Через минуту-другую сюда ворвутся охранники. Закрыть дверь? Но на ней не было запора, никто и подумать не мог, что посторонний человек будет свободно разгуливать по штабу. Нет, надо заняться силовым барьером, даже на это у него осталось мало времени.
Хаммонд наклонился над стойкой и стал скользить взглядом по панелям управления, на которых, к счастью, были маленькие таблички с надписями. Большинство из них он не понял - ведь он едва умел читать, а технических терминов практически не знал. Но это не имело сейчас значения. Куобба помог ему твердо выучить все три слова: "Контроль генератора поля". Только попробуй их найди здесь...
Но он все-таки нашел - на табличке под большим реостатом с кнопкой на конце ручки. Хаммонд схватил ручку и медленно опустил ее до цифры 0. И в этот момент услышал топот ног на лестнице.
Подбежав к окну, он увидел, что снаружи стало заметно темнее - вокруг космопорта погас мерцающий барьер. Со всех сторон через посадочное поле бежали люди. Раб Куобба сдержал слово - заключенные потоком ринулись на штурм космопорта.
Сирена истерически вопила. Из казарм выскакивали охранники в одном белье, настолько ошарашенные, что многие из них даже не пытались пустить в ход оружие. Завязалась потасовка, и верх брали ссыльные, которых было больше, намного больше...
Дверь с шумом распахнулась. Хаммонд не успел повернуться, как услышал знакомое жужжание шокера. И сразу же провалился куда-то в темноту.
...Откуда-то издалека донесся голос:
- Он приходит в себя.
Приходит в себя - после чего? Неужто из бесконечного полета к Луне? Нет, он не мог вернуться оттуда, он наверняка еще летит по невообразимой орбите из ниоткуда в никуда, год за годом, столетие за столетием, и из этого замкнутого круга нет возврата...
- Хаммонд, вы слышите меня?
Ему был знаком этот голос. Он попробовал открыть глаза, но не смог. Выждав немного, он сделал еще одну попытку, и наконец отяжелевшие веки слегка приподнялись.
На него смотрел Тол Орр. На заднем плане был виден изогнутый металлический потолок, освещенный плоскими светильниками. Он уже видел этот потолок прежде, слышал отдаленное глухое гудение и ощущал подобную, едва заметную вибрацию.
- Мы... мы в космосе? - едва слышно пробормотал Хаммонд.
Тол Орр кивнул.
- Да, мы улетели с Куума. - Затем он быстро добавил: - Вам пока нельзя много разговаривать, Кирк, и тем более вставать. Потребуется время, чтобы ваша нервная система восстановилась после удара шокера.
Шокер?.. Внезапно Хаммонд все вспомнил. Он огляделся и увидел стоящую чуть в стороне Иву Вильсон, смотревшую на него с нескрываемой радостью.
- Мы захватили космопорт, Кирк, - пояснила девуш-Ка- - А затем отвоевали этот корабль. Охрана сумела вновь восстановить барьер, но было уже поздно, слишком много ссыльных успело проникнуть внутрь. Только когда мы заняли штаб, Куобба рассказал, что всем этим мы обязаны вам.
- Но куда... - прошептал Хаммонд и замолчал, все поняв.
- Мы вот уже несколько часов летим к Трифидам. На борту сорок четыре человека, большинство из них - наши старые товарищи по катакомбам. Узнав, как много вы сделали для победы, мы не могли оставить вас на Кууме.
Поначалу Хаммонд ощутил острый приступ восторга - его план полностью удался! Но затем он вспомнил о предостережениях Таяны Марден, и по его спине пробежал холодок. Впрочем, уже поздно что-то предпринимать.
Силы постепенно возвращались к нему. Через несколько минут Хаммонд сел на кровати.
- Почему вы полетели с Доном Вильсоном и его товарищами? - спросил он задыхающимся голосом у Тола Орра.
Алголианин пожал плечами.
- А почему бы и нет? Дон Вильсон считает, что мой опыт полета к Трифидам может пригодиться. Кроме того, Куум не самое приятное место во Вселенной. Если нас поймают, меня, скорее всего, вновь сошлют на эту проклятую планету. По крайней мере, теперь у меня есть шанс вновь обрести свободу. Так что я ничего не теряю.
- Разве? - сказал Хаммонд. - По-моему, вы кое-что можете все-таки потерять, а именно - свою жизнь. На этом корабле вмонтирован ограничитель, не так ли?
Тол Орр вздохнул.
- Да, это так.
- И если нас обнаружат вблизи Трифид, то мы разлетимся в пыль?
- Врамены могут сделать это, не спорю. Но Дон Вильсон считает, что такой печальный исход почти исключен.
- Почему?
- Мы взяли с собой заложника, - сказала Ива, пристально глядя на Хаммонда, словно пытаясь заглянуть ему в душу. - Вашу добрую знакомую Таяну Марден.
Глава 12
Хаммонд уже однажды был в космическом корабле во время перелета на Куум, но тогда он находился на тюремной палубе и мало что видел. Сейчас же он стоял перед огромным экраном в кабине пилота и впервые мог как следует рассмотреть панораму звездных облаков. Ему страстно хотелось, чтобы сейчас рядом с ним стояли его друзья с мыса Канаверал и увидели эти ослепительно сияющие улья разноцветных солнц, колдовские огни двойных звезд, темные валы пылевых течений, дымчатые моря туманностей...
Не меньшее впечатление произвела на него и сама кабина, плотно заставленная панелями управления с многочисленными контрольными приборами и десятками дисплеев.
Однако Тол Орр быстро развеял его восхищение своими скептическими комментариями.
- Впечатляюще, не правда ли? - сказал он с усмешкой. - А на самом деле, Кирк, эта кабина - не более чем рудиментарный орган звездолета вроде слепой кишки у человека. В действительности корабль управляется не отсюда, а из ки-берштурманского отсека, где находится мощный компьютер, связанный со всеми агрегатами. Однако чисто психологически людям необходимо ощущать, что они хозяева на звездолете. Потому-то пока сохраняется этот отсек ручного управления, хотя он - не более чем мираж, киберштурман все равно контролирует каждое движение рук пилота и страхует его на случай любых ошибок.
Сидящий в кресле пилота Куобба повернулся к ним лицом и хохотнул:
- Что касается меня, то я на киберштурмана не в обиде. У этого парня железные мозги, куда мне с ним сравниться. Ха! Я только слежу за показаниями приборов, и этого с меня довольно. Кирк, хотите тоже попробовать "повести" корабль? Держу пари, вам это удастся ничуть не хуже, чем мне!
- Я? - вздрогнул Хаммонд. - Но я не сумею...
- Бросьте, Кирк, это под силу даже ребенку. Садитесь в мое кресло. Бог свидетель, вы заслужили это право, как никто другой.
Не веря самому себе, Хаммонд уселся в широкое мягкое кресло. Куобба подробно объяснил ему, на какие показания приборов надо обращать внимание, а затем заговорил с Толом Орром об особенностях полета вблизи Трифид, ведь алголианин единственный из всего экипажа уже однажды побывал там. Их голоса почти потонули в мягком гудении двигателя, и вскоре для Хаммонда перестало существовать все, кроме его самого, корабля и звезд.
Набравшись смелости, он положил руки на панель управления и чуть-чуть изменил курс - просто так, чтобы почувствовать себя увереннее. Киберштурман отозвался недовольным всплеском цифр на дисплеях, но все же повиновался. Тогда Хаммонд уселся поудобнее и "повел" корабль, задавая бедному киберштурману одну задачку за другой.
Звезды на экране почти не меняли своего положения, и внезапно Хаммонд ощутил, что не может больше пошевелить рукой. Он словно впал в глубокий самогипноз, к нему вернулся старый кошмар. Он вновь сидел в кресле в своем маленьком стальном склепе и продолжал бесконечный облет звездных владений...
Только огромным усилием воли ему удалось стряхнуть ужасное наваждение, и тогда он услышал где-то вдалеке голос Тола Ора.
- Мне пора идти, друзья, скоро состоится совет, и мне на нем предстоит выступить. Куобба, дайте передохнуть Кирку - он даже вспотел от напряжения, дурача киберштурмана.
Куобба снисходительно улыбнулся.
- Из этого парня выйдет толк, - сказал он. - Видите, Тол, прошло почти полчаса, а мы еще летим к Трифидам!..
Несколько часов спустя в большой кают-компании состоялось совещание экипажа. В нем участвовали около сорока мужчин и женщин со многих галактических миров, собрались все свободные от вахты. За столом "президиума" сидели Дон Вильсон, Ланг и Куобба. Хаммонд, устроившись в самом дальнем углу вместе с Ивой, приободрился, заметив приветливую улыбку на лице Вильсона.
- Рад видеть вас, Кирк, - сказал он. - От имени всего экипажа благодарю за организацию побега с Куума. Мы не только вновь обрели свободу, но наконец-то получили шанс достичь Алтара. Отныне мы во всем доверяем вам, кроме одного.
- Чего именно? - насторожился Хаммонд.
- Я имею в виду Таяну Марден, - пояснил Дон Вильсон. - Больше вы не будете встречаться с ней наедине. Да, вы не особенно церемонились с ней во время побега, но и результаты вашего психозондирования нельзя сбрасывать со счетов. Мы не хотим больше рисковать. Во всем остальном, повторяю, вы равный среди равных.
Хаммонд возмущенно подумал: "Черт побери, сколько же можно вспоминать об этих дурацких показаниях психозонда?" Но вскоре успокоился и стал слушать Дона Вильсона.
- ...Теоретически шанс незаметно проникнуть в Трифиды очень мал, - говорил тот. - С другой стороны, еще никогда хоомены не имели такой прекрасной возможности попасть на Алтар, так что мы просто обязаны попытаться. Все с этим согласны?
В кают-компании послышался тихий гул голосов, больше похожий на выражение согласия, чем протеста. Никто не выражал восторга, никто с бравадой не кричал: "Конечно, о чем разговор!" Нет, эти люди понимали, на что идут и чем рискуют, и тем не менее были готовы поставить на карту свою жизнь.
- Как долго нам предстоит лететь к Трифидам? - спросил Таммас. - Нас не перехватят по пути патрульные корабли враменов?
Ему ответил Гурт Ланг:
- Мы не зря разрушили перед уходом с Куума его главный передатчик и взорвали склад с запасными частями. Охрана теперь не сможет послать сигнал тревоги, и у них нет другого корабля. Но отсутствие ежедневных рапортов, несомненно, вызовет тревогу на Альто-4, где находится база полицейских сил Федерации. Через двадцать четыре часа они, скорее всего, пошлют на Куум корабль, но ему потребуется не меньше десяти суток, чтобы добраться до планеты.
- Выходит, у нас в запасе десять суток? - обрадованно воскликнул Куобба. - Ха! Мы достигнем Трифидов раньше, клянусь солнцами!
- Помолчите, Раб, - раздраженно осадил его Ланг. - Могут быть и другие, менее приятные для нас варианты. Если какой-то патрульный крейсер окажется вблизи Куума, то его и пошлют, чтобы выяснить, в чем дело. Так что времени у нас может оказаться куда меньше.
Лица хооменов вытянулись. Хаммонд добавил еще одну ложку дегтя в бочку меда:
- Все это замечательно, но мы забыли о главном, - сказал он. - Врамены, несомненно, обнаружат нас на подходах к Трифидам. Что делать, если нам прикажут остановиться и ждать полицейского патруля под угрозой немедленного уничтожения?
Тол Орр кивнул, помрачнев.
- Именно это и произошло со мной много лет назад. Не думаю, что врамены с тех пор стали беспечнее. Что вы припасли на этот случай, Вильсон?
- Если мы объясним, что на борту корабля находится Таяна Марден... - начал было Вильсон, но Тол Орр немедленно перебил его.
- Это не поможет, можете не сомневаться, - убежденно сказал он. - Врамены без колебаний пожертвуют даже Марден, лишь бы не допустить нас в Трифиды. Есть только один выход, хотя и довольно рискованный.
- Какой же? - озадаченно спросил Куобба.
Дон Вильсон снисходительно усмехнулся.
- Наш друг Тол Орр кое-что придумал. Однако об этом потом. Пора побеседовать с нашей очаровательной пленницей, а то она, наверное, уже совсем заскучала. Приведите ее, Гурт.
Ланг ушел и вернулся с Таяной Марден. Женщина-врамен выглядела неважно, лицо было утомленным, на подбородке виднелся синяк. Но ее взгляд озадачил Хаммонда - в нем не было злости или ненависти, только тревога и грусть. Тол Орр вежливо встал и предложил ей сесть.
Таяна кивнула и, сев в кресло, заговорила первой:
- Прошу вас еще раз выслушать мое предостережение. Вам не удастся достичь Алтара, так что лучше и не пытаться это сделать. Вам грозит неминуемая гибель, неужели вы не понимаете?
- Вы имеете в виду ограничитель? - спокойно спросил Вильсон.
- Конечно. Вам не найти безопасный путь в Трифиды, потому что его попросту не существует. Не удастся и демонтировать ограничитель, даже если вы его и обнаружите каким-то чудом.
Тол Орр кивнул.
- Понятно. Откровенно говоря, мы надеемся на вас, Таяна. Помешать нам лететь к Трифидам вы не сможете, а вот помочь - в ваших силах.
- Помочь вам? - изумленно переспросила Таяна. - Да вы с ума сошли!
- Посмотрим, - кротко улыбнулся Тол Орр и начал задавать пленнице вопросы, довольно странные, на взгляд Хаммонда. Таяна отвечал на них презрительным тоном, затем внезапно нахмурилась.
- Что-то я не понимаю, к чему этот разговор? - настороженно спросила она. - Чего вы от меня хотите?
- Больше ничего, - ответил Дон Вильсон и кивнул Лангу. - Гурт, отведите пленницу в ее каюту и выставьте охрану.
Когда Таяна Марден ушла, Дон Вильсон с надеждой посмотрел на алголианина.
- Все прошло нормально?
Тол Орр хмыкнул.
- Кажется, так... Но это было нелегко сделать. Марден отнюдь не глупа, она едва не догадалась, в чем смысл моих дурацких вопросов.
- И в чем же их смысл? - буркнул Куобба. - Я ни черта так и не понял.
Тол Орр подошел к стене - той, что находилась перед креслом, в котором еще недавно сидела Марден, и нажал на едва заметную кнопку.
Тотчас небольшая плита сдвинулась в сторону, и за ней открылась ниша, в которой находился какой-то прибор с широким окуляром.
- Это стереовидеокамера, - объяснил алголианин. - Я специально взял ее с Куума, рассчитывая, что она нам пригодится.
- Ха! На что она нам сдалась?
- Я сделал видеозапись Таяны во время нашего разговора. Мои вопросы, возможно, показались вам нелепыми; мне просто нужно было получить определенные ответы. Теперь с помощью компьютера мы сможем перемонтировать их так, чтобы Таяна, вернее, ее изображение на экране, могла отвечать на самые очевидные вопросы. Ясно?
Все находившиеся в кают-компании заулыбались и шумно выразили свое одобрение.
Только Хаммонд не понял причины общего восторга. Как можно из обрывков записи создать иллюзию нормального разговора?
Следующие несколько дней алголианин провел в лаборатории, колдуя над видеозаписью. Наконец он подсоединил передатчик к компьютеру - вместе они должны были создать видимость "живого эфира".
- Я сделал все, что мог, - сказал Тол Орр, доложив о своей работе экипажу. - Однако риск остается, и немалый. Если врамены будут задавать моей "компьютерной Таяне" нестандартные вопросы, то все рухнет. Будем надеяться, что этого не произойдет.
Шесть дней спустя Хаммонд проснулся "утром" и увидел в иллюминаторе каюты жемчужное облако туманности, лежащее впереди по курсу корабля.
Трифиды. Даже на астрономических фотографиях, которые Хаммонд видел в двадцатом веке, эта туманность выглядела впечатляюще. С подобной же малой дистанции она попросту ошеломляла.
Вокруг сияли звездные облака, которые летней ночью на Земле можно было увидеть в районе созвездия Стрельца. Сияющую массу Трифид разделяли три гигантских ущелья шириной в световые годы, образовывая дороги в непредсказуемые глубины туманности.
Звездный свет падал на лица людей, находившихся в кабине пилота. Таммас суетился возле приборной стойки, а Дон Вильсон, Куобба и Ива стояли чуть позади Хаммонда. Теперь, перед нависшим титаническим храмом Трифид, ему показалось, что все они грешники, приближающиеся к престолу Господа.
Колдовское очарование этого мига рассеял нервный голос Вильсона:
- Нас могут обнаружить в любой момент. Думаю, что Тол уже готов.
Хаммонд оторвал взгляд от завораживающего экрана и вышел вслед за Вильсоном из кабины пилота. Он боялся продолжать смотреть на туманность, которая лишала его мужества.
В радиорубке Тол Орр приветствовал их спокойным кивком головы.
- У меня все готово. Помните, вы должны сохранять тишину и ни в коем случае не появляться перед объективом телепередатчика.
Корабль продолжал лететь под гул двигателя. Экипаж ждал. Экран телеприемника оставался темным.
Раздался резкий звук зуммера, и Хаммонд вздрогнул.
- Это они, - пробормотал Вильсон.
- Тише, - прервал его Тол Орр, словно успокаивая перепуганного малыша, и коснулся выключателя.
На экране возникло приятное лицо юноши, вполне обыкновенное лицо, за исключением того, что оно принадлежало ненавистному врамену. За ним были видны незнакомые Хаммонду приборы.
- Назовите кодовый номер вашего корабля, - потребовал юноша.
Тол Орр коснулся другого выключателя, и стереовидеопроектор заработал. Перед объективом телепередатчика возникло трехмерное изображение Таяны Марден.
- Возвращаюсь за необходимой мне консультацией. На корабле нет никого, кроме враменов.
Ее слова прозвучали вполне естественно.
Хаммонд надеялся, что это убедило юношу, иначе он просто нажмет на кнопку и они даже не узнают, что погибли.
Глава 13
На экране было видно, как глаза юного врамена засияли от удовольствия.
- Рад вас видеть, Таяна. Вы отсутствовали так долго! Добро пожаловать.
Экран погас. Тол Орр повернул выключатель, и стереоизображение Таяны исчезло. Хаммонд почувствовал, что стальной обруч, сжимавший его грудь во время короткого разговора, разомкнулся. Члены экипажа торжествующе посмотрели друг на друга.
- Хорошая работа, Тол! - сказал Вильсон. - Нам удалось перехитрить враменов.
Тол Орр покачал головой.
- Боюсь, это ненадолго, - произнес он с сомнением. - Не забудьте, теперь врамены ожидают Марден на Алтаре. Если она не появится, то поднимут тревогу и начнутся поиски.
- К этому времени, надеюсь, мы уже зайдем глубоко в Трифиды, - проворчал Вильсон. Он подошел к Норту Абелу, изучавшему показания пеленгатора. - Ты определил координаты станции, из которой врамен вел передачу?
- Похоже, что так. Но мне надо поработать над данными, прежде чем я сумею рассчитать новую траекторию.
В маленьком навигационном отсеке вскоре собрались Ланг, Абел, Вильсон и Тол Орр. Хоомены склонились над столом, разложив перед собой многочисленные таблицы и графики. Хаммонд заглядывал им через плечи, но так ничего и не понял в хитросплетении вычислений.
- Кажется, все, - сказал наконец Абел. - Если их передатчик находится на Алтаре, то путь к этой планете ясен. Быть может, враменам известна дорога получше, но нам и эта подойдет. Мы войдем в туманность через одну из расщелин.
Лицо Ланга стало еще мрачнее обычного.
- Нелегко будет лететь через туманность, черт ее дери.
Хаммонд удивленно спросил у Тола Орра:
- Почему вы все так озадачены? Я полагал, что космическое пространство в туманностях очень разреженное.
Тол Орр кивнул.
- Верно. Трифиды выглядят со стороны словно облако огня, но на самом деле это лишь отражение света звезд от частичек космической пыли. В лабораторном глубоком вакууме больше плотность вещества, чем в туманности. Кораблю это угрожать не может.
- Тогда в чем проблема?