- Проверим нашу отмычку? - спросил Парк, протягивая Лэну компьютер.
- Непременно.
Парк закрыл внутреннюю дверь, и, выждав несколько секунд, Лэн включил компьютер. Тот послушно воспроизвел заданную мелодию, и дверь снова распахнулась.
- Вот и славненько, - констатировал Парк. Ну что, я зову остальных или мы пойдем дальше и провернем все вдвоем?
- Пожалуй, лучше позвать их и надеяться на удачу, - проворчал Лэн.
Парк кивнул и ехидно заметил:
- А ты, знаешь ли, сегодня куда сговорчивей.
Похоже, приключения идут тебе на пользу.
- Спасибо, папаша, - откликнулся Лэн.
Парк покачал головой, ухмыльнулся и вновь закрыл дверь. Через несколько минут все опять были в сборе, и Лэн, оторвавшись от созерцания унылого пейзажа, обвел товарищей настороженным взглядом:
- Прежде чем мы выйдем, прошу уделить мне несколько минут самого пристального внимания. Я кое-что слышал об Арангорте и хочу, чтобы вы уяснили самое главное. - Все с пониманием смотрели на Лэна, и даже у Ренто был сосредоточенный и серьезный вид. - Значит, так. Население планеты живет, по существу, в одном этом гигантском здании, и наружу никто не выходит. Морской и космический порты примыкают непосредственно к нему. Наши друзья, очевидно, где-то прорезали стену, и нам тоже придется идти этим путем.
Он сделал паузу, пока Кэрри переводила Онте, а потом продолжал:
- Арангорту делят между собой две основные расы: одна - вполне человеческая, за представителей которой мы с вами легко можем сойти, другая - тоже гуманоидная, но этим их сходство исчерпывается. Когда-то у каждой была собственная религия, но метеорит, пробивший крышу планеты пару веков назад, стал религиозным символом обеих рас. Не помню, из чего он состоит, но считается, что этот булыжник стоит баснословные деньги. По большим праздникам он выставляется на всеобщее обозрение, и наши друзья, вероятно, охотятся именно за ним.
Надо учесть, что этот гигантский улей многие тысячелетия строился без всякого плана, можно сказать, наугад, и поэтому ориентироваться там практически невозможно. У наших приятелей наверняка есть карта, и если они решили и там отмечать свой путь, значит, нам невероятно повезло.
Да, климат здесь холодный, так что приготовьтесь. И еще: запоминайте дорогу, на случай если потеряетесь. У меня все. Вопросы есть?
Вопросов не было - только Парк, помолчав, заметил:
- Если ты такой подкованный, может, будешь главным?
- Идет, - согласился Лэн, не дожидаясь, пока объявятся конкуренты. - Но предупреждаю: мои приказы выполняются немедленно и без разговоров. Никакой самодеятельности. Кто не согласен, останется здесь.
Все молчали. Парк протянул Лэну компьютер, и тот прикрепил его к поясу.
- Так, - сказал Лэн, опускаясь на колени рядом со свертками. - Поглядим, что они оставили.
- Еда! - воскликнула Кэрри. - Походные рационы.
В мгновение ока рационы были розданы. Лэн содрал обертку с плитки шоколада и, набив полный рот, принялся изучать ближайший сверток. В нем оказались полупустой флакон отвердителя, два мотка тонкой высокопрочной веревки, альпинистские крючья последней модели, пара ножей и запасные обоймы для отсутствующих иглометов. В других свертках обнаружилась легкая одежда, еще еда, два фонарика и несколько инструментов, в том числе небольшая дрель. Вероятно, надеясь, что это оружие, Онта схватила ее и, направив на портал, нажала пуск. Сверло беззвучно завертелось, и Онта разочарованно положила инструмент обратно.
Тесса встряхнула очередной сверток, и на пол шлепнулась компьютерная карта.
- Вот это удача! - воскликнула она, поворачивая дисплей так, чтобы было видно всем.
Очевидно, это была самодельная копия какого-то справочного издания, поскольку компьютерные названия отсутствовали. Расположение комнат больше напоминало политическую карту, чем архитектурный проект. Каждая "страна" была от руки помечена: "кладовая", "архив", "служебная". Имелась там тоже нанесенная от руки странная линия, начинавшаяся от довольно удаленной точки и заканчивавшаяся у стены одной из комнат.
Тесса нажала на соответствующие кнопки, и изображение сменилось планом другого этажа очевидно, верхнего. Перебирая схемы, она обнаружила пунктирную линию, указывающую дорогу от комнаты на верхнем этаже до маленького помещения недалеко от того, которое на карте именовалось "Грэнд Холл Аберсорн".
Лэн вышел из портала и окинул взглядом унылую местность:
- Что-то мы закопались. Пора действовать.
22. Дурной вкус
- А здесь холодно, - заметила Кэрри.
Они на каменистой земле, по колено в сером тумане. Лэн попытался заглянуть Парку через плечо. Тот повернул карту так, чтобы сориентировать изображение на местности.
- Туда, - показал Лэн.
Парк нахмурился и, проследив за его указательным пальцем, пробормотал:
- Кажется, правильно.
Вся компания двинулась в путь.
- Знаешь что, - обратился Лэн к Парку, эта система совершит настоящую революцию в области путешествий. До сих пор люди отправлялись на другие планеты по делу или в отпуск. А теперь можно будет найти планету для того, чтобы сходить в туалет.
Парк попытался рассмеяться, но смог издать лишь невнятный звук, отдаленно напоминающий кряканье.
Вокруг простиралась голая каменистая поверхность. Синевато-серые облака, казалось, вырастали прямо из земли. И кругом - тишина, как в могиле. Резкие порывы ветра пробирали до костей. Чтобы хоть как-то согреться, Лэн сунул руки в карманы. Проходя мимо очередной глыбы, он слегка поотстал, чтобы спрятать под скалой свертки, которые несли они с Рентою Догнав остальных, Лэн заметил:
- Пусть полежат там, пока не понадобятся. По крайней мере кому-то придется хорошенько попотеть, чтобы их найти.
Они продолжали свой путь. Время от времени Лэн оборачивался - не потому, что опасался преследования, а для того, чтобы получше запомнить дорогу. Впереди постепенно вырастала стена огромного здания. Она закрывала собой горизонт и, казалось, устремлялось в бесконечность.
- Ни фига себе местечко, - отреагировал Ренто, а Лэн с отвращением покачал головой:
- В некотором роде очень, похоже на Неверенд. Они так же заперты в этом огромном здании, как и мы в своих пещерах. Как и мы, они не видят солнца, не чувствуют погоды.
Ренто обхватил себя руками, пытаясь унять дрожь:
- Ежу понятно отчего. Кому охота шататься по такой холодине.
- Тот, кто любит свободу, найдет одежду для любой погоды.
Остановившись, Парк опять углубился в карту, а затем указал новое направление. Когда они подошли к подножию здания, выяснилось, что наверх ведут две сходящиеся лесенки, соединенные небольшим виадуком. Стены, состоящие из разных материалов, напоминали лоскутное одеяло. Некоторые куски соединялись заклепками, другие плавно, без всякого шва, переходили друг в друга, а иные - например, темное стекло и алюминий - буквально перетекали один в другой, словно оплавленные факелом гиганта. То здесь, то там из стены торчали всякие кубы, полушария и додекаэдры - результат стремления здешних обитателей увеличить площадь своих жилищ.
Все продрогли до костей, за исключением Онты, которой приходилось бежать вприпрыжку, чтобы не отстать от людей.
- По-моему, мы уже рядом, - предположил Парк. - Это где-то здесь.
Ветер переменился, и стало еще холоднее. Узкий переход между лестницами выглядел очень хрупким и одновременно с тем чрезвычайно мрачным.
- Видите ли вы то, что вижу я? - с пафосом вопросил Парк, жестом полководца простирая руку вперед.
- Веревку, что ли? - буркнула Кэрри.
- Именно!
На карте было обозначено как раз это место. Откуда-то сверху свисала тонкая белая веревка, такая длинная, что свивалась кольцами у основания стены. Рядом, на дорожке, виднелись слабые следы.
- Так-так, похоже, это наш входной билет, констатировал Парк.
- Вот они удивятся, встретив нас... - задумчиво протянула Тесса.
Парк ухватился за веревку и потянул.
- Держится вроде надежно. Я пойду первым?
- Нет, - ответил Лэн. - Вторым. Потом Тесса, Ренто, Онта и Кэрри.
- Слушаюсь, босс.
Лэн обвел глазами группу:
- С этого момента - ни слова. Если необходимо что-то сказать, пользуйтесь жестами. Захочется чихнуть - терпите. Не волочите ноги по стене и постарайтесь не отталкиваться. Там, за стеной, могут оказаться наши друзья с Неверенда или кто-нибудь еще хуже. Всем ясно?
Все дружно кивнули.
Лэн взялся за веревку - проверить, насколько точна была оценка Парка.
- До встречи наверху. Старайтесь не отставать. - Он пропустил петлю под рукой, за спину и под ступню. Подтянулся, закрепил веревку и подтянулся опять. Вскоре его ноги оказались выше головы Парка, и, бросив взгляд вниз, он увидел четыре бледных лица и мордочку Онты, устремленные вверх. Голубые глаза теккера казались почти черными. Лэн продолжал подниматься, стараясь не отталкиваться от стен и двигаться плавно. Это оказалось нелегко, зато он согрелся.
Веревка привела его к большому квадратному выступу - скорее всего еще одна нестандартная комната. Он перевалился через него и очутился на ровной площадке. До крыши оставался еще один этаж, а на высоте груди, там, где веревка крепилась к проушине. Виднелся слабый квадратный контур - кто-то явно вырезал из стены кусок, а затем небрежно вставил его на место. Чуть левее имелись две большие петли, держащиеся на четырех "заплатках" из какого-то затвердевшего вещества, а в центре квадрата было проделано крошечное отверстие. Лэн приник к нему глазом, но смог увидеть только часть комнаты.
Там было довольно темно, но все равно светлее, чем снаружи. Прямо перед собой Лэн разглядел закрытую дверь с примитивной ручкойшпингалетом. Серая и невыразительная, она совершенно не вязалась с обстановкой комнаты, куда они готовились войти. В помещений бушевал вихрь флуоресцентных красок - красной, желтой, зеленой и голубой. На цветных пересекающихся арках сверкали блестки, а вдоль стен, перекрещиваясь, бежали волнистые полоски какого-то зеркального материала, и казалось, что вся поверхность стены находится в постоянном движении.
Промежутки между полосками тоже были выкрашены в яркие тона - местами матовые, но в основном глянцевые с металлическим оттенком. Лэн представил, как все это выглядит при полном освещении, и тихонько присвистнул.
На одной из стен он разглядел какое-то домашнее растение с заостренными красными листьями и толстыми отростками, похожими на голубые сосульки или сталактиты, свисающие с веток. Растение было украшено длинными узкими лентами бирюзового и темно-синего цвета.
Чуть в стороне виднелся угол стола, с которого свешивались яркооранжевые полоски из какого-то ворсистого материала.
Судя по всему, комната была явно нежилой. Да и вряд ли бы она годилась для этой цели. Лэн посмотрел вниз. Парк был уже близкое и, протянув руку, Лэн помог ему вылезти. Он забыл жест, обозначающий "подождите", поэтому вытянул руку и сделал "козу", что соответствовало слову "стойте". Команда адресовалась тем, кто был еще внизу. Подождав, пока Парк бегло осмотрится, он тихо произнес:
- Зайдем туда, пока все не поднялись. Если там кто-то есть, то схватят только нас.
Парк кивнул и прошептал на ухо Лэну:
- Быстро же ты освоился!
Лэн помолчал и тоже шепотом сказал:
- Это просто генетическая память. Слушай, я зайду первым и, если не дам тебе знак, что все в порядке, уноси ноги побыстрее.
Парк кивнул. Лэн осторожно вытащил вырезанный квадрат. Теплый воздух слабо пах машинным маслом и пылью, однако был вполне сносным. Лэн просунул голову в отверстие, но никого не увидел. Нижний край квадратного проема был обит чем-то мягким, поэтому он лег на него животом и медленно перекатился в комнату. Поднявшись на ноги, он прислушался вроде все спокойно. Лэн выпрямился и огляделся. Комната была пуста. Тогда он прокрался к выходу и приложил ухо к двери, но уловил лишь слабую вибрацию - очевидно, следствие работы отопительных и других систем. В этот момент Лэн заметил в двери еще один глазок и, заглянув в него, увидел другую комнату, тоже пустую и тоже кричаще убранную.
Лэн повернулся к проему, где маячило взволнованное лицо Парка, и знаком сообщил, что все в порядке. Парк забросил в комнату веревку, и объединенными усилиями - Парк снаружи, Лэн внутри - они вытянули Тессу, а за ней всех остальных. Кэрри, которая поднялась последней, хмуро оглядела кричащие краски и разноцветные узоры и шепотом съязвила:
- Боже, куда нас занесло? На планету Дурного Вкуса?
- Полагаю, это какая-то часть их церкви, тихо отозвался Лэн. - Поэтому наши приятели и выбрали именно это место. Наверняка помещение пустует большую часть времени.
Тесса наморщила лоб:
- Кажется, ты прочел большущее сообщение про эту планету.
- Я быстро читаю, - нашелся Лэн и повернулся к Парку. - Куда ведет линия на карте?
Парк развернул дисплей так, чтобы было видно всем, но это мало помогло, потому что рисунок на полу напоминал кашемировую шаль и схема тонула в нем, как в омуте. Пришлось Парку воспользоваться видоискателем, после чего он заключил:
- Прямо, через эту дверь, потом в другую и повернуть направо.
- Так, пошли. И ни слова больше.
Лэн еще раз глянул в глазок, повернул ручку и открыл дверь. Следующая комната тоже была пуста, но на этом ее сходство с первой заканчивалось. В углу стоял фонтан с разнокалиберными чашами. Голубоватая жидкость вырывалась из многочисленных форсунок на маленькое черное блюдце на самом верху фонтана и, переливаясь через край, падала на треугольную серебряную пластину, а оттуда попадала на большой золотой квадрат.
В комнате было пять стен, один из углов обычной комнаты был срезан, очевидно, уже после того, как постройка была завершена. Ступенчатый потолок производил довольно дикое впечатление, а в смежной комнате, отдаленно напоминающей ванную, имелся еще один фонтан, похожий на тот, что стоял в главном помещении, за исключением того, что жидкость в нем была прозрачная - судя по всему, вода. Рядом с фонтаном стояло нечто похожее на раковину, с огромной розовой лоханью внизу и большой пробкой, присоединенной к крану. Прозрачная труба тянулась от сливного отверстия к фонтану.
Стены были выкрашены чередующимися полосами в ярко-красный и сочно-голубой цвета. Пахло так, словно кто-то разлил флакон дешевых духов. Лэн попятился, стараясь дышать пореже, и на всякий случай посмотрел в дверной глазок. Погони не было, все шло на удивление гладко. Он зашел в другую комнату и оторопел. Впечатление было такое, что он попал в зону гравитационной аномалии: от мешанины зеленых и красных полос на стенах рябило в глазах. Они казались вертикальными, хотя таковыми не были, и Лэн едва не потерял равновесие. В двери имелся очередной глазок, сквозь который был виден коридор, ведущий Бог весть куда. Вдоль стен располагались многочисленные двери и лестницы, а косяк был обильно обрызган отвердителем.
- Если верить карте, мы должны идти так, сказал Парк, указывая на узкие раздвижные двери в соседней стене. Он отодвинул одну створку и тут же как ошпаренный отскочил назад, но быстро опомнился.
- Зеркало. Уф, что-то нервы пошаливают.
Лэн сунул голову в комнатку. Зеркало занимало центральную треть стены. В углу валялась пара свертков.
- Похоже, сюда. Судя по карте, мы должны пройти через эту комнату, - повторил Парк.
Слегка нажимая пальцами на стену, Лэн пошел по периметру, начиная от того угла, где лежали свертки. Он пробовал стену на разной высоте до тех пор, пока не дошел до зеркала. И тут, на высоте пояса, стена подалась. Присмотревшись, он увидел тонкий шов, идущий от пола до потолка, и два других, перпендикулярных ему. Неизменный глазок в центре этого прямоугольника был темным.
- Ну-ка дай карту.
Все опять сгрудились у дисплея. В соседней комнате была кладовка, выходившая на нужную сторону. Туда и направился Лэн.
- Посмотрим, что у нас здесь.
Он осторожно нажал на стену рядом со швом, и панель медленно провернулась. Лэн осторожно двинулся в темноту. Когда его глаза немного привыкли, он различил прямо перед собой еще один глазок. Ему пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть в него - там была очередная пустая комната. Лэн нащупал края другой раздвижной двери и тихо распахнул их.
Ориентируясь по карте, они вскоре очутились в небольшой зале неправильной формы, которая вполне могла быть спальней. У изогнутой стены с потолка на четырех цепях свисала площадка размером с кровать, покрытая мягкими подушками. Не в пример аляповатой обстановке, которую они встречали до сих пор, цепи были одного цвета - матового, неметаллического. Потолок был обит пестрой тканью, напоминающей ковер. Вокруг кровати стояли большие ящики, тоже обитые тканью.
- Похоже, теперь нам надо пройти сюда и вниз, - сказал Парк, указывая на раздвижные двери в противоположной стене комнаты.
За дверями оказалась очередная кладовка, разделенная на три части. Гибкая стремянка, прикрепленная к стене, указывала путь, ведущий на нижний уровень. Лэн подергал стремянку и, убедившись в ее прочности, начал спускаться. Вскоре он очутился в большом помещении, уставленном шкафами. Раздвижные двери опять преграждали путь, и, как обычно, очередной глазок позволял заглянуть в очередную пустынную комнату. Осмотревшись, Лэн дал знак спускаться остальным.
Когда все шестеро без приключений достигли нижнего уровня, Лэн открыл двери. Глазам его предстал узкий коридор, тоже пустынный.
- По-видимому, эта часть используется редко. А может, все на церемонии, - заметил он. - Но все-таки странно, что здесь никого нет.
Лэн направился к противоположной двери, но она была закрыта и опечатана, как ни странно, в ней отсутствовал глазок.
Выйдя из кладовки, они попали в комнату, отдаленно напоминающую зал ожидания: низкие стулья по всему периметру и прорезанное в стене окошечко, выходящее в другое помещение. Лэн не представлял себе, как можно попасть туда иначе, как через это узкое отверстие.
- А это зачем? - Ренто показал на две маленькие квадратные кнопки по разные стороны опечатанной двери. Он дотронулся до одной, но ничего не произошло.
- Лучше не трогать, - отозвался Лэн. - Выключатели, наверное, или что-то в этом роде.
Но он опоздал: Ренто уже коснулся второй кнопки, и комнату залил слепящий белый свет, при котором исчезли даже тени. Лэн зажмурился, но свет проникал даже сквозь веки.
- Выключи сейчас же! - резко приказал он.
Несмотря на отчаянные вопли женщин, Ренто услышал команду, поскольку ответил:
- Я стараюсь. Стараюсь.
- Попробуй другую кнопку. - Лэн наугад.
- Фу, - выдохнул Парк. - Что это было?
- Пожалуй, лучше блуждать в потемках, подытожил Лэн. - Или поискать то, что местные жители используют как ночники. В статье говорилось, что арангортцы любят свет, но я не представлял себе, до какой степени.
- Виноват, - пробормотал Ренто. - Но все же интересно! Одна кнопка включает свет, а выключает почему-то другая.
- Какая включает, а какая выключает?
Ренто показал на левую кнопку:
- Эта включает.
- Ясно, - ответил Лэн. - Но больше никаких экспериментов. Надо поторапливаться. Церемония, кажется, уже началась.