- Рад слышать, - с усмешкой сказал Хаммонд. - Вряд ли шпион враменов стал бы рисковать своей шеей, спасая хо-омена, верно?
Продолжая отряхивать комбинезон, Куобба уныло взглянул на него:
- А вот этому я никогда не верил, клянусь всеми солнцами. Ха! На кой черт враменам шпионы, когда они и так держат нас за горло? Но я здорово разозлился из-за того, что вы позволили этой проклятой Марден так ловко обвести себя вокруг пальца!
Хаммонд не стал возражать.
- Что ж, верно, я свалял дурака и теперь расплачиваюсь... - Внезапно он понял, что у него появился шанс, которого он давно ждал. - Куобба, послушайте. Хотели бы вы сбежать с Куума и вновь попытаться проникнуть на Алтар?
Куобба удивленно вытаращил глаз.
- Ха, конечно, хотел бы! Но разве это возможно?
- Я мог бы помочь Дону Вильсону и его людям попасть на звездолет, - взволнованно заговорил Хаммонд. - У меня есть отличный план. Но ваши друзья не доверяют мне. Может быть, они послушаются вас, Раб?
- Хм... не знаю, - неуверенно ответил Куобба. - А что за идея?
- Скоро на Куум прилетит звездолет...
- Ничего себе скоро! - прервал его вегианин. - Последний транспорт улетел всего несколько дней назад, значит, следующего ждать, считай, целый месяц.
Хаммонд снисходительно улыбнулся.
- Прилетит, не сомневайтесь. Я могу пригласить звездолет на Куум в любой момент, и это будет не какой-то там транспорт.
- Слушаю, - заинтересовавшись, сказал Куобба.
Хаммонд подробно объяснил свой план. Лицо Куоббы вытягивалось все больше и больше, и под конец он со вздохом покачал головой.
- Ха, это будет нелегкая работенка! Да и риск велик, слишком велик. Но если нам немного повезет...
- Согласны участвовать в этой авантюре?
Куобба хохотнул.
- Еще бы! Я - астронавт, а не лесоруб. Ха! Мне осточертело копаться в грязи. Что от меня требуется, Кирк?
- Начинаем готовиться к побегу немедленно. Поговорите с друзьями, найдите желающих рискнуть головой ради свободы. Только не упоминайте мое имя, скажите, что сами придумали этот план.
Куобба понимающе кивнул.
- Хорошо, я постараюсь повесить им лапшу на уши. Хотя, боюсь, они поймут, откуда дует ветер. Учтите, Кирк, если это дело не выгорит, вас разорвут на куски!
- Я знаю, - коротко сказал Хаммонд.
Поздно вечером, когда офицер охраны совершал традиционный обход поселка, Хаммонд дождался, пока он зашел в холл барака, и сказал:
- Капитан, у меня к вам просьба.
Все хоомены, находившиеся в комнате, немедленно замолчали и настороженно посмотрели на Хаммонда.
- Что же вы хотите? - равнодушно спросил охранник.
- Когда меня ссылали на Куум, суд постановил: если когда-нибудь я соглашусь сотрудничать с враменами-историками, то меня немедленно освободят. Поразмыслив, я решил принять предложение. Можете вы поставить об этом в известность начальство, а также Таяну Марден?
Офицер охраны находился на службе у Федерации Солнц и все же был хооменом. С неприязнью глядя на Хаммонда, он неохотно ответил после долгой паузы:
- Хорошо, я передам на Землю сообщение о вашей просьбе.
Когда он ушел, раздраженно хлопнув дверью, Гурт Ланг подошел к Хаммонду и с ненавистью оглядел его с ног до головы.
- Что, Кирк, пошпионили вдоволь и теперь торопитесь под крылышко к своим друзьям-враменам?
Хаммонд не стал отвечать. Лица окружавших его людей были настолько угрожающими, что он не рискнул - одно неосторожное слово могло вызвать взрыв.
Часа через три офицер вернулся.
- Ваша просьба передана, - брезгливо сказал он Хаммонду. - Таяна Марден в ближайшие дни намерена посетить Куум. Она хочет лично побеседовать с вами, и если убедится в вашей искренности, то вы будете освобождены.
- Благодарю, - спокойно сказал Хаммонд и пошел в свою комнату.
Хоомены неохотно расступились перед ним, но по их взглядам он понял, что ему здорово повезет, если он доживет до прибытия звездолета.
Глава 11
Оглушительный грохот прокатился по небосводу, глухо отразившись от темной стены джунглей. Хоомены из бригады Тола Орра, уже готовившиеся забраться в грузовик, остановились и посмотрели вверх, щурясь от ослепительного сияния солнца. Вскоре в сторону космопорта стало опускаться взвихренное облако пыли, сквозь которое можно было разглядеть конусообразный корпус звездолета. Он опустился на посадочное поле, и грохот мгновенно затих.
- Это за вами?
- Надеюсь, что так, - хрипло ответил Хаммонд, облизывая пересохшие от волнения губы.
Алголианин коротко кивнул.
- Посмотрим. А пока садитесь в машину, нам пора ехать.
Пока грузовик трясся на грунтовой дороге, пересекающей очищенные от джунглей поля, Хаммонд лихорадочно пытался собраться с мыслями. Он давно ждал этого события. Прошедшие дни были для него нелегкими. Только один Куобба знал правду о его истинных целях, остальные же окончательно уверились, что он предатель. Ему пришлось быть вдвойне осторожным, потому что отныне смерть могла ожидать его за любым углом. Даже Ива Вильсон смотрела на него с нескрываемым презрением.
Только Тол Орр был приятным исключением. Узнав о намерениях Хаммонда, он задумчиво покачал головой.
- Так вы собираетесь сотрудничать с враменами, Кирк? Что ж, быть может, это и к лучшему.
Хаммонд был удивлен такой спокойной реакцией.
- Похоже, вы не так сильно ненавидите враменов, как все остальные, - сказал он недоуменно. - Но почему? Ведь именно они сослали вас на Куум.
Тол Орр пожал плечами.
- Я прежде всего человек науки, а врамены - замечательные ученые, перед которыми я преклоняюсь. Они облагодетельствовали хооменов многими своими открытиями, так что нам грех обижаться.
- И вас не возмущает, что врамены сохраняют в секрете рецепт вечной жизни?
- Не знаю, - помолчав, произнес алголианин. - Быть может, немного возмущает. Но сейчас, когда я еще далеко не стар, я стараюсь об этом не думать. Возможно, оказавшись на пороге смерти, я начну их так же бешено ненавидеть, как и остальные хоомены. Разумом, а не сердцем, я даже признаю справедливость бессмертия враменов - ведь эти люди глубоко преданы науке, они начисто лишены корыстолюбия, зависти и множества других пороков, свойственных простым хооменам. Они посвящают свои жизни благу всех людей Галактики, и с этим спорить невозможно. Смогут ли жить так хоомены, получив бессмертие? Сомневаюсь.
Но Тол Орр был чуть ли не единственным в своем терпимом отношении к происходящему. Все остальные хоомены ненавидели Хаммонда почти так же сильно, как и враменов. Исключение составляли только Куобба и Таммас, знавшие правду о планах "предателя".
Хаммонд несколько раз тайно встречался с ними и обсуждал детали предстоящей операции. Он задал вновь обретенным друзьям множество интересующих его вопросов, в частности о современных видах оружия и о возможном устройстве системы управления силовым барьером. Однажды Куобба порадовал его вестью, что к ним решили присоединиться еще несколько смелых парней, готовых рискнуть головой во время побега. Имя Хаммонда при этом, разумеется, не упоминалось.
И вот теперь настал момент, когда корабль враменов сел в космопорте Куума.
Около барака Хаммонда уже ждал офицер охраны. Холодно глядя на землянина, он процедил:
- Корабль прибыл. Таяна Марден хочет немедленно встретиться с вами. Пойдемте.
Хаммонд выпрыгнул из кузова грузовика на землю и торопливо пошел за офицером, который даже не оглянулся. Ссыльные хоомены проводили своего бывшего соседа по бараку громкими проклятиями. Только Куобба стоял возле машины, растерянно глядя ему вслед. Хаммонд выразительно посмотрел на него, и тогда добродушный вегианин словно проснулся.
- Проклятый земляшка! - заорал он, потрясая кулаками. - Слава богу, наконец-то мы избавились от тебя! Погоди, я хочу плюнуть напоследок в твою гнусную рожу!
Догнав Хаммонда, он смачно плюнул в "предателя", однако, разумеется, не попал. Вытирая губы ладонью, он тихо спросил:
- Этой ночью?
- Да, - быстро ответил Хаммонд. - Пускай парни спрячутся поближе к барьеру, а уж я сделаю все, что смогу.
Офицер недовольно оглянулся, и Куобба, разразившись напоследок самыми отборными проклятиями, побрел назад к бараку.
На краю поселка ждал небольшой автомобиль, за рулем которого сидел сержант охраны. Хаммонд уселся на заднее сиденье, и машина помчалась в сторону космопорта.
Солнце уже катилось к горизонту, и его розовые лучи косо падали на сторожевые башни и крыши ангаров. Хаммонд, не утерпев, посмотрел назад и увидел на пороге одного из коттеджей Иву Вильсон. "Черт побери, - огорченно подумал он, - ведь если дело не выгорит, девчонка будет считать меня мерзавцем до конца жизни. А шансов на успех мало, очень мало..."
Внезапно усталость и нервное напряжение последних дней сыграли с Хаммондом злую шутку. Он подумал: "Черт побери, а для чего мне рисковать своей шкурой? Неужто ради хооменов, которые всей душой ненавидят меня и считают самым распоследним подонком? Лучше уж сотрудничать с враменами..."
Нет, этого он сделать не мог даже при большом желании.
Между ними стояло слишком многое, и прежде всего их положение хозяев космоса. Всю душу он и его друзья из двадцатого века отдали тому, чтобы люди могли выйти в галактические просторы и наконец-то обрести свободу, которая не снилась даже птицам. Ни врамены, никто другой не мог перечеркнуть усилия поколений космопроходцев.
Но к этим возвышенным мыслям, как это нередко бывает, примешивалось и нечто иное, мелкое и глупое, в котором Хаммонду даже самому себе не хотелось признаваться. Он страстно мечтал натянуть нос наглецу Лангу и иже с ним, считавшим его предателем. Его, Кирка Хаммонда!..
Автомобиль остановился перед мерцающим барьером. Офицер вышел и помахал рукой, глядя на ближайшую сторожевую башню. Снова, как и в первый день после прибытия корабля с осужденными, часть сияющей стены исчезла. Автомобиль въехал в образовавшийся проход, и паутина силового поля затянулась позади.
Сердце Хаммонда отчаянно стучало, когда они поехали среди административных зданий космопорта.
На посадочном поле сидел сравнительно небольшой черный звездолет, верхняя часть которого была освещена лучами заходящего солнца.
Впереди появился штаб - трехэтажное здание, выложенное из крупных блоков, к которому примыкала высокая башня. Ее вершину опоясывали светящиеся окна. По мнению Куоббы, именно здесь находился пульт управления силовым барьером - по крайней мере, так считали многие старожилы. Хаммонда повели в здание штаба.
Пройдя по длинному коридору, охранники втолкнули его в кабину лифта и поднялись на третий этаж. Выйдя в очередной коридор, Хаммонд заметил две винтовые лестницы, укутанные мглой, - они вели на верх башни. Возможно, одна из них шла к пульту управления полем, но какая?
Попав в кабинет начальника охраны Куума, Хаммонд лишь мельком взглянул на этого высокого худощавого человека с бледно-зеленым лицом, характерным для жителей Сириуса: его внимание было сосредоточено на Таяне Марден.
Она стояла у окна, задумчиво глядя на закат солнца за далекой полосой джунглей. Услышав шаги, обернулась и встретилась глазами с Хаммондом. Он уже почти забыл, как красива эта женщина. Одетая в черную куртку и шорты, подчеркивающие белизну ее кожи, с зеленым ожерельем враменов на груди, она выглядела как никогда обворожительно.
- Здравствуйте, Кирк, - сказала она, нерешительно улыбнувшись. - Как видите, я выполнила свое обещание. Вы на самом деле решили сотрудничать с нашими учеными-историками?
- Да, - кивнул Хаммонд. - Понятно, в обмен на свободу. Хоомены так и не поверили, что я предал их случайно, а теперь путь назад мне вообще заказан.
Лицо Таяны Марден посветлело, но в ее глазах еще таилась тень настороженности.
- Рада это слышать, - сказала она. - Только прежде я должна побеседовать с вами наедине - необходимо убедиться в вашей искренности.
Хаммонд посмотрел на коменданта.
- Я готов ответить на любой ваш вопрос, Таяна. Но наш разговор должен пройти тет-а-тет.
Комендант нахмурился.
- Нет, этого я не могу разрешить.
Таяна улыбнулась.
- Не беспокойтесь, я не вижу ни малейшей опасности. Дайте мне на всякий случай ваш шокер и подождите в соседней комнате.
Комендант с сомнением посмотрел на нее, затем нехотя кивнул и, достав из кобуры пластиковую трубку шокера, протянул оружие женщине-врамен. Затем он вышел, плотно притворив за собой дверь.
Таяна выразительно подняла шокер, нацелившись им в грудь Хаммонда, и сказала:
- Держитесь на расстоянии, Кирк. Так что вы хотели бы мне конфиденциально сообщить?
Нервы Хаммонда были напряжены до предела. Наступал решающий момент, от которого зависела его дальнейшая судьба.
- Таяна, я решил сотрудничать с враменами не только ради обретения свободы, - наконец сказал он, стараясь изобразить на лице трогательную улыбку. - В большей степени я сделал это ради того, чтобы быть ближе к вам, видеть вас как можно чаще, дышать с вами одним воздухом...
Таяна посмотрела на него с холодной, почти циничной усмешкой.
- Вот как? С чего бы это?
Секрет прост, я действительно люблю вас, - с чувством ответил Хаммонд. - Наверное, я самый большой глупец во Вселенной, но не могу с собой ничего поделать.
Он ожидал, что Таяна расхохочется ему в лицо, или придет в ярость, или назовет лжецом. Но почему-то она не сделала этого. Шагнув к нему, Таяна пристально посмотрела на него, словно не веря своим ушам, а затем грустно покачала головой.
- Выходит, психозонд все-таки не ошибся, - тихо сказала она. - Жаль, жаль... Забудьте об этом, Кирк, и никогда больше не заговаривайте со мной о любви.
- Почему бы и нет? - горячо возразил он. - Пусть вы относитесь к расе бессмертных, но вы женщина, и прекрасная женщина, о такой я мечтал всю свою жизнь!
- Вы не отдаете себе отчета, Кирк, - расстроенно ответила Таяна. - Врамены не вступают в брак даже между собой - что уж тут говорить о хооменах! Вы даже не представляете, какие барьеры стоят между нами...
Хаммонд изобразил на лице вселенскую скорбь, а на самом деле внутри его все пело от восторга. Эта суперменша все-таки поверила ему! Он ловко сыграл на дурацкой ошибке психозонда, который не в состоянии был отличить любовь от простого увлечения. Да, он лгал Таяне сейчас, говоря о своих возвышенных чувствах, - плата за то, что эта женщина сделала с ним. У него были припасены и еще кое-какие сюрпризы для своей "возлюбленной".
Он шагнул к Таяне, протянув к ней с мольбой руки, и воскликнул со всем пылом, на который был способен:
- Не будьте такой жестокой! Что может разделить два любящих сердца, кроме смерти, даже если одно из них бьется в груди хоомена, а другое - врамена?
К его изумлению, Таяна приняла всю эту мелодраматическую чушь за чистую монету. На ее лице появилась тень мучительной боли, и она еле слышно прошептала:
- Я не могу вам сказать об этом, не могу... Поверьте, эту пропасть вам никогда не преодолеть...
Таяна никогда не была столь обворожительна, как в этот момент. Хаммонд был искренне тронут, и все же кто-то в нем гадко хихикнул: а ведь страсть оказалось подделать на удивление легко! Попалась, красавица, попалась, словно семнадцатилетняя девчонка...
- Таяна, послушайте! - сказал он, делая еще шаг вперед. - Я верю, что никакие преграды не могут разлучить два любящих...
Внезапно он схватился левой рукой за шокер, а правой нанес мощный удар в подбородок своей "возлюбленной".
Таяна упала, даже не вскрикнув. Хаммонд едва успел подхватить ее, прежде чем она коснулась пола. Шокер выпал из бессильно повисшей руки и покатился по полу. Хаммонд быстро схватил его и выпрямился, тяжело дыша.
Трюк удался - Таяна клюнула на его предложение поговорить наедине. Все прошло без сучка и задоринки. Но... но он не ожидал такой реакции женщины-врамен на его болтовню о любви. Ему даже показалось...
Хаммонд тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Глупо терять на подобные пустяки драгоценные секунды. Он осмотрел шокер - единственное разрешенное для гражданских лиц оружие. Шокер генерировал мощный электромагнитный поток, способный подавить деятельность мозга, вплоть до полной потери сознания. Недостатком его был малый радиус действия, да и пораженный им человек быстро приходил в себя.
Положив палец на спусковую кнопку, Хаммонд подошел к двери, ведущей в соседнюю комнату, и резким ударом ноги распахнул ее. Здесь находился комендант, а также двое охранников. Все они обернулись, услышав шум за спиной. Вскочив на ноги, охранники схватились за оружие, но Хаммонд опередил их. Трижды нажимал он на спусковую кнопку, и трижды раздавался глухой звук, похожий на шипение рассерженной змеи. Хоомены упали, так и не успев ни разу выстрелить.
Хаммонд на всякий случай угостил лежащие на полу тела еще порцией парализующего импульса, но затем опомнился - ведь запас энергии шокера был ограничен.
Что дальше? Лестницы в конце коридора. Одна из них должна вести к пульту управления силовым барьером.
Он осторожно выглянул в коридор. Из соседних комнат слышались голоса, но дорога пока была свободна. Хаммонд побежал к ближайшей из лестниц и начал поспешно подниматься, стараясь не думать о том, что произойдет, если он ошибся и выбрал не тот путь. И все же он чувствовал себя как никогда уверенным в своих силах. Ничем подобным не приходилось ему заниматься в родном двадцатом веке, но в этом странном мире будущего все было по-другому, и он стал Другим.
Поднявшись на площадку, Хаммонд толчком открыл дверь. Да, это была контрольная комната. Через круговые прозрачные окна виднелся окутанный тьмой космопорт, на границе Которого мерцал силовой барьер. В конце комнаты находилась клинообразная стойка с контрольными приборами и панелями управления, мигающими сотнями разноцветных огоньков. Возле большого дисплея сидел охранник, что-то регулируя на одной из панелей. Его напарник стоял у окна и вглядывался во тьму.
Ему-то и достался первый заряд шокера. Когда хоомен упал, Хаммонд не спеша нацелил оружие на сидящего за стойкой охранника и со злорадством увидел его изумленное, побелевшее от страха лицо. Еще одно движение кнопки, и... и ничего не произошло!
Шокер на этот раз не зашипел - видимо, заряд его батарей кончился.
Охранник мигом оценил ситуацию и, схватив со стола микрофон, заорал: "Говорит наблюдательная башня! Один из ссыльных сбежал..."
Хаммонд зарычал от бешенства и, подскочив к хоомену, нанес ему мощный удар шокером по голове. Однако тот не упал, а, лишь закричав от боли, закрыл окровавленный затылок руками. Микрофон остался включенным, так что его вопль послужил дополнительным сигналом тревоги. Хаммонд схватил хоомена за волосы и с силой ударил лицом о панель управления. На этот раз охранник обмяк и медленно сполз на пол.
Где-то внизу, в главном здании штаба, загудела сирена.
- О, дьявол! - простонал Хаммонд. От его недавнего куража не осталось и следа. Он паршиво сработал и теперь может поплатиться за это жизнью.