- Этой преданности грош цена в ярмарочный день, - запротестовал священник, - Я куда хуже вас разбираюсь в тонкостях уличной жизни, но даже я понимаю, что спустя день после освобождения подобный наймит просто сбежит. Он уже спас свою жизнь, чего же боле? Чего ради ему рисковать своей шеей повторно, участвуя в каких-то культах?
- Разве священник, освободивший узника, не является его духовным наставником и пастырем всю его оставшуюся жизнь?.. - спросила я, но мед в моем голосе не мог обмануть отца Гидеона, сразу почувствовавшего в вопросе подвох.
- Это так, - осторожно сказал он, - И что?
- Да то, Фома вы наш, что стоит новому слуге культа натянуть поводок, как освободивший его священник обратится к церковному суду с просьбой ввергнуть негодяя в первозданное состояние и вернуть в лагерь. Я думаю, эту просьбу охотно удовлетворят. Жизнь нового адепта целиком и полностью принадлежит культу, и он понимает это.
- Что ж, резонно… Но вы говорите о том, что священник, рукоположенный в сан, преследует интересы Темного культа! Это слишком!
- Похвально, что вы отстаиваете добродетельность вашего брата по вере, отец Гидеон, но объективны ли вы в эту минуту?
- Этот человек был освобожден девять лет назад! - отец Гидеон позволил себе повысить голос, - Темный культ мог наложить на него лапу уже после того, как он покинул "Хильду"!
- Или же эти девять лет он мог провести под управлением наставников культа, проходя соответствующее обучение. Вчерашний головорез не станет образцовым адептом без должного обучения. Каждый клинок, выходящий из кузницы, при всех своих достоинствах нуждается в заточке. Этот клинок точился немало. Вспомните, как он молчал, подвергаясь страшным мучениям на дыбе, но даже словом не позволил выдать себя. Думаете, подобным качеством мелкий воришка и торговец дьявольским зельем Геномер отличался с рождения?.. Ламберт, вы говорили, что он ударил стражника и пробил тому кирасу, между тем, как оружие обнаружено так и не было?
- Это так, - кивнул Ламберт, - Мы подозревали вибро-стилет, но так и не обнаружили его.
- А что если рана была нанесена не стилетом, а голой ладонью?
Ламберт задумался.
- Мне приходилось слышать о чем-то… подобном. Что-то вроде тайного древнего искусства, которое обучает плоть быть твердой, как сталь, и пробивать любую преграду. Говорят, это искусство не утрачено, наоборот, отточено и усовершенствовано, но доступно оно только избранным - личной гвардии Императора, его лазутчикам, шпионам и секретным слугам.
- Кем бы ни был покойный Геномер, шпионом Императора он был в последнюю очередь. Значит, наш Темный культ имеет доступ не только к технологиям, но и к подобного рода вещам. Это неприятно, но объяснимо. А еще это очень опасно. Даже если мелкая рыбешка уровня Геномера проходит столь серьезную школу, чего же ждать от адептов более высокой степени посвящения?..
- Я уверен, что хороший меч отделяет их голову от тела, встречая не большее сопротивление, чем обычно, - сказал Ламберт, машинально кладя руку на навершие своего огромного меча.
- Остыньте, горе-рыцарь, - фыркнула я, - Вы опять забываете, с кем нам приходится иметь дело. Никто не станет вызывать вас на поединок, махать флагом и требовать турнирные пики. Темный культ, вызревший в подполье, вряд ли впитал в себя благородные рыцарские традиции. Так что не успеете вы встать в стойку, как получите отравленную иглу в шею или что-нибудь в этом роде.
- Не беспокойтесь, госпожа Альберка, я не один год командовал стражей Нанта, так что мне известны многие приемы, и застать меня врасплох вряд ли получится.
- Не сомневаюсь… Только не слишком-то распускайте перья. Может, улицы вас чему-то и научили, да только все равно вы сделаны из другого теста. Из слишком пшеничного и мягкого что ли… Здесь требуется совсем другая закваска. Так что, отец Гидеон, вы все еще думаете, что Геномер был завербован не священником?
- Нет, - святой отец тряхнул головой, как бы вырываясь из оков задумчивости, - Я не верю, что в этом замешан клирик. И потом, я уже говорил вам, что граф удовлетворяет прошения нашего брата чрезвычайно редко. Последнее решение все равно за ним. Оно и понятно - кто захочет терять дармового слугу, пусть даже он раскаялся во всех смертных грехах?.. Граф человек прагматичный и, как я уже говорил, не очень-то много времени уделяет вопросам веры.
- Охотно верю. Значит, наш священник был достаточно красноречив и авторитетен чтобы добиться своего. Кстати, мы до сих пор не знаем его имени. Господин Дагодаст, скажите, пожалуйста, кто исполнял обязанности пастыря в "Тильде" в течение того времени?
Меморий ответил сразу же, точно ответ уже крутился у него на языке:
- Отец Каинан.
- Каинан! - отец Гидеон вскочил и заходил по комнате, - О Боже.
- Вы, как будто, знаете его, отче? - невинно поинтересовалась я.
- Я… Мы знакомы, хоть и мельком. Отец Каинан - достойный священник с чистейшей репутацией!
- Было бы странно, если б оказалось иначе. Вы сами говорили, что адепты Темных культов непревзойденные знатоки маскировки, ведь только маскировка обещает им сколько-нибудь долгую жизнь. В данном же случае маскировка превосходна. Зло, которое облеклось в одежды добродетели, набросило на себя сутану - идеальная мимикрия! О, этот отец Каинан уже возбуждает мое любопытство! Какой он?
- Он… Не выдается ничем особенным. Средних лет, но снискавший себе мирскую славу человека честного, уверенного в себе, неподкупного и даже строгого. Какое-то время назад у него был свой приход, но с соизволения епископа отец Каинан пошел по воспитательной и корректорской части. Это работа вовсе не для каждого клирика, тут нужен твердый дух, особенный… Полагаю, даже более твердый, чем у меня. Утешать тех, кто приговорен к нейро-коррекции, облегчать их души от страданий - это тяжелая работа, и мало кто взваливает этот груз на плечи по собственной воле.
- Разве что тот, кому этот груз необходим, - я подмигнула ему, - Для выполнения иных, не очень-то церковных, дел…
- Вы оговариваете священника, Альберка. Это уже не невинное богохульство, это серьезный грех, за который полагается ответственность.
- Хотите меня выдать епископскому суду?
- Нет. Лишь напоминаю вам, что нельзя столь безапелляционным образом относиться к духовной особе.
- А я напоминаю вам, что мы идем по следу Темного культа, величайшей чумы современности. И малейшая проволочка, обусловленная вашим проклятым амбициозным упрямством, может стоить кому-то жизни. Например, вам.
Отец Гидеон сжал губы, враз сделавшись суровее.
- Я знаю это. Но…
- Вы сами говорили о том, что даже Церковь не гарантирует своим слугам полной безопасности, что корни культа тянутся туда в первую очередь. И теперь, столкнувшись с этим воочию, трусливо отводите глаза и лепечете про духовную особу!.. Оглянитесь, черт вас возьми! Ваш отец Каинан - вербовщик Темного культа. Он не случайно занял должность пастыря в трудовом лагере "Хильда". Он подбирает там слуг для своего культа - выдергивает их из лап смерти и отсылает для дальнейшего обучения. Сколько слуг через него прошло за эти годы? Один? Или десятки? Сколько отравленных кинжалов прячется сейчас в лохмотьях, ожидая вашей спины, отче? И сколько людей должно погибнуть прежде, чем вы найдете в себе смелость?
- Госпожа Альберка права, - со вздохом сказал Ламберт. На отца Гидеона он поглядывал с сочувствием, - Я понимаю вашу боль, отче. Поверьте, мысль о том, что дьявольские слуги могут быть среди моих стражников, причиняет мне не меньшую боль - это точно раскаленная заноза в моем сердце. Но сейчас, когда мы вчетвером встретились, мы не можем позволить себе подобных слабостей. Сейчас мы одни. Против целого мира, если хотите, против всей Империи. Мы не знаем, где укрываются враги и каковы они числом, поэтому мы должны рассчитывать лишь на свои силы. Вы сейчас не священник, отец Гидеон, вы слуга Господа, и забудьте про своих братьев. И я нынче тоже не барон и не капитан, я - лишь меч, готовый выполнять приказы. Вы знаете, что значит биться в окружении. Так давайте не будем терять времени.
Эта простая речь произвела впечатление на отца Гидеона. На несколько секунд он прикрыл глаза старческой морщинистой ладонью, а когда отнял ее, передо мной был прежний отец Гидеон - решительный, знающий, что надо делать, и уверенный в себе. Глаза его разили серебром, и один его взгляд мог испепелить весь Темный культ.
- Вы правы! - провозгласил он столь гулким голосом, что господин Дагодаст вновь пошатнулся на своем стуле. Вряд ли подобный голос хоть раз раздавался под сводами собора, он принадлежал Сигивальду-Утопленнику, а не служителю церкви и, должно быть, был хорошо знаком тем, кто бился с ним плечом к плечу, - У меня нет права на сомнения и колебания. Нет и уверенности в том, что отец Каинан и в самом деле присягнул Темному культу, предав истинную веру, но подозрения против него слишком сильны и требуют разбирательства.
- Ну наконец-то! - воскликнула я с удовольствием, - Теперь я слышу слова настоящего рубаки, - И как же вы планируете разобрать эти подозрения?
- Ну… Если бы дело не было столь щекотливым, я бы уведомил епископа обо всех известных мне обстоятельствах, после чего ожидал бы решения высшего капитулата чтобы выступить на нем обвинителем или свидетелем. Но, как я уже говорил, вмешательство епископа может привести к самым тяжелым и далеким последствиям. Значит, дать делу официальный ход я никак не могу.
- Благоразумно, отче.
- Где живет отец Каинан? - вдруг быстро спросил Ламберт.
- Что?.. Он живет в западном районе, в квартале Стекольщиков, если не ошибаюсь.
- Хорошо. У него собственный дом?
- Насколько я помню… Мы не были близкими приятелями, как вы понимаете, и довольно редко встречались по роду службы. К счастью, у меня недурная память на обстановку. Да, у него небольшой домик на углу квартала.
- Слуги?
Ламберт задавал вопросы быстро, один за другим и, судя по тому, как прищурились его глаза, они были рождены отнюдь не праздным любопытством. Я начала понимать, к чему он клонит еще до того, как отец Гидеон обеспокоился:
- Он не держит слуг, аскет. Предпочитает справляться собственными силами. Постойте, капитан, к чему вы ведете?
- Так я и думал… Любой слуга - это лишние уши, с которыми приходится считаться. Не очень удобно, если ты какой-нибудь фальшивомонетчик или жулик, и очень досадно, если ты - адепт Темного культа. Вы не помните, какие у него замки? Электронные, магнитные или обычный засов?
- Слушайте, вы же не хотите сказать…
- Штурм! - радостно крикнула я, - Точно! Капитан, вам прежде доводилось штурмовать дома?
- Мне не единожды приходилось вламываться в подпольные бордели, игорные дома и притоны, так что не думаю, что жилище священника станет для меня непреодолимой твердыней. Кроме того, в бытность свою полевым префектусом мне приходилось участвовать в осаде многих крепостей.
Отец Гидеон явственно побледнел.
- Вы… Вы ведь не можете говорить серьезно, - наконец пробормотал он. Его боевой задор как-то погас, видимо, он не был настроен настолько решительно, - Господи, вы ведь не всерьез это говорите?..
- Я вполне серьезен, - сказал Ламберт, - Конечно, это наиболее радикальный прием, но других в своем арсенале я не вижу. Вы бы, несомненно, предложили что-либо другое, например попытались бы поговорить с отцом Каинаном с глазу на глаз, на правах старого знакомого и брата по вере. Но этот путь видится мне тупиковым изначально. Это путь иллюзий и ошибок. Вы же не рассчитываете, что матерый адепт Темного культа, услышав ваши слова об обманутой вере и чистосердечном покаянии, расплачется и упадет на колени?
- Мммм… Ну, кхм, если… ставить вопрос так… - видимо, отец Гидеон и в самом деле предполагал что-то подобное.
- Он профессионал и опытнейший агент, если ему доверена вербовка, это уже не пешка вроде Геномера. В лучшем случае он поднимет вас на смех и выставит из дома с вашими оскорбительными предположениями. В худшем… О, в худшем он попросту вас убьет. Зверь редко является сам к охотнику. Так что же остается? Отец Каинан определенно не захочет поиграть в откровенность, если к нему направлюсь я. Клирики вообще не очень охотно допускают до себя графских слуг, как вы заметили. Так что меня он даже не пустит на порог. Кто еще? Госпожа Альберка? Бальдульф? Нет, отче, нам с ним не о чем разговаривать. По крайней мере, сейчас. А вот если мы аккуратно вскроем его раковину, вытащим его наружу и начнем задавать вопросы, когда он будет в наших руках, у нас будет шанс на удачу. Он не рядовой адепт, значит, тоже проходил соответствующую подготовку, однако опыт всей жизни подсказывает мне, что чем выше положение человека, чем самонадеяннее он, тем больше он страшится боли и смерти.
- Вы предлагаете… пытки?
- Если потребуется, - твердо сказал Ламберт. И сейчас он не шутил. Отец Гидеон тоже понял это.
- Пытать священника… Это не просто грех, это святотатство. А что если мы ошибаемся?
- В мире станет одним великомучеником больше, - процедил Ламберт сквозь зубы, - Я не собираюсь сразу рубить ему пальцы. Сперва мы просто узнаем, что побудило его отпустить на свободу Геномера. Я буду даже вежлив. Может, я и солдафон, но не испытываю особой любви к пыткам, отче.
- Хорошо… Хорошо… Но я требую чтобы мне дали поговорить с ним первому. Если окажется, что он отступник… Если он предал Господа своего, покусившись на дары Сатаны… - отец Гидеон стиснул кулаки, - Тогда я сам подам вам раскаленные кусачки, капитан.
- Хорошо. Значит, здесь мы достигли договоренности.
- Но есть еще одна проблема. Более приземленного характера, но отнюдь не простая. Я говорю о штурме. Взять приступом дом священника и похитить его - это как… Господи, это на уровне самых дерзких деяний Темных культов, и в Нанте уже века три не слышали ни о чем подобном! Весь город замрет в ужасе. А уж что учинит епископ… Кто будет принимать участие в штурме?
- Мои люди, - ответил Ламберт, - Я помню, что не могу доверять никому из них, но я отберу пять-шесть самых проверенных. Здесь мне придется рискнуть, ничего не поделаешь. Мы сделаем так. Штурм проведем глубокой ночью, это позволит избежать лишних глаз. Вышибем дверь взрывчаткой, я сам подберу заряд. После чего мы ворвемся внутрь и возьмем его, ошеломленного и беспомощного, в своей кровати.
- Эй, капитан! - окликнула я, - Это сектант, и, верно, не последний в их кругу. Он может спать с лайтером под подушкой, а его руки, должно быть, умеют рубить сталь как гнилую древесину.
- Вот и проверим, - осклабился Ламберт, поглядывая на свой меч, - Я, бывало, напополам разрубал боевого сервуса, так что с каким-нибудь адептом справлюсь. И ребята у меня боевые, не гвардия, но всякого навидались. На его месте я бы уже молился Сатане или кому там у них принято.
Я прикусила губу. Проклятый самоуверенный оловянный солдатик!.. Стоит ему только подумать о битве, и ясный доселе ум оказывается скрыт непрошибаемым стальным забралом, в котором есть лишь прорезь для того чтобы видеть цель. "Инструмент войны, - вспомнилась мне собственная мысль, отдающая полынной горечью, - Вот он что такое. Живой меч, и ничего более".
Мечи плохо справляются на улицах - может, на рыцарских ристалищах от них и есть прок, но в тесноте грязных переулков предпочтительнее другое оружие. Я представила себе отца Каинана, которого даже не видела, и ощутила, как самым отвратительным образом екнуло сердце. Опасный человек. Вне всяких сомнений, смертельно опасный. Этот простодушный остолоп бросится напролом, подставляя свою широченную грудь в панцире, не предполагая, что может его встретить в гнилостном логове врага. Мины-ловушки, спрятанные отравленные шипы, газ… "А ведь тебе будет очень плохо, если этот здоровяк с лицом рано повзрослевшего ребенка, умрет, - сказал мне внутренний голос, - Ты успела к нему привязаться, к этому верзиле". "Ничего подобного, - ответила я этому голосу и ощутила его ироническую мысленную улыбку, - Капитан Ламберт определенно не из того типа людей, который имеет привычку становится добрыми друзьями беспомощным калекам. Даже сейчас, несмотря на все то, что нас сблизило, он все еще выглядит особенным, и не благодаря своему доспеху. У него какое-то особенное лицо. Сперва мне казалось, что это лицо гордеца, холодное, как камень и столь же непроницаемое. Но нет, тут что-то другое. Иногда он кажется большим ребенком, а иногда взглянет - и в этот взгляд опалит изнутри, как взгляд прожившего тысячи жизни старика. Этот человек лишний здесь, он несет какой-то мрачный отпечаток, какую-то отвратительную тайну, которую я не хочу разгадывать при всем своем неуемном любопытстве. Но нет, я не хочу чтобы он умирал".
- Вы уверены, что ваши собственные бойцы не остановятся, узнав, что им придется брать священника? - поколебавшись, спросил отец Гидеон, - Это отнюдь не мелочь. Стоит им только увидеть сутану… Может, они и верные ребята, и честно несут свою службу, но среди них наверняка нет безрассудных. И они живо поймут, на какое дело подписываются. Думаю, мне не надо напоминать о том, как Церковь наказывает своих обидчиков? Мало какой смельчак выполнит приказ, который приведет его под епископский суд и нейро-коррекцию.
- Спасибо, святой отец, мне уже пришлось об этом подумать. Вы правы, ни один стражник в здравом уме не возьмется крутить руки священнику. Поэтому я скажу, что мы берем фальшивомонетчика, который маскируется под священника.
- А вы хитры, - улыбнулась я, - Отлично. Только вот что, вам самому никак нельзя принимать участие в штурме.
- Что? Почему? - Ламберт уже готов был к бою, и взгляд его теперь кроме мрачной решимости выражал и безмерное удивление, - Я поведу своих людей сам.
- Извините, барон. Подумайте сами. Вы привлечете к себе внимание, которое нам сейчас не нужно. Когда начнется штурм, поднимется шум, - я решила не говорить, что если сектант подорвет какую-нибудь мину, шума поднимется даже больше, - Проснутся соседние дома. Этого человека вы не возьмете тихо, словно спящую мышку. Значит, вас увидят. Стражников они вряд ли опознают, а вот вы в вашем монструозном доспехе будете выглядеть как тролль на сельской свадьбе. Не успеет взойти солнце, как весь город будет знать, что капитан Ламберт захватил силой и увел священника. Церковь поднимется на уши. И гневная депеша от епископа ляжет на графский стол еще до первых петухов. Как, по-вашему, граф станет вас выгораживать? Нужен ему дополнительный повод ссориться с Церковью? Особенно учитывая то, что подобных приказов он вам не отдавал?
Ламберт потемнел лицом. Он не хуже моего представлял себе ход действий, как представлял и результат.