Но не успел он сделать и шага, как дверь распахнулась, и Онта пронзительно заверещала. На пороге стояли двое старых знакомых.
Увидев шестерых друзей, Уилби с Элли, казалось, испугались даже больше, чем они.
23. Под арестом
Первым заговорил Уилби:
- Во имя Била, как вы сюда попали? - Пистолет в его руке смотрел прямо на Лэна, а на плече болтался тяжелый мешок. Элли тоже была вооружена. Их блестящие разноцветные костюмы вполне могли бы сойти за цирковые. Лица у них тоже выглядели странновато, поскольку оба они были в защитных циклонических очках.
Лэн указал на перестроенную кладовку:
- Спустились, по стремянке.
- Хватит задавать дурацкие вопросы! - нетерпеливо рявкнула Элли. - Ясно, что они выбрались и преследовали нас.
- Насколько я понял... - начал Уилби.
- Послушай, надо спешить, - перебила Элли. - А эти придурки помогут задержать преследователей.
Лэн начал медленно подбираться к выключателю. Защитные очки с таким же успехом могли быть и инфракрасными, но выбирать не приходилось. Лучше бороться и потерпеть неудачу, чем сидеть сложа руки.
- Ни с места! - рявкнула Элли.
Лэн оглянулся на товарищей, спорно ища того, к кому она обращалась. Те, в свою очередь, посмотрели друг на друга.
- Всем отойти к той стене! - скомандовала Элли, указывая на маленькое окошко. - Быстро!
Группа задвигалась.
- Залезайте. - Она показала на отверстие. Парк перенес туда Онту, затем забрался сам. Тесса последовала за ним.
- А я?- спросил Ренто.
- Давай-давай, залезай, - подтолкнул его Уилби. - Вас отпустят, как только поймут, что вы ни при чем. - Он похлопал по мешку у себя на плече.
- Постой-постой! - забеспокоилась Элли. Они будут мурыжить их до второго пришествия.
Уилби сердито глянул на нее:
- Да, погано. Но мы же не можем взять его с собой. И так все идет кувырком.
Элли заколебалась.
- Да все будет в порядке, - успокоил ее Уилби. - Проверят их на детекторе лжи и отпустят. Не волнуйся.
Элли сдалась:
- Ладно! Все внутрь! - и, обращаясь к Ренто, добавила: - Может, в другой раз получится, - на что сын ответил ей злобным взглядом.
Когда все пленники были в сборе, Элли для пущей убедительности помахала пистолетом:
- Вы останетесь здесь. Первый, кто пойдет за нами, получит пулю. - Она пристально посмотрела на Ренто: - Независимо от того, кто это будет, ясно?
Они с Уилби попятились к стремянке, ведущей на верхний уровень. Элли открыла двери и, пока Уилби поднимался, держала окошечко на мушке. Только в самую последнюю минуту она опустила пистолет и полезла следом.
Лэн выждал секунд пять, а затем выбрался из окошка и, осторожно подойдя к кладовке, прислушался. Ни звука. Он вытянул шею, надеясь увидеть, каким путем пошли Уилби и Элли, как вдруг сверху раздался глухой удар, и огромный ящик рухнул в отверстие, наглухо закупорив его. Лэн едва успел отскочить.
Он подождал еще немного, чтобы Уилби и Элли отошли подальше, а затем обратился к Парку:
- Как насчет того, чтобы убрать эту штуковину с дороги?
- Ты начальник. - Парк взялся за нижний край ящика, но тот был слишком громоздким, чтобы так запросто поддаться. Проще было вытолкнуть его обратно наверх.
- Уф, - выдохнул Парк, - ну и тяжесть!
- Толкай, - сказал Лэн. - Тесса, держи карту. И посмотри, как еще можно попасть в нижнюю комнату.
- Хорошо, - отозвалась та.
Мужчины продолжали сражаться с увесистым ящиком, и наконец Парк сквозь зубы сказал:
- Кажется, поддается.
Ящик действительно сдвинулся с места, но, поднявшись на полметра, остановился. Парк заворчал.
- Можно спуститься в коридор, а оттуда по лестнице, - объявила Тесса.
- И наткнуться на тех, кто гонится за нами, - возразила Кэрри.
- Толкай сильней, - пропыхтел Лэн.
Через минуту Парк сдался:
- Нет смысла. Не могу. Нужно как-то изловчиться сдвинуть его, только вот как...
- Все-таки сдвинуть... - задумался Лэн. - А если подтолкнуть другой угол...
Но тут дверь, через которую вошли Уилби и Элли, опять резко распахнулась, и в комнату ворвались три гуманоида с оружием наперевес. На их серых лицах, похожих на пересохшую грязь, читалось хорошо знакомое всем расам выражение: гнев. Челюсти крепко сомкнуты, губы поджаты, глаза прищурены.
- Стоять! - выкрикнул на Едином языке предводитель. Другой гуманоид щелкнул выключателем, и комнату залил пронизывающе яркий свет. Казалось, он просвечивает людей насквозь.
- Лэн зажмурился, медленно опустил ящик и поднял руки.
- Мы не те, кто вам нужен, - сказал он, не открывая глаз. - Мы хотели остановить преступников. Они поднялись на другой уровень и сейчас уносят ноги.
- Довольно брехни, - оборвал его местный страж закона. - Где Каламати?
Лэн услышал быстрые шаги - должно быть, они обшаривали комнату.
- У нас его нет, - ответил он. - Он у тех, кто его украл. Взгляните на мое удостоверение, и вы убедитесь в своей ошибке.
- О чем это ты? - спросил Парк.
Низкий голос прогудел:
- Мы теряем время. - Щелкнула крышка, и тот же голос произнес: - Верхний уровень над входом. Мы взяли шестерых, но их может быть больше.
Глаза Лэна постепенно привыкли к свету, и, слегка приоткрыв веки, он приблизительно определил, где находится сам и где Стоят арангортцы.
Третий полицейский произнес:
- Вы напрасно надеялись убежать. Дверь в космопорт охраняется. Следуйте за нами.
Судя по тому, что Лэн знал о местных обычаях, арест мог закончиться пожизненным заключением. Он опустил руки и нетвердой походкой пошел к двери, изо всех сил стараясь выглядеть, как послушный арестант, ослепленный ярким светом. Аборигены начали теснить пленников к двери, но тут вдруг Парк накинулся на ближайшего к нему конвоира. Впрочем, тот был начеку и моментально отшвырнул его к стене.
Подойдя к выходу, Лэн нашарил выключатель и, как только комната погрузилась во мрак, быстро шагнул в сторону. В следующее мгновение пистолет ближайшего конвоира полетел в угол, а Лэн уже бросился ко второму. Слава Богу, аборигенам хватило ума не стрелять наугад. Два удара - по вооруженной руке и в лицо, - и у Лэна остался только один противник. Лэн добрался до него как нельзя вовремя: у того, должно быть, не выдержали нервы, потому что он все-таки выстрелил, и добела раскаленная игла нервного парализатора прожгла Лэну предплечье. Лэн попытался выбить оружие, но неудачно. К счастью, у аборигена задрался защитный жилет, и Лэн изо всех сил всадил кулак в это уязвимое место. Тем временем первый конвоир уже пришел в себя, но Лэн стукнул его пару раз, и тот согнулся пополам, на некоторое время забыв о происходящем.
- Бежим! - заорал Лэн. Он распахнул дверь и сощурился от яркого света в коридоре. Никто не ответил ему - очевидно, от потрясения. - Вниз по коридору, лестница направо. Бежим!
Тесса была как раз у двери. Лэн схватил ее за руку и потянул за собой. За спиной он услышал шаги - очевидно, остальные наконец опомнились. Общий шум перекрыл голос Парка:
- Лэн, что за...
- Быстрей, - выдохнул тот, увлекая Тессу в безлюдный коридор, но тут из дальнего конца выскочили еще несколько охранников. Аборигены подняли оружие, но Лэн с Тессой успели нырнуть в проем, ведущий к лестнице, правда, почему-то лишенной ступенек.
- А остальные? - крикнула Тесса.
- Вернемся за ними потом, - бросил Лэн, взбегая по пандусу на следующий этаж. - Если сцапают всех, это конец. Их судебная система отличается от нашей, и мы никогда не попадем домой.
- Но мы же ничего не сделали!
В верхнем коридоре Лэн на мгновение остановился, соображая, где нужная комната.
- Их интересует только Каламати, а на остальное им плевать.
Лэн подергал дверь, она не открывалась, и он вспомнил об отвердителе. Снизу донесся звук шагов, и тогда Лэн разбежался и всем телом ударил в дверь. Раздался треск, и она распахнулась. Тесса вбежала внутрь, Лэн - за ней. В относительной темноте он снова смог широко открыть глаза. Затем он захлопнул дверь и, опрокинув ближайший ящик, заблокировал ее.
- Вперед! - скомандовал Лэн.
Они промчались сквозь анфиладу пустых комнат и остановились только у квадратного отверстия в наружной стене. Лэн вышиб вырезанный кусок и прислушался, но не услышал ничего подозрительного, выглянул наружу и, не заметив никаких следов Уилби и Элли, перебрался на выступ стены.
- Давай. - Он помог вылезти Тессе и сунул ей в руки веревку. - Поторапливайся, но будь осторожна.
Тесса посмотрела на дыру в стене, на мрачную облачную завесу, скрывающую портал, и, тяжело вздохнув, скользнула вниз. Как только она исчезла из виду, Лэн ухватился за натянувшуюся веревку и тоже шагнул в пустоту. Тесса ждала его внизу, дрожа от холода.
- За ними, да? - стуча зубами, выговорила она.
- Именно. - И Лэн потрусил по направлению к порталу. Тесса - за ним. Удалившись на безопасное расстояние, он перешел на шаг. Теперь помедленнее. Поскольку они вооружены, надо держаться за ними, но не догонять.
- Лэн, откуда ты знаешь столько об этой планете? И при чем тут твое удостоверение?
- Просто я много читаю. А удостоверение... Я надеялся оттянуть время.
- Ты чего-то не договариваешь, и я...
- Тихо!
Приглушенные расстоянием крики ясно говорили, что их преследователи обнаружили лаз. Теперь у арангортской полиции прибавится забот, с усмешкой подумал Лэн. Он уже начинал замерзать, словно и не бежал только что, но куда больше, чем холод, его беспокоило, открыт ли портал и не ждут ли их у входа Уилби и Элли с оружием наготове.
- А что, если они ждут нас внутри портала? спросила Тесса, словно прочитав его мысли.
- Значит, нам не повезло. Но вряд ли они станут рисковать. Их преследователи вооружены и настроены не самым мирным образом, так что скорее всего они не остановятся, пока не доберутся до заранее выбранного места.
- Ты в этом уверен?
- Почти.
- А что будет с Кэрри, Парком и остальными?
- Если нам удастся связаться с властями и объяснить, что произошло, то Содружество пришлет судебных экспертов. В противном случае их, наверное, будут держать взаперти вечно.
Тесса обернулась, и поежилась.
- Похоже, мы у цели, - сказал Лэн. - Подожди-ка здесь на всякий случай.
- На какой случай? - спросила Тесса, не замедляя шага.
- Ну, если со мной что-нибудь произойдет...
- Ага, а меня поймают... Вряд ли мне будет тогда легче, чем с тобой.
- По крайней мере в одном я убежден.
- И в чем же?
- Ты такая же упрямая, как и раньше.
- А ты нет?
- Может быть, и я тоже. Но сейчас ты меня превзошла.
- Сейчас?
- Не заводись. Бога ради.
Подойдя вплотную к скале, Лэн вытянул руку - под пальцами была твердая поверхность. Лэн присел у скалы, силясь отыскать в темноте маленькие линзы. Наконец ему это удалось, и скала превратилась в неосязаемую дымку.
- Ну что, входим? - Лэн обернулся к Тессе. Все равно терять нечего.
- Конечно, - откликнулась та.
Войдя, они с облегчением обнаружили, что засады нет. В лабиринте было довольно тепло, и Лэн быстро согрелся.
- Слава Богу, - вздохнула Тесса. - Хоть одно везение за сегодняшний день. А что дальше?
- Очень просто. Мы идем за Уилби с Элли, отбираем Каламати и с его помощью вызволяем остальных.
- Ах, как хорошо! Я думала, все будет гораздо сложнее.
Лэн подошел к люку и нащупал компьютер.
- Эй, - сказала Тесса, - я еще не согласилась.
- Я тоже, - буркнул Лэн. - Можно подумать, у нас есть выбор.- Он нажал на кнопку, и компьютер исторг знакомую трель. - Славная песенка.
Люк распахнулся, и Лэн галантно пропустил Тессу вперед.
- И как же мы их отыщем? - спросила Тесса.
- Я думаю, нам помогут значки. "С" - это скорее всего "Сарратонга" или "Сенгофул". Я бы на их месте выбрал Сарратонгу - там легче обратить Каламати в подходящую валюту.
- А если ты ошибаешься?
- Вряд ли.
- Но они могли войти в любую дверь.
- Знаю. Упремся - разберемся. Если вообще упремся.
С глубоким вздохом кивнув, Тесса повернулась лицом к внутренней двери. Лэн взял компьютер, чтобы открыть ее
- Подожди. Так что это был за номер с удостоверением?
- Ничего. Просто трюк, чтобы выиграть время.
Видно было, что Тесса не особенно поверила, но тут дверь начала открываться, и ей пришлось замолчать.
Внутренняя комната тоже была пуста. Лэн тихо переступил порог и прислушался. Ни звука. Заметив бледную букву "С" на стене, он знаком указал на нее Тессе. В ту же минуту она положила руку ему на плечо; вид у нее был серьезный и озадаченный. Приблизив губы к его уху, она едва слышно прошептала:
- У нас будет очень откровенный разговор при первом же удобном случае. По-моему, ты многое от меня скрываешь.
Лэн опустил глаза и тяжело вздохнул.
- При первой же возможности, - уныло пообещал он.
Похоже, у тех, за кем они гнались, действительно не было времени ставить ловушки или запечатывать двери. Ведомые буквами "С", Лэн с Тессой без особых приключений добрались до двери с надписью "Сарратонга".
- Замечательная догадка, - обрадовалась Тесса.
- Жители Сарратонги испокон веку не заботятся о таких мелочах, как законность и правопорядок. Лучшего места для сбыта краденого не найти.
Они торопливо проскочили тамбур, и от перепада давления у обоих заложило уши.
Из портала открывался впечатляющий вид. Вдали расстилался широкий пологий склон, устланный разноцветными крышами, среди них копошились крошечные фигурки. Тесса непроизвольно охнула: впечатление был такое, что они рассматривают планету с птичьего полета. Люди чинно прогуливались, разговаривали, глазели на витрины магазинов. Два одиноких мохнатых облачка медленно проплыли над широкой расщелиной, чуть подернутой голубоватой дымкой.
24. Проклятие
- Значит, это Сарратонга? - потрясенно спросила Тесса, не в силах оторвать глаз от огромного города, раскинувшегося за расщелиной. Узкие горизонтальные дорожки разделяли его на длинные пестрые полосы, отчего город смахивал на гигантский разрезанный торт. Кое-где виднелись яркие кабломобили. Два огромных оранжевых дирижабля величаво проплыли над расщелиной. Вдалеке показалась компания аэровелосипедистов. Они сосредоточенно крутили педали, а над их головами покачивались маленькие воздушные шары, наполненные гелием.
- Она самая, - отозвался Лэн. - Но пару лет назад я добирался сюда куда дольше, чем сейчас.
- Ты много путешествовал?
Лэн кивнул.
- Тебе это нравится?
- В основном да. Боюсь, мне необходимо разнообразие.
- Какая же она большая... - прошептала Тесса.
- Это только северная половина города. Ни чего, скоро привыкнешь.
От самого портала начиналась разноцветная пешеходная дорожка, обнесенная перилами. Подойдя к выходу, Лэн вытянул руку и наткнулся на камень - портал был закрыт.
- Смотри-ка, какие предусмотрительные. Пожалуй, лучше убраться отсюда - вдруг они вернутся.
- Ты думаешь, они уже ищут покупателя?
- Если продать его до того, как дойдут слухи о похищении, неизбежно возникнет вопрос, как это им удалось так быстро добраться до Сарратонги. Если они не дураки, то спрячут Каламати где-нибудь и будут ждать официальных сообщений.
- Согласна. Но что же делать нам?
- Пока не знаю. Но мы что-нибудь придумаем.- Лэн потянулся к кнопке, открывающей портал.
- Подожди!
- Что такое? - Рука Лэна замерла над кнопкой.
Тесса показала куда-то вправо. Лэн посмотрел в ту сторону и увидел двух парней, вразвалку идущих по дорожке. Они прошли на расстоянии вытянутой руки и начали удаляться. Тогда Лэн нажал кнопку и приложил палец к губам, призывая Тессу к молчанию: он прислушивался к разговору аборигенов. Те обсуждали вполне обычную проблему - где бы поесть. Когда их шаги затихли, Лэн высунул голову из портала и быстро огляделся. Никого.
- Пошли, - шепнул он, и они с Тессой вышли на дорожку. Лэн быстро отыскал линзы и запер вход, радуясь, что никто не видел, как они возникли из скалы. Запомнив расположение портала, он повел Тессу в том же направлении, в котором только что удалились двое мужчин.
Снаружи было прохладнее, чем в портале, но не слишком. Огромные зеркала, стоящие на другой стороне расщелины, заливали тропинку ярким солнечным светом. Убедившись, что вокруг никого нет, Лэн повернулся к Тессе:
- Я вынужден попросить тебя в ближайшие дни полностью доверять мне. У нас мало времени и много дел. Когда все утрясется, я отвечу на любые твои вопросы.
Впереди замаячила группа людей. Тесса тихо ответила:
- Хорошо. С чего начнем?
- Прежде всего нам надо изменить внешность и передать сообщение - если не подвернется ничего более срочного.
Лэн то и дело оглядывался, боясь ненароком наткнуться на Уилби и Элли. Извилистая дорожка привела их к бару Алонзелла - он был врезан в скалу, и к нему вели каменные ступени. Все это сильно смахивало на Неверенд, и Лэн недовольно поморщился. К счастью, в баре не было окон, поэтому он не опасался, что Элли и Уилби, даже будь они там, тайно наблюдают за улицей. Чтобы не вызвать подозрения у случайных прохожих, Лэн обнял Тессу и склонил голову к ее плечу. Теперь со стороны они выглядели обычной влюбленной парой. Сначала Тесса слегка оцепенела, но вскоре, когда они миновали бар, Лэн отпустил ее:
- Смотри-ка, вон карга. Отлично рассчитано.
На скале возвышался огромный сенсорный экран. Лэн дотронулся до него, и экран ожил. Красная точка указывала его местонахождение, а цифры внизу - номер уровня и долготу. Как выяснилось, эта часть города называлась Южная сторона.
- Одежда и парикмахерская - выше на два уровня, там же и комм, - сказал Лэн, указывая на дисплей. - Запомни расположение.
Метров через сто они увидели табличку с изображением двусторонней вертикальной стрелки. Рядом с табличкой в глубь скалы уходил тоннель, ведущий к лифтам.
В кабину вместе с Тессой и Лэном вошли еще четверо, по пути никто не проронил ни слова. Двумя уровнями выше Тесса и Лэн вышли.
Ближе всего к лифту располагался магазин одежды.
- Выбери себе что-нибудь удобное и достаточно неброское, - сказал Лэн, - в том числе и туфли. Свою одежду можешь сохранить, если хочешь, но обязательно переоденься. Мы не должны выделяться. Встречаемся здесь же. Они разошлись - каждый в своем направлении. Лэн подошел к месту встречи в коричневых брюках и темно-зеленом пуловере. Тесса тоже купила брюки, только приглушенного голубого цвета и темно-серую рубашку.
- Правильный выбор, - одобрительно заметил Лэн. За эти несколько минут он стал смуглым: крем-загар - незаменимая вещь для тайных агентов.
В парикмахерской Тессу ждал очередной сюрприз.
- Перекрась волосы и подстригись покороче. Тесса нахмурилась, с минуту постояла в нерешительности, а затем повернулась и молча ушла. Вернулась она уже блондинкой с прямыми короткими волосами.
- А ты не стригся, как я вижу, - заметила она.
- Если я подстригусь, у меня будет просто непривычный вид. Поменял цвет, изменил прическу - этого достаточно.
- Как-то это не совсем справедливо.