Оставив в стороне, зачем ему это - мало ли, не моё дело - я задумался, стоит ли вообще ввязываться. Деньги у меня пока что есть, а неприятности королева-мать вполне может мне устроить даже при нынешней незначительности королевской семьи. Если узнает, конечно.
- Ладно - произнёс я - подумаю. Но сначала сложи светляка - из накопителя.
Парень кивнул и сосредоточился. Нити магики принялись медленно стягиваться в клубок; грубовато, непохоже, чтобы он долго практиковался. К тому же…
- Я сказал из накопителя! - произнёс я, когда принц попытался облегчить себе работу, вплетя в чары личную магику, с которой работать проще, тем более новичку. Он слегка скривился, но послушно потянул энергию из накопителя.
Наконец, над его ладонью засияла синеватым светом точка, точнее, крошечный шарик.
- Терпимо - хмыкнул я - хоть и неряшливо. По-хорошему, тебе сейчас не учитель нужен, а отрабатывать типовые упражнения. Ну да ладно… Позанимайся ими пару дней, хотя бы по паре часов в день, и если королева-мать не узнает о твоём визите, приезжай. Проверю результаты, там и решу… Только приезжай на машине поскромнее, эта слишком бросается в глаза и запоминается.
- Благодарю за советы - кивнул принц. Он выглядел слегка разочарованым.
Проходя к выходу, он бросил взгляд на дверь, за которой скрылась Тесса.
- У вас очень… красивая дочь - сообщил он.
- Я знаю. До встречи.
- До встречи - кивнул он.
Машина с принцем уехала, и я вошёл в комнату к Тессе.
- Ну вот, Тес - улыбнулся я девушке - ты же хотела принца…
- Пап… - подняла она голову - Он ещё вернётся?
Я улыбнулся, но в сердце ощутимо кольнуло. Точно, ревную… Н-да. Не подумал я о Тессе…
- Думаю, да - отозвался я. - Но…
- Что "но"?
Действительно, что "но"? Не могу же я сказать "он на тебе всё равно не женится, поскольку даже если будет присутствовать обоюдная симпатия, принцу никто не позволит жениться на химере"…
- Не обращай внимания - вздохнул я. Неожиданно Тесса улыбнулась.
- Папа ревнует!
- Ничего подобного, - тут же отказался я - просто думаю о делах.
- Ревнуешь-ревнуешь - встряла незаметно проскользнувшая в комнату Иль. - И правильно делаешь, этот молодой хлыщ запросто может увести нашу девочку, и это не может нас не беспокоить.
- Ну ладно - сдался я - признаю, есть такое.
- Не бойся, пап, - весело произнесла Тесса, продолжая улыбаться - я тебя не брошу.
- Надеюсь… - пробормотал я. И громче: - Но я скорее за тебя переживаю. Ты же ещё маленькая на парней заглядываться…
- Да ладно, пап, не переживай - бодро ответила она. - Все вместе как-нибудь разберёмся.
- Надеюсь… - повторил я. Вот уж удружил Шакан! Нужно будет у него выяснить, почему и зачем он послал принца ко мне. Надеюсь, только для обучения…
Если говорить про обучение, встреча с чиновником из министерства образования прошла неплохо. По его словам, в школьную программу серьёзных изменений не вносили, но некоторые школы и отдельные преподаватели позволяют себе свободные трактовки; впрочем, государственные комиссии придерживаются традиционной позиции. Он даже продемонстрировал мне образцы прошлогодних тестов, так что я смог убедиться в истинности его слов. Не могу сказать, что это полностью избавило меня от сомнений, но теперь, если что, я смогу сослаться на министерство. В общем, с этим разобрался… А вот ГБ-шник со мной больше не связывался - хотя оно и не удивительно, у него должно быть много работы. От королевы-матери тоже не было требований не связываться с принцем, так что в целом пока всё было неплохо. Но Тессу от него стоит изолировать… Ни к чему хорошему их знакомство привести не может. С другой стороны, хорошо бы ей с кем-то познакомиться. На танцплощадку отправить?.. Нет, для начала нужно что-то менее… фривольное, иначе результат может быть тем же, чего я и хочу избежать. Я покачал головой. Хм… Знаю. Начну с парка аттракционов, благо деньги есть.
Когда я вернулся домой, Тесса стояла у зеркала с журналом в одной руке, пытаясь соорудить себе причёску; рога мешали, однако она не сдавалась.
- Тес, не мучайся - хмыкнул я. - Ты и так отлично смотришься. Лучше скажи, как тебе идея на выходных сходить в парк аттракционов?
- Хорошая идея - отозвалась она, продолжая сосредоточенно воевать с волосами. - Пап, ты же маг - не можешь что-то сделать с моими рогами, а?
- Я же боевой маг… Так что только спилить.
- Хмм… - задумчиво протянула она и потрогала рога. - Нет, пожалуй, не стоит. В них элемент моего шарма.
- Где ты таких слов набралась? - хмыкнул я. - Из телевизора?
- Нет, мне так прапрабабушка сказала - ответила Тесса.
Понятно. Ну, неудивительно, что она и с девочкой побеседовала, но интересно, о чём они говорили…
Тесса наконец решила, что это бесполезно, и со вздохом отложила расчёску.
- Ладно, пап… Я пойду в ванную. Обед на кухне.
Синекрылая бабочка, сидевшая у неё на спине, вспорхнула и переместилась на левый рог.
Принц позвонил сам. Поинтересовался, не занят ли я, чтобы продолжить предыдущий разговор… в общем, он обещал приехать через полчаса. Куда бы пока девать Тессу?..
- Между прочим, Тес - громко произнёс я рядом с закрытой дверью ванной - что-то ты давно упражнения не выполняла. Так что как выйдешь из ванной - марш на площадку. Если ты испортишь себе фигуру, это будет настоящим преступлением.
- Угу - отозвалась она. - Хотя ты, пап, скажешь тоже…
Когда принц прибыл - на этот раз на Лаике, но довольно непримечательной - Тесса находилась на тренировочной площадке на заднем дворе. Их там две, одна для отработки чар, другая - для физических упражнений; Тесса пользовалась второй.
Первым, на что я обратил внимание, когда принц выбрался из машины, был большой букет цветов. Ну вот, как я и опасался…
- Тесса сейчас занята - суховато сообщил я - но я ей передам. Пройдёмте в дом.
В первую очередь я заставил его снова сплести светляка; небольшой прогресс с прошлого раза был, но не сказать, чтобы значительный. За два дня можно было добиться большего.
- Вы не были усердны в практике - констатировал я. - Не знаю, для чего вы хотели изучать магию, но с таким подходом я не буду вас учить - в этом просто нет смысла. В любом деле не будет результата, если заниматься им спустя рукава.
- Так в этих упражнениях всё равно смысла нет - с досадой произнёс принц. - Я хочу осваивать настоящую магию, а не бесполезные фокусы.
- А как вы думаете, почему в книги включены именно эти чары? - спокойно поинтересовался я. - Почему там нет, как вы сказали, "настоящей магии"?
- Потому что это секрет, полагаю - пожал он плечами. - А книгу может прочесть посторонний человек.
- Ну что ж… Взгляните. Внимательно.
Я сложил чары, но не стал их активировать.
- Этими чарами - произнёс я - не так давно были обезврежены трое вооружённых преступников. Узнаёте структуру?
Принц нахмурился, вглядываясь в клубок нитей магики. Если он не поймёт, дальше можно не разговаривать…
- Это же светляк?.. - наконец, произнёс он. - Только усложнённый, целый рой светляков, и ещё какой-то дополнительный узел в центре. Усиливающий, кажется.
Я кивнул.
- Верно, усиливающий. Он есть в любом учебнике. А в целом это чары вспышки, одно из нелетальных боевых заклятий. Или вот ещё…
Я разрушил чары и сплёл новые.
- А теперь "мухобойка"… - пробормотал всё же небезнадёжный принц. - Что вы хотите сказать?..
- А вы как думаете?
- Видимо, что простые чары не так бесполезны - проворчал он.
- Почти - кивнул я. - У магов нет каких-то особых секретов; сложные чары сплетаются из простых. Ну, почти нет, но для нормального среднего уровня достаточно усердия, ума и учебника. Наставник может помочь с чем-то, исправить ошибку, указать путь… Чудесного короткого пути не существует, ваше высочество.
Принц задумчиво посмотрел на меня. Определённо не безнадёжен…
- Но если ты скажешь, для чего тебе магия, мы, возможно, сможем что-то посоветовать - сообщила Иль, запрыгивая к нему на колени.
- Она разговаривает? - удивился принц.
- А разве у придворного мага нет фамильяра? - в свою очередь удивился я.
- Есть, но я ни разу не видел, чтобы он разговаривал - отозвался принц. - Это ваш фамильяр?
- Я дух-хранитель дома - отозвалась Иль. - Так ты не хочешь рассказать свои мотивы, принц?
Эдальди отсутствующим взглядом уставился куда-то в стену; похоже, глубоко задумался.
- Хорошо, - наконец, произнёс он - я объясню. Только, пожалуйста, выслушайте серьёзно - это не так глупо, как можно подумать. Я хочу, попросту говоря, совершить подвиг. Лучше всего - поймать похитителей Реликвий. Это привлечёт внимание к нашей семье и поможет вернуть хотя бы часть нашего влияния.
- Имеет смысл - кивнул я. - На первый взгляд, конечно, звучит как мальчишеские фантазии, но в случае успеха было бы ощутимым ударом по церкви и поддерживающим её семьям. Но…
- Я понимаю, - вздохнул принц - это очень сложно и опасно. Но я хочу хотя бы попробовать…
- Шакан в курсе?
Он кивнул.
- Дя… Джа Шакан сказал, что если кто-то и сможет так или иначе помочь, то это вы.
- Охохонюшки… - пробормотал я. Ослабление церкви - это, конечно, хорошо, но стоит ли ради этого так рисковать? Если с принцем что-то случится, отвечать определённо придётся мне. С другой стороны, работать опять-таки придётся мне, а почести достанутся принцу. Не то, что бы меня это так уж беспокоило, но всё же неприятно. Одно дело, когда о твоей работе никто не знает, и совсем другое, когда за неё хвалят кого-то другого… - Н-да… Это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасно. Я бы, например, предпочёл не связываться. Преступник - умелый маг, обладающий огромным резервом магики, и я имею в виду огромным. Вы, ваше высочество, когда-нибудь сталкивались с реальной опасностью?
- Вы пытаетесь меня отговорить? - резковато произнёс он. Я отрицательно покачал головой.
- Не вижу в этом смысла, всё равно вряд ли станете слушать. Да и был бы рад, если бы вам это удалось… Но я решительно не хочу, чтобы меня обвиняли в вашей смерти. Даже с чем-то существенно более мощным, чем это - я кивнул в сторону накопителя - вам не удастся за короткий срок овладеть магией достаточно, чтобы хотя бы просто выжить при столкновении с магом, похитившим Реликвии.
Эдальди скептически хмыкнул. Небезнадёжен, но слишком самоуверен. Молодость…
- Хорошо. В таком случае продемонстрирую более… убедительно.
Я встал.
- Пройдем.
Мы вышли из дома и прошли на задний двор; принц автоматически задержался, глядя на Тессу, занимающуюся на открытой площадке, но я повёл его к площадке для упражнений в магии. Просто прямоугольный участок земли, огороженый укреплёнными стенами.
- Ну вот, продемонстрируйте, на что способны - произнёс я. - Попытайтесь, как вы сказали, поймать меня.
- Но я же ещё…
- Вы думаете, у вас будет несколько лет на обучение? - хмыкнул я. - Либо похитителей обезвредят раньше, либо будет уже поздно их ловить. К тому же… Иль, подержи.
Я снял накопители. Принц задумчиво посмотрел на меня и на площадку; по глазам вижу, он всё же знает какие-то применимые в схватке чары и уже планирует свои действия. Ну, могу это одобрить.
- Ситуация, конечно, совсем другая, - произнёс я - но и я намного более простой оппонент. Так что хотя бы примерно оценить ваши шансы можно…
Я отошёл в противоположный от него угол площадки.
- Начнём.
Принц начал складывать какие-то чары; с первого взгляда не скажу, какие именно, но общая структура ясна. Я швырнул в узловую точку его чар частицу собственной личной магики, дестабилизируя чары; принц попытался привести конструкцию в норму, но в этот момент я бросился к нему. Похоже, он занимался какими-то единоборствами, но отвлёкся на чары и не успел вовремя среагировать; мой кулак замер у его носа.
- Ну, что вы можете сказать? - поинтересовался я.
- Это было сокрушительное молниеносное поражение - хмуро отозвался принц.
- Я не о том - покачал я головой. - Какие причины привели к этому поражению? Что именно произошло?
- Я не удержал контроль над чарами и слишком сосредоточился на его восстановлении.
- Это было "что". Теперь скажите "почему" и "как это исправить".
Принц задумался.
- Вы были правы - признал он. - Мне нужно больше практиковаться, чтобы не допускать ошибок при создании чар и одновременно следить за происходящим.
- Это большая часть ответа - согласился я - но не весь. С кем вы планируете иметь дело и имели дело сейчас?
- С магом… - пробормотал Эдальди. - Хотите сказать, это вы повлияли на мои чары?
Я кивнул.
- Вы не ожидали от меня каких-то магических действий без накопителя, верно? Но для вмешательства в незащищённые чары на близком расстоянии достаточно крох магики. Ладно, это лекция на будущее… Если вы ещё не передумали, я могу попытаться вас подтянуть.
Принц широко и искренне улыбнулся.
- Благодарю вас, мастер Кагжилико. Я постараюсь вас не разочаровать.
- Постарайся - кивнул я. - Учти - если я увижу, что ты не прилагаешь достаточно усилий, дальше на меня не рассчитывай.
Я сумел выпроводить принца до того, как Тесса закончила упражнения. В принципе, мне и самому не помешает, как физические упражнения, так и магические. Обычно я занимаюсь с Тессой, но лучше иметь несколько различных спарринг-партнёров, так что занятия с принцем будут полезны не только ему, но и самому мне. Тем более что Тессе магия почему-то давалась плохо. Во всяком случае, та магия, которой я мог её научить - хотя я и не пытался сделать из неё волшебницу. Она и так выделяется, а если бы девушка с её внешностью ещё и колдовала, её вполне могли бы принять за демона и застрелить - суеверных дураков всё ещё порядочно, несмотря на развитие образования… В любом случае, пока что Тесса его не заметила, но что делать дальше?
- Пап, это принц Эдальди принёс? - оторвал меня от размышлений голос Тессы. Она стояла рядом с букетом в руках.
- Угу - кивнул я.
- Нужно будет сказать ему, чтобы больше так не делал - осуждающе произнесла она. - Хотя…
Тесса присела, развязала ленточку, которой был перетянут букет, и стала втыкать стебли цветов в землю; я ощутил истечение магики. Цветы распрямлялись, поднимали головки, и, похоже, пускали корни.
- Неплохо получилось - довольно заметила она. - И цветам хорошо, и нам красиво. Но жалко, что я принца пропустила…
Я промолчал.
Когда я вернулся из магазина, Тесса с кем-то разговаривала по телефону.
- Пап, это тебя - сообщила она, оборачиваясь. Я кивнул и взял трубку.
- Новое нападение - сходу сообщил Шакан. - За тобой едут, сам не могу. На месте объясню.
- Понял - отозвался я. - Так, Тес, я опять отлучусь…
Водитель - определённо из МГБ - привёз меня к Колоссеуму Хизраха. Странно, но на этот раз не было заметно той остаточной магики, что была в двух предыдущих случаях, как и повреждений стен храма. Впрочем, они могут быть с другой стороны.
Машина остановилась поодаль от территории храма; я насторожился и сжал посох. Что-то определённо не так… Уж не подстава ли это?
Я осторожно выбрался из машины - и тут же обнаружил Шакана. Он сидел в фургончике с раскрытой задней дверью - судя по содержимому, это передвижная радиостанция - и с кем-то разговаривал по рации. Заметив меня, он поднял руку, произнёс "Держите в курсе" и отбился. Я подошёл ближе.
- Как видишь, на этот раз Колоссеум - заметил Шакан. - Но на этот раз всё иначе.
- Значит, мне не показалось… - пробормотал я.
- Ты тоже заметил?
Я кивнул.
- В прошлые два раза фон ощущался ещё на подходе, и меня сразу проводили на территорию храмов. И повреждений в этот раз незаметно.
Теперь кивнул Шакан.
- На этот раз злоумышленики действовали намного скромнее. И церковникам удалось отбиться…
- Эге… - пробормотал я. - Значит, сейчас их ловят?
ГБшник снова кивнул.
- Я хотел, чтобы ты осмотрел место происшествия, но церковники после произошедшего никого не допускают на территорию. Они даже отправили часть Дланей на преследование…
Длани Хизраха всегда были самыми умелыми - всё-таки бог победы и войны - и даже в наше время чего-то стоят. Хотя всё равно - странно…
- Странно всё это… - произнёс я вслух. - С двумя, если не тремя, Реликвиями, они должны были стать сильнее, а не слабее. Даже с учётом того, что здесь они имели дело со служителями Хизраха…
Рация Шакана запищала; он поднял руку, делая мне знак подождать, и включил приём.
- Отлично. Сейчас буду - произнёс он и снова отключился.
- Их взяли - произнёс он, и тут храм с одной стороны озарило алое зарево. Затем забил набат колокол, а следом за этим я ощутил, как на меня накатывает густая, плотная волна магики… Знакомой магики.
От неожиданного ощущения я закашлялся; прочистил горло, одновременно пытаясь собрать ценный ресурс в накопитель, и произнёс:
- А вот и настоящие похитители пожаловали…
Теперь странности встали на свои места. Была ли первая группа средством отвлечения реальных преступников, или каким-то случайным совпадением, но ошибиться было невозможно: сейчас за Поясом Мощи пришли похитители двух предыдущих Реликвий.
- Оставайся здесь - скомандовал я Шакану. - Я попробую посмотреть.
Вступать в схватку было бы откровенной глупостью, но попытаться получить хотя бы какую-то информацию о похитителях, чтобы найти их и попытаться взять в неожиданный момент - оправданный риск. В конце концов, мне за это платят…
Магика продолжала изливаться в пространство. Раньше я никогда не видел Реликвии воочию; сейчас тоже не вижу, но это ощущение безграничной энергии… Если первосвященники постоянно это ощущают, неудивительно, что все они не вполне нормальны. Даже человеку, лишённому магических способностей, продолжительное воздействие такого уровня определённо исказит психику и мировосприятие… Блин, я всего несколько секунд это ощущаю, но уже хочется зафигачить в кого-нибудь заклятьем помощнее.
Я потряс головой и сфокусировался на чарах отвода глаз. Поддерживать их было сложнее, чем обычно, но вот волна магики начала спадать; похоже, это было побочным эффектом "Дыхания Дракона".
Следует признать: служители Хизраха держались достойно. Как только было совершено нападение, большая часть охраны стянулась к месту происшествия, оставив часть в резерве на тот случай, если это ещё один отвлекающий маневр; вот видно, как Несущие Весть оттаскивают раненых и оказывают им первую помощь. Всё организованно, никакой паники… Похоже, в высший храм действительно набирают лучших.