Строительные материалы. Подряды
Джедсон подошел ко мне и тронул за руку.
- Чего ты орешь, Арчи?
Я уставился на него. Я и не знал, что ору.
В понедельник с утра мы работали как обычно. Я решил, что все пришло в норму, и что все беды позади. Оказалось, что я поспешил с выводами.
Как будто ничего особенного не происходило - обычные превратности бизнеса, мелкие неприятности, случающиеся во всякой работе. Все это предполагаешь и обвиняешь небо. Ни одна из этих мелочей не стоила того, чтобы упоминать о ней отдельно, но дело в том, что они повторялись уж слишком часто.
Любой бизнес зависит от умения руководить им: убытки от непредвиденных событий должны быть средней величиной за несколько лет - порядка нескольких процентов от общих расходов. Так и учитывается в смете. Но я столкнулся с таким количеством пустяковых случаев и мелких затруднений, что вся моя прибыль была съедена.
Однажды утром два моих грузовичка не захотели заводиться. Мы не могли найти поломки. Я затащил их в мастерскую и на день арендовал грузовик в дополнение к моему оставшемуся. Свои поставки мы выполнили, но я вычел арендную плату за грузовичок, счет за ремонт и сверхурочные шоферам и имел за день чистый убыток.
На следующий день я собирался заключить сделку с человеком, которого два года пытался поймать: сделка была не великой важности, но обещала большую работу в будущем, потому что этот человек владел довольно-таки доходным имуществом - несколькими кортами, одним или двумя многоквартирными домами, торговыми точками - и оказывал влияние на местные выборы. Он постоянно делал заказы на ремонтные работы и очень часто - на новое строительство. Если бы я подошел ему, он, вероятно, стал бы постоянным клиентом с быстрой оплатой, так что имело смысл заключить с ним сделку даже с незначительной прибылью.
Мы стояли в выставочном помещении перед моей конторой и разговаривали, почти уже придя к соглашению. В трех футах от нас была выставка солнцезащитной краски - аккуратная пирамида банок. Я могу поклясться, что никто из нас не задевал ее, но она вдруг обрушилась на пол со страшным грохотом. С одной банки слетела крышка, и моего предполагаемого клиента окатило красной краской. Он взвыл: я подумал, что он упадет в обморок. Я отвел его в контору и попытался успокоить, вытирая его костюм своим носовым платком - правда, без большого успеха. Он был вне себя от ярости.
- Фрезер, - кипятился он, - увольте работника, столкнувшего эти банки! Посмотрите на меня! Костюм погублен. И плакали мои восемьдесят пять долларов!
- Не спешите, - мягко сказал я, сдерживаясь. - Я не стану увольнять человека в угоду клиенту и не хочу, чтобы от меня этого требовали. Но возле этих банок не было никого, кроме нас с вами.
- Вы думаете, что это я их толкнул?
- Вовсе нет. Я знаю, что вы этого не делали. - Я выпрямился, вытер руки и достал из стола чековую книжку.
- Выходит, толкнули вы?
- И не думал, - терпеливо ответил я. - Сколько, вы говорите, стоил ваш костюм?
- А что?
- Я выпишу чек на эту сумму.
Я и в самом деле хотел это сделать. Я не чувствовал себя виноватым, но ведь это произошло в моем магазине.
- Вы так легко не отделаетесь! Дело не во мне, не в цене костюма… - Он схватил шляпу и выскочил. Я знал его репутацию: больше я его не увижу.
Вот такого рода вещи я и имел в виду. Конечно, банки могли быть плохо поставлены, но могло быть и колдовство. Несчастные случаи сами собой не происходят.
Через пять дней ко мне пришел Дитворт по поводу жульнического счета Бидди. Ночью и утром я подвергся непрерывному потоку неприятностей, и настроение у меня было никудышным. Как раз сегодня бригада цветных каменщиков бросила одну из моих работ, потому что увидела на некоторых кирпичах выведенные мелом знаки. "Это знаки вуду", - сказали они и дотронулись до кирпича. Я не был в настроении беседовать с Дитвортом и решил, что буду предельно краток.
- Добрый день, мистер Фрезер, - любезно сказал он. - Не уделите ли вы мне несколько минут.
- Десять минут, - согласился я, взглянув на часы.
Он поставил портфель возле ножки стула и достал несколько бумаг.
- Тогда я приступаю прямо к делу. Это по поводу требования мистера Бидди. Мы с вами деловые люди, и я уверен, что мы придем к соглашению.
- Бидди ничего не может требовать с меня.
Он кивнул.
- Я понимаю ваши чувства. Конечно, в письменном контракте не указано, что вы обязаны ему платить. Но бывает, что подразумеваемое не всегда записывается.
- Не могу согласиться с вами. Весь мой бизнес ведется по записи.
- Понятно, - согласился он. - Вы же бизнесмен. А у профессионалов ситуация несколько иная. Если вы просите зубного врача удалить вам зуб, и он делает это, вы обязаны заплатить ему, даже если о гонораре и не упоминалось…
- Совершенно верно, - перебил я, - но здесь нет параллели. Бидди не вырвал зуб.
- Кое-что он сделал, - настаивал Дитворт. - Он требует с вас за осмотр, который он провел до подписания контракта.
- Об оплате за эту услугу не было и речи.
- Вот это как раз подразумеваемые обязательства, мистер Фрезер. Вы сказали мистеру Бидди, что разговаривали со мной. Он вполне правильно понял, что я предварительно объяснил вам стандартную систему гонораров в ассоциации.
- Но я не принадлежу к вашей ассоциации!
- Знаю. Я объяснил это другим директорам, но они настаивают, чтобы дело было как-то урегулировано. Сам я не порицаю вас, но вы должны понять наше положение. Мы не можем принять вас в члены ассоциации, пока это дело не будет улажено в пользу доктора Бидди.
- Почему вы решили, что я хочу вступить в вашу ассоциацию?
Он обиженно взглянул на меня.
- Я не рассчитывал, что вы займете такую позицию, мистер Фрезер. Людям вашего калибра ассоциация необходима. Вы должны будете вступить в нее из-за ваших же интересов, поскольку теперь будет очень трудно получить волшебство где-либо, кроме членов ассоциации. Мы хотим помочь вам, и вы, пожалуйста, не затрудняйте нас.
Я встал.
- Боюсь, что вам лучше обратиться в суд, и пусть он решает это дело, мистер Дитворт. Похоже, что это единственно правильное решение.
- Мне очень жаль, - покачал он головой, - это вызовет предубеждение против вас, когда вы захотите вступить в члены ассоциации.
- Ну и пусть, - сказал я коротко и указал ему на выход.
Когда он ушел, я наворчал на свою секретаршу, которая делала то, что должна была делать вчера, а затем извинился. Я расхаживал взад и вперед без дела, хотя у меня было полно работы. Я нервничал. Все эти мелочи, вместе взятые, уже встали мне поперек горла, и это последнее дурацкое требование Дитворта оказалось последней каплей. Не то что он мог получить от меня по суду - это абсурд, но просто сам факт суда являлся такой же неприятностью, как и десятки других. Говорят, у китайцев есть пытка, когда человеку капают на голову по капле через каждые несколько минут. Здесь было то же самое.
В конце концов я позвонил Джедсону и пригласил его позавтракать.
После завтрака я почувствовал себя лучше. Джедсон, как всегда, успокоил меня, и я сумел отодвинуть в прошлое большую часть того, что мне досаждало, просто рассказав ему обо всем. Когда я выпил вторую чашку кофе и закурил, я уже почти годился для приличного общества.
Мы не спеша дошли до моего магазина, разговаривая о разных проблемах. Похоже, что блондинка, белая ведьма из Джерси-Сити, наконец-то сумела направить свою синтезирующую работу на обувь. Но и тут вышла загвоздка: она сделала восемьсот левых туфель и ни одной правой. Мы как раз обсуждали возможные причины такого осложнения, когда Джедсон вдруг сказал:
- Смотри, Арчи, к тебе начали проявлять интерес любители скрытой камеры.
Я взглянул. На обочине против моего участка стоял парень и наводил камеру на мой магазин. Я вгляделся в него и быстро сказал:
- Джо, это тот самый парень, что приходил ко мне. Я говорил тебе. С него все и началось.
- Ты уверен? - спросил Джедсон, понизив голос.
- Абсолютно.
Сомнений не было: он стоял неподалеку и на той же стороне улицы, что и мы. Тот самый рэкетир, в той же кричащей одежде.
- Сейчас мы его сцапаем, - шепнул Джедсон.
Я уже подумал об этом. Схватил парня за шиворот и, прежде чем он понял, что случилось, потащил за собой через улицу. Я так взбесился, что не смотрел под ноги и чуть не упал. Джедсон тяжело шел сзади.
Дверь конторы была открыта. Я сделал последний рывок и швырнул этого хмыря на пол. Как только Джедсон вошел, я закрыл дверь.
Джедсон сел за мой стол, открыл средний ящик и сделал поспешный обыск во всем том хламе, который обычно скапливается в таких местах. Он нашел, что искал, - синий плотницкий карандаш - и пошел к нашему гангстеру. Прежде чем тот пришел в себя, чтобы встать, Джедсон нарисовал вокруг него кольцо, чуть не задев в спешке собственные ноги, и замкнул кольцо замысловатым завитком.
Наш гость взвыл, увидев, что делает Джо, и попытался выскочить из круга, пока он не замкнулся, но Джо оказался проворнее: круг замкнулся и запечатался. Гангстер отступил в центр, словно вокруг него воздвиглись стеклянные стены, и упал на колени. Так он и остался, отчаянно ругаясь - вроде, по-итальянски, хотя некоторые слова были явно английскими. Ругался он долго и безостановочно.
Джедсон закурил и предложил сигарету мне.
- Давай сядем, Арчи, и отдохнем, пока наш друг не начнет говорить о деле.
Я сел, и мы несколько минут курили. Поток ругательств не прекращался. Наконец Джедсон поднял брови и сказал:
- Ты, кажется, начал повторяться.
Это остановило парня. Он сел и свирепо посмотрел на нас.
- Ну, - продолжал Джедсон, - что ты скажешь в свое оправдание?
Тот заворчал:
- Я хочу вызвать своего адвоката.
Джедсон засмеялся.
- Ты не понимаешь ситуации. Ты не арестован, и нам плевать на твои законные права. Мы можем вызвать трещину в земле, спустить тебя туда и снова закрыть ее.
Смуглое лицо парня заметно побледнело.
- Да, - продолжал Джедсон, - мы вполне способны сделать это, а то и похуже. Видишь ли, ты нам не нравишься. Конечно, - задумчиво добавил он, - мы могли бы напустить на тебя полицию. Иногда я могу быть добрым.
Парень скис.
- Что, это тоже тебе не нравится? Может, у них есть отпечатки твоих пальцев? - Джедсон встал, быстро шагнул к парню и встал перед ним, держась вне круга. - Ладно, тогда отвечай: зачем ты фотографировал?
Парень что-то промямлил, опустив глаза. Джедсон отмахнулся.
- Не болтай вздор, мы не дети. Кто тебя послал?
Парень в панике замолчал совсем.
- Ну что ж, - сказал Джедсон и обратился ко мне: - У тебя нет кусочка воска, пластилина или чего-нибудь в этом роде?
- Замазка подойдет?
- Как раз то, что нужно.
Я принес пятифунтовую банку. Джедсон попросил открыть ее и выгреб здоровенную горсть замазки. Затем он сел за мой стол и стал добавлять в замазку льняное масло, пока она не размягчилась. Наш пленник молча и с опаской следил за его приготовлениями.
- Теперь пойдет! - возвестил Джо, выложил массу на лист бумаги и медленно вылепил маленькую куклу примерно девяти дюймов высотой. Кукла мало походила на кого-то - Джедсон не скульптор, однако он, как настоящий художник, переводил взгляд с фигурки на человека в круге и обратно. Надо было видеть, как с каждой минутой возрастал ужас парня.
- Готово! - сказал Джедсон, еще раз взглянув на фигурку и парня. - Она так же безобразна, как и ты. Ну, начнем. Зачем ты делал снимки?
Парень не ответил, только отполз подальше, насколько позволял круг. Лицо его было еще более омерзительно, чем раньше.
- Говори! - приказал Джедсон и двумя пальцами повернул ногу кукле. Нога нашего пленника дернулась, сильно вытянулась и повернулась. Он тяжело упал на пол и завизжал от боли.
- Ты хотел навести чары на этот участок?
- Нет, нет, мистер! - нервно проговорил парень. - Не я!
- Не ты? Понятно. Ты просто бродяга. Кто совершил магию?
- Не знаю… Ой, о, господи! - Он схватился за левую ногу. Джедсон ткнул пером в ногу куклы. - Я действительно не знаю! Ой, не надо!
- Может, этого ты и не знаешь, - проворчал Джедсон, - но во всяком случае ты знаешь, кто давал тебе приказы и кто еще состоит в вашей банде. Давай рассказывай.
Пленник раскачивался, закрыв лицо руками.
- Не смею, мистер, - стонал он. - Пожалуйста, не заставляйте меня…
Джедсон снова ткнул пером куклу. Парень дернулся, на этот раз молча, с угрюмой решительностью.
- Ладно, - сказал Джедсон, - раз ты упрямишься… - Он раскурил сигарету и стал медленно приближать ее конец к лицу куклы. Парень в круге пытался отодвинуться, закрывая лицо, но усилия его были тщетны: я видел своими глазами, как кожа его покраснела и вздулась пузырями. Мне было тошно смотреть, и хотя я не чувствовал никакой симпатии к этой крысе, я повернулся к Джедсону и хотел прекратить это, но тот сам уже убрал сигарету.
- Готов к рассказу? - спросил он.
Парень слабо кивнул. Слезы текли по его обожженным щекам. Он, казалось, вот-вот потеряет сознание.
- Давай без обмороков, - сказал Джедсон и шлепнул пальцем по лицу куклы. Я услышал звучный шлепок, и голова парня дернулась от удара, но это, похоже, укрепило его.
- Ну, друг, говори все, что знаешь. Выкладывай. Если твоя память ослабеет, подумай о том, что сигарета сделает с глазами куклы. Давай, Арчи, записывай.
И парень заговорил, забормотал, точнее сказать. Дух его был полностью сломлен. Он даже как бы торопился говорить, останавливаясь лишь иногда для того, чтобы перевести дух и вытереть глаза. Джедсон требовал уточнения в том, что было неясно.
В банде было пять человек, насколько знал парень, и они принадлежали к организации, целью которой был сбор дани со всех, связанных с магией в этой части города, - с магов и их клиентов. Нет, они не могли дать никакой реальной защиты, кроме как от собственных пакостей. Он был уверен, что их босс работал на кого-то, но не знает, на кого именно. Он не может этого сказать, хоть жгите его глаза. Организация большая, в этом он уверен. Его самого прислали из города на востоке в помощь здешнему отделению. Он маг? Нет, ни в коей мере. А босс в его отделении? Нет, наверняка нет, такого рода вещи направляются сверху. Больше он ничего не знает, можно ли ему теперь уйти?
Джедсон заставил его вспомнить еще. Он добавил кое-какие детали, большей частью незначительные, но я их записал. И последнее, что он сказал, - он думает, что мы находимся под наблюдением, поскольку мы успешно преодолели наш первый "урок".
В конце концов Джедсон отстал от него.
- Теперь я отпущу тебя, - сказал он. - Но будет лучше, если ты уедешь из города. Не вздумай снова бродить тут. Но не уезжай далеко, ты можешь мне понадобиться. Смотри. - Он слегка сжал куклу, и бедняга немедленно начал задыхаться. - Не забывай, что я могу сделать с тобой, если захочу. - Он разжал пальцы, и его жертва облегченно вздохнула. - Я имею твое второе "я", твое изображение, оно будет лежать в безопасности за холодным железом. Когда я захочу тебя видеть, ты почувствуешь боль вот здесь, - он царапнул ногтем плечо куклы, и парень взвыл, - и тогда ты позвонишь мне, где бы ты ни был.
Он достал из кармана перочинный нож и разрезал круг в трех местах.
- Теперь уходи!
Я думал, что парень выскочит, как пробка, но оказалось, что нет. Он неуверенно перешагнул линию, постоял, вздрагивая, а потом медленно заковылял к двери. На пороге он обернулся, посмотрел на нас расширенными от страха глазами и вроде бы хотел что-то сказать, но передумал и вышел.
Я взглянул на Джедсона. Он просматривал мои записи.
- Не знаю, - сказал он, - то ли сразу отнести это в Бюро Лучшего Бизнеса - пусть они сами справляются с этим, то ли заняться самому. Соблазнительное дело!
Но меня тогда интересовало не то, и я сказал:
- Джо, мне не нравится, что ты жег его!
- А? Что? - Он, казалось, удивился. - Я его не жег.
- Не надо уверток, - сказал я с досадой. - Ты жег его через куклу, я хочу сказать, магией.
- Но я этого не делал, Арчи, право же не делал. Он сам это сделал, и тут нет никакой магии. Я вообще ничего не делал!
- Какого дьявола ты имеешь в виду?
- Симпатическая магия - это на самом деле вовсе не магия, Арчи. Это нейропсихология и коллоидная химия. Все это он сделал себе сам, потому что он верил. Просто я правильно оценил его умственные способности.
Наш разговор был прерван страшным воплем, донесшимся откуда-то с улицы. Вопль поднялся до визга и резко оборвался.
- Что это? - спросил я.
- Не знаю, - ответил Джедсон, шагнув к двери. - Видимо, где-то далеко. Я ничего не вижу.
Завыла полицейская машина. Мы услышали ее издалека, но она быстро приближалась, вывернула из-за угла и помчалась по нашей улице. Мы переглянулись.
- Может, пойти посмотреть? - сказали мы в один голос и рассмеялись.
С нашим гангстером рассчитались. Мы нашли его за полквартала от нашего дома, в окружении зевак, разрубленного от лба до талии тремя параллельными полосами, словно когтями хищной птицы. Только птичка эта должна быть размером с пятитонный грузовик. Лицо и горло его были покрыты желтоватой массой с красными прожилками, и от нее исходил такой тошнотворный запах, что я попятился и сказал Джедсону, который тоже не выглядел счастливым:
- Давай вернемся в контору.
Что мы и сделали.
В конце концов мы решили провести собственное маленькое расследование, прежде чем поделиться тем, что мы узнали, с Бюро Лучшего Бизнеса или с полицией. И хорошо сделали, потому что никого из гангстеров, чьи имена мы получили, уже не было в городе. Было совершенно ясно, что такие люди существовали и жили по тем адресам, которые Джедсон вырвал у их товарища, но все они без исключения разбежались в тот же день, как был убит их соучастник.
В полицию мы не пошли, потому что не хотели быть впутанными в эту ужасную и неожиданную смерть, но Джедсон сделал осторожный рапорт своему приятелю в Бюро Лучшего Бизнеса и тот передал его помощнику начальника отдела по борьбе с рэкетом и еще куда-то, куда счел нужным.
С этого времени я не имел никаких неприятностей и много работал, стараясь получить за квартал прибыль, несмотря на прошлые неудачи. Я выбросил из головы все, что произошло раньше если не считать того, что изредка посещал миссис Дженнингс и раз или два приглашал ее молодого друга Джека Води, когда нуждался в коммерческой магии. Он был очень хорошим работником и давал очень ценные советы, а не отделывался шуточками.
Я думал, что у меня уже весь мир на поводке, но впал в новую серию неприятностей. На этот раз они угрожали не моему бизнесу, а мне самому. А я, как и всякий человек, дорожу своей шеей.
В доме, где я живу, водонагреватель поставлен на кухне. Он аккумуляторного типа, с легкоплавким клапаном и термостатическим регулятором силы пламени, рядом с ним стояла плита с клапаном.
Я проснулся среди ночи и решил, что хочу пить. Когда я вошел в кухню - не спрашивайте, зачем я вошел в кухню, я и сам не знаю, - меня чуть не задушил запах газа. Я бросился к окну, затем обратно в комнату, где тоже распахнул окно, чтобы устроить сквозняк.