- Я с Эваном вот уже пятнадцать лет. Я был предан ему буквально со школьной скамьи. Я не собираюсь стоять в сторонке и смотреть, как он, поддавшись мимолетному капризу, разрушит к чертовой матери все, что так долго строил.
От фруктового перегара Риджуэя Джени стало дурно. Желудок неистово заурчал в знак протеста, но, превозмогая отвращение, она повернулась к нему и посмотрела в его осоловевшие глаза. Судя по всему, Джени не ошиблась, содержимое стакана Риджуэя оказалось достаточно Крепким.
- Если вы хотите сказать мне нечто важное, уважаемый, то не мешало бы дождаться, пока вы немного протрезвеете.
Мутный взгляд Риджуэя мгновенно прояснился. В глазах блеснул злобный огонек.
- Я вам неприятен, мисс Тай. Что ж, я тоже не схожу от вас с ума. Я не считаю, что в операции, которая должна остаться нашим внутренним делом, необходимо ваше участие. - Он отступил на шаг. - Но мы оба знаем, что такое приказ, не так ли? Смысл жизни в служении делу, вот что я вам говорил и вот чего вы не поняли. Приношу извинения за свой акцент. - Он прошел к экспозиционному боксу, приглашая Джени следовать за собой. - Но сейчас, я надеюсь, мы поняли друг друга. У идомени есть один подходящий термин - достойный враг. Отныне давайте считать друг друга достойными врагами.
- В таком случае нам придется пройти специальную церемонию, - сказала Джени, - чтобы объявить себя таковыми. Сначала - жертвоприношение, а потом ритуальное сражение до первой крови.
Риджуэй презрительно усмехнулся.
- Это вызов, Риза? Я подумаю над вашим предложением. Все-таки ритуал несколько… необычный для нашей культуры. - Он задумчиво потрогал сверкающую перламутром ракушку. - А как вам мисс Уайл? Вся в отца.
- Она как большинство инспекторов. Несколько угловата. Не мешало бы пообтереться немного.
Риджуэй криво усмехнулся.
- Пообтереться, - передразнил он ее. - И дня не проходит, чтобы мне не приходилось давить желание вздуть ее как следует. Но я делаю снисхождение ради ее происхождения и воспитания. - Риджуэй вернул ракушку на место. - Вы, конечно, слышали о ее отце?
- О Хэнсене?
- Да, одном из шести представителей нашей расы, которому удалось окончить Академию в Рота Шера. Одном из шести избранных, кому посчастливилось изучать делопроизводство среди народа, доведшего его до совершенства. Такая честь! - Джени послышались нотки зависти в голосе Риджуэя: - А потом началась эта война, будь она проклята. И нужно ему было сунуть свой нос в эти разборки. Стольким пожертвовать!
Джени стоило больших усилий контролировать свой голос.
- Я слышала, что он был дружен с предводителями Лоумро. Он знал Винша. Мне кажется, он не мог поступить иначе, не мог оставить их в беде.
- Он всего лишь пытался помочь, но разрушитель все равно нашел дом, где он был, и дом все равно рухнул, и он все равно погиб. - Риджуэй подтолкнул экспозиционный бокс к центру стола. Джени поежилась от скрежета металла по полированной поверхности.
- Но идомени вернулись, - сказала она, - и вам придется с ними работать. Как вы будете с этим мириться?
- А никак, - слишком быстро ответил Риджуэй. Но у меня есть прекрасная возможность пробудить в дочери человека, перед которым я преклоняюсь, желание быть достойной своего отца. - Голос Риджуэя звучал почти благоговейно. - Хэнсен был не просто одним из шести, он был Первым из Шести. С ними обращались, как с идомени, их постоянно проверяли, прессинг не ослабевал ни на минуту, но он всегда был на высоте. Он был лучшим из них. - Риджуэй вздохнул. - Боюсь, что Анжевин придется нелегко. Ей предстоит выкарабкаться из-под обломков, под которыми был похоронен ее отец.
Джени повела плечами, пытаясь сбросить напряжение.
- Полагаю, - медленно проговорила она, - проблема этой девушки отчасти состоит в том, что люди слишком многого от нее ждут, если это и в самом деле проблема.
- Да, это так, - с готовностью закивал Риджуэй. По всей видимости, его детектор сарказма дал сбой под воздействием этилового спирта. - Мы можем сделать лишь то, что в наших силах. В конце концов, все зависит от нее. Но чудес не бывает, и если человек не в состоянии справиться с задачей, то, чего от него ждут окружающие, не имеет никакого значения. - Риджуэй пренебрежительно улыбнулся. Похоже, его синтезатор сарказма функционировал безупречно. - И коль скоро речь зашла о наших задачах, то почему бы нам не покончить с этим делом? Вы отдаете себе отчет в важности бумаг, которые я собираюсь вам передать?
- Вполне. - Джени мысленно сосчитала до десяти. - Вы передаете мне компрометирующие сведения, имеющие отношение к расследованию гибели Лиссы ван Рютер, пикантные подробности личной жизни его превосходительства.
- Вот именно, и что касается этих деталей, то они в состоянии шокировать даже такого черствого человека, как вы, мисс Тай. Мы не знаем, что известно о нас Его Величеству Содружеству - до тех пор, пока не бывает слишком поздно. Прошу вас. - И Риджуэй взял Джени под руку.
Когда они прошли в столовую, Анжевин буквально подскочила им навстречу.
- Его превосходительство такое мне рассказал! Я теперь знаю все про идомени! - Но ее энтузиазм тут же угас, стоило ей встретить взгляд Риджуэя. Девушка прошла к буфету и, порывшись в большой кожаной сумке, извлекла из нее кипу бумаг и три футляра. Два маленьких, с ладонь, и третий, гораздо больших размеров.
Тем временем Риджуэй сходил за кейсом и поставил его на обеденном столе. Эван посвежел и был радостно возбужден от того, что заставил глаза девушки так светиться. Усевшись на подлокотник кресла, он одарил Джени снисходительно-усталой улыбкой.
Улыбка померкла, когда он увидел, что делает Риджуэй.
Ты ведь сам хотел этого, Эван. Джени извлекла из-под стула сумку, привычным жестом расстегнула ее и, в свою очередь, вынула небольшой потертый футляр. В конце концов, что может случиться? Джени знала ответ на этот вопрос, но старалась о нем не думать.
Если имеешь дело с секретными бумагами, нужно быть готовым к любым осложнениям в любую минуту. Но передача права владения была одной из самых простых процедур. Пока Анжевин раскладывала бланки, которые они должны были заполнить, Риджуэй подготовился к перепрограммированию сенсорных замков кейса и введению в них отпечатков Джени.
Разумеется, сначала ему придется отсканировать ее ладони и сетчатку глаза, а затем произвести сверку с различными базами данных, имеющимися на любом корабле правительственного класса: уголовной, служебной, медицинской - обычная формальность. И все это понимали. База данных просто пополнится еще одним файлом, который, подобно остальным, будет ожидать своего часа до следующей проверки.
Риджуэй деловито извлек из самого большого футляра свой сканер, установил его и активизировал.
Краем глаза Джени заметила беспокойное ерзанье Эвана. Она улыбнулась, к великому разочарованию Риджуэя, уверенно шагнула в зону действия сканера и выставила вперед ладони.
Отпечатки-то пальцев совсем другие, а? Да и сетчатка тоже. Врачи, которые буквально заново ее собрали, оказались весьма дальновидными. Джени видела, как на нижней панели сканера запульсировал яркий желтый огонек. Прибор некоторое время шумел, а затем его дисплей очистился и засветился ровным зеленым светом.
- Теперь ты доволен, Дюриан? - спросил Эван с благородной печалью в голосе - прием, совершенствовавшийся и передававшийся из поколения в поколение членами Семьи.
Я всего лишь следую инструкции, Эв, - ответил Риджуэй, упаковывая сканер обратно в футляр. - Береженого Бог бережет.
Стержнем с ультрафиолетовым излучателем он открыл доступ к контрольной панели кейса, дождался, когда Джени положит на сенсорную пластинку свои ладони, и зафиксировал полученные показания. Теперь единственный ключ от кейса - отпечаток ладони Джени.
Как в старые добрые времена. Джени бросила взгляд на Эвана, который тут же отвел глаза. Она в свою очередь вынула из треснувшего Пластикового футляра свой сканер. Это овальной формы устройство содержало помещенные в специальный физиологический раствор клетки головного мозга Джени, Посредством искусственных нервных окончаний соединенные с информационными платами. В устройстве хранилась информация, позволявшая его владельцу ориентироваться в документальном архиве. Этакие мозги в коробочке. Сколько же времени прошло с тех пор, как Джени в последний раз использовала свой сканер по назначению? Вот так, имея дело с себе равными, во время официальной передачи документов на правительственном уровне?
Быстрым движением Джени смахнула с поверхности сканера соринки. Прибор находился в обращении вот уже двадцать лет. Понятное дело, что его овальный, пяти сантиметров в толщину, корпус, выглядел не намного лучше, чем сам футляр. Его полированная поверхность покрылась сеточкой мельчайших царапин. На сенсорной панели управления несколько пластинок с надписями и вовсе отлетело. Джени осмотрела разъем для введения питательного раствора. Рыбного запаха, говорящего о протекании отработанного раствора, не было. Джени трудно было назвать образцовой хозяйкой, и такое протекание, хоть и редко, но все же случалось. Ситуация не из приятных. Если бы Риджуэй заподозрил, что она, как служащая, не следит за своим снаряжением, то пиши пропало, не видать ей документов, как своих ушей.
Риджуэй перевел взгляд от своего безукоризненного сканера, который он хранил в черепаховом футляре, на прибор Джени.
- Мисс Тай, такими вещами нельзя пренебрегать, это ваша визитная карточка.
Джени пожала плечами.
- Знаете ли, мистер Риджуэй, в некоторых местах, где мне доводилось жить, я столкнулась с одной проблемой: если у тебя есть красивая вещь, найдется и тот, кто пожелает ее присвоить. Зачем подставляться там, где этого можно избежать? - Джени подключила свой прибор, - дождалась, пока дисплей полностью активизируется, и аккуратно провела им по поверхности одного из трех бланков.
Специальные сенсоры, расположенные на нижней поверхности сканера, оценили поверхность бумаги, проанализировали состав чернил и сплавов, содержащихся в декоративной рамочке документа, считали информацию с микроплат, встроенных в текстуру бумаги. Не хватает разве что фазы Луны на день его изготовления. Настолько подробна была информация, сообщенная о документе ее сканером, который, в свою очередь, сравнит полученную информацию с данными, хранящимися в его собственных микроплатах и клетках.
По дисплею побежали ярко-зеленые идентификационные полосы.
- Это действующая форма бланка министерства внутренних дел для акта смены владельца. Здесь все в порядке, - сказала Джени, обращаясь к Риджуэю. Не обращая внимания на его сердитый взгляд, она подписала документ и перешла к следующему, в то время как Анжевин и Риджуэй приступили к заполнению своей порции в первом. После того как все три бланка были заполнены, каждый из них взял по одному экземпляру. Свой Джени засунула в сумку, а два других Анжевин сложила обратно в кожаный чехол.
- Неужели все? - простонал Эван. - Не знаю, сейчас, наверное, ни один вопрос, даже самый пустяковый, невозможно решить быстро, по-деловому. - Он говорил скучающим тоном, но на лице отразилось облегчение человека, наконец победившего жестокую горячку.
- Да, Эв. Теперь можно отправляться в постель, - ответил Риджуэй, упаковывая сканер обратно в футляр. Он сопроводил свою двусмысленную фразочку наигранной улыбкой, которая, надо сказать, была слабым противовесом тщательно скрываемому раздражению. - Мы сойдем послезавтра во второй половине дня на Падишахе, - сказал он, обращаясь к Джени. - Если в дальнейшем вам потребуется наша помощь, свяжитесь с нами через центральную станцию. Мм сделаем все, что будет в наших силах. - Он в очередной раз оценивающе-неприязненно посмотрел на сканер Джени. - И все-таки ваш прибор не мешало бы привести в надлежащий вид.
Проходя мимо Джени, Анжевин впервые взглянула на не с некоторым подобием улыбки. Кивнув в сторону поношен ного футляра, она сказала:.
- Потерся малость. Джени кивнула:
- Да, трения, знаете ли, всякие… Анжевин хотела было что-то добавить, но Риджуэй подхватил ее под руку и повел к выходу.
- До завтра, Эв, - сказал он уже в дверях. - Всего доброго вам, мисс Тай. Вы не забудете, о чем мы с вами говорили?
- Успели поцапаться? - спросил Эван, когда раздвижные двери закрылись. - Можешь не объяснять. Дюриан есть Дюриан. - Он устало опустился в кресло и провел ладонью по лицу. Даже в мягком свете галогеновых ламп было видно, как он бледен. - Не обижайся на него, Джен. Он ужасно за меня переживает, не говоря уже об этих документах.
- А ты не переживаешь?
- Я не знаю, как ты будешь ко мне относиться, когда прочтешь их, но у меня не было выхода. Кроме того, я тебе доверяю. - Несколько мгновений он смотрел на Джени ничего не выражающим взглядом, затем указал на стул, стоявший напротив, приглашая ее сесть.
- Дюриан уже сказал, что через два дня мы будем на Падишахе. Они с Анжевин пересядут на служебный курьерский и будут дома неделей раньше "Арапаго". - Эван глубоко вздохнул. - Я должен лететь с ними. Элиас снова пытается поднять вопрос об отделении колоний. Вкупе с представителями других планет Внешнего Круга, ему удалось втянуть в скандал Петлю Ювелиров. Это говорит о том, что в деле замешаны немалые деньги и большая власть. Центристы нуждаются в моей поддержке.
Джени молчала. Она не сводила взгляда с рук Эвана. Этому приему она научилась еще много лет назад, когда они были вместе. Сейчас его руки покоились на коленях. Никакого подергивания за рукав, рассматривания ногтей. Либо он был совершенно искренним, либо за эти годы научился лгать.
- Я хотел сказать тебе еще несколько дней назад, но подумал, что это может стать для тебя лишь очередным предлогом для отказа. А сейчас я хочу, чтобы ты поняла: я не могу иначе, я должен.
- Ты лишил меня дома, отрезал все пути к отступлению, а теперь говоришь, что собираешься бросить меня одну среди чужих на целых пять недель?
Эван поморщился.
- Как ты можешь называть Вэйлен домом? И потом, ты вовсе не нуждаешься в путях отступления. - В его глазах сверкнула озорная искорка. - К тому же меня больше беспокоят эти самые чужие. Боюсь, у них с тобой будет больше проблем, чем у тебя с ними. - Внезапно выражение лица Эвана резко изменилось. Он посмотрел на Джени почти смущенно, словно недоумевая, как он мог оказаться в такой ситуации. Это выражение Джени помнила с момента их первой встречи. - Я очень хотел бы остаться, - коротко сказал он.
Ну что ты так на меня смотришь? Не надо бы тебе так на меня смотреть. Джени попыталась незаметно одернуть платье. Напрасно, тонкий шелк тут же вернулся на место и прилип к ней, как вторая кожа.
- Может, это к лучшему. Мне будет легче работать, если ты не будешь путаться под ногами, - сказала она, украдкой взглянув на Эвана. В вечернем костюме он чувствовал себя так же непринужденно, как другие могли чувствовать себя в обычной спецовке. И сейчас, в этом небрежно расстегнутом официальном пиджаке, он казался таким привлекательным. Ты все еще самый красивый мужчина из всех, кого я знала. К тому же у него довольно веские причины воспользоваться любыми доступными средствами, лишь бы заставить ее почувствовать себя в полной безопасности. И если случится так, что для этого ему придется лечь с ней в постель, он пойдет на это не задумываясь. Неисправимый прагматик?
Хотя она несправедлива к нему. За исключением того короткого разговора в туалетной на Амсуне, он ни словом н обмолвился об их прошлом, ни разу не упрекнул ее в разрыве. То, что он сейчас строит ей глазки, не в счет. Это результат сытной еды и обильных возлияний спиртного. А значит, ее собственные грешные мысли тоже не считаются. Слава Богу.
- По мнению центристов, - сказала она наконец, - уйдет немало времени, пока колонии поднимутся и обретут полную независимость. Если верить прогнозам, на это потребуется от десяти до ста лет. Но я, как житель колоний, не думаю, что мы нуждаемся в опеке.
Если Эван и заметил внезапную холодность Джени, он скрыл это под маской сосредоточенной задумчивости.
- Все эти болтуны кучкуются вокруг группы, возглавляемой Улановой. Они знают, как делать бизнес, но возглавить правительство совершенно не способны. Они нуждаются в ее помощи, и она им поможет, не сомневайтесь - ровно настолько, чтобы они могли удержаться на поверхности и при первой же необходимости снова звать ее на помощь. Какая же это независимость?
- Быть может, для начала этого будет вполне достаточно?
- Ты не знаешь Анаис, Джен. Стоит ей запустить коготки в их структуру власти, она уже ни за что не отцепится. Она не успокоится до тех пор, пока не станет членом парламента своего собственного маленького Содружества.
- Забавно, что она не пытается попробовать свои силы в околоземном правительстве, - заметила Джени. - Она отдает себе отчет в том, что вы достаточно изолированы в отношении межпланетных путей сообщения. За все эти годы вы превратились в административное здание планетарных масштабов. Вы не представляете ни производственного, ни торгового интереса. Колонии - вот где крутятся деньги. По сравнению с ними у вас полный застой.
Эван улыбнулся.
- Что это за пренебрежительное "вы", "вас"? - Он откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы на затылке. - Ты сердишься? За то, что я сразу не сказал?
Джени пожала плечом, заодно поправляя бретельку. Та тут же сползла обратно.
- Немного.
- Я буду ждать тебя в Чикаго. Ты ведь дашь о себе знать, а?
- Непременно.
Эван поднял глаза к потолку и медленно выдохнул:
- Ну, спасибо. Теперь я могу спать спокойно. - Он зевнул. - Ты, главное, не бойся, тебе ничто не угрожает.
- Как знать.
- Я ведь буду там, ты можешь рассчитывать на мою помощь. - Эван замолчал, словно задумавшись о чем-то. Вдруг в его глазах блеснул озорной огонек, и он рассмеялся. - Пока тебя не было, Дюриан мне все уши прожужжал, рассказывая о твоем Тсеше. Старику на месте не сидится. Из-за него недели две назад скандален разгорелся. Он взял посольский трехскоростной, просто чтобы прокатиться, представляешь? А никто и не знал, что он умеет водить. И когда контрольные посты идомени его засекли, он был аж в Миннеаполисе. Естественно, старика препроводили обратно в Чикаго. Об этом случае до сих пор на каждом углу говорят. А антиидоменистам только того и надо: как это так, сам посол разъезжает по провинции без сопровождения.
Джени заулыбалась:
- Теперь ты понимаешь! Похоже, он совсем не изменился. Знаешь, что он делал в Рота Шера? Гримировался под человека. Он даже на несколько дней устроился работать экскурсоводом. А никому и в голову не пришло, клиенты то и дело спрашивали, из какой он колонии.
- Вот черт, я и забыл об этом его хобби. Еще одна головная боль. Просто класс, - страдальчески проговорил Эван, а потом вдруг его взгляд стал мечтательно-задумчивым, и с ностальгической ноткой в голосе он добавил: - Так странно называть его Тсешей. Ведь мы привыкли звать его Немой. В мыслях я все еще так его и называю. А ведь ты ему нравилась, - ревниво взглянув на Джени, заметил Эван.
- Вот еще.
- Ты была для него не такой, как все.
- Ну-ну.
- И у него насчет тебя были серьезные планы.