- Должно быть, уже вечер. - Лэн повернулся к Кэрри. - Пока светло, объясни нашему меньшему собрату про дерево.
Кэрри кивнула и приступила к разъяснениям. Теккер, казалось, поверил ей сразу. Возможно, он видел, что произошло с монетой.
Быстро темнело, и ветерок начал раскачивать ощетинившиеся бирюзовые ветки все сильнее и сильнее. Щетинки, казалось, стали короче" будто втягивались на ночь. Сумерки на глазах вменились непроглядной ночью, и теперь тусклое освещение тоннеля казалось ярче. Однако свет не проходил сквозь барьер: на траве перед входом тоже было черным-черно.
- Ух ты! - вздохнул Парк.
- Пожалуй, я начну работать с компьютером, - предложила Кэрри. - Вдруг удается расшифровать эти надписи на стенах.
- Отличная мысль, - отозвался Парк, продолжая созерцать темную поверхность чужой планеты. - Действуй.
Кэрри принялась водить сканером по надписям, а Лэн подошел к барьеру и, приставив ладони к вискам, стал вглядываться в ночь. Постепенно глаза привыкли к темноте, и он увидел на небе незнакомые созвездия. Кто-то осторожно подошел к нему сзади. Тесса.
Лэн только собрался высказать ей свои предположения о продолжительности местных суток, как вдруг уловил во тьме какое-то движение.
- Видел? - спросила Тесса.
- Ага. И вот опять. Птицы, что ли?
- Может быть.
Неизвестное существо быстро, сложно разрезая воздух, двигалось в темноте. Лэн прислушался, но голоса и шуршание за спиной мешали ему. Не поворачиваясь, он попросил:
- Слушайте, постойте минутку-другую спокойно, а? Мне интересно, что можно услышать на этой планете.
Все послушно затихли, а Лэн поставил руки щитками, уже не у глаз, а за ушами. Первое, что он услышал, был шум ветра, то усиливающийся, то ослабевающий стон, словно ветер задувал в расщелины гор. Потом Лэн различил Тихие низкие всасывающие звуки, будто космический корабль погружался в зыбучий песок. Иногда откуда-то доносились слабые щелчки, как если бы некая слоистая масса постепенно расширялась, нагреваясь. Но ни один из этих звуков не напоминал о разумных существах, просто беспорядочная какофония неизвестности, от которой неспокойно на душе.
У ног Лэна кто-то зашебуршился. Опустив глаза, он увидел теккера, тоже всматривающегося во тьму. Зверек слегка дрожал, и Лэн протянул руку погладить его.
Не успел он это сделать, как теккер подскочил и пронзительно заверещал. Потом развернулся к человеку и, приняв боевую стойку, угрожающе выпустил когти. Лэн поспешно отдернул руку и растопырил пальцы.
- Прости, - медленно сказал он. - Я не хотел тебя напугать. - И сел рядом с ним.
Голубые глаза теккера побелели от ярости. Отдышавшись, он спрятал когти и кивнул Лэну. Потом он заговорил - его низкий голос совершенно не вязался с крошечным тельцем:
- Е еай эоо.
Когда же Лэн не ответил, он сделал несколько энергичных жестов.
- Не понимаю, - признался Лэн.
- Он говорит: "Не делай этого", - бросила Кэрри из дальнего конца пещеры.
- Как тебя зовут? - Лэн повернулся к Кэрри: - Какой знак для слова "имя"?
- Вот еще! - буркнул Джарл, но Лэн пропустил это мимо ушей.
- Косой крестик, словно неграмотный подписывает документ. - И, отложив компьютер, Кэрри показала, как это делается.
Лэн повторил свой вопрос, сопроводив его новым жестом.
Низким хриплым голосом теккер произнес:
- Онта Антонк Унта Уссон. - Нерешительно помолчал и повторил: - Онта.
Лэн дотронулся большим пальцем до своей груди:
- Лэн.
- Эн.
- Лэн.
- Лэн, - с видимым усилием выговорил теккер.
Лэн оглянулся на Кэрри:
- Когда закончишь, не научишь ли нас кое-каким знакам?
- Верная мысль, - одобрил Парк.
- Вообще-то пока что я закончила, - призналась Кэрри.
Все уселись в кружок - Джарл последним, демонстрируя свою независимость, - и Парк спросил:
- Ну и что же ты выяснила?
Кэрри поставила компьютер на пол:
- Не знаю, что это за язык, но у него есть что-то общее с Агнербритом и Ксорном. Можно провести сравнительный анализ, сложить общие черты - может, это и будет ключ к отчету. Больше, к сожалению, ничего выяснить не удалось. Эти кнопки открывают и закрывают материальный барьер, эти - визуальный. Голубой цвет означает "работает нормально" или "занято". Круги, если верить компьютеру, обозначают атомы, а слово, которое написано возле них, видимо, "вход" или "доступ". Рамка рядом с... не знаю, как это назвать, скажем, рядом с дверью, содержит краткие сведения о планете. Кое-что мне удалось перевести. Это диаметр планеты, скорость вращения, но в каких единицах она выражается, я не знаю. Еще там приводятся координаты планеты - так по крайней мере это выглядит, - но опять же, поскольку мы не знаем системы отсчета, они нам тоже мало о чем говорят. Конечно, там описывается география, климат и все такое - мне удалось распознать понятия, означающие "вода", "ночь", "воздух", "движение" и "температура", но слов между ними я не понимаю. Компьютер перебирает варианты, и если он чего-нибудь добьется, то даст мне знать. Понимаете, хуже всего с прилагательными: например, вот это слово - я не уверена, какой перевод верный: "опасность" или "нет опасности"...
- Пожалуй, в нашем положении лучше истолковать его как "опасность", - заметил Парк.
- Наверное, - согласилась Кэрри. - Да, и кстати, мне удалось выяснить назначение еще одной кнопки. - Она встала и накрыла ладонью символ, отдаленно напоминающий взрыв. - Я полагаю, что это выключатель. Хотите, попробую?
- Конечно, - ответил Парк. - Что мы теряем?
Кэрри дотронулась до панели, но ничего не произошло. Она потерла поверхность кнопки, и свет в пещере мгновенно погас.
- Все верно, - с удовлетворением сказала Кэрри. - Теперь попробую включить снова.
Глаза Лэна за это время привыкли к темноте, и он увидел, что звезды снаружи стали ярче.
Вспыхнул свет, и все зажмурились. Кэрри опять села на свое место:
- Ну что, готовы к уроку иностранного?
- Да. Каким будет основной словарь?
- Я предлагаю сократить его до минимума, чтобы легче было запомнить. Например, "да", "вода", "вход", "иди", "стой" и наши имена помоему, этого достаточно.
- А как насчет "ночь" и "день"? - спросила Тесса.
- И наверное, стоит включить "тихо", "опасность", "безопасно", "не живой", "избегать" и "прячьтесь", - предложил Лэн.
- И добавьте еще "бессмысленно" и "бесполезно", - влез Джарл.
Все осуждающе посмотрели на него.
- У тебя есть особое мнение? - спросил Парк.
- Да. Я считаю, что вы преувеличиваете. Конечно, нужно соблюдать осторожность, но вряд ли мы пробудем здесь долго. А большинство из нас и так свободно говорят друг с другом.
Парк задохнулся от возмущения, а Лэн терпеливо пояснил:
- Во-первых, я уже начинаю хотеть есть. А вскоре перед нами встанет проблема воды. По-моему, лучше подумать о выживании сейчас и не ждать, пока у нас не иссякнут силы. Онта, может быть, располагает знаниями или умениями, которые недоступны нам, поэтому неразумно сбрасывать ее или его со счетов. Кроме того, неизвестно, с чем нам еще придется столкнуться снаружи, так что разговор без слов может очень пригодиться.
Парк взглянул на Джарла:
- Ты понял? - Затем, оглядев всех, спросил: - У кого-нибудь еще есть вопросы?
Ренто хотел что-то сказать, но, видимо, передумал. Помолчав, он неуверенно произнес:
- Они не посмеют уморить нас голодом.
- Похоже, ты был так же уверен, что тебя не бросят здесь с нами, - заметил Лэн.
Ренто промолчал.
- Ну что ж, мы готовы, - кивнул Парк Кэрри.
Джарл прислонился к стене и закрыл глаза.
- Потом будет экзамен, - объявил Парк. Двоечники выходят первыми.
Джарл открыл глаза и посмотрел на Кэрри, старательно избегая взгляда Парка.
- Ну хорошо, - сказала Кэрри и, взглянув на теккера, спросила: - Онта?
Зверек уставился на девушку и несколько раз мигнул.
- Онта, сейчас у нас урок языка. - Кэрри написала что-то рукой в воздухе. - Мы будем говорить медленно и отчетливо, чтобы тебе было понятно. Мы постараемся обойтись без сокращений и употреблять только те слова, которые входят в Единый язык. Возможно, в будущем нам придется обмениваться важной информацией.
Теккер кивнул.
- Ты самец или самка? Или этот вопрос не относится к твоему виду?
Теккер сжал кулачок и выставил один палец, несколько раз провел им по челюсти туда-сюда.
- Самка.
Онта кивнула.
- Хорошо, - сказала Кэрри. - Теперь "опасность".
Она прижала левый кулак к груди и сделала перед ним несколько движений вверх-вниз правым кулаком с выставленным вверх большим пальцем.
- Представьте себе кого-нибудь со щитом в левой руке и оружием - в правой. Следующее слово - "тихо". - Она прижала палец к губам. А теперь я посмотрю, как у вас получается.
Урок продолжался до тех пор, пока они не выучили основные слова, - то есть не больше пятнадцати минут. Тем временем небо начало светлеть. Лэн посмотрел на часы и встал, чтобы размять ноги.
- Похоже, солнце вплотную подошло к эклиптике. День здесь примерно равен ночи - по семьдесят минут.
Остальные последовали его примеру - несколько минут вся компания в молчании наблюдала первый выход на чужой планете.
Красноватое солнце медленно выплыло из бирюзовых веток почти прямо перед порталом. Сине-зеленые листья постепенно удлинялись, вытягивались и вскоре ощетинились тысячью острейших игл. Рассвет наступил так же стремительно, как и ночь, от яркого света у всех заболели глаза.
Наконец Лэн нарушил тишину:
- Или мне изменяет память, или тут что-то не так.
- Кажется, ты прав, - испуганно сказала Тесса, - по-моему, вчера промежуток между вон теми деревьями был меньше.
- Я такого не помню, - признался Лэн. Но что-то явно изменилось.
17. Жеребьевка
- Вам просто мерещится, - сказал Джарл. Лес выглядит точно так же. Странновато, но так же.
Лэн повернулся к нему:
- Почему же в таком случае нам двоим кажется иначе?
- Потому что ты всегда был трусом, а Тесса очень восприимчива.
- Знаешь, по-моему, ты просто ненаблюдателен. Впрочем, другая точка зрения не помешает. - Лэн указал жестом на Кэрри и Парка: Давай-ка спросим остальных.
Ренто пожал плечами, а Парк, пока Кэрри объясняла Онте суть проблемы, прищурил глаза и долго смотрел туда, куда указывал Лэн.
- Не знаю, - признался он наконец. - Ты имеешь в виду расстояние между теми деревьями? - И он, в свою очередь, указал на них.
Лэн кивнул:
- Тебе не кажется, что оно стало больше, чем было?
- Возможно. Но не уверен. И даже если ты прав - что это доказывает?
- Сам не знаю, но если что-то произошло с этими деревьями за ночь, значит, мы должны быть еще осторожнее, чем думали.
- Куда уж осторожнее! Мы и шагу наружу не сделали. А мне, между прочим, тоже хочется есть. - Парк вытянул шею. - Эй, там что-то блестит или мне кажется? Как вы думаете, может, это вода?
- Где? - спросил Лэн, а Тесса заметила:
- Я тоже это вижу.
Парк подхватил Лэна и приподнял его.
- Да, - минуту спустя подтвердил Лэн. Похоже, ты прав. Отличное зрение. - И Парк опустил его на землю.
- Слушайте, прекратите вести себя, как параноики, - потребовал Джарл. - Если у нас будет вода, мы сможем протянуть несколько дней. Что нам мешает выйти прямо сейчас?
Взгляд Парка ничего не выражал. Лэн спросил:
- Ты быстро ходишь?
- Что ты имеешь в виду?
- Если допустить, что это действительно вода, сколько, по-твоему, до нее идти?
- Не знаю. За час, пожалуй, доберусь. Что толку задавать вопросы? Надо действовать. Или после колледжа ты учился только строить предположения?
Лэн оставил эту подковырку без внимания:
- Отлично. Если ты не переоцениваешь свои силы, значит, сможешь обернуться задень. Но возвращаться придется в темноте.
Джарл взглянул на Кэрри:
- Не все боятся темноты, Лэн.
- Ну что ж. - Лэн задумался. - Предположим, ты пойдешь туда и вернешься. Ты сможешь принести достаточно воды или придется пойти нам всем? Может быть, вода будет нам нужна так часто, что придется то и дело бегать туда-сюда? В таком случае риск возрастает, и когда наши приятели вернутся, они могут нас не застать.
- Ну так будем ходить группами, по очереди.
Лэн повернулся к Парку:
- Я предлагаю подождать, чтобы компьютер расшифровал еще какиенибудь знаки. Мы уже потеряли десятую часть дня. Не думаю, что есть необходимость выходить до следующего восхода.
Подчеркнуто не замечая Лэна, Джарл заговорил с Парком:
- Не вижу смысла ждать. Сидя здесь, мы, все равно больше не узнаем.
Тесса в сомнении покачала головой:
- Я думаю, Лэн прав. Это чужая планета. Чем больше мы узнаем до того, как ступить на нее, тем лучше для нас.
Ее поддержала Кэрри:
- Не валяй дурака, Джарл. Зачем рисковать там, где этого не требуется.
Джарл сердито оглядел всех:
- Глазам своим не верю. Вы заразились трусостью от Лэна. Все, что нужно сделать, - это открыть вход, - тут он потер индикатор, о котором раньше говорила Кэрри, - и выйти наружу.
Парк изучающе посмотрел на Джарла.
- Мы - команда, группа, - медленно проговорил он, - и придерживаемся мнения большинства для общей безопасности.
Джарл ответил с подчеркнуто тяжелым вздохом:
- Если вы не видите смысла, то я... - Тут он неожиданно проскочил под рукой Парка и помчался вперед - через портал, на поверхность планеты, покрытую усиками и завитками растений. В свете солнца кожа его каталась красноватой.
Он повернулся к порталу, но, судя по всему, тот был прозрачен лишь с одной стороны. Тогда Джарл вытянул руки и глубоко вздохнул.
- Убедились? - спросил он. - Со мной все в порядке. Воздух замечательный, да и температура подходящая. Пойду-ка, принесу воды.
Джарл повернулся к далекому отблеску и сделал два шага. Но не успел он шагнуть третий раз, как что-то расплывчатое и стремительное, упав с неба, ударило его в шею.
Изумленный писк Онты перешел в испуганный визг: внезапно утратив гибкость, Джарл тяжело осел на землю, и Лэн увидел то, что ударило его. Диковинное существо напоминало темно-синюю птицу с прозрачными крыльями и длинным, очень длинным и острым клювом. О длине клюва говорило еще и то, что он прошил шею Джарла насквозь.
Кэрри, вскрикнув, бросилась к Джарлу, но Лэн перехватил ее до того, как она подбежала к порталу.
- Слишком поздно, - заметил он. - Ему уже ничем не поможешь, а ты нам нужна.
Лэн был прав. Джарл, вероятно, умер еще до того, как упал на землю. Кровь из пробитой артерии заливала траву. Тесса отвернулась. Ренто сидел, судорожно глотая воздух, затем вдруг скривился и уставился на свои ноги;
- О Господи! - выдавил Парк. Кэрри заплакала. У Лэна засосало под ложечкой, но он продолжал смотреть на то, что осталось от Джарла.
Птица все еще была жива. Поначалу Лэн решил, что это было случайное столкновение, но вскоре изменил свое мнение, потому что птица уперлась лапками в шею жертвы и начала высвобождать клюв. Лэн заметил присоски на его поверхности, множество присосок. Освободившись, птица сделала три шажка назад, балансируя тяжелым клювом, а затем улетела.
- Ужас какой, - только и смогла вымолвить Тесса.
Кэрри больше не стремилась наружу, и Лэн отпустил ее.
- Да уж, - согласился он. - По крайней мере одна радость, и то небольшая: похоже, эта тварь здесь одна.
- Большая радость, - съязвил Парк.
- Небольшая, я сказал.
В то мгновение, когда Лэн договорил, послышался свист и птица снова вонзила клюв в спину Джарла. Тело вздрогнуло от толчка. Кэрри отвернулась и снова заплакала.
Парк глянул на Лэна, словно говоря: "Опять ошибся".
- Это, наверное, та же самая. И она пока беззащитна, - заметил Лэн.
Тесса недоверчиво уставилась на него:
- Ты что же, предлагаешь выйти и убить ее прямо сейчас?
- Другой возможности не представится.
- Зачем рисковать? - вмешался Парк. Там, может быть, сотни подобных тварей.
- Тогда чего же они не слетаются?
- Неужели ты отважишься выйти? - скривился Парк.
- Ну, попробовать-то можно.
Тесса схватила Лэна за руку:
- Прекрати. Ты погибнешь, как и Джарл.
- Возможно. Но скорее всего это единственная птица на многие мили вокруг. Другого шанса не будет. - Тем временем птица опять высвободила клюв и приготовилась улететь. - Значит, пусть решает судьба, - предложил Лэн. - Если она вернется, я постараюсь ее изловить. Если нет, то и черт с ней.
- Не нравится мне это, - заметило Тесса.
- И мне, - поддержал ее Парк. - Но смысл есть.
- Тебе легко говорить, - заметила Тесса, не ты же пойдешь!
- Пойду, почему же...
- Нет, - оборвал их Лэн, - это была моя идея.
- Не больно-то убедительный аргумент, проворчал Парк.
Птица опять улетела. Лэн подошел поближе к порталу:
- Возможно, но твои аргументы еще хуже. Лучше встаньте-ка подальше, чтобы я мог быстренько забежать в случае чего.
- Не делай этого, Лэн, - только и сказала Тесса, глядя на него в упор широко раскрытыми глазами.
Невзирая на протесты Тессы, все отступили к двери люка, а Лэн встал наготове у Выхода из портала. Одно время казалось, что птица уже не вернется, как вдруг она снова вонзила Клюв в неподвижное тело Джарла.
Лэн побежал, чувствуя предательский холодок в животе. В четыре прыжка он достиг места, где лежал Джарл. Птица уже пыталась высвободить свой клюв с присосками, и Лэн, не останавливаясь, пнул ее как футбольный мяч, стараясь попасть в шею. Его нога погрузилась в перья; послышался хруст костей. Несчастное создание не успело даже испустить предсмертный крик. Лэн повернулся и помчался обратно.
Ему потребовалось собрать всю свою волю, чтобы бежать прямо на глухую скалу. Слава Богу, он не ошибся и, задыхаясь, влетел в портал.
- Отлично сработано, - сказал Парк слегка дрожащим, но исполненным почтения голосом. Онта встретила Лэна поднятым вверх большим пальцем, и он ответил таким же жестом.
Потом Лэн выглянул наружу. Птица, похоже, была мертва. По крайней мере она не шевелилась. Он посмотрел на Тессу. У той все еще был ошарашенный вид. Зато Ренте явно оживился.
- Мне, конечно, было недосуг осматривать достопримечательности, - сказал Лэн,- но других птиц я не заметил. Дверь портала находя в скале. Сама скала раза в два выше двери. Снаружи тепло - градусов тридцать шесть. Но это и хорошо: прогуливаться по планете, где ночью температура падает до абсолютного нуля, не очень-то приятно.
- Чертовская заботливость с их стороны, да? - хмыкнул Парк.
- Верно, - сказала Тесса, по-видимому, придя в себя. - Но лучше бы убедиться, что ночью будет приемлемая температура, чтобы не рисковать зря.
- Здравая мысль, - согласился Лэн. - Ничего, скоро проверим, недолго осталось.