"Могу, - легко согласился Вурм, - И даже знаю их еще до того, как ты осознаешь их наличие. Мне интересно услышать формулировку".
"Ты любопытен".
"Это так".
"Зигана сродни неизвестному химикату. А когда имеешь дело с неизвестными химикатами, лучше держаться от них подальше. И надевать резиновые перчатки".
"Страх - не лучшее качество для мерценария".
Маадэр стряхнул ладонью с лица ледяную капель. Отвратительный дождь на этой планете. Даже на Юпитере, где атмосфера почти целиком состояла из водорода, дожди были лучше. В огромных планетарных куполах жизнеобеспечения с неба по расписанию лилась настоящая вода – почти без примесей. Но это было еще до того, как залпы земных фрегатов превратили купола в труху. Едва ли найдется теперь сила, которая сможет выделить воду из бушующей атмосферы Юпитера.
"Страх - лучшее качество для жителя Пасифе, Вурм. Зачастую он куда полезнее самой безумной отваги и самого хитрого расчета. Страх – это твой защитный контур, предохранительный механизм. Человек, утративший страх, разучившийся бояться, неизбежно умрет в самом скором времени. Страх был спутником человечества с тех пор, как оно ютилось в пещерах на Земле, он стал нашим верным компаньоном и в космосе. Может, раз он столь надежно укоренился в нашем генокоде, не стоит сбрасывать его со счетов?.."
"Ты философствуешь, как пьяный лепр!"
Вурм не скрывал презрения.
"Да, я всегда был слаб по этой части".
"Ты попросту боишься Зигана".
"Не его, - возразил Маадэр, - Сам по себе он всего лишь безликое офисное насекомое сродни моли. Оживший алгоритм. Заключенная в человеческую плоть функция. Я боюсь тех людей, на которых он работает".
"Если мне не изменяет память, еще несколькими часами ранее ты всерьез раздумывал, стоит ли наложить руку на собственность этих людей".
"Верно. У меня было время поразмыслить и прочистить мозги".
"Значит, уже прощупываешь пути к отступлению?"
Маадэр пожал плечами.
"Можно и так сказать. Если сюда заявятся агенты их службы безопасности или наемные убийцы, у меня будет больше шансов выжить, растворившись в переулках Девятого, чем в скорлупе своей квартиры. Я не хочу проверять, кто они и на что способны".
"Объясни".
"Конкретики пока мало, больше инстинкт и интуиция, но это тоже кое-что значит. Во-первых, био-софт. Тот, кто его собирал явно не хотел чтоб он оказался в чужих руках. Так шифруются только важные вещи. Может, оружие или еще что-то из запрещенного в Консорциуме, не знаю... В общем, уже пахнет кисло. Потом - клоп, который висел на Зигана. Очень аккуратная и чистая работа, такие штуковины не встречались мне с начала тридцатых, еще с Юпитера... Тогда мы использовали нечто похожее, хоть и другой компоновки. Проще говоря, за Зигана следит не обычный человек, спаявший на коленке клопа за пару часов. Дальше... Заказчик. Хлодвигам он сказал, что в контейнере деньги. Получается, он сам не знал, что внутри? Или сознательно обманул их?"
"Да, это выглядит странно. Человек, тщательно и осторожно готовящийся к убийству, так ошибся".
"Следующая странность - сами хлодвиги. Они не похожи на обычных хлодвигов Девятого. Во-первых, опытны..."
"Младший заговорил, как только ты прижал его".
"Только потому, что сам этого хотел. Даже хлодвиги не любят, когда их используют в качестве мяса, а потом скармливают червям. Это естественно. Зато старший был очень хорош. Реакция и скорость явно быстрее обычного человека. Возможно, следствие направленной мутации, но мне кажется - хорошая подготовка и, может быть, какая-нибудь химия в крови. Жаль, не догадался сделать анализ вчера..."
"К тому же обычных хлодвигов врядли кто-то будет нанимать для серьезного дела. А маленький выводок из двух-трех человек - очень удобно для нанимателя".
"Верно, - согласился Маадэр, - Это тоже. Небольшая группа хлодвигов из одного выводка - очень удобная команда шакалов. Вполне может быть, что они работали на серьезную контору".
"И эта контора так подставила их с оплатой?"
"Да уж... Не сходится. Хотя и профессионалов могли развести вслепую. Как вариант - они могли быть промежуточными исполнителями".
"Не понимаю".
"Их могли использовать как пешки. Загребать жар из огня всегда лучше чужими руками. Они бы убили Зигана, взяли груз, но сами вляпались бы основательно. Потом к ним пришел бы опытный человек и сделал в них примерно столько же дырок, сколько в них сейчас. После чего исчез с контейнером. Классическая схема. Из сложного уравнения лучше всего убирать самые простые элементы".
"Запутанная ситуация", - вынужден был признать Вурм.
"Да. И это одна из причин, почему я не хочу ее распутывать. Все, что находится не на поверхности - опасно, потому что чем глубже ныряешь, тем больше у того, кто живет в глубине шансов перекусить тебя пополам. Старое мудрое правило мерценариев. Поэтому я просто верну контейнер Зигана, заберу свои деньги и до конца жизни не буду вспоминать о био-софте".
"Разумно".
Для встречи Маадэр назначил небольшую площадку, закрытую со всех сторон приземистыми серыми валунами зданий. Чтобы попасть туда надо было пройти через два пустых ангара, заваленных пустыми ящиками, и подняться по небольшой лестнице. Спрятаться постороннему там не удастся, слишком уж тесно на этом отгороженном пятачке, а снайперу или стороннему наблюдателю придется карабкаться на гофрированную крышу ангара, откуда его будет хорошо заметно.
На площадке никого не было. Она походила на железнодорожную платформу, не хватало разве что ограждения и уходящих вдаль рельс. Хлама здесь тоже осталось прилично - видимо то, что мародеры Девятого сочли бесполезным или слишком тяжелым - огромные катушки с кабелем, штабеля досок, ржавеющие внутренности неузнаваемых теперь механизмов, огромные и уродливые как туши гниющих на прибрежном песке китов. Битое стекло, куски проволоки, окурки, обрывки упаковки, изветшавшие, исписанные кем-то много лет назад, листы бумаги... Ждать здесь было неприятно, Маадэр прикрыл щеки воротником, чтоб хотя бы частично защитить лицо от дождя. От осадков Пасифе немудрено было получить химический ожог.
"Играм радуешься только в детстве, - подумал он, наблюдая за тем, как порывы ветра подхватывают хрупкие дымные колечки и рассеивают их без следа. Контейнер стоял рядом - просто большой серебристый чемодан, каких на Пасифе не одна тысяча, - Потом приходит время, когда радуешься каждой игре, которая прошла мимо тебя. Наверно, это и есть старость. Раньше я был резвее. Лет десять назад точно. Зацепился бы с этим софтом, ночами не спал, находил заказчиков, разработчиков, договаривался бы с жандармами, искал выходы на черный рынок... Кровь тогда была горячее, а страх был чем-то привычным, на что даже не обращаешь внимания - как Вурм. А сейчас я устал от игр. Для каждого лишнего шага уже требуется усилие, старые запасы пороха выгорели подчистую... И нет желания кого-то выслеживать, прятаться в тени с револьвером, ломать пальцы и шеи, выстраивать на бумаге цепочки, хочется только избавиться от тяжелого контейнера, получить деньги, вернутся в привычную комнату и забыть про все это. Может, еще купить немного шань-си..."
Зигана все не было. Маадэр стал прохаживаться вдоль площадки чтоб немного согреться.
"Мне казалось, он пунктуален", - проворчал он.
Вурм не ответил.
"Думаешь, с ним могло что-то случиться?"
"Остановись".
"В чем дело?" - Маадэр остановился.
"Запах. Не чувствуешь? Под той коробкой, что справа от тебя".
Действительно, теперь Маадэр и сам почувствовал запах - что-то нехорошее, тревожное, смутное... Он сделал шаг к большой картонной коробке и ощутил, как под носком ботинка что-то хрустнуло. Он опустил взгляд. Там лежали раздавленные очки. Хорошие очки, сделанные на заказ. Он уже видел их прежде.
Сам Зигана лежал рядом. Ему хватило места чтоб целиком вместиться под небольшой коробкой. И он достаточно сильно изменился со времен последний встречи.
- Вот дьявол... – поперхнувшись табачным дымом, Маадэр выронил сигарету и издал скрипучий смешок, - Ах ты хитрый, самоуверенный и подлый сукин сын! Ну почему именно сейчас ты вознамерился сдохнуть?
7
"Ты уверен, что хочешь это сделать?"
Маадэр пожал плечами. Самый бесполезный жест, если обращаешься к тому, кто является частью тебя самого и видит твои движения еще до того, как они передались мышцам и сухожилиям – тенями в подкорке твоего мозга.
- Уверен, что не хочу. Но и другого выхода не вижу, - ответил он вслух. После многочасового молчания иногда полезно размять голосовые связки, а Вурм услышит и так, - Сейчас я чувствую себя человеком, который сел за карточный стол, не имея никакого представления о правилах игры. И мне надо в них разобраться до того, как игроки начнут вскрывать ставки. Смекаешь?
"Твои бессмысленные метафоры всегда казались мне искусственными и неизящными".
"На моей стороне опыт. Если твоего заказчика убивают, это означает одно из двух. Или ты персонаж скверного детективного романа в мягкой обложке, или… "
"Продолжай, я слушаю".
"…или ты оказался втянут в неприятную историю".
Маадэр сделал глоток из стакана и отставил его на стол. В комнате было темно и тихо, настолько, что если прикрыть глаза, могло показаться, что находишься в безвоздушном пространстве. В мертвой пустоте космоса где-нибудь на орбите Юпитера.
Обычно это успокаивало, но сейчас отсутствие визуальной и слуховой информации наоборот раздражало, заставляло слуховые и зрительные нервы изнывать от безделья. Неприятное ощущение. Чтобы не концентрироваться на нем, Маадэр сделал несколько небольших шагов по комнате.
"Всего лишь один труп, - брюзгливо пробормотал Вурм, - В удачную ночь их можно найти несколько дюжин. Ты параноик, хозяин".
- Это мое профессиональное качество. Мне пришлось потратить много лет, чтобы научиться этому. Параноики живут дольше прочих".
"Ты напряжен. Твои синапсы похожи на бельевые веревки в бурю".
"Я обеспокоен, - Маадэр выдавил ухмылку, - И есть, отчего. Теперь я часть схемы".
"Не понимаю тебя. Возможно, твоя нервная система оказалась немного перегружена из-за моего недавнего вмешательства, связь нейронов разрушена, и ты медленно сходишь с ума, теряя способность к общению?.. "
Маадэр был слишком опытен, чтобы позволить себе ответить на издевку Вурма.
"Схема – это вся ситуация с украденным био-софтом. Ситуация сродни сложному механизму, суть которого мы не понимаем, видя лишь отдельные шестеренки, но не видя их взаимосвязи и динамики. Братья Ерихо – это шестеренка. Зигана – это шестеренка. Его партнеры и начальство – тоже шестеренки. Меня беспокоит исключительно то, что вне зависимости от моего желания я уже оказался частью этого механизма. С того момента, как принял контракт этого мертвого ублюдка в хорошем костюме. Шестеренка под именем Этельберд Маадэр уже включена в общую цепь, понимаешь? Поневоле взаимодействуя с частями единой системы, я сам стал частью системы. И это действительно сильно меня беспокоит. Я уже не смогу сделать вид, что я не при чем. Так или иначе я связан с Зигана, связан с хлодвигами, связан с чемоданом, полным таинственного био-софта. Меня включили в игру. И я очень хочу узнать, как можно из нее выйти до того, как успели раздать карты".
"Шестеренку под именем Зигана удалили из схемы весьма уверенно".
"Вот именно. Это значит, что и меня могут удалить столь же легко".
В бесплотном голосе Вурма было столько презрения, что от него у Маадэра заныл гипофиз:
"Признайся самому себе – ты просто напуган".
- Мне уже не семнадцать, червь, - Маадэр почувствовал, как в глубине груди поднимается злость, едкая и бесцветная, как кислота из аккумулятора, - В семнадцать хорошо думать о том, что отважный и сообразительный человек с лайтингом в руке сможет победить в любой ситуации - только потому, что он отважный и сообразительный. И на его пути падут коррумпированные правители, продажные генералы и коварные наркоторговцы. Одиночки не выживают, чем бы ни была набита их голова. Засады, прыжки по крышам, перестрелки... Есть серьезные люди и серьезные организации, переходить дорогу которым - то же самое, что переходить дорогу перед асфальтоукладчиком. Отважных героев, решивших опровергнуть мудрую пословицу "Один в поле не воин", вытаскивают по утрам из канализационных люков, и к тому моменту их голова уже находится не в том состоянии, чтоб там помещались какие-то идеи, принципы или чувство долга…
"Ты опять начал философствовать. Плохой признак".
- Нет, мой змей. Плохой признак - это Зигана, скомканный как медуза и размером со шляпу, который кляксой лежит на асфальте и на которого я наступил. Мое философствование можешь не принимать во внимание."
"Ты сразу пытаешься увязать смерть Зигана с собой. В мире много шестеренок, Маадэр, но далеко не все из них находятся внутри одного механизма. Половина жителей Восьмого и три четверти жителей Девятого не доживает до сорока лет. На то есть разные причины. Не паникуй прежде срока".
Маадэр бросил взгляд на свой стол, собираясь взять стакан с ромом. Но вместо стакана его взгляд притянул совсем другой предмет – распахнутый контейнер с пробирками био-софта внутри. Соприкоснувшись с ним, взгляд отказывался отрываться – и некоторое время Маадэр просто стоял посреди комнаты, бессмысленно разглядывая пробирки.
- Его убили не случайно. Ты это знаешь.
Вурм заколебался. Маадэр ощутил это короткой вибрацией в своем спинном мозгу.
"Ты осмотрел его карманы – там не было денег. Быть может, его попросту ограбили, пока он ждал тебя на месте встречи".
Маадэр лишь поморщился.
- В его карманах кроме всего прочего я нашел лайтинг. Миниатюрный, компактный, современная модель. Прежде он был безоружен. Это говорит о том, что он не собирался мне платить, Вурм.
"Он был перепуган после того, как его во второй раз едва не угробили братья-хлодвиги. Всякий на его месте озаботился бы приобретением оружия".
- Он хотел убить меня. Именно поэтому так легко согласился встретиться на задворках. Легче спрятать тело. Но Зигана не повезло еще раз – кто-то успел раньше него. Хотел бы я знать, кто.
"Я слышал, на древней Земле жил человек по имени Оккам. Он был нарко и социопатом и, едва лишь видел человека, хватался за свою заточенную бритву и…"
- Не слышал, а прочитал из моей головы, - Маадэр закурил очередную сигарету, - Но я понимаю, к чему ты клонишь. Бритва Оккама. Но это не лишние сущности, здесь существует связь. Кроме того, вспомни, что его убило.
"Нано-пуля".
- Верно. Кто-то впрыснул ему в вены смертоносный коктейль из энзимов, растворяющих костную ткань. Дьявольски болезненная и неприятная смерть. Но при этом не быстрая. Это полностью исключает версию со случайным грабителем. Грабители предпочитают надежное и быстрое оружие. И дешевое. Одна нано-пуля может стоить больше, чем у Зиганы поместилось бы в бумажнике. Нет, Вурм, тот, кто убил Зигана, прекрасно представлял, что он делает и для чего. Мало того, это было не просто убийство. Это было наказание. Мучительная казнь.
"Ты никогда не задумывался о том, что кроме незадачливого семейства Ерихо за головой и контейнером Зигана могли охотиться и другие люди? "
- Задумывался, - признался Маадэр, - Нет гарантии, что таинственный заказчик нанял только двух хлодвигов. Можно допустить, что в его рукаве был припрятан еще один козырь.
"Один заказ сразу нескольким охотникам? Перестраховка?"
- Яйца лучше раскладывать по разным корзинам. С другой стороны, новость о покойных братьях Ерихо могла достигнуть ушей заказчика еще вчера. Он решил не терять времени и нанял еще одного специалиста, на этот раз посерьезней.
"Но как он снова вышел на Зигана?"
- Не знаю, - признался Маадэр, - Клопа на нем уже не было. Но клопа мог снять охотник после того, как поджарил его самого. Или его войсер мог прослушиваться - заказчик слышал нашу беседу и знал о месте встречи. Черт возьми, нельзя сбрасывать со счетов и банальную слежку.
"В любом случае твой договор с ним потерял силу. Мертвые клиенты имеют неприятные черты. Во-первых, они необщительны. Во-вторых – неплатежеспособны".
- Я знаю. Именно поэтому и прошу тебя сделать это.
"Я спрашивал тебя два раза, Маадэр, и хочу спросить в третий: ты уверен? Ты уверен, что хочешь на самом себе испытать неизвестный и потенциально опасный био-софт?"
- Нет, - сказал Маадэр, сплюнув. У табака сегодня был отвратительный привкус, как у горящей мусорной свалки, - Не уверен. Но уверен в том, что это единственный способ разобраться в обстановке. Хватит играть вслепую.
"Мне не раз приходилось пенять тебе за глупость, но в этот раз ты грозишь превзойти сам себя, - голос Вурма сочился ядом, - Надо ли мне напоминать тебе, что может сотворить с человеческим телом вредоносный или некачественный био-софт? Он может превратить твою память в решето. Может замкнуть контакты в твоих нейронных цепях, превратив в бесконечно смеющегося дегенерата. Может просто напросто вскипятить мозг в твоем же черепе!.."
- Уповаю на тебя, мой мудрый червь, - Маадэр смял нечувствительными пальцами левой руки окурок и, не глядя, бросил его под ноги, - Я надеюсь, ты вовремя заметишь его злонамеренные эффекты и отсечешь их быстрее, чем они причинят мне… нам обоим проблемы.
Вурм ужалил его в основание черепа. С достаточной силой, чтоб Маадэр выругался.
"Ты ничего не понимаешь, верно? Даже если это не вредоносный софт, а лекарство от эпилепсии или лейкомоляции, оно может воздействовать на твой неподготовленный мозг подобно ручной гранате. Ты можешь потерять зрение или контроль над собственным кишечником, а то и чего похуже!"
- Работа мерценария - всегда риск, - нарочно беззаботным тоном отозвался Маадэр.
Глупая попытка – совершенно невозможно обмануть существо, которое обитает в твоей голове, разделяет твои мысли и питается твоими гормонами, как изысканными винами.
"Поэтому ты сознательно добавляешь его даже тогда, когда без него можно обойтись?"
- Если я хочу пристроить товар и получить деньги, я должен знать, с чем имею дело. Никто не торгует вслепую. Куда мне идти с этой синей водичкой? Бродить по Девятому и кричать "Продаю неопознанный био-софт?..
"Полагаешь, лежать на холодной полке морга интереснее?"
- Вурм, ты брюзжишь как старая болотная пиявка. Просто замолчи и будь готов, если... если что-то пойдет не так.
"Это био-софт, Маадэр, - невидимый голос сдался, но легкое жжение в затылке показывало, что он все еще раздражен, - я заведую твоим мозгом, но даже я не могу контролировать его полностью. Био-софт - опасная штука. Если он примется за твои нейроны, я не могу гарантировать, что успею его обезвредить".
- Я думал, ты всесилен, - пошутил Маадэр, откупоривая пробирку. У жидкости не было никакого запаха. Как он и ожидал.
"Трудно бороться с нано-технологиями. Слишком глубоко, слишком хитро... Ладно, я готов".
- Тогда не будем медлить. Пьем за успех, Вурм!
Запрокидывая пробирку он еще успел услышать, как Вурм проворчал: "Беззубый пафос..."