и свинарник в подобие оранжереи. Когда я поинтересовался, сопровождающий подтвердил моё предположение.
- В принципе, остались только бойня и лаборатория - заметил Шакан. - Давайте побыстрее с этим закончим и расстанемся с положительными воспоминаниями друг о друге.
- Лаборатория?.. - переспросил сопровождающий. - Это не так просто… Знаете, давайте я сперва сообщу начальству, что вы собираетесь осмотреть и её, а пока они будут утверждать разрешение, вы осмотрите бойни.
- Разумеется - кивнул Шакан.
Впрочем, здесь всё же был не скотопромышленный комплекс, а исследовательский, так что бойня была совсем маленькой, и осматривали мы её буквально пару минут. Когда мы подошли к к зданию лаборатории, снабжённому отдельной вахтой, сопровождающий быстро переговорил с охранником и повернулся к нам; он выглядел смущённым.
- Прошу прощения, но оформление разрешения ещё не окончено… Они вроде бы ещё переговариваются с министерством.
- Понимаю - пожал плечами Шакан - бюрократия…
- Если хотите, я пока могу показать вам кое-что интересное в качестве компенсации - быстро предложил сопровождающий. - Вы же интересовались, над чем мы сейчас работаем… Первое направление вы уже видели, а мне разрешили показать вам второе. Очень интересные и перспективные работы…
- Интригуете - хмыкнул Шакан. - Ну что же, давайте посмотрим.
Мы прошли обратно к зданиям для животных, точнее, к свинарнику. А ещё точнее - немного в сторону от последнего.
- Соня! - позвал сопровождающий, остановившись неподалёку от крупной кочки, покрытой листьями и веточками какого-то куста. - Соня, покажись гостям!
Кочка зашевелилась, стала поворачиваться - и я обнаружил среди листьев свиной пятачок. Да и вся кочка оказалась на самом деле упитанным свином, из чьей спины и боков росли зелёные веточки с множеством листьев.
- Однако… - пробормотал Шакан и бросил на меня быстрый взгляд. Кажется, мы подумали об одном и том же…
- Идея появилась из легенд об эльфах - сообщил сопровождающий, присев рядом с хряком и почёсывая ему голову. - Ну, вы знаете, сказки о полулюдях-полурастениях, слиянии с растениями, и тому подобное? Сперва это была чистая идея, которую никто даже не воспринимал всёрьёз. Однако пять лет назад стали появляться первые результаты… К примеру, Соня получает часть питательных веществ за счёт фотосинтеза, что позволяет экономить корма. Пока что всего на двадцать процентов, но в будущем мы планируем довести до семидесяти пяти. Правда, это уже будут не свиньи, а что-то совсем другое. Представьте, какие перспективы открываются! Особенно по освоению пустошей…
- А его есть-то можно будет? - хмыкнул я. Свин, будто понимая, о чём речь, негодующе хрюкнул.
- Предыдущий образец был малосъедобным, - признался мужчина. - но мы и над этим работаем. Да и даже в худшем случае подобных существ можно перерабатывать на корма для других животных. Всё равно получается выгодно.
- Действительно, очень интересно… - задумчиво произнёс Шакан. - Странно, что я об этом не слышал.
- Информация не секретная, - пожал плечами сопровождающий - но специализированая. А слухи не распространяются просто потому, что широкая публика в такое не верит.
И всё же странно, что никто об этом не узнал. Хотя, возможно, журналисты и узнавали, но большого резонанса это не получило, а там и забылось…
- Когда мы ещё с мышами работали, про это даже был небольшой репортаж, - подтвердил мои мысли мужчина - но люди пару дней поговорили и забыли. Тогда у соседей был скандал с первосвященником, и он привлёк основное внимание.
Шакан слегка улыбнулся.
- Между прочим, я не заметил вашу часовню - произнёс он.
- У нас в здании администрации, небольшая. Наша работа вообще не способствует религиозности… - извиняющимся тоном пояснил сопровождающий. - Впрочем, жертвы Щедрой Матери приносим каждый день. Хотите тоже взглянуть?
- Нет, благодарю - отказался ГБ-шник. - А эти растения на его спине - они присажены или как?
- Нет, что вы. Это часть тела Сони, и если у него будут потомки, у них будет то же самое.
- Понятно… Ну, думаю, с оформлением разрешения уже должны были закончить.
Он оказался прав. После короткого разговора сопровождающего с вахтой металлическая дверь открылась и мы наконец оказались внутри. Какое-то оборудование, из которого я опознал только довольно громко гудящие холодильники и микроскопы, клетки с мышами и кроликами - последние, видимо, чтобы не бегать к бойне, если быстро понадобится немного магики - и всего пять человек, не считая охранника, на всё здание. Большинство занималось какими-то своими делами, не обращая на нас внимания.
- Это Саар Гарух, глава лаборатории - сообщил наш сопровождающий, указывая на совсем молодого парня, лет двадцати всего, может, чуть больше. - Молодой, но чрезвычайно талантливый.
- Осматривайте, что вам нужно, только не мешайте работать - неприязненно произнёс тот, не отрываясь от микроскопа.
- Именно господин Сарух - автор проекта зоофотосинтеза - сообщил сопровождающий. Я уважительно покачал головой.
- Моё уважение, господин Сарух. Жаль, не все химерологи понимают, что обществу нужно приносить пользу и не переступать границ…
Он вздрогнул. Хмм… Ну что ж, Шакан был прав. Вот они, "подозрительные детали"…
Однако это было ещё не всё. В углу лаборатории, за каким-то стеллажом, на пол были наложены какие-то чары. Слабенькие, я мог бы и не заметить, если бы не удвоил бдительность после предательской реакции главы лаборатории на мои слова. Очень аккуратный фантом, маскирующий что-то на полу… Люк, вроде бы. Так, нельзя подавать виду, что я что-то заметил… Всё равно мы сейчас здесь только для того, чтобы искать подозрительные детали. И задачу свою выполнили с отличием… Осталось сообщить об этом начальству Шакана, и пусть оно уже принимает меры. В крайнем случае я мог бы нейтрализовать находящийся в здании персонал, возможно, даже не дав охраннику поднять тревогу, но если они действительно сотрудничают с похитителем реликвий… Я очень, очень не хотел бы с ним столкнуться.
- Благодарю за содействие, и ещё раз прошу прощения за беспокойство - произнёс Шакан. - Как я погляжу, у вас всё в прекрасном состоянии, никаких санитарных проблем. Ты со мной согласен, Ико?
- Вполне - отозвался я. - Совсем не то, что некоторые… Долгой вам жизни.
- И вам… Долгой жизни - ответил-таки глава.
Выход, сдача пропусков… Я до последнего испытывал некоторое напряжение, но мы смогли спокойно покинуть территорию комплекса.
- Они в чём-то замешаны - сообщил Шакан, когда мы отъехали.
- Определённо - согласился я. - Ладно ещё этот свин, хотя я сразу вспомнил Пророка. Но химеролог явно нервничал, а в лаборатории есть секретный люк, замаскированый чарами. Для мер защиты от промышленного шпионажа это слишком странно… Чары не держатся долго, так что его замаскировали именно от нас. Скорее всего, для этого и тянули время.
ГБшник согласно кивнул.
- Я даже опасался, что они не дадут нам уйти - добавил я.
- Боюсь, в этом ты тоже можешь быть прав… - пробормотал Шакан, глядя в зеркало. Обернувшись, я обнаружил, что нас догоняет какой-то автомобиль. Пустая дорога на отдалении от города - прекрасное место, чтобы избавиться от нежелательных свидетелей…
ГБшник прибавил газу; резвость с виду скромной машинки определённо будет для преследователей, если мы правильно оценили ситуацию, неприятным сюрпризом.
Однако они ехали тоже не на велосипеде. В первый момент мы немного оторвались, но затем они тоже прибавили скорость и начали нагонять. Сухие пыль и песок, нанесённые ветром на дорогу, вылетали из-под колёс, образуя облако, но этого, разумеется, недостаточно, чтобы затеряться и сбить преследователей со следа.
- Лаика, последняя модель, и движок форсированый… - проворчал Шакан. - Пожалуй, нужно будет ещё поработать над своим.
Преследователи медленно, но неуклонно нагоняли. Такими темпами ещё минута-две, и мы поравняемся…
Однако так долго они ждать не стали. Удар, и по заднему стеклу разбежалась паутинка тонких трещин.
- Броня… - хмыкнул я.
- Я не просто так на этой машине поехал - отозвался Шакан. - Но вечно стёкла не продержатся, особенно если у них есть что-то посерьёзнее пистолетов.
Стоило ему это произнести, как из окна настигающей нас машины высунулся ствол армейской винтовки. Больше того, что-то в ней меня особенно напрягло; я, не задумываясь, сложил Толчок, направив его в ствол. Большого эффекта на разделяющей нас дистанции не было, но ствол дёрнулся, и выстрел прошёл мимо.
И это было очень удачно для нас, поскольку иначе… В том месте, куда ударила пуля, впереди слева от нас, грянул взрыв. Машина едва не перевернулась, но Шакан каким-то чудом сумел удержать её на колёсах; однако с трассы мы сошли, и скорость резко упала. К счастью, второго залпа колдовской пулей в этот момент не последовало - видимо, преследователи из-за сокращения дистанции посчитали это слишком опасным для себя. Однако ничто не мешало им палить по нам из нескольких пистолетов обычными пулями. За несколько секунд заднее стекло полностью покрылось трещинами, став непрозрачным, но пока держалось; к сожалению, отсутствие видимости создавало проблему для контратаки. Так, если у них есть колдовские пули, могли снабдить и амулетом, так что нужно применить что-то, что пойдёт наверняка. Быстро и наверняка…
Схватив половинку посоха, я высунул утяжелитель-набалдашник в окно, отвернулся, зажмурился, и, бросив Шакану "закрой глаза!", активировал нужные чары.
Ярчайшая вспышка полыхнула так, что, казалось, свет добрался до глаз даже сквозь затылок. Водитель преследователей, похоже, рефлекторно дёрнул руль, и их машина, неудачно сойдя с приподнятой над землёй трассы, перевернулась.
- Останови - обратился я к Шакану. - Я их проверю.
Потирая одной рукой глаза, он кивнул, и машина остановилась. Я подхватил вторую половину посоха и помчался к машине наших преследователей. Один из пассажиров как раз пытался выбраться наружу, вслепую шаря руками по двери; я оглушил его ударом посоха, а затем занялся остальными пассажирами.
Их оказалось четверо; всех вытащить, разоружить, связать… С последним, впрочем, помог Шакан. Арсенал у преступников оказался небольшим, но внушающим уважение: как я и подозревал, амулет ментальной защиты - один на всех, но с полностью заряженым накопителем, которого хватило бы на пару часов - по паре современных револьверов в хорошем состоянии у каждого, две многозарядных винтовки - одна военный образец, армейская новинка, другая переделаный охотничий гладкоствол - три ручных гранаты, и даже пять штук колдовских пуль.