Здесь, внизу, последние братья нового ордена собирались на совет, упражнялись в старинных боевых искусствах, молились, спорили и все больше сомневались в смысле своего существования.
Помимо Джиллиана и Ласкари, в орден входило еще семь братьев. Почти всем было за пятьдесят, многим – даже за шестьдесят. Все были уверены, что оставшиеся девять братьев – последние члены ордена. Десять, быть может, двадцать лет осталось новому ордену до естественной смерти без всякого участия Лисандра. И в каждой беседе и молитве, в каждом действии братьев-тамплиеров ощущалась обреченность.
На следующее утро Джиллиан сидел вместе с шестью братьями за круглым столом в центре подвала. Не хватало одного.
Джиан и Тесс играли в прятки в пыльном полумраке чердака, копались в старых сундуках, вытаскивая на свет прошлое клана Ласкари. Никто не возражал, а уж тем более сам магистр. После разговора накануне вечером он был даже рад, что дети нашли себе занятие.
Джиллиан едва успел рассказать о воспоминаниях детей, как из отверстия в стене донесся глухой голос. С первого этажа, куда вела переговорная труба, слуга доложил о срочной телеграмме. Один из братьев поспешил наверх.
Вернувшись, он взволнованно зачитал полученное послание.
Все потеряли дар речи. Они ожидали чего угодно, но только не этого.
Телеграмму прислал брат Бернардо. Джиллиан упросил Ласкари отправить того на несколько недель в Германию. Прикинувшись старым орнитологом, Бернардо поселился в деревне неподалеку от замка Инститорисов и наблюдал за островом. Это он помог Джиллиану увезти детей из замка в Швейцарию, а перед этим сообщил об отъезде Ауры.
Его новая телеграмма встревожила всех куда больше, чем предыдущие.
"В замок прибыл Моргант, – сообщал Бернардо. – С ним десять человек. Слуг распустили. Узнать больше не могу. Жду указаний".
Глава
9
К Ауре подошел старик, и ей стало дурно. Живот свело, ноги подкашивались. Если он подаст руку, ее точно стошнит…
Но старик, остановившись в нескольких шагах от Ауры, недоверчиво посмотрел на нее и сказал что-то по-свански. Мария, сопровождавшая Ауру и Кристофера, перевела:
– Он спрашивает: вы здесь из-за золота?
– Какого золота? – удивился Кристофер.
– Наши горы знамениты залежами золота, – объяснила юная сванка. – Не зря ведь появилась легенда о золотом руне. Здешние места с незапамятных времен привлекают золотоискателей – разных авантюристов и мошенников, которые хотят поживиться сокровищами Сванетии.
Перед тем как выехать в горы, Аура сменила черное платье на узкие коричневые брюки для верховой езды, белую холщовую рубашку и жилетку. Как и остальные, она была в длинной меховой шубе. Перчатки надевали только по ночам – днем солнце достаточно согревало.
К деревне они приблизились с юга. Это было первое селение, куда они вошли за прошедшие три дня, с тех пор как выехали из Сухума. Остальные поселки, попадавшиеся на пути, они по совету Марии обходили стороной. К некоторым из них опасно приближаться даже самой сванке, а уж иностранцам – и подавно.
Небольшое поселение Ушгули раскинулось на склоне горы, поросшем сухой травой. Аура очень удивилась, узнав, что местные жители называют эту деревню короной Кавказа. Грубые каменные домишки и башни без окон выглядели отнюдь не по-королевски. Но Мария объяснила: все дело в том, что поселок, расположенный на краю долины Ингури, считается самой высокой точкой страны. Это не оспаривали даже сваны из других деревень, враждовавшие с местными жителями. Так что нечего Ауре смеяться. Аура фыркнула: мол, ее речь все равно никто не понимает, но сванка пропустила это мимо ушей.
Родная деревня Марии походила на каменный лес. Старинные оборонительные и жилые башни довершали картину. Подобные сооружения Аура видела на полотнах итальянских художников – похожие башни строили во Флоренции. Но здесь, в глуши, они выглядели странно, даже загадочно. Аура насчитала штук сорок башен высотой в тридцать – сорок метров. Они будто росли прямо из домиков, крытых побуревшей черепицей, устремлялись в голубое горное небо, как фабричные трубы. Солнце уже почти скрылось за вершиной горы, и башни отбрасывали длинные тени.
– Не волнуйтесь, – подбадривала Мария попутчиков. – Пока я с вами, ни один волосок не упадет с вашей головы!
– Чем занимаются местные? – поинтересовался Кристофер.
– Пасут коз и добывают золото.
– Но я не видел ни одного рудника.
– А их здесь и нет. Золото добывают иначе. Кладут баранью шкуру в горный ручей – шерстью вверх. Если повезет и место выбрано удачно, то в шерсти застрянут крупицы золота. И получится…
– Золотое руно! – восхищенно воскликнул Кристофер. Аура с досадой отметила, что восхищался брат не только старинной легендой и способом добычи золота. Он уже в открытую проявлял симпатию к Марии, а порой Ауре казалось, что и красавица-сванка к нему неравнодушна.
"Ладно, – примирительно подумала Аура, – так больше шансов вернуться целыми и невредимыми".
– А для чего эти башни? – как бы невзначай поинтересовалась она.
– В Сванетии живут по закону кровной мести, – начала Мария, не оборачиваясь. – Даже если деревне не грозят чужаки, местные постоянно враждуют друг с другом. Башни служат для обороны, а еще символизируют богатство рода и силу его сыновей.
Они как раз проходили в тени высокого сооружения. Вблизи большинство башен выглядели довольно ветхими. "Как можно спокойно жить, когда рядом с домом такая развалина?.. – недоумевала Аура. – Того и гляди на голову рухнет!" Она даже мимо покосившихся стен проходила с опаской. Кристофер тоже притих, и только Мария молча улыбалась. Казалось, растерянность спутников ее забавляла.
Со всех сторон к дороге сбегались дети и с любопытством глазели на незнакомцев. К ним присоединились и взрослые, в основном женщины: главы семейств пасли коз в горах. В нос ударил запах жареного мяса и отхожих мест.
Все трое вели лошадей под уздцы, подковы стучали по камням. Из дома с одной из самых высоких башен им навстречу вышла старуха.
– Моя мать, – пояснила Мария и бросилась к ней.
Они обнялись, весело сказав что-то друг другу по-свански. Мария жестом указала на Ауру и Кристофера, неловко переминавшихся поодаль. Взгляд старухи помрачнел. Она молча кивнула.
– Входите в дом, – пригласила их Мария и вошла вслед за матерью в покосившуюся хибару, лепившуюся к подножию башни.
Кристофер вопросительно посмотрел на Ауру, но та лишь пожала плечами.
– Похоже, у нас нет выбора.
Привязав лошадь к столбу, Аура недоверчиво оглядела низкую дверь и вошла. Чуть помедлив, Кристофер зашел следом.
Изнутри дом казался куда просторнее, чем снаружи. Он состоял из единственной комнаты, примерно восемь на восемь метров. Гладкую каменную стену украшали огромные рога горного козла. За невысокой деревянной перегородкой виднелась грязная солома. По ночам здесь держали коз, когда пригоняли их с горных пастбищ. Вонь стояла невыносимая! Пахло навозом, скотом и помоями, но что хуже всего – Аура ощущала витавший повсюду дух старости. Мария, казалось, вовсе ничего не замечала, а Кристофер, как и Аура, приоткрыл рот, стараясь не дышать носом.
Посреди комнаты горел очаг, над ним висел громадный медный котел. Мария пригласила гостей располагаться у огня.
– Мы называем наши дома мачубами, – объяснила Мария, когда все уселись на шкуры, постеленные на полу. – А это – Кера. – Сванка указала на огонь. – Он подчиняется богу огня – Мезиру. По традиции в доме для него всегда приготовлен столовый прибор.
Пока Мария посвящала гостей в обычаи сванов, ее мать черпала деревянной чашей наваристую похлебку из котла. К дурноте, которая накатывала рядом со старухой, Аура мало-помалу притерпелась, к тому же похлебка пахла восхитительно. Сделав глоток, Аура кивком поблагодарила мать Марии. Старуха осталась довольна и впервые приветливо улыбнулась гостье.
– Я думал, сваны – православные, – заметил Кристофер.
Мария снисходительно улыбнулась.
– В основном – да. Но в Сванетии у всех разное представление о христианстве. И чем выше в горы, тем больше люди верят в древних богов. Местные ритуалы тебя бы удивили!
От Ауры не ускользнуло, что в последнее время Мария обращалась к Кристоферу на ты. Это было явно не случайно: сванка прекрасно чувствовала оттенки немецких слов. К Ауре она обращалась строго на вы, не скрывая неприязни.
Аура перестала слушать рассказ Марии. Ей не терпелось продолжить путь в монастырь тамплиеров, найти Лисандра и вновь увидеть Сильветту… Скорей бы покончить с этим!
Разговор Марии и Кристофера становился все более доверительным, и Аура почувствовала себя лишней. А может, ее мучила тоска по дому, отчаяние… Но ей хотелось плакать навзрыд.
– Извините, что мешаю вашей беседе, – прервала она их, – но не пора ли перейти к делу, ради которого мы здесь? Долго нам еще ехать?
– Верхом – часа три, – ответила Мария. – Крепость – за двумя перевалами.
При этих словах старуха перекрестилась. Похоже, она понимает по-немецки, хотя сама до сих пор не произнесла ни слова.
– Вы сказали, что сможете нанять людей.
– Хоть сегодня, если хотите.
– Чем скорее, тем лучше.
Мария кивнула.
– Я позабочусь об этом.
– А ты пойдешь с нами? – Кристофер встревоженно посмотрел на сванку.
– Если получится.
– Как это понимать? – резко спросила Аура.
Наклонившись, Мария заглянула ей прямо в глаза.
– Вам стоит осмотреть монастырь издалека, прежде чем идти туда. Кто знает, вдруг вы передумаете.
– У нас нет выбора. Там наша сестра, ты же знаешь, – твердо сказал Кристофер.
Он успел поведать Марии их историю, а Аура и не заметила. Что еще ускользнуло от ее внимания?..
Старуха снова перекрестилась, встала и подошла к козлиным рогам на стене. Видно, хотела помолиться своим богам.
– Как скажете. – Одним глотком осушив миску с похлебкой, Мария поднялась. – Вам придется подождать, но людей я приведу. Двадцать, вы сказали? – уточнила она у Ауры.
– Да, надеюсь, этого хватит.
– Даже если вы явитесь с целой армией, вряд ли застигнете ваших врагов врасплох. Их наверняка предупредили.
Мария шагнула к двери, но Аура окликнула сванку. Хотя держать себя в руках ей было нелегко.
– Мария, подождите. – Аура подошла к ней. – Мы с Кристофером ждали этого дня семь лет. Может быть, мы слишком торопимся? Если у вас есть предложения получше, чем штурм крепости, мы с радостью их выслушаем.
Фраза о штурме крепости прозвучала из уст Ауры нелепо: она ведь дочь алхимика, а не Орлеанская дева.
– Боюсь, другого способа нет. – Мария пожала плечами. – Крепость стоит там не одно столетие, ее много раз осаждали, но безуспешно. Правда, во времена последней осады огнестрельного оружия еще не было… Кстати, жители нашей деревни превосходно им владеют. Вы должны научиться доверять нам.
– Дело не в доверии, а в том, что мы с Кристофером ничего не смыслим в таких делах.
Жесткое выражение лица Марии смягчилось.
– Не волнуйтесь. Уж мы-то знаем, что делать. Ушгули находится в одном из самых глухих уголков страны, и в этом наше преимущество. Сюда веками стекались повстанцы, преступники и изгои. Едва ли тут найдется человек, который не умеет обращаться с оружием.
– Вы тоже умеете?
Мария лишь улыбнулась и молча вышла из дома. Уже стемнело, и сванка почти сразу скрылась из виду. В хижину со свистом ворвался холодный ветер и растрепал Ауре волосы.
– Надеюсь, она знает, что делать, – промолвила Аура.
– Знает, – раздался за ее спиной грубый голос. Мать Марии впервые заговорила с незнакомкой. – Вся в отца. Всегда знает, что делать.
Аура обернулась. Старуха так и стояла к ней спиной, благоговейно глядя на рога, в свете пламени отбрасывавшие на стену две исполинские тени.
– Мария – хороший человек, – прошептала старуха.
– Последний перевал, – вполголоса проговорила Мария, указав на восток. – За ним – монастырь.
Они тронулись в путь еще ночью и добрались быстрее, чем думали. Мария объяснила, что иногда в это время года уже выпадает снег, а местные старожилы напророчили раннюю зиму.
Но, к счастью, не было ни снега, ни дождя. Над белыми вершинами сияло чистое лазурное небо. В редких перистых облаках парили птицы. Высокогорные пастбища на склонах утопали в свежей зелени. Эти виды болезненно напомнили Ауре Швейцарию – с той лишь разницей, что здесь горы выше и круче.
Мария привела восемнадцать человек – на два воина меньше, чем обещала. Некоторые внезапно отказались, не захотев бросать свои стада, но то была лишь отговорка. В действительности они робели перед мощью древней крепости. Значит, и Мария иногда ошибается! Аура больше не чувствовала себя совершенно беспомощной перед юной сванкой.
Они подгоняли лошадей, пока не достигли горного хребта. Мария жестом приказала всем остановиться. Суровые бородатые черноволосые сваны были одеты в шкуры, у некоторых на поясе болтались патронташи, а в ушах – золотые серьги. На каждом седле висело оружие, в основном – старые охотничьи ружья (целиться из них трудно, зато бьют они наповал). Кое у кого – револьверы. Аура даже заметила несколько сабель. Она уже выдала сванам положенное вознаграждение, и те молча рассовали монеты по карманам.
Мария вдруг указала на скалу слева. Там стоял огромный горный баран. Аура никогда таких не видела, он был, по крайней мере, вдвое больше, чем она себе представляла. Длинные тяжелые рога изящно изогнуты. Баран гордо взирал со скалы на всадников. И лишь когда по рядам сванов прошел беспокойный ропот, медленно повернулся и, грациозно прыгнув, исчез из виду.
Мария побледнела.
– Что случилось? – испугалась Аура.
– Они считают это дурным предзнаменованием, – нерешительно ответила сванка. Мария сказала "они", но было ясно, что она согласна с воинами.
Кристофер заерзал в седле.
– Нам же не помешают глупые суеверия?
– Нет, – глухо отозвалась Мария. – Конечно, нет.
Она что-то крикнула сванам, и ропот стих.
"А эти головорезы ее слушаются!.." – удивилась Аура. Похоже, дело тут не только в деньгах. И как знать – вдруг сваны ограбят их напоследок?
– Остаток пути пройдем пешком, – заявила Мария. – Без лошадей легче подобраться к крепости. Поблизости есть кусты, но они не годятся для укрытия. В детстве мы даже состязались: кто ближе всех подойдет к стенам монастыря. Все же последние сто лет крепость охраняют спустя рукава. Даже здесь, в Сванетии, Средневековье кончилось.
Аура хотела было возразить, но промолчала. Как все остальные, она слезла с лошади и, пригнувшись, последовала за Марией. Добравшись до вершины, они спрятались в зарослях и стали осматривать долину.
Кусты у стен крепости, о которых говорила сванка, оказались высотой по пояс и довольно редкими. Вниз по склону горы тянулся лабиринт расселин, но дальше до стен оставалось еще метров пятьдесят открытого пространства.
Монастырь оказался куда больше, чем Аура ожидала: он представлял собой восьмиугольник диаметром в добрых полторы сотни метров. Монастырь Святого Иакова в Швейцарии не шел с ним ни в какое сравнение. Окружающие пристройки терялись на фоне каменного чудовища, зубцы казались совсем крохотными по сравнению с высокими стенами без окон. В крепости, видимо, было три или четыре этажа, хотя определить это позволяло лишь расположение одиноких бойниц. Позади зубцов по стене шла довольно широкая галерея. Внутри виднелся восьмиугольный двор, через который были перекинуты два каменных моста, крытые красной черепицей. Они соединялись в центре, а на концах расширялись, напоминая крест тамплиеров.
Позади монастыря до самого горизонта тянулись голые, пустынные холмы. Все будто вымерло. Лишь далеко на востоке сквозь дымку виднелись блеклые и призрачные, словно сон, гряды гор.
Аура отчаянно надеялась на победу, но величественный вид монастыря разрушил все ее надежды, а пустынная даль наводила лишь на мысли о своей полной беспомощности. Она понятия не имела, сколько людей у Лисандра, но будь их даже вполовину меньше, чем она опасалась, за мощными стенами этой крепости они неуязвимы. Даже перед лицом таких бесстрашных противников, как сваны. О штурме крепости не может быть и речи, о чем Мария сразу предупреждала. Если Лисандр узнает, что на него напали жители Ушгули, война может затянуться на целые поколения.
В приступе отчаяния Аура вспомнила Джиллиана: что сделал бы он на ее месте? Уж он-то понимал, что к чему, и с самого начала выбрал бы другой путь. Напасть на крепость с кучкой отчаянных сванов – это же полное безумие! И о чем она только думала?..
– Я думаю, мы справимся, – прервал Кристофер ее размышления.
– С Божьей помощью? – Аура тут же пожалела, что съязвила. Глупо срывать злость на Кристофере.
– Она никогда не помешает, – улыбнулся он в ответ. – Но я имел в виду другое. Ты ничего не замечаешь?
Аура снова внимательно осмотрела крепость, пытаясь понять, на что намекает Кристофер, но стены по-прежнему казались ей неприступными.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросила она.
Но ответил ей не Кристофер, а Мария, и это рассердило Ауру еще больше.
– Стражи нет. На галерее – пусто.
Кристофер с улыбкой посмотрел на сванку и кивнул.
– Куда ни глянь – ни души.
Аура фыркнула.
– Вы же сами сказали, Мария: Средневековье кончилось. Сейчас не нужно расставлять стражников в доспехах и с копьями наперевес через каждые два метра. У Лисандра есть и другие способы охранять свою крепость.
– Уж не птицы ли ему обо всем докладывают? – иронично ответила Мария, взглянув на небо.
Они с ненавистью переглянулись, словно кошки, готовые вот-вот вцепиться друг в друга когтями.
Наконец сванка примирительно сказала:
– Если на стене в самом деле нет стражников или их мало, то чем нас меньше, тем лучше. Втроем или вчетвером у нас куда больше шансов добраться до стены незамеченными.
Аура согласилась. Конечно, их могли подстерегать и другие опасности – засада, например, – но думать об этом не хотелось.
– Похоже, Лисандр нас не ждет… – задумчиво произнес Кристофер.
– Мы на него не в обиде! – фыркнула Аура.
Мария о чем-то поговорила со своими людьми по-свански и кивнула Ауре.
– Двое пойдут с нами, остальные остаются здесь. Будут наблюдать и придут на помощь, если понадобится. Согласны?
– Конечно.
И вот они уже поспешили вниз. Склон был испещрен серыми неровными трещинами метра в два глубиной – этого как раз хватало, чтобы спрятаться. Сверху казалось, что пройти по лабиринту нетрудно, но, оказавшись там, Аура растерялась. Мария, напротив, вела себя спокойно и уверенно.
В деревне Аура и Кристофер купили два револьвера и патронташи к ним, хотя все равно толком не умели с ними обращаться. Оружие пробуждало мрачные воспоминания о битве в подземелье Хофбурга.
Оба свана, которые шли с ними – очень высокие и крепкие, – были так же молчаливы, как те, что остались в засаде. Аура с первого взгляда поняла: они знают свое дело. Лица изуродованы шрамами, но горцы, похоже, гордились этим и держались так невозмутимо, что их спокойствие в конце концов передалось Ауре и Кристоферу. Может, Мария не случайно выбрала именно этих двоих?..