– Так вот. Положение дел у вас несложно понять, если смотреть со стороны. Это правда, поверьте. Но как доставить вам послание, если все контакты с чалмашами идут через внешнюю службу? Невозможно?.. Но избранный Великой Водой придумал! Он решил притвориться, что готов отдать Оранжевое княжество под контроль Прогресс-программы… Он хотел приехать сюда, добраться до вашей сети и во время вспышки лично выступить по видеосвязи. Чтобы каждый из вас его услышал…
– Но ведь вы были здесь, в городе! И его сын, Генти Лала! Кто угодно другой мог передать сообщение в сеть.
Чалмаш ёрзает на стуле, устраивается поудобнее:
– Во-первых, давайте разделять Оранжевое и Высокое княжества. Да, мы заключили мир и даже близки к союзу… Но наш светлейший князь, да будут все дни его овеяны прохладой, имеет свой взгляд на вещи. До последнего времени мы просто наблюдали за всем, что происходит с Программой, и только сейчас, после смерти князя Сабина, я получил распоряжение действовать. Потому что следующими жертвами будем мы… Что же касается достославного наследника Генти Лала, гм…
– Что?
– Князь ему не доверял, и имел на то все основания… Я желаю ошибиться, но, по моим сведениям, именно он раскрыл внешней службе планы своего отца.
– То есть…
– Он соучастник этого жестокого убийства, товарищ следователь.
А ведь в этом во всём что-то есть. По прилёту Сабин волновался и прятался за телохранителей, потому что боялся за свою жизнь. И не сообщил ничего сыну, потому что подозревал его в предательстве. "У вас тут так хорошо…" Да-да. Что там ему могли пообещать? Много чего, много…
А что делал Башким Ходжа в автоматическом магазине на платформе, если не учился загружать видео-сообщения в сеть? Этим целенаправленно и занимался… А потом они все сидели в гостинице и ждали вспышки. В шашки играли. Музыку слушали. Мочились в сундук. Готовились.
А потом прилетел кто-то, кого не регистрируют приборы Цветана, и всех их попереубивал… Кого не регистрируют приборы? Внешников… Потому что зачем же их регистрировать? У них же нет расписания, и нарушить они его не могут… Следователь вспоминает кислое лицо Куприяна.
И звонок по номеру Цуза можно объяснить. Ходжа убегал от убийц и набрал первый попавшийся номер. Набрал бы и другие, но тут его настигли… А сам Цуз?.. Сам Цуз просто психованный старик, и прыгнул с платформы сам, как и говорил врач.
Складно получается. Очень складно.
– И что вы теперь от меня ждёте, товарищ Марс?
– Честного и беспристрастного расследования, конечно, – отвечает тот.
Файлы на пластинке не открываются. Никаким обычным способом.
Цветан бы их вскрыл в два счёта, но для этого нужно переслать их по сети… А этого делать, по словам Марса, нельзя. Глупость какая-то. Пат.
Дид проверяет ещё с десяток видео и наконец находит что-то работающее. Это запись выступления князя Сабина в Высоком княжестве. Видимо, после этой речи чалмаши и заключили между собой мир.
Хоть что-то.
На деле "стремительный поток Великой Воды" оказался не таким уж и стремительным. Да, есть что-то в позе. Задорное, что ли?.. Но в остальном – обычный, чуть ли не шамкающий старик. Вещает негромко, на чалмашском. Субтитрами идёт перевод.
Дид прокручивает видео, пока не замечает строчку: "Мы должны раскрыть глаза обманутым людям Прогресс-программы на реальное положение в их стране. Все вы знаете, что власть там узурпирована кучкой людей. Их называют внешней службой…"
В это время через сеть приходит видеовызов. Дид вздрагивает. Это внешник Куприян.
– Товарищ следователь, моё почтение! Уж думал, не успею вам позвонить на этой вспышке.
– Слушаю… – Голос Дида слегка дрожит, но он тут же исправляется:
– Слушаю вас.
– Вы знаете, я тут обнаружил, что эти чёрные бандиты спёрли мою трубку!
– Бандиты?.. Трубку?..
– Ну чалмаши! Стащили моё оружие, смертельное между прочим! Трубочку лазерную. Мне сотник вставит теперь по самые помидоры… Ну, да это неважно. Я подумал, вы должны знать.
– Когда это произошло?
– В гостинице, наверное, когда я им всё показывал. Сегодня хватился – нет трубки… Спёрли, как пить дать! Так что имейте в виду, они и стрельнуть в вас могут, когда вы их найдёте. Лучше сразу нас вызывайте. Мы их примем, честь по чести.
– Неужели это так просто, вытащить незаметно оружие?
– Ну… Плешивый хотел на трубку посмотреть. Очень сильно. Так ныл, понимаете… Я и достал из кобуры, похвалился. А потом сунул её куда-то… Куда? Не помню.
– То есть вы могли сами её потерять?
– Мог, но это разве меняет дело? Мог и не потерять. Тогда она у них. Опасные чалмаши, короче, вот о чём я толкую…
Десятник Куприян – представитель тайного правительства… Горы-боги! Можно ли в это поверить в здравом уме? Никогда!
Хотя… он может и сам этого не подозревать. В конце концов, есть ли разница для марионетки, кто дёргает за ниточки? Коллективный разум Прогресс-программы или кто-то умный и незаметный, с генеральскими погонами на плечах?
Пухлые губы чалмашеведа недовольно надуты, потускнел румянец на щеках. Гость не оценил его стараний! Не восхитился орнаментом ковра из Оранжевой пустыни, не пригубил зелёный чай, не спросил ничего про старательно намотанное на голову полотенце… Уткнулся в свой планшет и бубнит скучным голосом вопросы:
– Вы знаете, кто изображён на этом портрете?
– Знаю ли я? Хо-хо! Это же генерал Валмир! Герой пустыни и злейший враг гор. Он дошёл до самой столицы Высокого княжества с отрядом всего из нескольких сотен человек. Один из его манёвров был особенно впечатляющим. Представьте, ночь, горы, перевал… Неверно дрожит огонь. Наверху лагерь врага…
– Вы уверены, что он воевал на стороне Оранжевого княжества, а не Высокого? Вы не ошиблись?
Такой обиды чалмашевед никак не ждал. Он весь бледнеет и взвизгивает:
– Да как вы посмели! Ошибиться?! В таком важном вопросе?! Это… Это неслыханно!
– Подождите… Я был уверен, что кто-то перепутал и повесил в гостинице портрет чужого героя. И рынды надругались над ним, как смогли. Понятно, что княжества заключили мир, но…
– Нет-нет, никаких ошибок. Это исключено! Но позвольте мне продолжить рассказ про генерала Валмира. Итак, неверно дрожит огонь…
Они сидят в просторной круглой комнате прямо на полу. Окна широкие, прозрачные. Светит солнце. В воздухе аромат благовоний.
Хозяин наконец завершает свою историю, и следователь задаёт следующий вопрос:
– Вы знаете, что у нас в городе живёт сын убитого князя. Его зовут Генти Лала. Скажите, по чалмашским законам, он унаследует власть или нет?
Чалмашевед бодрится, подмигивает: дескать, вопрос пришёл по адресу.
– Начнём с того, что понятие "сын" значит у чалмашей совсем не то же самое, что у нас. Ага?.. И Генти – не биологический сын князя, а названный.
– Как вы сказали, названный?..
– Надо признать, что князь, при всех его бесспорных талантах, был тот ещё распутник, если вы понимаете, о чём я… Так он положил глаз на мать Генти и оприходовал её, будучи ещё вельможей. Дабы искупить грех, он назвал её сына своим сыном, а её мужа возвысил из простолюдинов и приблизил к себе. Таковы чалмашские обычаи! Такое поведение не возбраняется и часто даже приветствуется, потому что это какой-никакой социальный лифт. В последнее время, впрочем, с влиянием нашей страны…
– А как звали отца Генти?
– Башким Ходжа. Даже сейчас, если не ошибаюсь, он состоит при дворе князя и прекрасно себя чувствует. Занимается орошением пустыни.
– Это… неожиданно.
Гость выпивает одним глотком зелёный чай и закусывает липкой сладостью. Жуёт.
– И всё же, Генти унаследует власть после смерти князя?
– Вот уж не думаю… Он и так не первый в очереди. А теперь, после смерти Сабина, жди ещё бунта, революции, и всего того, что они так любят. И поддержки у него никакой. Он – белая ворона среди чалмашей…
– Так, – следователь принимается что-то записывать на планшете.
– Кстати… Ни в коем случае не говорю о настоящей ситуации! Но… в чалмашской истории есть немало случаев, когда дети в положении Генти начинают ненавидеть своего нового отца. И мстят… Взять легендарного князя Берама. У него был названный сын, о котором мало кто знает. Этот сын совершил на него целых два покушения. Одно было особенно изысканным. Представьте себе, идёт пир…
– Подождите, вы же говорили что-то о социальном лифте. За что же мстить?..
– Ну, например, их разлучают с матерями… Да, представьте… И часто положение матерей на самом деле даже ухудшается… Ай-ай-ай, что там с ними делают… Ай-ай-ай!.. Но вы ешьте, ешьте, не стесняйтесь… Так вот, история про сына Берама как раз прекрасная иллюстрация к моим словам. Итак, идёт пир…
Пока льётся речь чалмашеведа, следователь думает.
С каждым новым фактом картина становится всё чётче и чётче. Страшная картина. Генти, внешняя служба, предательство, жестокий расчёт… Остались разве какие-то шероховатости. Вроде этого треклятого портрета… И мозг продолжает цепляться за них, сомневаться. Очень старательно сомневаться, как наказывал прогресс-навигатор…
Но что будет, когда шероховатости сгладятся, когда всему найдётся объяснение? И Прогресс-программа окажется вдруг большим обманом. И идеи нового общества предстанут вдруг ложью, ширмой для чьих-то коварных замыслов… Ведь тогда придётся что-то делать… Ему. В одиночку. Решать что-то судьбоносное. Для страны. Для всего народа.
И вот это уже страшно. Страшно так, что хочется бухнуться на колени, выть и молить о пощаде. Кого только? Холодную и бесстрастную вселенную? Бога, которого нет?..
Но пока мозг всё-таки продолжает цепляться:
– Скажите, князь Сабин занимался единоборствами?
– Ох-хо. Как вы копаете… И мне это нравится!.. Конечно, никакими единоборствами Сабин не занимался. Ни-ко-гда. Разве это занятие для вельможи? Вот выездка – это да, это благородно.
– Мне подумалось, что часть синяков он мог получить на тренировке. Это многое бы объяснило.
– Послушайте меня: спорт в синяках неповинен!
– Но откуда у вас такая уверенность?
Чалмашевед тут же надувается, как воздушный шар:
– О боги! Вы опять меня оскорбляете! Как я могу быть уверен?.. Да во всём мире не найти человека, больше знающего о чалмашах! Я сам, лично, видел пещеру, где жил пророк Безим Цана. Я сам, лично, забрался на скалу, где Великая Вода говорила с Берамом – легендарным основателем Высокого княжества. Я видел, как чалмаши снаряжают мёртвых в последнее путешествие в благодатный оазис смерти, как они спасаются от песчаной бури в пустыне, как приручают они молодых шакалов. Я видел их торговцев, пастухов, оружейников, их жён и детей. Со всеми я разговаривал, и всё я записывал, чтобы донести до Прогресс-программы знание… И вы смеете сомневаться!
– Что ж… – Гость закрывает чехол планшета и некоторое время постукивает по нему в задумчивости. – Благодарю. Ваши сведения очень помогли следствию.
– Позвольте, я провожу вас до монорельса. Не так часто встретишь человека, столь заинтересованного в моей области. Это печально, да, печально. Потому что чалмаши – это интереснейший народ. И, вы знаете, за время моих странствий я их полюбил. Всей душой, представляете… А скольких трудов мне стоило получить разрешение от Программы на это путешествие, о!..
Они идут к станции. Хозяин раздувает щёки и возбуждённо жестикулирует. Гость сутулится. Около грузовой станции он внезапно останавливается и говорит:
– А хотите поучаствовать в следственном эксперименте? Это не займёт много времени.
– Вы шутите? Конечно! С превеликим удовольствием! Полностью к вашим услугам.
Они подходят к управляющему терминалу грузовых труб. Следователь проводит рукой по блестящему циферблату:
– Представьте, за вами гонятся.
– Вы удивитесь, но со мной действительно был один такой случай на границе. На самом деле, очень забавный…
– И вы хотите позвать на помощь. Вы бежите к терминалу и набираете команду. Вызов случайного номера.
– Ага…
– Попробуйте.
Чалмашевед делает несколько приседаний, наклонов, разминает пальцы. Лицо серьёзное. Начинает что-то случайно набирать. На мониторе – сообщения об ошибках.
– Угу, – хмурится следователь. – Естественно. А вот Башким Ходжа сразу попал каким-то образом в нижнее меню. Это ведь не так просто, да?.. Давайте попробуем… Сейчас я повторю то, что записано в логах… Заходим сюда, сюда, потом тыкаем в эту едва заметную стрелочку и набираем старый номер архитектора Цуза. Видите, в этом наборе действий есть некая странность…
– Ой, что это?! – удивлённо восклицает чалмашевед.
– А?.. – Дид немеет от изумления.
Экран загорается синим цветом. Вверху появляется надпись: "Режим отладки", а к стандартным пунктам меню добавляются ещё пара: "Тестовая отсылка груза", "Тестовый приём груза". Сбоку предупреждение: "Внимание! Любые действия в режиме отладки не регистрируются в сети. Для информации смотрите журнал отладки".
Некоторое время они в молчании глядят на экран. Потом Дид шепчет себе под нос:
– Вот оно, значит, как…
Наблюдатель Цветан садится в кресло после дневной тренировки. Мускулы приятно ноют. Мысли лёгкие, радостные. Первым делом шлёт признание в любви своей невесте. Запускает ей прямо на рабочий терминал супер-важным сообщением. Она грозит ему в камеру кулаком. Чудо, как хороша…
Он выводит на мониторы случайных людей из города. Смотрит за их жизнью. Вот медсестра в больнице подкрашивает глаза. Вот пара инженеров обсуждает какую-то трёхмерную схему. Вот небритый заспанный кодер. Смотрит в монитор, пьёт энергетик, ковыряет в носу. Вот прогуливается хромая старушка под руку с роботом. Вот детский сад: писк, круговерть, гам. Вот дремлет, накрывшись пледом, дядя в дырявых носках.
А вот знакомое лицо. Их с Дидом прогресс-навигатор. Очень уж унылый. Его сразу хочется пощекотать, растормошить, сбить эту напускную серьёзность. Цветан не удерживается от искушения и шлёт ему смешную картинку с пляшущим роботом. Навигатор слабо улыбается.
Вот посольство Высокого княжества… Странно, камера не работает. И другая рядом. И ещё одна… Послать к ним ремонтника, что ли?..
Он набирает нужные команды и вдруг вспоминает про пластинку.
Точно! Дид приносил какие-то зашифрованные файлы от чалмашей. Просил посмотреть. И умолял при этом не выкладывать результаты в сеть…
Странный он был. Глаза нездорово блестели. Плохо на нём это расследование сказывается.
Цветан подзывает робота и передаёт ему пластинку. Тот осторожно сжимает её в клешне, уносится на другой этаж башни, чтобы найти нужный дисковод, и через десять минут возвращается с результатами.
Так… Любопытно…
Цветан просматривает файлы по порядку. Хмыкает один раз, второй и вдруг закрывает лицо руками и начинает безудержно хохотать. К нему тут же подкатывает робот. Волнуется, всё ли в порядке. Цветан подхватывает его и сажает на стол.
– Вот это подколка! Нет, ты представляешь, а? Я и не думал, что он на такое способен…
Робот помигивает в ответ.
– Нет, ты представляешь? Я сижу такой с серьёзным лицом, читаю. Думаю, это важно для расследования… А это… А это… Горы-боги!..
Цветан чуть ли не сгибается пополам от смеха. Еле-еле приходит в себя.
В это время по сети приходит очередное срочное сообщение. Он делает глубокий вдох, потом выдох, поправляет кудри, успокаивается, открывает.
Это видео. На экране – чалмаш. Причём один из тех, кого разыскивает Дид, спутник князя Сабина. Плешивый. Дрожащий. Живой.
Башким Ходжа шепчет что-то в камеру на своём языке. Его глаза полны ужаса. Автоматический переводчик бесстрастно выводит: "Они убили князя Сабина. Меня схватили, пытали. Издевались. Но Великая Вода помогла мне бежать. Жители округления, знайте: всё вокруг обман! Всё под контролем тайного правительства. Под контролем внешней службы. Вставайте, боритесь за себя, за свою свободу!.."
Сообщение идёт через все новостные ресурсы, в мгновение ока распространяется по всей сети.
– Горы-боги! – только и может произнести Цветан. – Что-то будет…
Следователь Дидерик звонит уполномоченному послу Марсу Балаю. Тот отвечает:
– О, моё почтение, господин следователь, надеюсь, наш разговор…
– Я еду к вам, – говорит Дид.
– О… Позволите поинтересоваться…
– Нет. Ответьте только на один вопрос: они у вас?
– Кто?..
– Они. Я хочу поговорить с ними.
– Я не знаю, о чём вы толкуете… – Тут Марс едва заметно подмигивает. – Но, конечно, приезжайте, будете дорогим гостем… Я распоряжусь, чтобы вас пропустили.
– Отлично.
Двадцать лет назад архитектор Цуз написал специальный режим отладки для системы грузовых труб. В этом режиме груз можно отправить из любой точки системы в любую без отметки в журнале и статистике Прогресс-программы. Незаметно. Режим этот включался по звонку на его личный номер в сети с терминала грузовой станции. Это было оригинальное и удобное для использования решение. Проблема в том, что после тестирования системы он забыл этот режим отключить. Просто забыл. И доступ к нему остался у всей команды разработки, в том числе у инженеров из Высокого княжества… И они его сохранили. На всякий случай. Мало ли.
И вот случай представился…
Да, судя по всему, связи Высокого и Оранжевого княжеств гораздо прочнее, чем кажется. Потому что доступ к режиму отладки в итоге оказался у князя Сабина и его спутников. И они планировали использовать его, чтобы незаметно убраться с платформы Солнечная… Они знали: внешняя служба будет их преследовать. И их единственной надеждой было исчезнуть, скрыться… Где? У друзей. В посольстве Высокого княжества.
И план их почти удался. Но внешняя служба каким-то образом их раскусила и добралась до Сабина. Постарался ли тут Куприян? Возможно… Так или иначе, рынды с Ходжой не смогли отправить сообщение в сеть и бежали через грузовые трубы. Залезли в багажные капсулы, выставили пункт назначения – посольство… И полетели.
А старик Цуз сразу понял, что случилось, едва услышав про свой номер. И ринулся проверять. Метался по всему городу. Но так и не решился просто набрать код и посмотреть, что получится. Он привык жить в мире, где он гений, первый программист, не совершивший за свою жизнь ни одной ошибки. В этом мире в итоге предпочёл и умереть – сбросился с платформы вниз. Бедный-бедный "охренительный дед"…
Посольство Высокого княжества. Широкая новая платформа на краю города. Похожа на крепость. Одна стена, вторая, третья – и две массивные башни у самой горы. Сюда не ведут ни воздушные дороги, ни линии монорельса. Дойти можно только по узкому мостику с соседней платформы. У ворот большущие чалмаши-охранники.
Будто готовятся к осаде.
Дид ёжится, встряхивает руки, чертыхается. Идёт вперёд.
Охранник кивает ему, указывает на одну из башен и вызывается его проводить.
Лестницы с резными перилами, двери за роскошными тяжёлыми занавесами, благовония, тусклый свет канделябров – один поворот, другой – наконец, они добираются до башни.
Марс Балай встречает его чуть ироничной улыбкой:
– Пойдёмте, они ждут.
– Почему вы не сказали мне сразу о ваших… гостях?