Сперва ему показалось, что у жидкости нет никакого вкуса, но он был - что-то едва уловимое, с не очень приятным сладковатым оттенком. Что-то вроде смеси джина с соком дыни. Перезрелой, неприятно пахнущей дыни. Необычный вкус для жидкости такого цвета. Хотя обсуждать вкус био-софта не совсем обычное занятие. То же самое, что размышлять о том, как пахнут биты и байты компьютерного софта. Информация - всегда информация, вне зависимости от того, записана она в кремнии и металле или превращена в жидкость.
"Уже в крови, - сообщил Вурм, его тон показался Маадэру озабоченным, - Очень быстрая впитываемость... Активные агенты и фракции уже достигли мозга. Что-нибудь чувствуешь?"
- Очень хочется отлить, - признался Маадэр, - Оно, случайно, ничего не может сотворить с контролем моего мочевого пузыря? Впрочем, это, наверно, нервное…
"Заткнись. Мешаешь работать".
- Хорошо. Держи руки на рычагах, старик.
Он успел сделать две дюжины шагов без всякого направления, прежде чем вновь услышал Вурма.
"Эта гадость действительно не так проста, как кажется. Очень агрессивно пытается встроится в твой метаболизм и уже отвоевала пару местечек в мозгу. Я сдерживаю ее, но это похоже на попытку удержать на поводке бешенного хорька".
- Но ты сможешь ее нейтрализовать в случае чего?
Если бы Вурм был человеком, он бы вздохнул.
"Не знаю, Маадэр. Это и в самом деле весьма качественный продукт. Работает на глубоком уровне. Мне такие не попадались. Очень хорошая разработка..."
- Отлично. Хорошая разработка должна стоить хороших денег... А черт!
"Извини. Я пытаюсь разобраться в ней".
- Из-за этого у меня такое ощущение, будто в мозг загнали сверло?
"Придется тебе потерпеть, - равнодушно отозвался Вурм, - Сейчас я не могу отключить неприятные ощущения".
- Попытайся работать помягче, - пробормотал Маадэр, массируя раскалывающийся от боли висок, - Я думал, ты профессионал.
"В данный момент, пока ты там прохлаждаешься, я по сути веду операцию на открытом мозге. Впрочем, сейчас станет легче".
Боль исчезла, сменившись легким покалыванием. Маадэр сел за стол, стараясь не думать о том, на что сейчас похож его мозг. Это было неприятно - знать, что в нем происходит что-то сложное, что в самом его центре сейчас крутится вихрь био-софта, перестраивающего, быть может, не только моторные навыки и контролеры органов жизнедеятельности, но и то, что составляло его, Этельберда Маадэра, личность, его уникальные нейронные связи. Где-то там же сейчас сидит крошечный, как маленький паучок, Вурм, и тоже что-то делает...
Маадэр почувствовал тревогу. Вурм слишком долго молчал. Это означало, что он слишком занят работой или… Маадэр механически помассировал виски, как будто это могло помочь процессам, происходящим внутри черепа на клеточном уровне. Спустя еще несколько минут тревога начала перерастать в отчетливый страх. Страх особенного свойства, с которым Маадэр не любил иметь дело. Всякому бывает страшно, когда в лицо наставлен пистолет и пуля уже в стволе, ждет короткого удара курка, чтоб превратиться в поток огня и металла. Куда хуже, когда сознаешь – пуля уже выпущена, более того, сейчас она кувыркается в твоем черепе, не контролируемая и не сдерживаемая…
- Вурм!
Тот не отозвался. Маадэр ощущал его присутствие, но вместе с тем чувствовал нечто не совсем привычное. Странное ощущение, в котором невозможно было разобраться. Что-то сродни накинутому на мысли плотному туману. В последний раз он ощущал что-то подобное, когда провел пять дней подряд в непрерывном нарко-марафоне, так, что под конец Вурм едва спас его от инсульта и кататонии.
"Вурм! Ты где?"
"Я тут, - сказал Вурм, и от тона его голоса тревога превратилась в частокол острых зазубренных штыков, - Знаешь, мне кажется, что сейчас..."
А потом вдруг в голове взорвалось огромная черная дыра с рваными краями, и весь мир растворился в ворохе разноцветных искр.
И все-таки Маадэр еще успел подумать, что умирать, оказывается, не так и страшно...
8
Ощущения были отвратительные. Виски ломило - так, наверно, чувствуешь себя, если держал несколько минут голову под струей ледяной воды. И боль эта была нехорошая, паршивая, скорее всего оттого, что Маадэр чувствовал - может быть с помощью Вурма - что боль появилась не сама по себе, эта признак чего-то очень плохого, что случилось в его мозгу.
- Я чувствую себя так, словно спустился на поверхность Пасифе с двадцатикратной перегрузкой, - простонал Маадэр, - Можешь выключить это?..
Собственный язык дергался, как лягушка под воздействием гальванического тока. Глазные яблоки пылали. Наваливающаяся частыми валами тошнота стискивала желудок.
"Пока нет. Это временно, пройдет через полчаса. Выпей воды, если хочешь".
Голос Вурма ему не понравился. Слабый и безжизненный, точно Вурм испытал не меньшее потрясение, чем его хозяин. Маадэр трясущейся рукой взялся за стакан.
- Воды? Это поможет?
"Нет. Но хотя бы заткнет тебя на какое-то время".
- Мне нужен эндоморф. Хотя бы два миллиграмма.
"Не сейчас".
- Алкоголь сойдет?
"Да. Только не очень много. Я подлатал все как мог, но еще пару часов все будет затягиваться".
В бутылке, стоящей под столом, оставалось с треть. Маадэр никогда не считал себя ценителем юпитерианского рома, но всегда держал дома небольшой запас - на тот случай, когда не хочется накачиваться эндоморфинами или чем-то покрепче. Сейчас был именно такой случай.
Маадэр налил полный стакан. Он обнаружил, что вдобавок ко всему неприятно саднила ссадина на подбородке – кажется, падая, он задел угол стола.
- Рассказывай.
"Паршивая ситуация".
- Надеюсь, не настолько паршивая, насколько я себя сейчас чувствую. В последний раз я испытывал что-то подобное, когда меня контузило фугасом. Только тогда голова сильнее трещала…
"Мне пришлось действовать без деликатности. И все-таки я едва успел".
- Что успел?
"Сохранить твою шкуру, - в голосе Вурма пиетета было не больше, чем жалости в нраве старого головореза-нарко, - Эта штука уже собиралась отключить твое сердце и легкие".
У рома был привкус чего-то старого и тухлого. Маадэр сделал два или три больших глотка и отставил стакан. Легче не стало. Но легкий гул в голове позволил хоть немного приглушить скрежещущие о своды черепа мысли.
- Значит, все-таки…
"Вредоносный софт. Замаскированная бомба. Теперь понятно, почему био-криптологи столь сильно старались. Это была бомба, упакованная в подарочную бумагу и перевязанная ленточкой. Скажи спасибо, что у меня хватило времени перехватить ее".
- На что была запрограммирована эта дрянь?
"На смерть, - просто ответил Вурм, - Паралич, остановка сердца и биологическая смерть через минуту. Быстро и надежно. Ничего лишнего. Я бы даже сказал, весьма изящная разработка. Цепочки сложных кислот сплетены прямо-таки с художественным вкусом…"
- Выходит, Зигана лгал.
"Конечно. И ты знал это с самого начала".
- Знал, - согласился Маадэр, - Но сейчас это уже неважно. Дальше!
"Софт, что ты принял, не обычная бомба. Чтоб убить одного-единственного человека, не требуется столь совершенное произведение микромоллекулярной биологии. Чтоб надежно убить человека, достаточно нескольких грамм крысиного яда".
- Ближе к делу. Мне трудно сосредоточиться.
"У этого софта был модуль контролируемой репродуктивности".
Вурм дал Маадэру время осмыслить сказанное. Но Маадэру потребовалось не меньше полуминуты, прежде чем он понял смысл.
- Контролируемая репродуктивность!
"Именно. Модуль, запрещенный к распространению во всем пространстве Солнечной системы. За одно только это автор этой штуки угодил бы в камеру смертников. Такие вещи не прощают. Никому".
- Постой. Правильно ли я понимаю, это значит, что…
"Правильно. Захватив один мозг, био-софт использует ускоренные в сотни раз вирусные методы распространения, чтобы захватить как можно больший ареал. В данном случае – старый добрый воздушно-капельный путь. Чихнул один раз перед смертью – и мгновенно заразил всех людей в радиусе пяти метров инкапсулированными спорами того же био-софта".
Маадэр ощутил, как леденеет содержимое его желудка.
- Цепная реакция. Запрограммированная эпидемия био-софта. Вурм, это не просто бомба. Это биологическое оружие.
"Вот поэтому члены Консорциума очень нервничают, когда находят модуль контролируемой репродуктивности, - согласился Вурм, - Не знаю, кто из приятелей Зигана создал подобное, но это очень рисковый человек".
- Что ж, это объясняет, почему Зигана не пошел к жандармам. И почему он решил нанять мало кому известного мерценария с не очень чистой репутацией. Вот тебе и голубая водица…
"Эта голубая водица могла стоить смерти сотне или двум человек. По счастью, репродуктивность этой дряни все же ограничена несколькими итерациями. Каждое следующее поколение переносчиков слабее предыдущего. Так что настоящей эпидемии бы не случилось, но вот террористический акт вышел бы отличный".
- Хороший способ, - согласился Маадэр, стирая со лба незаметно выступивший липкий пот, - Каждый мертвец становится распространителем заразы. Ни противоядий, ни лекарств, ни хирургического вмешательства…
Он вдруг почувствовал, как Вурм неуютно завозился в своем логове, сплетенном между его нейронов. Как будто ощутил какую-то еще не родившуюся мысль своего носителя, и мысль эта его обеспокоила. Было еще что-то. Какое-то сдерживаемое внутреннее волнение. Словно Вурм беспокоился и одновременно старался казаться безмятежным. Он что-то скрывал. Маадэр ощутил это подобием запаха, их сложная симбиотическая нейронная связь отобразила волнение Вурма в виде сильнейшего запаха корицы, от которого у Маадэра засвербило в носу.
- Ты задавил ее?
"Что ты имеешь в виду?"
- Ты ведь уничтожил активные химические агенты био-софта в моем мозгу?
"Маадэр…"
- Отвечай!
Вурм молчал несколько секунд, что само по себе было странно. Ему никогда не приходилось тратить время на обдумывание ответа. Обладая несравненно более развитой нервной системой, обычно он мог дать мгновенный ответ на любой вопрос. Но не в этот раз.
"Я частично изолировал ее".
Маадэру не понравилось, как это звучит.
- В каком смысле изолировал?
"Активные агенты био-софта локализованы. Уничтожить их я не могу".
- Ты хочешь сказать, что это дерьмо все еще внутри меня?
"Да".
Маадэр допил ром одним глотком. И убедился в том, что у него отвратительный привкус. А еще зубы самым неприятным образом лязгали о край стакана. Признак утраты душевной концентрации. Плохой признак.
- Выкладывай, - приказал он негромко, - Все.
"Мне сложно объяснить в… твоих терминах, - обычно желчный и язвительный тон Вурма сейчас казался едва ли не извиняющимся, - Черт возьми, это даже не просто в терминах вашей современной нейрологии… Скажем так, в твоем мозгу временно поселилось хищное существо вроде осьминога с великим множеством щупалец. Некоторые мне удалось обрезать или парализовать, другие успели зацепиться. А третьи… Третьи проникли слишком глубоко, прежде чем мне удалось взять их под контроль".
Осьминог в его мозгу. Маадэр глухо застонал. На миг ему даже показалось, что он ощущает движение холодных слизких щупалец в сером веществе своего мозга. Но это, конечно, просто мнительность. Слишком живое воображение.
- Но я все еще жив.
"Да. Мне удалось синтезировать достаточное количество пептидов, чтобы замедлить его продвижение к центрам твоего мозга, Маадэр".
- Но не убить.
"Только замедлить. Слишком агрессивная и сложная структура, для борьбы с которой не хватает всех моих возможностей. Боюсь, я не смогу ее выжечь, даже если мне придется превратить твой мозг в ошметки. Пока мне удается лишь удерживать все это, но с каждой минутой, с каждой нано-секундой, я теряю позиции в твоей нейронной сети. Через какое-то время ситуация станет необратимой".
- Это значит, что мой мозг умирает?
"И я вместе с ним".
- Спасибо, Вурм, - Маадэру захотелось закрыть глаза и посидеть так подольше, но он неожиданно для самого себя спросил, - Сколько мне осталось? Я имею в виду, сколько осталось нам...
Вурм ответил сразу же. Ему не требовалось времени на обдумывание, кроме того, он с самого начала знал ответ.
"Примерно семьдесят часов. Плюс-минус еще два или три, в зависимости от динамики его развития".
- Потом смерть?
"Да. Я постараюсь сделать ее безболезненной, без долгой агонии и мучений. Ты просто закроешь глаза – и мы с тобой исчезнем. Просто прекращение существования. Как погасшая звезда".
- Никогда не думал, что умру так глупо и неожиданно. После Юпитера, после стольких лет на Пасифе... - Маадэр засмеялся, но смех прозвучал как скрежет металла о металл, - Я думал, ты подаришь мне еще лет пять-шесть. Знаешь, в этом есть даже что-то забавное - умереть с двумя убийцами в мозгу.
"Я другое дело, Маадэр. Ты же понимаешь, что продлить твою жизнь в моих интересах. В мои планы не входит убивать тебя быстро".
- Да, я знаю. Значит, у нас с тобой осталось примерно трое суток?
"Около того".
- И на лечение рассчитывать не приходится?
"Если против этого био-софта бессилен даже я, ни один нейролог Пасифе и подавно тебе не поможет. Да я бы и не советовал тебе обращаться к врачам. Едва они увидят, что именно пожирает твой мозг, как мгновенно запрут в карантине и вызовут жандармов. Консорциум всегда был чересчур щепетилен в отношении нано-технологий, особенно таких".
Маадэр сжал зубы. Даже приглушенный комнатный свет сейчас казался нестерпимо ярким, но стоило прикрыть глаза, как он начинал чувствовал, будто внутри его черепной коробки ворочается что-то слизкое, голодное и алчное. Щупальца осьминога. Вурм всегда был мастером метафор.
- Раз есть яд, всегда есть противоядие, - тихо сказал он, разглядывая потолок, - Это первая заповедь любого синтезатора био-софта, будь он корпоративным лаборантом где-то в Восьмом или безумным нарко, смастерившим лабораторию в подпольном притоне. Никто не хочет рисковать жизнью и здоровьем из-за своих же игрушек. Раз друзья нашего дорогого Зигана выпустили вредоносный био-софт, они должны были предусмотреть страховку. Серьезные люди иначе не работают. Никто не выпускает тигра на свободу, если сам безоружен.
"Ты еще соображаешь, - одобрительно отозвался Вурм, - Я тоже об этом подумал".
- Нам надо найти противоядие, червь. И сделать это за три дня.
"Позволь напомнить, хозяин, ты на нуле. Все известные шестеренки уже вырваны. Зигана. Братья Ерихо. С хозяевами био-софта тебя связывают три мертвеца".
- Недурное начало, - Маадэр рассеянно нарисовал на покрытой пылью столешнице абстрактную фигуру, - Обычно мне нравится иметь дело с мертвецами. От них обычно не приходится ждать неприятных сюрпризов, а в нашем деле это уже многое. Но здесь ситуация другая… Так или иначе, нам нужны люди, на которых работал Зигана. Люди, которые распорядились его убить.
"Уверен, что это не дело рук конкурентов?"
- Теперь уже да, - вздохнул Маадэр, небрежно стирая нарисованное, - Зигана был сошкой, посредником, мелким исполнителем. С таким не сводят счетов. Его наказали за то, что он допустил утечку опасной секретной разработки. А может и за то, что спутался с мерценарием, по собственной инициативе попытавшись ликвидировать последствия своей беспечности. Зигана убили его же боссы. Значит, речь идет об одной из транс-планетарных корпораций.
"Для человека, у которого осталось не так уж много времени, ты делаешь слишком поспешные выводы".
- Ты сам сказал, что продукт крайне сложный. Значит, это не подпольная разработка. Да и Зигана не из тех парней, что работают с оборванцами из Девятого и их грязными лабораториями. Работа профессионала высокой пробы. Проблема в том, что на Пасифе в последнее время слишком много профессионалов такого рода.
У Вурма ушло четверть секунды на то, чтоб подключиться к зонам памяти Маадэра и получить оттуда всю необходимую информацию.
"На Пасифе в данный момент зарегистрированы филиалы или представительства как минимум сорока трех различных транс-планетарных корпораций, в той или иной степени занимающихся разработкой, тестированием или синтезом легального био-софта. Еще около полусотни занимаются этим полу-легально, обеспечивая черный рынок всей Солнечной системы дешевыми аналогами".
Маадэр поморщился.
- Дыры вроде Пасифе притягивают таких. Как известно, темные дела лучше всего проворачивать подальше от старушки-Земли и ее цепкой старческой хватки. Пользуясь тем, что власть Земли на Пасифе все еще неуверенна и зыбка, сюда бегут отбросы со всей системы.
"Не отвлекайся на философствование. Кроме того, в этой истории действуют как минимум две силы".
- Те, кто стоит за братьями Ерихо, - кивнул Маадэр, - совершенно верно. Но остается открытым один важный вопрос. Если это действительно были конкуренты нашей неизвестной конторы, отчего они так легко расплатились за жизнь Зигана контейнером со смертоносным био-софтом? Едва ли в их планы входило, чтоб новейшая разработка всплыла на черных рынках Пасифе. Без сомнения, они хотели сами наложить на нее руку. Хлодвиги непредсказуемы и алчны, это всем известно, оказавшийся у них био-софт мог попасть куда угодно. А что, если бы на него наткнулись жандармы? Они бы подняли настоящую тревог и перекопали половину спутника! Это же настоящая ядерная бомба в миниатюре!
Маадэр ощутил причмокивание внутри черепа. И понадеялся, что таким образом изображает одобрение Вурм. Не хотелось думать о том, что это проявляют себя невидимые щупальца био-софта, проникающие все глубже и глубже…
"Братья Ерихо не были похожи на корпоративных убийц. Другая порода. Примитивные уличные хищники".
- Верно. Их использовали втемную. Наняли на разовую акцию, как расходный материал. Кто бы ни был конкурентом хозяев Зигана, он вовсе не стремится действовать в открытую. Используя своих штатных боевиков из службы безопасности, он бы сильно рисковал. Это означало бы вероятность засветиться, проявить свое присутствие. Всем известно, что корпоративные отделы контрразведки укомплектованы на зависть многим планетарным службам безопасности. Там ведутся сложные и хитрые игры – с агентами, двойными агентами, дезинформацией, провокациями, выявлением вражеской агентуры, диверсиями, промышленным шпионажем… Осторожный человек никогда бы не стал использовать своих легальных бойцов в такой опасной и скользкой акции. Куда лучше нанять пару уличных головорезов, чтоб те ощипали вражеского курьера. Кстати, это объясняет, почему наниматель Ерихо сказал им о деньгах в чемоданчике.