* * *
Следуя совету Прохорова не выходить из дома без оружия, львиную долю времени, отпущенного на сборы, я потратил на попытки пристроить револьвер. В конечном итоге пришлось засунуть его за ремень, ближе к правому бедру.
Затянувшись как можно туже, чтобы револьвер не дай Бог, не провалился на ходу в штанину, я решил как можно скорее добыть для него кобуру. Хотя бы по типу той, что когда-то в прошлой жизни сшил мне кустарь-кооператор под штатный "Макаров".
И еще я вдруг задумался о бронежилете. Конечно о легком кевларовом, для скрытого ношения под одеждой оставалось только мечтать. Но, если как следует пораскинуть мозгами, некую элементарную защиту, способную в критический момент спасти жизнь, придумать было можно.
Прохоров уже дожидался внизу, в своей роскошной карете запряженной холеной четверкой. Открыв дверь, я извинился за опоздание и получив приглашение, забрался внутрь, утонув в мягком бархате сидения.
Весь путь занял около часа. Сановник молчал, погруженный в себя и я не решился приставать к нему с расспросами.
Выматывающая душу тряска ухабистой лесной дороги внезапно сменилась шуршанием колес по крупному речному песку. Карета плавно вкатилась в предусмотрительно открытые мощные ворота. В мутное слюдяное окошко я успел заметить двух вооруженных длинноствольными ружьями великанов-охранников.
На дворе стояла гнилая декабрьская оттепель, и поливающий второй день без остановки дождь окончательно смыл выпавший, было, в конце ноября снег. Поэтому до входа в двухэтажный особняк пришлось прыгать через многочисленные лужи. По странной прихоти хозяев подать карету к парадному подъезду возможности не имелось, так как широкая аллея два десятка метров не доходила до мраморного, украшенного резными колонами крыльца, разделяясь на несколько узких дорожек, разгороженных клумбами с густыми розовыми кустами.
Дверь нам открыл высокий лакей в лопающейся на широченных, бугрящихся от переразвитых мышц плечах, зеленой ливрее. Прохоров не обращая внимания на зверское выражением на его откровенно разбойничьей, до самых глаз заросшей густой бородой роже, уверенно направился в громадный холл.
Так, наверное, должен был выглядеть классический рыцарский зал. Высоченный, мрачный, холодный, едва подсвеченный отблесками из необъятного камина, в который легко поместилась бы целая кабанья туша. На выложенных натуральным камнем стенах угадывались головы диких животных. Вход охраняло чучело поднявшегося на задние лапы медведя.
На фоне этого средневекового антуража потерялась миниатюрная женщина, сидевшая в кресле с высокой спинкой. Прохоров, видимо не раз здесь бывая, прямым ходом подошел к ней, поклонился и прикоснулся губами к облитому черной перчаткой узкому запястью, затем коротко представил меня.
Пока я неловко топтался, пытаясь понять, как правильно себя вести, она смерила меня взглядом с головы до ног, легко встала и ни слова не говоря, пошла к лестнице, ведущей наверх. Прохоров подтолкнул меня, шепнув на ухо: "Идите за ней".
Бесконечная галерея второго этажа, как и холл, тонула во мраке. Лишь немногочисленные светильники, скрытые в глубоких нишах, помогали не потерять из виду идущую впереди хозяйку.
Когда она вдруг скрылась за изломом стены, я прибавил шаг и чуть не сшиб ее, на всех парах вылетев из-за угла. Маленькая, но удивительно крепкая ладонь уперлась в мою грудь:
– Экий вы прыткий, батенька, – холодно усмехнулась наглухо затянутая в черное платье дама.
Пока я смущенно мямлил извинения, она извлекла пристегнутый к поясу ключик и открыла малозаметную дверку.
– Осторожно, берегите голову, – но предупреждение запоздало и многострадальный левый висок повстречался с низким косяком, хорошо еще повязку, больше из форсу, чем по надобности, я не снял, и она несколько смягчила удар.
Гася искры в глазах и вытирая выступившие от боли слезы, мне кое-как удалось боком протиснуться в низкую и узкую щель потайного входа. За толстой дубовой дверью скрывалось хорошо освещенное, просторное помещение, заставленное ретортами, перегонными кубами и вовсе неизвестными мне химическими приборами. Гладкие деревянные панели стен были расписаны разноцветными пентаграммами и густо увешаны астрологическими таблицами.
В центре стоял большой круглый стол, покрытый когда-то белой, а теперь местами прожженной, разукрашенной пятнами всех цветов радуги, скатертью. На нем кроме глубокой хрустальной пепельницы и голубенькой сигаретной пачки ничего не было.
Взгляд, скользнувший было дальше, вдруг зацепился и метнулся обратно. Я не верил своим глазам. Возле пепельницы лежал совершенно невозможный здесь легкий "Парламент". На нем была не только ненарушенная прозрачная пленка, но и издевательски ярким пятном пестрела акцизная марка.
Меня окатила горячая волна. Моментально вспотели рефлекторно сжавшиеся в кулаки ладони. Я судорожно пытался найти, но не находил ни одного подходящего объяснения происходящему.
Видимо мое смятение было настолько явным, что хозяйка дома, откроено довольная произведенным эффектом, все же решила меня пожалеть. Она сама отодвинула стул и легко нажав на плечо, заставила сесть. Затем присела напротив, сдвинула сигареты в мою сторону.
– Берите, берите, Степан Дмитриевич, не стесняйтесь. Я специально для вас заказывала. Сама-то сей дурной привычке не подвержена, но раз уж вам, мужчинам, обязательно нужно себя всякой гадостью изводить, препятствовать бессмысленно.
Я машинально схватил пачку, но не открыл, а стал нервно постукивать ее торцом по столу.
Хозяйка понимающе улыбнулась и ее пронзительные глаза, окруженные сеткой мелких морщин, выдающих почтенный возраст, неожиданно потеплели:
– Я, кажется, забыла представиться?.. Графиня Шепильская, – я сделал попытку подняться, но она жестом усадила меня обратно. – Для вас можно просто – Ксения Германовна… Надеюсь, вы простите меня за это маленькое представление?.. Хотелось наглядно продемонстрировать некоторые парадоксы нашего существования.
– Да уж, – у меня, наконец, прорезался голос. – Вам это в полной мере удалось. Откуда она у вас? – Я приподнял зажатую между средним и указательным пальцами пачку.
– Подарил один приятель, – просто ответила она, словно подобные вещи спокойно продавались в соседней лавке через дорогу.
– Познакомите? – вопрос помимо воли прозвучал с откровенной издевкой, потому что я начинал злиться.
– В свое время обязательно, – Шепильская сделала вид, что не заметила моего вызова. – Вы курите, курите. Здесь хорошо проветривается.
Воспользовавшись ее советом, я сорвал защитную пленку с пачки, привычно вытащил и скомкал картонную рекламку, выкинул мусор в пепельницу. Первая спичка с психа сломалась. Я глубоко выдохнул, угомоняя бешено молотящееся сердце, подчеркнуто аккуратно чиркнул по темно-коричневому боку коробка и прикурил.
Подзабытый вкус сигареты неожиданно ярко воскресил в памяти недавнее прошлое. Реальность качнулась и поплыла. Я, как в первый день пребывания здесь, болезненно резко ощутил абсурдность происходящего и проглотив горький комок в горле, задал ключевой вопрос:
– Как я сюда попал?
Собеседница тяжело вздохнула, откинулась на спинку стула, прикрыла глаза, приложив указательный палец к зазмеившемуся глубокими морщинами лбу и лишь после продолжительной паузы вновь заговорила:
– Я ждала и одновременно боялась этого вопроса. Боялась, потому что не уверена, смогу ли я, хватит ли моих скромных знаний для объяснения происходящих событий... Но, все же попробую, – она уронила руку, выпрямилась и напряженно продолжила. – Вы, Степан Дмитриевич, в Бога веруете?
Несколько обескураженный вопросом, я неопределенно пожал плечами и неуверенно пробормотал под нос:
– Теперь даже и не знаю?.. А это что, обязательно?
Графиня побледнела, гневно сверкнула глазами и отрезала:
– Вера – показатель здоровья души. Ваша без сомнения не здорова. Но, к моему несказанному удивлению, вы, несмотря ни на что, были избраны для осуществления миссии.
"Час от часу не легче. Неужели теперь еще и в секту к одержимым занесло?" – этот вопрос задать вслух я не решился, а Шепильская, между тем продолжала:
– Хотите ли вы этого или нет, но добро и зло, воплощенные в Боге и дьяволе существует вне зависимости от веры в них. Вам выпал жребий выступить на светлой стороне. Или вы принципиально против?
– Ну-у-у? – снова замялся я, маскируя замешательство глубокой затяжкой. – Почему бы хорошему делу не поспособствовать? Только, не совсем понятно, в чем, собственно миссия и причем здесь я?
– Отвечать начну с конца и повторюсь: почему выбрали вас – не знаю. Я бы не за что этого не сделала. А миссия заключается в розыске врагов семьи Прохоровых и возмездии убийцам Николая.
Тут я насторожился и довольно невежливо перебил ее:
– А откуда такая твердая уверенность, что нужно искать именно убийц, а не маньяка-одиночку, о котором столько времени взахлеб твердят газеты и шушукаются кумушки во всех подворотнях?
Слабая улыбка тронула давным-давно забывшие помаду бледные губы графини.
– Вся эта история про сумасшедшего одиночку шита белыми нитками. Не нужно быть медиумом, чтобы понять это.
Хм, – едва успев раздавить в пепельнице окурок, я вытряхнул новую сигарету, – все это здорово, но, я так и не услышал, как умудрился сюда угодить? Это раз. А два – каким образом у вас оказалось это? – с силой отброшенная пачка едва не упала на пол. – И еще. Неужели нельзя было найти кого-нибудь среди своих, чем такой огород городить? Или вы не в курсе, что меня, вообще-то, не спросив согласия, против всех законов физики из будущего выдрали?
Шепильская вдруг потухла, сгорбилась на стуле. Я окончательно убедился, что ей уже прилично за пятьдесят. Теперь она заговорила без прежнего нажима:
– То, что вы из будущего, я знаю. В меру сил принимала участие в ритуале. Но в самом его конце кто-то извне попытался помешать благополучному завершению и вы, откровенно говоря, едва не погибли.
Я стряхнул нагоревший серый столбик в пепельницу и раздраженно забурчал:
– Готовиться нужно было лучше. Мало того, что, походя, всю жизнь с ног на голову перевернули, так еще чуть в гроб не загнали. Вы, наконец, объясните толком, в какую аферу меня втравили, или нет? Только без этих заумностей насчет богов-дьяволов. Просто так, по-русски, без затей.
Графиня не смогла удержаться от смешка и слегка оттаяла.
– Хорошо, уговорили. Попробую быть предельно откровенной, – она машинальным движением поправила прическу. – Я сама далеко не всем до конца разобралась. Но, безусловно, одно – против семьи Прохоровых развязана настоящая война. Саша… то есть Александр Юрьевич, сейчас находится в центре государственной политики и любое негативное воздействие на него может иметь непредсказуемые последствия для всей державы. Но, самое страшное, что охотятся за ним не люди, – тут Шепильская запнулась. – Вернее, конечно, исполнителями гнусных замыслов выступают простые смертные, а вот управляют ими посланники темных сил. И справиться с ними, как гласит пророчество, может только человек из будущего.
Я поперхнулся дымом и надрывно закашлялся, а когда смог говорить, прохрипел:
– Ничего себе объяснили попроще. Вы тут что, совсем с ума посходили? Какие темные силы? Какие пророчества? Последний раз спрашиваю, как я сюда попал?
Лицо собеседницы застыло и побледнело. Подрагивающими пальцами она приподняла сигаретную пачку и разжав их, вновь уронила ее на стол.
– Ваше появление здесь, – голос Шепильской стал безжизненно тусклым, – напрямую связано с этими, как их… сигаретами, – она не сразу вспомнила незнакомое слово. – Их мне передал для вас тот, кто напрямую связан вашим перемещением.
– И кто же он такой? – похоже, я все же с горем пополам сумел подобраться к ответу на основной вопрос.
– Я называю его Странником, – графиня закатила глаза к потолку. – Но, на самом деле, он ангел. Он также легко ходит взад-вперед по времени, как Господь по воде.
Мне оставалось только горестно вздохнуть. Судя по всему, кроме мистической муры, ничего полезного я так и не услышу. И зачем только Прохоров меня сюда приволок? Оставалась, правда, одна зацепка – какой-то ангел-странник или странный ангел, благодаря которому я и оказался в столь интересном положении. Однако, несмотря полагающуюся эфирную сущность, сигареты у этого ангела водятся вполне настоящие. Поэтому я решил напоследок все же попытать Шепильскую.
– А встретиться с этим Странником каким-то образом можно? У вас, Ксения Германовна, связь-то с ним имеется?
Она отрицательно покачала головой и грустно вздохнула.
– Странник приходит, когда сам считает нужным… Хотя, постойте, – вдруг оживилась графиня. – Совсем запамятовала. В нашу последнюю встречу он сказал, что вы можете оставить… – порывшись в кармане Шепильская достала клочок бумаги, близко поднесла к глазам и запинаясь, по слогам, прочитала: – За-яв-ку… на не-об-хо-ди-мое… о-бо-ру-до-ва-ние…
Глава 9. Ты не супермен.
Встреча с графиней Шепильской не только не прояснила ситуацию, а, пожалуй, окончательно ее запутала. В глубине души ощущая себя полным идиотом, само собой не надеясь на какой-либо результат, я все же передал ей через Прохорова внушительный список в заклеенном конверте.
Каково же было мое изумление, когда на третий день утром меня разбудил стук в дверь и покрасневший от натуги лакей грохнул на пол посреди комнаты огромный саквояж с залитым сургучом замками.
– Это что? – едва приподняв голову с подушки, непонимающе захлопал я глазами спросонья.
Шумно отдувающийся и утирающий рукавом обильно струящийся по лицу пот слуга лишь пожал плечами:
– Не могу знать. Их высокопревосходительство велели немедля доставить.
Махнув ему идти, я накинул халат и осторожно осмотрел нежданную посылку. На сургуче имелся четкий оттиск печати со стилизованной буквой "Ш", что наводило на определенные мысли о личности отправителя.
Усмехнувшись, я обстучал сургуч, мусоря прямо на пол, открыл замки и обомлел. На меня смотрел новенький, упакованный в прозрачный пластик, кевларовый бронежилет, внешне похожий на светло-кремовую безрукавку. Дальше – больше. На свет появилась кобура для скрытого ношения с пружинным фиксатором. Затем три маски с прорезями для глаз и рта, соответственно по сезону черного, буро-зеленого и грязно-белого цвета. Под ними обнаружилась вовсе экзотические вещи, такие как нож разведчика, с выстреливающимися из рукоятки лезвиями, который я в руках-то никогда не держал и видел только на картинках; миниатюрный бинокль со встроенным лазерным дальномером; прибор ночного видения с креплением для ношения на голове; три радиостанции с гарнитурой; несколько фонариков с запасными лампочками и аккумуляторами; а также непонятного назначения, странной формы устройство, небольшое по габаритам, но чрезвычайно тяжелое.
Разложив нежданное богатство поверх наброшенного на кровать одеяла, я присел рядом на стул и в задумчивости закурил. Без сомнения столь щедрый подарок мог сделать только загадочный Странник, которому Шепильская переправила мой список. Судя по оперативности, графиня, мягко говоря, лукавила, когда уверяла меня в односторонней связи со своим ангелом.
Я встал и взял с подоконника пепельницу. Вернулся к кровати, продолжая созерцать разложенную на ней амуницию и вслух спросил сам у себя:
– Интересно, сколько мне это будет стоить? – в истинный альтруизм неизвестного доброжелателя верилось с трудом.
После того, как неизвестный устроил погром в моей комнате в поисках тайника с сейфом, дверь запиралась не только на период отсутствия, но и частенько на ночь. Поэтому, кое-как скинув подарки обратно в саквояж, я задвинул его под стол, чтобы не так бросался в глаза и отправился завтракать, понадеявшись на крепость замка работы немецких мастеров.
Торопливо, почти не жуя и не чувствуя вкуса я проглотил поданное прислугой, в три глотка, обжигаясь выпил чай и поспешил вернуться к себе.
На всякий случай заперев дверь, я снова вытряхнув содержимое саквояжа на смятую кровать. Скинув домашнюю куртку, первым делом примерил бронежилет. Тот оказался настолько впору, словно шили по моей мерке. Плотно к телу легла кобура, в которой удобно устроился "Гассель".
Покрутившись перед зеркалом и сделав несколько резких выпадов руками, а также из различных положений выхватив оружие, я почувствовал себя гораздо уверенней. Во всяком случае, теперь появился реальный шанс уберечься от шальной пули.
Мысленно пожелав здоровья неизвестному добродетелю, я обратился к увесистому серому ящику, пытаясь разгадать, для чего же он предназначен. Бесцельно покрутив его в руках, так ничего и не сообразив, бросил обратно.
Только еще раз перетряхнув саквояж я обнаружил завалившуюся за подкладку несколько вчетверо сложенных бумажных листов. На них оказался отпечатанный на ломаном русском языке перевод инструкции к непонятному устройству.
Продравшись сквозь невпопад используемые падежи и склонения, отметив про себя, что язык документа, хоть и искажен, но, тем не менее, мне современен, я, в конце концов, выяснил назначение прибора. Он казался банальным зарядным устройством.
Не удержавшись от соблазна, я засунул в специальную нишу, давным-давно севшую батарейку от мобильного телефона и защелкнул крышку. Мигающий красным индикатор через пару минут загорелся ровным зеленым светом, сигнализируя о завершении процесса.
Телефон действительно ожил и первым делом громким пиканьем известил об отсутствии зоны покрытия сотовой сети. С тяжелым сердцем я выключил его и засунул аппарат, превратившийся в бесполезную игрушку с глаз долой поглубже в саквояж. Затем погладил пальцами теплый пластик зарядного устройства, отмечая его непривычную, чужеродную геометрию.
Не было никаких сомнений, что этот прибор не мог быть изготовлен не только здесь, но и в современном мне мире, однозначно являясь продуктом гораздо более совершенных технологий.
Закурив, я подошел к окну, отодвинул занавеску и бесцельно рисуя пальцем на стекле замысловатый узор, тихонько спросил сам себя:
– Кто же ты такой, Странник?.. Не пора ли нам встретиться?..