- Не знаю, - проворчал Тилтон. - Он же у нас безбашенный. Любит лезть на рожон.
- Если маньяк его раскусит, - мрачно заметил Бринстон, - заплатят за это моя жена и дочь.
Мецгер заметил мужчину с длинными сальными волосами на лестнице внутри здания. Жаль, что не Бринстон, подумал он, однако почувствовал: с этим парнем можно хорошо позабавиться. Сразу видно, что он буян и к тому же строптив. Готов к решительным действиям. Ему приказали занять позицию на выходе из больницы. В тот момент Мецгер торчал у окна, все видел, хотя и рисковал быть замеченным. И, как и следовало ожидать, этот тип покинул свой пост. Почему? Наверное, захотел искупаться в лучах славы, выследив самого знаменитого в мире наемного убийцу. На физиономии - самоуверенная ухмылка.
Мецгер бесшумно последовал за ним. Добыча не имела о том ни малейшего представления. Мецгер залюбовался оружием этого парня. Он прекрасно видел снайперскую винтовку-полуавтомат, которую тот перекинул через плечо. Пять месяцев тому назад в Гамбурге ему удалось одним выстрелом снять агента тамошних спецслужб, вооруженного точно такой же "PSG-1". Опасное оружие, если попадет не в те руки.
Мужчина поцеловал кольцо на пальце. На голой руке, которой он придерживал винтовку, была вытатуирована надпись: "УБЕЙ ИЛИ УБЬЮТ ТЕБЯ". Вот кредо этого типа, подумал Мецгер, выведено чернилами на коже. Водя из стороны в сторону стволом "Хеклер и Кох", мужчина дошел до конца лестницы, огляделся по сторонам. И затаил дыхание, увидев футах в тридцати от себя женщину, привязанную к стулу. Нет сомнения, этот тип вообразил, что освободить ее будет просто. Что ж, пора вернуть его к реальности.
- Прошу прощенья, вы заблудились? - спросил Мецгер с самым добродушным видом - ну в точности сосед, пожелавший познакомиться с новыми обитателями на своей улице.
Парень вскинул пистолет. Мецгер вытащил свой и прострелил ему запястье, а затем и бицепс той же руки. "Хеклер и Кох" с грохотом покатился по полу. Пришелец зажимал другой рукой кровоточащую рану, зрачки его сузились от боли.
- О'кей, удивил, - прошипел мужчина. - Вот только зря ты меня не убил, пока был шанс.
Мецгер усмехнулся, продолжая сочувственно взирать на свою жертву.
- Почему это?
- Потому, что одно преимущество уже потерял. Я тебя узнал. Ты Эрих Мецгер.
- Стало быть, теперь у тебя преимущество. Потому как я не имею чести знать, кто ты такой.
- Боб Макинтайр. И, друг мой, ты скоро пожалеешь, что узнал это имя, - с этими словами Боб левой рукой потянулся за снайперской винтовкой.
Мецгер выстрелил дважды, пули с глухим чмоканьем вонзались в плоть. Он прострелил Бобу обе коленные чашечки. Боб рухнул на пол, испустив стон, потом перекатился на бок, скорчился от невыносимой боли. Лицо блестело от холодного пота.
Он борется с болью. Крепкий, однако, орешек, этот парень.
- Ты был прав, сказав, что я упустил шанс прикончить тебя. - Глаза Мецгера отливали ледяным блеском. - Поверь, на свете не так много вещей, способных доставить мне такое удовольствие, как убить ирландца. Но с чего это ты вообразил, что это был мой последний шанс, а?..
Зрачки дико расширенных глаз Боба сузились еще больше. Он застонал, потом спросил:
- Любишь поиграть в игры, верно?
- Ja, - весело подмигнул ему Мецгер. - И знаешь, почему? Потому, что я всегда выигрываю.
Глава 37
Потомак
17.34
Габриэль Битонти поджидал Рыцаря на крыльце дома. Несмотря на почтенный возраст, лицо у доктора из Ватикана было какое-то по-младенчески пухлое и розовощекое, обрамленное венчиком темных вьющихся волос. Костюм скромный, но пошит отлично.
- Как Папа? - осведомился Рыцарь.
- Его Святейшество в добром здравии. Спасибо, что спросили.
Проходя через застекленный атриум, Битонти любовался панорамным видом на заснеженные луга и леса. Рыцарь пригласил его зайти в библиотеку.
- Хорошо, что вы прибыли без промедления, - заметил он, опускаясь в плетеное кресло-качалку. - У меня новости, которые, надеюсь, порадуют Папу. Скоро в моих руках окажется Радикс.
- Но как такое возможно? - Битонти всем телом подался вперед. - Радикс исчез много веков назад.
- А теперь найден.
Обдумывая услышанное, доктор откинулся на спинку кресла.
- Если все обстоит именно так, я должен осмотреть эту реликвию прежде, чем ее увидит Папа.
- Разумеется, - ответил Рыцарь и стал набивать трубку табаком. - Именно за этим я вас сюда и пригласил. У вас репутация скептика.
- Что верно, то верно. Я изучал и исследовал сотни так называемых чудес и разоблачал их. Приступал к каждому такому исследованию как пессимист и молился о том, чтоб, завершив его, стать оптимистом. Но случалось это, увы, не часто.
- Вы настоящий эксперт по этим вопросам. Можно сказать, мирового уровня, - заметил Рыцарь, раскуривая трубку.
Он уже давно восхищался работой Битонти, связанной с изучением чудес медицины и целительных реликвий. Будучи консультантом при папском институте археологии христианства, Битонти исследовал некоторые из величайших христианских реликвий, обладающих целительной силой, таких, как, к примеру, Спас Нерукотворный. Она была известна также под названием "Мандилион" - в переводе с арабского "малая плащаница". Этим куском ткани Христос вытирал лицо, и на ней отпечатались его черты. Он отдал ее Ханнану, хранителю архивов. А тот, в свою очередь, подарил реликвию царю Абгару из Эдессы. Прикоснувшись к ткани, Абгар исцелился от терзавшей его проказы. Примерно в 525 году н. э. эта "малая плащаница" была обнаружена в каменной кладке над городскими воротами. А затем, во время крестового похода 1204 года исчезла.
История христианства изобиловала мифическими чудодейственными средствами, начиная от священного Грааля и заканчивая тенью святого Петра. Считалось, что даже некоторые Марианские растения и травы, символизирующие деву Марию, обладали целительной силой. Но Битонти относился ко всему этому скептически.
- С нетерпением жду результатов ваших изысканий по Радиксу. Уверяю, разочарованы вы не будете.
- Я был бы счастлив сообщить святому отцу, что найденная вами реликвия аутентична.
- Конечно. Но у Радикса есть своя цена.
- Вы хотите денег? - Битонти презрительно фыркнул. - Но ведь их у вас предостаточно!
- Мне нужно нечто более ценное, чем деньги, - произнес Рыцарь, выпустив изо рта колечко дыма. - Скажите, каково сейчас состояние здоровья Джеффри Кювье?
Вопрос удивил Битонти.
- Великий магистр Суверенного военного ордена Мальты очень плох. Вряд ли протянет больше года.
- После смерти Кювье Папе придется назначить выборы нового магистра.
Рыцарь, как его дед и отец, состоял в Мальтийском ордене. Больше известные под названием Рыцари Мальты, члены этой элитной римско-католической организации вели свое начало еще со времен первого крестового похода. Их штаб-квартира располагалась в Риме, орден был признан международными законами, считался безземельной, но суверенной нацией, могущей выпускать свои монеты, марки, номерные знаки для машин и паспорта. Некоторые считали их самым маленьким в мире государством. С 1994 года орден даже входил в состав ООН в качестве постоянного наблюдателя. Его члены считались истовыми католиками. Занимались разными гуманитарными миссиями, оказывали медицинскую помощь бедным и нуждающимся.
Но Рыцарь считал, что Мальтийский орден может достичь более высоких целей. В этом с ним соглашались еще два рыцаря. Другие же члены - все поголовно сущие идиоты и слепцы - отвергали его план. Став великим магистром, он смог бы не только поставить перед Мальтийским орденом более грандиозные и амбициозные задачи и цели, но и достичь их. Но прежде всего надо заполучить Радикс.
- Я что-то не совсем понимаю, - начал Битонти. - Если вы передадите Радикс Ватикану…
- Потребую у Папы, чтобы он одобрил мое избрание великим магистром Суверенного военного ордена Мальты.
- Никто не ставит под сомнение влияние, которым вы пользуетесь у правоверных католиков. Вашу щедрость при пожертвованиях. Однако же у святого отца есть серьезные возражения против вашей кандидатуры. На репутации вашей семьи лежит пятно. Ваш отец опозорил церковь скандалом, связанным с Институтом по изучению религиозных трудов.
- Вы имеете в виду обвинения в незаконных операциях, отмывании нацистского золота через банк Ватикана?
- Банк не имел к этому ни малейшего отношения, но я слышал истории о том, будто бы награбленное нацистами добро положило начало несметным капиталам вашей семьи.
- Да, моего отца убрали с должности советника банка Ватикана, но Мальтийский орден его не лишил рыцарства. И меня тоже посвятили в рыцари, несмотря на все эти слухи.
- Слухи это или нет, но Его Святейшество воспринимает их весьма серьезно.
- Передайте Папе, не стоит верить дурацким сплетням. Он должен меня принимать всерьез. А мой отец тут и вовсе ни при чем.
Глава 38
Лос-Анджелес
14.50
Бринстон продолжал обыскивать больницу Линда Виста. На первом этаже удалось обнаружить помещение, где располагалось нечто вроде архива. Часть зеленых полок рухнула под тяжестью неподъемных бумажных кип и каких-то коробок. Джордан прошла в самый конец крыла, осмотрела морг, рентгеновский кабинет и помещения, где производились вскрытия. На втором этаже работал Клауд, и он уже доложил после проверки терапевтического отделения и смотровых, что там все чисто. Тилтон обошел часовню, кухню, кафетерий и комнату отдыха.
Ни его семьи, ни киллера.
Джон Бринстон вернулся в приемную на первом этаже, Джордан вместе с Тилтоном поднялась на третий. Клауд начал обыскивать четвертый. Ясно, что Мецгер любит играть в разные хитроумные игры. Интересно, какая его любимая?.. Наверное, какая-нибудь садистская версия игры в кошки-мышки. Джон вспомнил, как убийца звонил ему по телефону, чтобы сообщить о больнице Линда Виста. Что он тогда сказал?.. Ага, теперь он вспомнил. "Ты, наверное, вообразил, что я ниже тебя. Но уверяю, в моем лице ты встретишь, наконец, настоящий вызов". Бринстон повторил вслух: "Я ниже тебя…"
Может, таким завуалированным образом Мецгер обозначил свое местонахождение?
Джон бросился к двери подвального помещения, приказав всем остальным следовать за собой. Выставив вперед ствол "МР5", он двинулся по коридору и вскоре оказался в бойлерной. Мрачное помещение с целым переплетением ржавых труб, красный бойлерный котел встроен в кирпичную стену. Остальные стены, оштукатуренные, сплошь расписаны граффити. Он проверил везде, даже за воздуховодом, расписанным зеленой краской под гигантскую змею.
Где-то внутри одной из стен постанывала труба - звук страшно действовал на нервы. Бринстон остановился возле обшарпанной двери. Стволом "МР5" он осторожно толкнул ее, приоткрыл, потом пригнулся и вошел. Вниз, к грязному бетонному полу вела лестница. Он тихо вышел на площадку, напряг глаза. Следы крови на полу. Свежие… Он осторожно выглянул из-за угла. Часть подвального помещения была задекорирована под тюрьму, видимо, для съемок малобюджетных фильмов.
Бринстон, щурясь, всматривался, и вдруг увидел женщину - футах в тридцати от себя. Кайлин находилась в тюремной камере за решеткой, выставлена напоказ, как трофей. Он так и не понял, жива она или мертва. Шай нигде не было видно.
Джордан сбежала вниз по ступенькам с Тилтоном и Клаудом. Они увидели Бринстона стоящим в темном и душном подвальном помещении. Начали обходить его вдоль стен. Резким движением руки он приказал им двигаться вперед. Они повиновались, обошли по спирали весь подвал. Подошвы армейских ботинок издавали тихое шарканье.
Бринстон двинулся к жене, с трудом подавляя искушение броситься бегом. Дошел до камеры, провел рукой по железным прутьям, словно проверяя, настоящие ли они. Дверца скрипнула и отворилась. Кайлин была привязана к стулу. Голова низко опущена, спутанные волосы падают и закрывают лицо. Блузка порвана и вся в крови, одно плечо оголено. Руки мелко дрожат.
Что же сотворил с ней Мецгер?
- Прости, Кайлин, - прошептал он и, опустившись на колени, начал развязывать веревки.
Она резко подняла голову и заморгала, не сводя с него испуганных глаз. Рот был залеплен куском изоляционной ленты. Бринстон отшатнулся.
Подбежала Джордан, начала перерезать веревки на ногах у женщины.
Клауд похлопал его по спине.
- Ни Боба, ни твоей малышки мы не видели. Хорошо хоть жену нашли.
Бринстон не ответил. Не отрываясь, продолжал смотреть на женщину.
- Доктор Бринстон? Что-то не так?
Он напряженно прошептал:
- Это не моя жена…
Привязанная к стулу незнакомая девушка взглянула на него. Глаза мутные, на руке целая цепочка следов от уколов. На пальце - бриллиантовое кольцо водителя Боба.
- Времени совсем мало, - сказал Бринстон. - Найдите Мецгера. Живо!
Джордан с ребятами бросилась выполнять приказ, он же принялся расспрашивать девушку. Оказалось, что Мецгер похитил ее из парка Холеннбек и притащил сюда, в больницу Линда Виста. Убийца надел ей на палец кольцо Боба, потом вытер кровь о ее лицо и блузку. Рассказывая все это, девушка содрогалась в рыданиях. Она ничего не знала ни о Кайлин, ни о малышке. Бринстон отвернулся.
Девушка сорвалась со стула и умчалась, точно испуганный олененок, вихрем взбежала по ступенькам. Бринстон отпустил ее. Ей и без того крепко досталось. Даже кольцо позволил оставить. У него возникло предчувствие - Бобу оно больше не понадобится. Может, она продаст украшение и купит на эти деньги не героин, а что-то более полезное.
Ну да, конечно.
Джон вернулся вниз, в приемное отделение. Что же теперь?.. И вдруг уловил краем глазам какое-то движение. Баньши, черный комочек шерсти, вспрыгнула на подоконник снаружи, затем протиснулась через отверстие в разбитом стекле. Спрыгнула на пол и укоризненно уставилась на него единственным глазом.
Бринстон нахмурился.
- Как это ты выбралась из машины, а?
Охваченный дурными предчувствиями, он выбежал из вестибюля на улицу. Кошка последовала за ним. Внедорожник стоит во дворе. Водителя Боба нигде не видно.
- Все к выходу! - Джон коротко скомандовал в микрофон.
Бринстон видел: в "Навигаторе" кто-то есть. Как знать, может, Мецгер в этот момент целится в него. Но надо было действовать, и быстро. Пригибаясь, он бросился к машине, на миг привалился спиной к кузову. Затем распахнул дверцу со стороны водительского места, и тело Боба Макинтайера накренилось - того гляди, выпадет на асфальт. Он затолкал неудачливого снайпера обратно. На теле были видны множественные пулевые ранения, одна пуля угодила прямо в лоб.
Подбежали остальные члены команды. Джордан, подняв голову, внимательно осматривала крышу здания, опасаясь, что Мецгер затаился где-то там.
- Позвоните, чтоб забрали тело Боба, - распорядился Бринстон.
Уже этим занимаюсь, - ответил Тилтон.
Бринстон всматривался в лицо убитого. Рот был обведен по кругу полоской потемневшей крови. Бринстон призадумался на секунду, затем раздвинул пальцами губы погибшего водителя.
- Что ты делаешь? - спросила, подскочив к нему, Джордан.
Но он не ответил, продолжал все глубже проталкивать пальцы в горло мертвеца. И вытащил кольцо. Сомкнул губы Боба, потом вытер от крови обручальное кольцо Кайлин. В кольцо была вставлена записка. Мецгер оставил ему послание.
- Что там? - спросила Джордан.
Он поднял на нее глаза.
- Там сказано: "Поезжай домой".
Потомак
18.00
- Che bello, - произнес Габриэль Битонти. - Ваша галерея производит впечатление.
Рыцарь улыбнулся. Ему всегда нравилось показывать свою коллекцию картин.
Битонти залюбовался работой Сая Твомбли.
- Видел ее на Венецианской биеннале, - заметил он, не сводя глаз с полотна. - Должно быть, стоит не меньше десяти миллионов.
- Примерно столько на вторичном рынке. Идемте. Мне важно знать ваше мнение.
Он подвел гостя к картине в самом конце галереи. Битонти даже отступил на шаг, увидев изображение святого Себастьяна. Мученик был привязан к дереву, тело его пронзали стрелы.
- А вот этого художника не знаю. По манере письма немного напоминает Веласкеса, только изображение более живое и выразительное. - Битонти подошел к следующему полотну. - А это… Тот же художник, узнаю руку. Распятие святого Петра. Кто же автор?
- Я, - ответил Рыцарь.
- Впечатлен, - и Битонти перешел к следующей картине, изображающей кудрявого мужчину, прибитого к кресту вниз головой. - Реалистичность изображения просто поражает. Кажется, так и слышишь с полотна крики этого страдальца. Крики агонии и боли.
- Да, мне стоило немалых усилий передать эти эмоции. Еще ребенком я мечтал стать художником. Год проучился в Сорбонне, изучая искусство, но у отца были другие планы на мое будущее. И, несмотря на то, что я занялся совсем другим, художник во мне никогда не умирал.
Из мастерской вышел Кресс, держа в руках большое полотно. Поднес его к доктору.
- До завершения еще далеко, но это моя последняя работа, - сказал Рыцарь. - Как видите, на картине изображена сцена распятия святого Андрея.
Битонти сцепил пухлые пальчики.
- Прекрасно, и в то же время как-то тревожно. Потрясает техника работы кистью, такие плавные и выразительные переходы. Страшно интересно знать, в чем и как вы черпаете вдохновение. Могу я взглянуть на вашу мастерскую?
- Как-нибудь в следующий раз, - ответил Рыцарь и жестом приказал Крессу унести картину. - Боюсь, в моей мастерской царит страшный беспорядок. - Рыцарь подхватил гостя под руку и повел в столовую. - Кроме того, сейчас самое время для рождественского обеда.
Пятнадцать минут спустя он уже нарезал на тонкие ломтики дикого гуся с поджаристой корочкой. Сидевший напротив Битонти поднял бокал с шардоне. Но не успел произнести тост, зазвонил мобильник. Доктор из Ватикана поставил бокал на стол, взял телефон.
Потом извинился и перешел в соседнюю комнату. Рыцарь взмахом руки подозвал к себе Кресса.
- От тела Энди избавились? - шепотом спросил он.
- Да, сэр. И вытерли кровь с вашей шпаги.
Битонти вернулся, Кресс тотчас отошел.
- Срочные новости из Ватикана. Врач из Палаццо ди Мальта сообщил, что великому магистру Кювье только что отданы последние почести.