- И никогда им не был. Ваш покорный слуга - капитан городской стражи. Мне очень польстили те качества, которыми вы меня наградили - хитроумность, выдержанность, расчетливость, терпеливость… Однако, боюсь, что не заслужил их. Я всего лишь старый рубака, вряд ли годный на подобную роль. Если бы я и в самом деле имел планы подобные тем, что вы описали, уверяю вас, я нашел бы способ их претворить в жизнь.
- Я вам верю, барон… - пробормотала я, - Пример был достаточно нагляден. Выходит, я вас оклеветала…
- Ерунда, пустое. Род баронов Роткирх и так познал за свою историю достаточно оскорблений чтобы я переживал за свою честь. Увы, из меня получился бы препаршивый тайный убийца.
- Хорошо, капитан Ламберт не имеет злого умысла и, клянусь алтарем своего собора, я чертовски рад это слышать! - сказал отец Гидеон, - Но все остальное, что вы сказали… Это правда?
- Правда, - пришлось сказать мне, - Жаль только, что эта правда поздновато пришла мне в голову. Видимо, и верно вместо мозгов вино давно булькает… Иногда я могу быть отчаянной дурой. Да, теперь я не сомневаюсь, что все это время мы шли по ложному следу, и истинный корень всего произошедшего - это Его Сиятельство граф Нантский.
Ламберт быстро помрачнел.
- Мне сложно в это поверить, госпожа Альберка. Хотя в ваших словах мне и слышалось здравое зерно, я не могу принять их.
- Потому что вы присягнули графу, Ламберт?
- Может быть. А, может, и нет. Вы не знаете, что такое присяга, госпожа Альберка. Это не просто клятва, это нечто большее.
- Это обещание быть верным своему сеньору, даже если он последний интриган и убийца?
Он невесело улыбнулся.
- Вроде того. В глубине души я могу допустить мысль, что нечто подобное имело место, но поверить в это, принять… Извините. Здесь должна быть какая-то ошибка. Я не могу сказать, что я близко знаю графа, хоть и служу ему много лет. За всю свою жизнь я видел его раза три или четыре, и ни разу с ним не говорил. Нет, я не могу поклясться на Библии, что его помыслы чисты, а сам он безгрешен или вроде того. Но в то же время я не могу допустить и того, чтоб ему или его доброму имени был причинен вред. Для меня это так же немыслимо, как дышать водой.
- Если это правда… - прошептал отец Гидеон и стекла его очков беспокойно сверкнули, - Боже, если это окажется правдой, сами небеса разверзнутся над нами. Нант очень скоро окажется в аду, и в самой жаркой его части.
- Какое-то церковное пророчество? - вяло пошутила я.
Но он был серьезен, как лик святого.
- Вы даже не представляете, что начнется… Это даже хуже, чем Темный культ. Много хуже. Это же пахнет гражданской войной!
- Будет вам, отче… - пропыхтел Бальдульф, - Все живы-то… Ну, то есть у отца Каинана головы немного не хватает, конечно, и это могут заметить, но он вроде бы как сам к этому руку приложил, значит… И вы целы. С чего бы война…
- Его Сиятельство и Его Преосвященство крепко друг с другом не в ладах, вы знаете это. Честно говоря, они бы друг друга давно со свету сжили бы, если бы не Император, заставивший их примириться полвека назад. И мир этот настолько шаткий, что сядь на одну сторону весов муха - и равновесие тотчас будет нарушено. Они оба… упорные люди.
- Оба сеньоры, - кивнул Бальдульф, - Только один в камзоле, а другой в рясе.
- Отчасти справедливо. Они очень недовольны друг другом, и в течение этого времени это недовольство все накапливалось, так что теперь, боюсь, его скопилось более чем достаточно. Одна искра сжигает амбар со всем содержимым или воспламеняет запал разрушительной ракеты. Эта искра у нас в руке, - отец Гидеон сжал и разжал ладонь перед нашими лицами, - И мы вот-вот выпустим ее на волю. Если епископ узнает, что граф посягнул на подобное, на похищение или убийство настоятеля собора… Господи, я бы охотно пожертвовал собственной жизнью сам, зная, что произойдет. А произойдет война. Не зачистка церковными дознавателями города, не голод, не эпидемии, а самая настоящая гражданская сеча. И графство Нантское захлебнется в крови, как баран, которому мясник перерезал глотку.
- Вы преувеличиваете, - сказал Ламберт сдержано, - Речь может идти о небольшом мятеже, если епископ Нантской епархии вздумает поднять войска, но будьте уверены, что это закончится самое большее за неделю.
- Вы ошибаетесь, капитан, и жестоко. Епископ Нантский достаточно силен чтобы скрутить графу шею. Пусть это произойдет не сразу, но это произойдет, и многие сотни тысяч жизней будут отданы ради этого.
- Клерикалы против войска!..
- Именно, капитан, именно. И сам Армагеддон покажется нам мелким пожаром в курятнике, когда это начнется. А это непременно случится, уж поверьте мне. Все бедствия графства покажутся ерундой. Только не нам, потому что наш пепел к тому моменту уже будет летать в воздухе, а нашим потомкам.
- В штандарте графа Нантского - более двух сотен флагов, это две сотни рыцарей в полном облачении, со свитой и дружинами, - ледяным тоном отчеканил Ламберт. Улыбка была отброшена и забыта, надо мной вновь возвышалась эта проклятая боевая машина, осадная башня, созданная из стали и плоти, - Не считая личной графской дружины из сотни тысяч отборных бойцов. Не считая его особых штурмовых когорт "Громовые когти" и "Честь и пламя" в шесть сотен мечей. Я не говорю про гарнизоны городов, которые будут готовы выступить на следующий же день, про ополчение из нескольких миллионов, про резерв…
- Могу лишь сказать, что вы плохо себе представляете ту силу, с которой ей предстоит схлестнуться! - отец Гидеон выставил вперед грудь. Пусть она была не так внушительна, как закованный в сталь торс Ламберта, но тоже производила впечатление, даже под сутаной, - Личная гвардия епископа - четыреста боевых сервусов и три полных полка валлийских наемников. Числа его тайной гвардии даже я не знаю. Но не это его сила - я имею в виду основную силу. Откройте глаза, по всему графству располагаются монастыри братьев-рыцарей. "Орден Святого Гроба Господня", "Орден Святого Стефана", "Орден Святого Лазаря", да еще госпитальеры, тевтонцы, гауденты… Стоит только епископскому слову прогреметь, над каждым из них поднимутся боевые флаги. Ваших рыцарей встретят рыцари Господни, они, может, меньше числом, но их боевая выучка и вооружение на голову превосходят графские. Тяжелые лайтеры, каскадное бомбометание, газовые атаки, плазменные баллисты… Они обрушат на войско графа настоящий небесный огонь, который испепелит и людей и землю под ними так, что еще сорок лет над ней не поднимутся посевы!
- Тогда не худо бы им предусмотрительно отпеть самих себя, - бросил Ламберт, - Потому что на помощь графу придут войска союзных ему графов Турского, Аквитанского и Бургундского. И все монастыри Орденов обрушатся от землетрясения, когда раздастся стук их копыт.
- Мальчишка, - осадил его отец Гидеон презрительно, - Вы даже не представляете, чем это закончится. Епископ обратится к Папе и тогда сам Сатана захохочет, наблюдая за тем, что последует. Папа даст добро открыть церковные пусковые шахты, запечатанные много лет назад. Я не знаю, сколь много останется после этого от графства Нантского, знаю лишь, что те, кто каким-то чудом уцелеет после этого, позавидуют мертвым.
- Хватит, вы, оба! - приказала я, - Оба мальчишки! И не сразу скажешь, кто горше… Оставьте ваши дурацкие споры, на них нет времени. Мы уже поняли главное, святой отец, если эта история станет известна епископу, начнется нечто очень плохое.
- Это нечто очень плохое может в конечном итоге если не уничтожить, то так тряхнуть всю Империю, что изменится весь привычный ход истории, - буркнул отец Гидеон, немного остывая, - Вы даже представить не можете, на какой пороховой бочке мы сидим. От нашей искры она полыхнет, да так, что черти в аду взвоют!
- Да уж понимаю… Конечно, вы могли немного приукрасить картину, но в основном вы, к сожалению, правы. Это может стоить жизней, очень многих жизней. Я знаю, что обычно происходит в таких ситуациях, читала. Мы и в самом деле можем быть на пороге гражданской войны.
- Неужто сеньоры не понимают? - угрюмо спросил Бальдульф, - Головы же на плечах есть, и вроде не сеном набиты. Если начнется гражданская сеча - все, спускай флаг, кончено. Не против велетов или бретонцев же, против братьев… Перекалечим друг друга без числа, а потом что?.. Мы чай на самой что ни на есть западной границе, это же понимать надо… Если не бретонцы ударят, так варвары, ничем не лучше. Города полыхать будут как спички, один за другим. Так что ж сеньорам за резон собственную голову на плаху тащить?
- В том-то и резон, что они сеньоры, - вздохнула я, - Все у них, как у людей, да только не совсем все. Амбиции, гордость, тщеславие, уверенность в собственном превосходстве… Это как кони, которые тащат их вперед, и узду не укоротить. Эти да, эти смогут. Они бросят всю страну в мясорубку и пропустят ее на фарш, а если не удастся страну - то хоть графство…
- Мы обязаны поставить в известность епископа, - твердо сказал отец Гидеон, - Вне зависимости от наших моральных устоев и намерений. Это наш священный долг.
- Вы сами часто пеняли мне за верность графу, - Ламберт насмешливо изогнул бровь, - Но сами, выходит, ничем не лучше. Выходит, ваша клятва Господу - не более чем присяга верности его земному наместнику?
- Замолчите, капитан, сейчас я не в том настроении чтобы пререкаться по пустякам! На кон поставлена, быть может, судьба всей Империи. И мы, к нашему несчастью, оказались в самой середине это паршивой, скверной и отвратительной истории. Да, я верен Святому Престолу, как верен был в тот день, когда принял сан.
- Однако же при этом вы прекрасно понимаете, что ваш епископ мало чем отличается от обычного сеньора - и гражданскую войну он спровоцирует не из великой любви к Господу, а исключительно из собственных амбиций.
- Я не вправе рассуждать о мотивах и поступках Его Преосвященства. Кроме того, будет справедливо, если Святой Престол узнает о кознях, чинимых против его людей.
- А именно против вас, отче. Вам так не терпится стать причиной большой беды?
- Я скорее совершил бы грех самоубийства, чем стал бы причиной подобному, - сказал священник глухо, не глядя ни на кого, - Но я не имею на это права. Граф Нантский совершил преступление против Церкви и должен быть наказан, как всякий другой. В законе нет исключений, и граф и конюший равны перед ним. Граф Нантский дерзнул тайно выступить против нас, и этот поступок не должен остаться незамеченным. Поднять руку на священника… Слишком серьезное преступление, капитан. Такое не прощается.
- Типичный священник, - бросил Ламберт в сторону. Лицо его потемнело от сдерживаемой злости, - Готов рассуждать о добродетели сутки напролет, но как только что-то касается его безопасности, или безопасности церковных столпов - без рассуждений готов поднести факел к пороховой бочке.
- Ваш граф - величайший преступник! - святой отец разве что зубами не заскрежетал, но и без тог его лицо его исказилось довольно жутким образом.
- Пока все это домыслы! - громыхнул и Ламберт, - Подтвержденные лишь очередными умозаключениями госпожи Альберки. Всплывет еще одна деталь, ветер ее мысленных изысканий переменится, и завтра мы уже будем охотиться на маркиза Лионского или какого-нибудь мавританского кронпринца!
- Вы, как и прежде, не более чем преданный пес на графском поводке!
- А вы, отче, самый великий лицемер из всех, что мне приводилось видеть!
Они замерли друг напротив друга - капитан Ламберт и отец Гидеон - точно гладиаторы, сошедшиеся в центре арены чтобы начать бой. Отец Гидеон все еще придерживал поврежденную в предыдущей схватке руку, и казался по сравнению с облаченным в латы капитаном щуплым юнцом, но мне почему-то показалось, что если случится второй раунд, его исход может стать самым непредсказуемым - святой отец сейчас был преисполнен самого настоящего гнева. Того священного гнева, с которым монахи-рыцари, должно быть, обрушивали свои боевые цепы на сарацинские головы.
- Ах как хороши, - сказала я Бальдульфу, - Не устаю наслаждаться. Когда все закончится, мы сможем установить вывеску рядом с нашей развалюхой - "Спешите увидеть! Каждый вечер! Бой священника против стражника! Вход - один серебряный денарий!". Мы загребем на этом денег больше, чем Амальвех с его хваленым бойцовыми петухами!
Немного смущенные, Ламберт с отцом Гидеоном отступились друг от друга. Но, судя по их лицам, это была лишь тактическая пауза в их обмене ударами. Пауза, которая не затянется надолго, если я не дам их мыслям и помыслам новое, более конструктивное, направление.
- Предлагаю вам подумать о другом, господа. Темный культ исчез, но опасность, которой мы себя подвергаем, ничуть не меньше. Я бы сказала, она куда ощутимее. Если наш граф приказал расправиться со священником, представляя, какой кровью это может ему обойтись в случае ошибки, уверяю, с нами он церемониться и вовсе не станет. Парализованная девчонка, стражник на пенсии и капитан из скромного баронского рода - это не та сила, которая способна его хотя бы смутить. Его люди наблюдают за нами. Да, я почти в этом уверена. Они в курсе каждого нашего шага. Иначе они не успели бы так ловко перехватить отца Каинана перед нашим носом. Если мы живы, то только потому, что граф чего-то выжидает.
- Чего? - спросил Бальдульф напряженно.
- Не знаю. Сейчас он мог бы устранить нас, ничем не рискуя, но, видимо, не хочет спешить. Он наверняка знает, что у отца Гидеона с собой есть передатчик. И не уверен в том, какими мыслями мы успели поделиться с епископом. Подобные переговоры по церковным каналам, он перехватить не может. Вероятно, он опасается, что вы поделились подозрениями с вышестоящим начальством, в этом случае ваша смерть подтвердит их и приведет к открытому противостоянию. Граф осторожен и не станет рисковать прежде, чем наверняка будет знать это. Видимо, поэтому мы еще дышим.
- Дело еще хуже, чем прежде, - сказал отец Гидеон, садясь на единственный уцелевший стул, - Раньше мы не знали нашего врага в лицо, и это пугало. Теперь это лицо нам известно, да только легче не стало, напротив. Власть графа очень велика, у него тысячи преданных слуг, явных и тайных. Его лазутчики и шпионы могут быть на каждом углу. И именно граф является верховным правителем этих земель, несущим слово и волю Императора. Противостояние ему без поддержки Церкви, его природного противовеса - не более, чем противостояние одинокого человека с горным обвалом. Нас даже не заметят.
- Мой знакомый валлиец… Тот самый, что подстрелил мантикору, - вдруг сказал Бальдульф, - На самом деле он вовсе не подстрелил ее. Он сам признался мне за кружкой эля. Он выслеживал ее несколько дней в горах, но она была слишком хитра, чтобы показаться ему. Да даже если бы и показалась, его ружье вряд ли могло бы ее уложить. Она поднимала двух быков из его стада за раз и могла снести крепкий деревянный сруб начисто, пролетая рядом. Он нашел ее у истока горной реки, и целый день боялся подойти, хоть она была неподвижна. Потом он все-таки спустился и понял, что мантикора мертва. На ней не было ни одной раны, даже пореза. А потом он посмотрел на ее лапы и все понял. На подошве одной из лап он нашел гниющую рану, а в ней - осколок бычьей кости. Эта мантикора наступила на гниющие останки и трупный яд попал в ее кровь, причинив ужасные мучения и смерть. Ее убила не пуля, не луч лайтера, не хитроумная ловушка или опасный хищник. Ее убила маленькая кость.
- Мантикор не существует, Баль, - сказала я.
- Я знаю, - кивнул он серьезно, - Но вдруг мы можем стать той самой костью, которая поранит графскую лапу?..
- Спасибо, Баль, - поблагодарила я, - Это правильная мысль.
- Что будем делать? - спросил Ламберт. Он явно не собирался утешаться подобной моралью, - Если не ошибаюсь, Праздник Тела и Крови Христовой завтра. В нашем распоряжении остаток дня и ночь. Это не очень-то много.
- Но на это время вы с нами, капитан?
Я взглянула ему в лицо и встретилась с уверенным взглядом пары серых глаз. Вполне человеческих глаз, принадлежавших очень уставшему человеку.
- С вами, - сказал он, поколебавшись, - Я все еще не верю в вероломство графа, но мой долг - защищать вас, пока все это не закончится. Я готов молчать еще одни сутки. После этого мне придется донести графу обо всем, что я видел. Это не моя воля, это моя обязанность, которую я сам возложил на себя согласно присяге. Надеюсь, вы понимаете меня.
- Плевать на вашу присягу, - беззаботно отозвалась я, - Главное - еще почти на сутки вы наш.
- Времени мало, - сказал негромко отец Гидеон, - Что бы мы ни собирались делать, действовать надо немедленно.
- Совершенно верно, отче, - согласилась я, - Поэтому давайте начнем с того, что попытаемся восстановить хотя бы часть мебели. Уже девять часов по локальному, время завтрака, а мне не улыбается трапезничать в доме, где словно ураган прошел. Бальдульф, займись завтраком! У нас должно было оставаться мясо, лепешки и…
- Завтрак? - отец Гидеон уставился на меня в немом удивлении, - Вы собираетесь завтракать?
- Ну разумеется! Какой идиот станет воевать на пустой желудок?
- Ладно… Но что мы будем делать после?
- Не знаю, - вздохнула я, - Пока не знаю.
DECIMUS
Авву Аммона спросили: "Какой путь тесный и прискорбный?" Он ответил: "Путь тесный и прискорбный есть обуздание своих помыслов и отсечение собственных пожеланий для исполнения воли Божией. Это и значит: "вот, мы оставили всё и последовали за Тобою""
Авва Аммон
Летние сумерки опускались на Нант быстро и внезапно, как топор имперского палача опускается на голову приговоренного. Еще минуту назад злое белое солнце выжигало любое проявление жизни на улице, и его кипящие лучи превращали помои на мостовой в засохшую бурую корку. И вот уже солнце пропало, как будто никогда его и не было, как будто этот проклятый город, наполненный гнилью, страхом, отбросами и пороками всех возможных мастей, всегда существовал в грязной серой темноте, сползающей на него с неба. Огромная зловонная туша Нанта стала замирать, но в ее глубинах все еще текла жизнь - жизнь кричащая, скрежещущая, жизнь шумная и жизнь хмельная. На смену жизни дневной приходила жизнь ночная, и этот краткий миг перемены, ощущаемый только в сумерках, наполнял душу смутным осознанием собственной причастности к каким-то загадочным и текущим под каменной кожей процессам.
С улиц убрались лоточники, торговцы выпечкой, уличные фармацевты, предлагающие капсулы с никотином и экстрактом белладонны, и прочий торговый люд, чьи монотонные выкрики сливались в сплошную гремящую и лишенную ритма музыку. Их время закончилось. Лишенные обжигающего света, улицы Нанта быстро застывали, как вывалившиеся из живота кишки мертвеца. И все живое торопилось убраться с них с последним лучом. Все живое спешило спрятаться в камень, закопаться поглубже. Доброму человеку нечего делать на улицах ночью.
Ночные звуки - особенная категория звуков. Они тревожны, как крики больных птиц, и царапают нервы тупыми иглами. Беспокойные звуки, рожденные самой ночью, чье черное тугое брюхо царапают шпили башен и крыши домов. Ночь сладострастно приникает к камню - и трется об него, как большое животное. И шумный, крикливый, дерзкий город обмирает, чувствуя это прикосновение.