Пока они разговаривали, Онта перебралась поближе к Кэрри. Та уже перестала плакать и теперь просто смотрела в одну точку. Онта положила лапку ей на плечо. Некоторое время Кэрри не реагировала, но потом повернулась и посмотрела на Онту. Та быстро отвела правую кисть от груди. Кэрри ответила ей похожим жестом и сказала:
- Все в порядке. Спасибо. - И посмотрела на Лэна, Парка и Тессу.
- Может быть, нам... не знаю... похоронить его? Или принести сюда? - И тут она снова расплакалась.
Лэн взглянул на Парка:
- Похоронить его... Это чертовски опасно. Даже оттащить его куданибудь, и то рискованно. Может быть, сделаем это, когда осмотримся получше?
Парк кивнул:
- Да, пожалуй, следует подождать - сначала пойти за водой, а потом похоронить Джарла.
Все согласились.
- Итак, - сказал Парк, - завтра, с утра пораньше, кто-то из нас отправится по воду и постарается вернуться.
- Разумно, - отозвался Лэн. - Бросим монетку?
- Это хорошо для двоих, - возразила Тесса. - А нам лучше тянуть соломинки.
Парк внимательно посмотрел на Тессу:
- И сколько же соломинок ты предлагаешь тянуть?
- По-моему, ты умеешь считать. Парк. Нас шестеро.
- Ну да, шестеро, только...
- Только одно, - вмешался Лэн. - Онта и так уже натерпелась. Остаются пятеро. Если что-нибудь случится с Ренто, наши приятели будут недовольны. Значит, четверо.
Ренто шумно выдохнул, а Парк сказал:
- Я считаю, что Кэрри тоже достаточно натерпелась, поэтому нас остается...
- Четверо, - решительно заявила Кэрри.
- Глупости, - объявил Парк. - Эти двое вот-вот вернутся. Надо набраться терпения, и все будет в порядке. Сколько нам еще ждать, потвоему? - спросил он Ренто.
- До скончания века, - мрачно отозвался тот, уставясь в пол. - Уилби постоянно врет. Не вернутся они.
- Вернутся, - уверенно сказал Лэн, а сам подумал: парнишка прав. Но, так или иначе, нужно подбодрить товарищей. - Твоя мать не бросит тебя здесь.
Тесса и Кэрри молча уставились на Ренто.
- Ерунда, - ответил Ренто, подтвердив таким образом догадку Лэна. - Она верит всему, что говорит этот ублюдок. Он может загнуть ей, что пришел проверить, а мы ушли, она и проглотит. И даже не побеспокоится, - мрачно заключил он.
- Не слишком ли ты несправедлив к матери? - спросил Лэн.
- Что-то не пойму. После всего, что случилось, ты говоришь, что он к ней несправедлив? От изумления Парк заморгал.
- Я хотел сказать... Впрочем, не важно. Лэн сел. - До чего я устал стоять. Похоже, ночь настает. Пожалуй, перед вылазкой не повредит немного поспать.
- Вот, дело говоришь, - одобрительно заметил Парк.
- Нет, не дело, - возмутилась Тесса. - Что это за "мы", если ты все время обращаешься к Парку? Мы ничего не делали - монеток не бросали, соломинок не тянули...
Лэн порылся в карманах и выудил четыре монетки. Для виду перебросив их из ладони в ладонь, он, казалось, наугад протянул по одной Парку, Кэрри и Тессе.
- Те двое, что побогаче, идут первыми.
Тесса посмотрела на свою монетку:
- Двадцать два.
- Восемнадцать, - отозвалась Кэрри.
- Тридцать четыре, - сказал Парк.
Лэн посмотрел на дисплей своей монетки:
- Двадцать пять. Похоже, пойдем мы с Парком.
Женщины уставились на него с подозрением.
- Ну-ка, постойте... - начала Кэрри, но Парк перебил ее:
- Никаких разногласий. Как командир, я считаю предложение Лэна разумным. Тема исчерпана.
- Дайте хоть на дисплей взглянуть, - попросила Тесса.
Мужчины с готовностью продемонстрировали монетки. Тесса промолчала, хотя вид у нее был недоверчивый. Лэн собрал монеты.
Тени снаружи удлинялись, и вскоре упала ночь. Парк потянулся к выключателю:
- Наверное, будет спокойнее, если я выключу дверь на ночь.
- Правильно, - отозвался Лэн. Он прислонился к стене, но, почувствовав, что засыпает, лег на пол, стараясь не обращать внимания на неудобства.
* * *
Когда Лэн проснулся, за дверью по-прежнему была ночь. Все остальные еще спали, поэтому Лэн старался не шуметь. Через несколько минут начало светать. Он выглянул наружу и, похолодев, неуклюже поднялся на затекшие ноги. Парк пошевелился и открыл глаза.
- Веселенькое дельце, правда? - спросил Лэн.
- Ты о чем?
Лэн кивнул в сторону двери. Парк сел и посмотрел в указанном направлении.
- Разрази меня гром!
- Что такое? - спросила Тесса, открывая глаза.
- Джарл исчез. То есть его труп.
Парк сказал правду. Труп не только исчез на абсолютно свежей и непримятой траве не было видно никаких следов крови. Пейзаж был таким, каким они увидели его в первый раз.
18. Слухи
- И отражение куда-то пропало, - сказал Парк.
- Может быть, солнце стоит не там? - предположила Тесса.
- Нет, это было как раз после рассвета. Что же здесь все-таки происходит? - Парк вопросительно посмотрел на Лэна.
- Ты меня спрашиваешь? - Лэн приподнял бровь.
Парк выглянул из портала и потряс головой:
- Трупы так просто не исчезают. Не травится мне все это.
Даже Ренто поднялся и подошел к порталу посмотреть. Кэрри была на грани истерики. Онта, приподнявшись на цыпочках, покрутила головой, а потом вопросительно уставилась на Кэрри.
- Пожалуй, нам вообще не следует выходить, - заметила Тесса. - Может, лучше все-таки попробовать открыть ту, другую дверь или ждать, пока эти двое не вернутся?
Лэн подошел к Кэрри и сел рядом с ней.
- Я понимаю, что сейчас не самое подходящее время для вопросов, - мягко сказал он, - но, кажется, в нашей ситуации понятие "Подходящее время" вообще неприменимо. Удалось ли компьютеру расшифровать еще что-нибудь? Что-нибудь такое, что поможет открыть дверь в - как бы это назвать - связующее пространство?
- Не особенно много. - Вздохнув, Кэрри положила компьютер на колени и несколько раз провела пальцами по экрану. - Пока еще я не вижу способа это сделать.
Лэн поднялся и подошел к Парку:
- Похоже, нам пора идти.
Парк кивнул.
- Вы уверены, что это необходимо? - спросила Тесса.
- Боюсь, что да, - ответил Лэн и спросил Парка: - Есть предложения?
- Смотреть друг другу в спину. И на небо.
Лэн дотронулся до руки Тессы:
- Все будет в порядке. Мы скоро вернемся. Ты постой, пожалуйста, у самого входа и помаши рукой, если мы заблудимся.
Тесса кивнула.
Он вышли из портала. Лэн следил за левым флангом, Парк - за правым. В розовом небе не было ни облачка. Лэн оглянулся, запоминая расположение скалы.
- Тихо как, - сказал Парк.
Лэн ухмыльнулся и театральным шепотом добавил:
- Слишком тихо.
- Ты знаешь, что я имею в виду. Жутко.
Растения под ногами пружинили и, как ни в чем не бывало, распрямлялись, когда они проходили.
- Конечно, жутковато, - согласился Лэн, но это же все-таки другая планета.
* * *
Когда они проходили мимо того места, где раньше лежало тело Джарла, он почувствовал легкую дурноту.
Колючие кусты торчали так густо, что приходилось буквально продираться сквозь них. Редкие пучки ярко-синей травы смахивали на голограмму с не отрегулированной цветностью.
Небо по-прежнему было пустынным. Они миновали большое дерево с блестящим черным стволом и голубоватыми перистыми листьями вокруг пучков колючек. Пахнущий мятой воздух сладковато отдавал плесенью. Казалось, они стоят на очень пологом спуске огромного холма. За спиной земля так же плавно поднималась, а там, куда выходил портал, простиралась низина. Горизонт казался неимоверно далеким. И повсюду - одни и те же растения.
Красноватое солнце стояло уже почти в зените. Лэн чувствовал, что становится жарче, но, когда они вошли поддеревья, ему сразу стало легче.
- Если мы проторчим здесь еще немного, вода нам потребуется гораздо раньше, - заметил он.
- Угу. Я уже весь взмок.
Остановившись в тени огромного дерева,
Лэн сказал:
- Надо как следует запомнить расположение портала. Здесь легко потеряться.
Выступ, где помещался портал, был не единственным. Оттуда, где они стояли, были видны и другие - огромные полусферы, беспорядочно прилепленные к скале.
- Ты прав, - сказал Парк и огляделся в поисках подходящих ориентиров. - Интересно, что же там так блестело вчера? Сейчас я не вижу ничего, похожего на воду.
- Не знаю. Чтобы выяснить, надо спуститься с холма. Да, кстати, - Лэн нагнулся, рассматривая свой ботинок, - подметки, похоже, целы. Я боялся, что трава выделяет какую-нибудь кислоту, но, кажется, ошибся. - Он присел и провел кончиком пальца по сине-зеленым завиткам. Не больно. На ощупь слегка маслянистая. - Лэн поднялся и подозрительно осмотрел свой палец - на случай какой-нибудь замедленной реакции.
- Да, но что за... - Внезапно Парк отскочил в сторону и врезался в Лэна.
- Ты чего? - поинтересовался тот.
- Берегись! Ветки! Они складываются!
Лэн посмотрел наверх. Непосредственной опасности не было, но перистые листья медленно клонились в направлении двух мужчин. Согнувшись, друзья поспешно выбрались из-под деревьев, и ветки тут же начали разгибаться.
- Спасибо, - сказал Лэн. - Сам бы я не заметил.
- Ерунда. Хотелось бы знать, что все это значит.
- Не знаю. Может быть, гигантская росянка или вроде того.
- Эй, я вижу отблеск, - закричал Парк, юн там, гляди! - И Парк показал.
- Ага, - сказал Лэн, прищурившись.
Друзья зашагали быстрее, не забывая следить за небом. Они миновали еще несколько деревьев в голубых перьях, и растительность вдруг резко изменилась. Теперь она стали похожа скорее на кувшинки гигантских размеров. Впереди, ближе к центру того, что отдаленно напоминало круглый заросший пруд, росли низкие кусты, усыпанные большими красными ягодами. Внезапно кусты зашевелились, и оттуда выскочила маленькая, но, несомненно опасная тварь.
- Бежим! - заорал Лэн.
Они повернулись - Парк слегка замешкался - и припустили наутек.
Животное бежало вразвалку, но очень быстро Его блестящий мех был ярко-зеленого цвета, а высокую спину покрывали многочисленные морщины и складки. Оно бежало быстрее Парка и у самого края пруда настигло его. Парк взвыл от боли и повалился на покрытую усиками землю.
- Эта тварь меня укусила! - проревел он, хватаясь за лодыжку.
Лэн повернулся, готовый защищаться, но в этом не было необходимости: животное осталось на краю "пруда". Оно бегало туда-сюда на шести лапах, шипело и ворчало, но за "кувшинки" не совалось. Парк лежал на спине, вцепившись в пострадавшую конечность. Лэн подошел поближе к "пруду" и начал прогуливаться вдоль границы - тварь следовала за ним по пятам, шипя и захлебываясь от ярости, но оставались на "кувшинковых листьях".
- Жалкий собственник, вот ты кто, - сказал ей Лэн и вернулся к поверженному другу. Животное переместилось за ним, распаленное близостью двух нарушителей границы.
Лэн посмотрел на небо и встал на колени рядом с Парком:
- Все в порядке, я надеюсь?
- Надейся-надейся, - отозвался Парк сквозь стиснутые зубы. - Лучше помоги мне встать.
Лэн закинул его руку себе за плечо и поднял товарища. Несчастный сделал несколько нетвердых шагов - было видно, что он с трудом превозмогает боль.
- Пожалуй, пора в укрытие, - сказал Лэн.
Парк даже не пытался спорить.
Пошатываясь, они удалялись от "пруда с кувшинками", и рычание позади них затихло хозяин был доволен, что успешно отразил вторжение незнакомцев. Лэн то и дело поглядывал на небо.
Когда они добрались до выступа, где находился портал, солнце уже клонилось к закату. Лэн пристально глядел на поверхность скалы, пытаясь определить, где вход линзы, и тут из камня высунулись ладони - они указывали им путь внутрь. Облегченно вздохнув, Лэн шагнул сквозь призрачную скалу и втянул за собой Парка.
- Спасибо, Тесса, - сказал Лэн, оказавшись внутри.
- Что случилось? - спросила она. - Он ранен?
- Ерунда, - простонал Парк.
- Его тяпнула какая-то зверушка вчетверо меньше Онты, но с омерзительным характером, - пояснил Лэн.
- Размер не важен, - слабо заметил Парк. Важно количество зубов. Сколько можно повторять прописные истины?
- Отрадно видеть, что ты еще сохранил остатки юмора, пусть даже ничтожные.
- Ха-ха-ха, - изрек Парк, пока Лэн помогал ему сесть. Остальные тем временем уселись полукругом возле раненого, командира.
Кэрри закатала Парку штанину, На лодыжке явственно проступали следы шести зубов один из них пришелся на кость, поэтому, очевидно, животное не смогло прокусить ногу глубже.
Парк поморщился:
- Просто не верится: такая злобная мелочь.
И надо же было этой глупой зверюге цапнуть именно меня.
- Ты просто расстроился, что все так неромантично, - поддел его Лэн. - А могло быть и хуже. - И он взглянул на землю, покрытую тонкими усиками.
- Ох, - выдохнул Парк. - Что ты делаешь?
Тесса крепко держала его за лодыжку.
- Стараюсь выдавить немного крови из каждого укуса. Против заражения мы бессильны, но слюну этой твари можно убрать.
- Ты думаешь, это поможет?
- Еще рано строить прогнозы. Но по крайне мере ты не бьешься в судорогах и нога у тебя не распухла в пять раз больше обычного.
- Ты меня просто успокаиваешь.
- Успокаиваю, - согласилась Тесса. - Тебе делали прививки?
- Делали. Недавно. Как раз перед отлетом на Неверенд.
- Отлично. Если ты, конечно, не врешь. А то некоторые до того ленивы...
- Так, - заметил Лэн. - Похоже, нам нужен новый старший. Добровольцы есть?
- С чего это вам нужен новый стараний? возмутился Парк. - Через часдругой я оклемаюсь, и мы еще раз попытаемся...
- Глупости, - неожиданно сказала Кэрри. Ну выйдешь ты хромой и убогий - это же самоубийство.
- Все ясно, - отреагировал Лэн. - Назначаю старшим Кэрри. Есть другие кандидатуры?
- По мне, звучит разумно, - отозвалась Тесса.
- Это нечестно. - Парк попытался сесть прямо. - Мое слово - закон.
- Не скажу, что я в восторге, - нахмурилась Кэрри, - но, так и быть, согласна.
- Согласна?! - возмутился Парк. - Мы даже не голосовали...
- Я - за Кэрри, - перебил его Лэн.
- Я тоже, - подхватила Тесса.
- И я,- повторила Кэрри.
Лэн посмотрел на Ренто.
Ренто отвел взгляд, потом опять поднял голову:
- Значит, я должен голосовать?
Лэн кивнул. Ренто поежился:
- Ну ладно. Кэрри.
- Это мятеж, - констатировал Парк.
- Это вынужденная мера, - отпарировал Лэн. - В таком состоянии от тебя мало толку.
- Все это зря, - отозвался Ренто. - Они не вернутся. Нас простонапросто бросили. - Он посмотрел на часы. - Сегодня ночью они едва ли вспомнят даже обо мне.
- Ты о чем? - насторожился Лэн.
- Ну, я просто кое-что слышал. Они куда-то собирались сегодня ночью. Очень этим воодушевлялись.
- А ты не знаешь, куда именно? Что они сказали еще?
- Не особенно много. Они не хотели, чтобы я что-нибудь пронюхал.
- А о чем они вообще упоминали,
- Да я почти и не помню. Говорили насчет какой-то церемонии.
- Что именно?
- Ничего. Я слышал только "церемония".
- А ты не слышал такого названий - Арангорта? Или, может быть, Хелфинг?
Ренто наморщил нос:
- Может быть. По-моему, что-то похожее на "Хелфинг" там было. А что?
- Да, что такое? - подхватила Тесса.
Лэн перебирал в памяти сведения, которые услышал на последнем совещании, стараясь вспомнить, какие из них подлежали разглашению, а какие нет.
- Ходят слухи, что должны подписывать какой-то договор. Арангорта - самая крайняя планета в системе, и она хочет присоединиться к Содружеству. Арангорта будет сто пятидесятым миром в Содружестве, и по этому поводу собираются устроить грандиозную церемонию. Кроме того, Арангорта - один из наиболее удаленных миров, и некоторые надеются, что если она присоединится к Содружеству, то это послужит хорошим примером для остальных.
- Поражаюсь, сколько существует еще планет, не состоящих в Содружестве, - произнес Парк. - А ведь им приходится платить пошлину, да и цены на перевозку растут...