Колон был несправедливо обделен природой. По его мнению – Четырехликий не дал ему денег. По мнению всех окружающих – он не дал также ума, таланта и трудолюбия. Поэтому сам по себе Колон не мог никуда приткнуться. Ни в подмастерья, ни в ученики… обе руки у него были левые и росли из заднего места. Отца у него не было, мать сбивалась с ног, расшивая и продавая одежду, сестры помогали ей, но Колона к этому приставить просто не получалось. Ни вышивать, ни торговать. Единственный, кто его терпел, это художник. И то – по причине необходимости денег на выпивку.
Дядюшка платил за уроки, но все более скудно. И Колон нервничал, предвидя тот момент, когда денежный родник иссякнет окончательно.
Убить?
Не-э-эт, на такое у него духа не хватило бы. А как получилось?
Да случайно.
Шел домой из кабака. А если быть точным – почти полз. Закружилась голова, упал в канаву и остался лежать там. Решил сначала чуть протрезветь, а потом уже двигаться дальше. А тут…
В канаве лежал труп.
Колон протрезвел мгновенно. Но выбраться сразу просто не смог. А почему – нет? Вдруг у убитого был кошелек или что-то еще, кольцо, к примеру… ему уже ничего не пригодится, а Колона так удручала постоянная бедность…
Кольца не оказалось. И кошелька тоже. А вот в сапог была засунута эта кисть.
– В сапог?
– Д-да…
– Ты и сапоги с него снял?
– Н-ну…
Не обнаружив кошелька и украшений, Колон действительно решил стянуть сапоги. Хорошие, дорогие, за такие старьевщик пару серебрушек даст.
Таши покривился. Но Колон прикарманил и кисть, и сапоги, а на следующий день пошел на занятия.
Художник предложил ему нарисовать голубя на ветке за окном. Была у него слабость – спьяну он голубей прикармливал. И ушел за бутылкой.
Колон справился быстро. Решил опробовать новую кисть – и был в восторге. Удобная, несмотря на витиеватую рукоять, сама в руку ложится… рисовать ею – одно удовольствие.
Голубь был готов за час. А когда Колон поставил подпись внизу портрета – исчез. Парень и внимания не обратил бы, если бы художник, возвращаясь, не наступил на дохлую птицу и не послал ученика убрать двор.
Тогда парень еще не связал одно с другим. Просто рисовать Колону нравилось и чисто для себя. И когда любимая певчая пташка матери умерла после сеанса… третья проверка была на домашней курице. Та тоже скончалась, стоило завершить картину. Причем рисовать надо было только этой кистью.
И Колон решил опробовать кисть на дядюшке. Пожилой родственник отнесся к идее написания портрета скептически. Но позировать согласился. И умер, что от него и требовалось.
Все его деньги унаследовала его сестра – мать Колона. Парень был доволен и счастлив. Но…
Убийство – штука такая. Можно его задумать, можно осуществить, но кто-то рождается убийцей, а кто-то – нет. Вот Колон как раз относился ко вторым. И осознание своего поступка грызло его хуже голодной крысы.
Он поделился своей тайной с Майло. От большого количества выпитого у него развязался язык. Потом Кол пожалел об этом, но было поздно. Кисть пришлось отдать.
За деньги?
Ну… да. За деньги.
Как выглядел убитый?
Э-э-э… вот тут проблема. Одет он был хорошо. Руки тонкие, ноги маленькие. А лицо…
Лица у него просто не было. Размолотили в кровавую кашу.
Волосы?
Вроде как светлые.
Показать, где та канава?
Да можно, только зачем? Трупа там уже на следующий день не было…
Но показать пришлось. Таши запомнил место и решил прийти сюда днем. Погулять, посмотреть… Может быть, там и кто другой лежал. Но проверить все равно надо.
Оставался нерешенным только один вопрос – что делать с Колом?
С одной стороны, дядю он убил. С другой – тут что, городская стража? Убил и убил, пес с ним…
Только вот Ладорат его в покое не оставит. Так что же делать?.. Выход нашел Хоши.
– Значит, так. Жить хочешь?
Жить Колон хотел. И долго, и хорошо, и богато…
– Тогда знай: твоей кистью убили нескольких человек.
Судя по лицу Колона, ничего нового он не услышал. Да, убили. Ну не для ловли же бабочек Майло кисть забрал.
– Поэтому у тебя есть выбор. Либо ты уедешь отсюда… лет на десять. Либо скоро окажешься в той же канаве.
Разумеется, Колон выбрал отъезд. Кто бы сомневался. Хоши обещал проверить.
А по дороге домой Таши узнал еще кое-что. Пока их не было в городе, люди Хоши даром времени не теряли и получили кучу информации на некоего лойрио Лиассио Тамори.
Весьма неприятной информации.
Таши поблагодарил Хоши и отправился домой. Ему надо было все хорошенько обдумать.
Лейри смотрела в окно. Спалось плохо.
Выплывали из темноты голубые глаза, слышался ласковый голос, щеки горели от поцелуев…
Лиассио. Милый Лиассио…
И все же Лейри была неглупа. Она понимала, что Каирис не в восторге от ее кавалера, что Таши он не понравился… Но почему?!
Надо с ним поговорить. Завтра же…
Лейри повезло с подругой. Им нравились совершенно разные мужчины, так что Лей могла не опасаться подставы. Это когда подруга говорит, что парень – полный козел, а спустя некоторое время сама берет его за рога.
Но в то же время…
Мог Лиассио понравиться Каирис или нет?
Если нет – то почему?! Он ведь такой милый, такой умница… Почему?!
Обязательно надо поговорить с друзьями.
Лейри ощущала, что влюблена. Но в то же время отлично понимала: разум отключать не стоит. Да, любовь. Да, надолго. Но…
Если ты влюбляешься в недостойного человека, лучше справиться с собой пораньше.
Лучше пострадать месяц или два, чем на всю жизнь связаться с идиотом. Вот как Каирис… если бы она сразу удавила свое чувство к Шарту, ей было бы легче.
Лейри была влюблена. Но еще она была Адалан. Семья купцов, которая несколько поколений успешно вела дела и отличалась высокой практичностью. Не миновала чаша сия и Лейри.
Любовь отдельно, булочки отдельно. Если любимый так не нравится друзьям – надо выяснить все возможное. А чувства…
Это – мой разум. Я хозяйка своего тела и своей души. И никак иначе.
Безжалостно?
Бесчеловечно?
Да хоть как! Обязательно надо поговорить с Таши. Пусть он и выглядит полным растяпой, но мозги у него работают – дай Четырехликий каждому.
Лиассио тоже не спал этой ночью. Но по более прозаической причине. Он занимался любовью с Дилерой Тарес. А почему бы нет, если добыча сама в руки идет?
Небось с муженьком она и половины такого удовольствия не получит.
Лейри?
Нет, она очаровательна. Но должен же мужчина сбрасывать напряжение? Обязан! Или вы предлагаете хранить верность одной-единственной? Ну-ну…
Серьезные планы на Лейру Адалан у Лиассио были. Жениться, уехать в другую страну, промотать приданое, а там кто знает… можно ведь и жену кое-чему научить.
Лейра красива. И если она будет дарить свое внимание нужным людям – получится весьма интересно и полезно.
Лиассио сильно шлепнул любовницу по попке.
– Принеси вина.
Дилера вскочила и побежала к кувшину.
Любовником она была довольна. Молодой, сильный, неутомимый, с впечатляющими достоинствами, а вкусы… Да, у него своеобразные вкусы. Но это тоже доставляет удовольствие. Почему бы нет?
– Как прикажет мой господин, – проворковала она, с поклоном подавая вино.
Лиассио выпил кубок – и потянул женщину обратно на кровать. Та не сопротивлялась.
Пока муж в отъезде – почему бы и не получить от жизни максимум удовольствия.
Измена обетам? Да о чем вы! Какие глупости! О чем муж не узнает, то ему и не повредит. А он не узнает. Их брак – сделка.
Дилера красива, умна, молода, ведет дом, сопровождает супруга повсюду и ублажает в постели, как ему будет угодно. Дети?
Через пару лет можно и о них подумать. Но это позже.
В свою очередь супруг дает ей деньги, выводит ее на приемы… и даже если иногда прижимает в углу хорошеньких служаночек, она этого не замечает. Конечно, если о ее измене станет известно – этого Тарес не простит. Но Лиассио тоже не нужна лишняя шумиха…
– А что у тебя с этой стервой Адалан?
Лиассио вскинул брови.
– Стервой?
– Можно подумать, она трайши или лойри, а не купеческая дочь, – сморщила нос Дилера. – Ведет себя так…
– Ну, лойри она, может, и будет, – лениво протянул Лиассио. – И что? Тебе это мешает?
– Главное, чтобы тебе это не мешало.
– Что ты. Куда ей до тебя. У тебя такое тело и такие…
Дилера раскраснелась от удовольствия, слушая непристойности, которые Лиассио шептал ей на ухо. В ее понимании Лейри и Каирис были заносчивыми гордячками и стервами. А потому не заслуживали ни жалости, ни снисхождения. Да, она спит с возможным женихом Лейры Адалан. И даже если он станет мужем – ничего не изменится.
Подумаешь, супруга…
Дилера, с ее потаскушечьей моралью, просто не могла понять девушек, которые считали невозможным продаваться за деньги или титул. И уж тем более изменять мужу. В их понимании брак был гарантией верности. В понимании же Дилеры…
Ну-ну…
А учитывая острые язычки девушек – не стоит удивляться, что они не нашли общего языка.
Вражда длилась долго и прерываться не собиралась. Так что Дилера сейчас получала двойное удовольствие. Физическое – тут все просто, и моральное – от того, что наставляет рога стерве Адалан. Да если бы она узнала…
Она не узнает.
Или потом, после свадьбы?
Поживем, полюбуемся…
Таши просматривал бумаги, в которых были записаны сведения о Лиассио. И едва не ругался.
Ну, Лейри. Нашла себе тварь! Пробы ставить негде, да и зачем на дерьме – проба?
Значит, так. Гребет все, что шевелится. Это первое. Припевом к куплету – омерзительно неразборчив. Перебрал и трайши, и потаскушек с городского дна. Болезни…
У мага абонемент на год покупался. Чтобы из-за каждой болячки отдельно не бегать.
Кроме того, нечистоплотен в отношениях. Вариант "встретились – получили удовольствие – разошлись честно" не для него. Тут и шантаж, и несколько отравившихся соплюшек, и попытка убийства… м-да.
Мило, очень мило.
Что второе?
Финансово стеснен. То есть денег просто нет. Кое-какая сумма имеется, и человек из трущоб на нее несколько лет проживет. Но не Лиассио. Этот не привык жить на медяки, ему золото в карманах нужно. И вот тут Лейри вполне вписывается.
Красива, что важно. Умна. И – очень хорошее приданое. Очень. Валиар Адалан не беден и для дочки не поскупится. Особенно если его чадушко будет счастливо.
Есть ли третье?
Так, по мелочи. Мстителен, ревнив, нечистоплотен. Подозревался в краже безделушек у богатых дамочек, но за руку никто не ловил, стало быть – вывернулся. А жаль, жаль…
Вопрос: что делать?
Вариантов несколько. Первый – убить. Самый простой. Нет человека – нет проблемы. А Лейри… а что Лейри? Лучше один раз оплакать подонка, чем всю жизнь – себя.
Но если б некроманта всегда устраивали самые простые решения.
Можно, можно… но!
Эта скотина – лойри. И вхож к градоправителю. А Таши сейчас не стоит светиться. Если его подозрения насчет исчезновения отца верны, к этому причастен кто-то из знати. Испугается, затаится – и ищи его сто лет?
Таши мог. И больше мог поискать и подождать. Но зачем?
Лойри же… Причину его смерти начнут прояснять. А все доступные некроманту методы несут на себе отпечаток весьма характерной магии. Каждый работает своим инструментом.
Кстати… А если?..
Таши повертел в руках кисть. Почему бы нет?
Да потому что. Увы… рисовать некромант не умел. Вообще. Вот начертить чертеж, выписать символы по линеечке, даже самые сложные – согласен. Сделаем.
Но нарисовать…
Рисунками некроманта можно было напугать даже костяных гончих. Люди выходили ужасающе непропорциональными, дома перекашивались, цвета перемешивались – и Таши сильно подозревал, что это еще не предел.
Во всяком случае, если он решит нарисовать Лиассио… позировать мерзавец ему не будет. А по памяти… попробовать?
Нет уж. Таши отлично помнил, как пытался нарисовать сирень в вазе. Просто так. Потом знакомый посмотрел на хаотичную смесь белых, сиреневых и зеленых пятен и спросил, как это переворачивать? Не держит ли он рисунок вверх ногами?
Не дано. Увы… Кстати – музыкального слуха у некроманта тоже не было. Медведь ему на ухо наступил окончательно и бесповоротно.
Какие еще варианты? Если не действовать на мерзавца магией?
Послать к нему гончую? Чтобы глотку порвала без всякой магии?
Тоже вариант. Авось и рвать не придется, сам от ужаса сдохнет.
Наслать порчу?
Импотенцию. Это Таши мог. И без особых усилий. Пара волосков с одежды Лиассио у него была. И импотенцию, и заикание, и облысение, и паршу… так ведь в храм побежит. К хоши.
Надеяться, что не распознают?
Еще как распознают. Хоши на этом специализируются. При слабом воздействии они Таши не замечают. Но на Лиассио понадобится сильное. Этот мерзавец ведь амулеты носит – и, кажется, не снимая. Это не простяга Шарт, которого прищучить – раз плюнуть.
Увы… слабое воздействие бессмысленно, сильное распознают – и придется бедному некроманту бежать сломя голову из города А не хочется. Только обжился, пригрелся, устроился, да и отца найти надо бы… хотя бы его след. Нет, сильной магии применять нельзя. В городе.
Вывезти мерзавца за город?
Но не самому же этим заниматься. А отсюда следствие…
Итак – вариант второй. Поручить ребятам Хоши. Без всякой магии так отпинают – кровью харкать будет.
Нельзя.
Не из милосердия. Из-за репутации. Что это за некромант, который сам справиться не может? Его бояться должны. И никак иначе.
Рассказать все Лейри?
Даже завтра. Кто бы спорил. Обязательно расскажем. Но поверит ли? Захочет ли поверить? Любовь – такая штука, когда мозг отключается напрочь.
Не говоря уж о том… хорошо. Он расскажет. Первый вопрос – кто сказал? Выдать ей источники информации не получится. А бездоказательные утверждения – это первый шаг к потере доверия.
И что?
Сидеть и смотреть, как эта мразь охмуряет твою подругу?
Нет уж.
Таши брезгливо задул свечу и направился к кровати. Завтра он нанесет визит Индире Каршао. Работа прежде всего. А что до компромата…
Лейри он завтра все честно расскажет. Не прислушается – будем думать дальше.
Прислушается – и думать больше не придется.
Но рассказать надо обязательно. А сейчас – спать.
На следующий день Таши честно выложил все Каирис и Аландру. Реакция была примерно одинаковой. Оба мечтали удавить Лиассио, и оба размышляли, как помочь подруге.
– Я все это покажу Лейри, – сказал Таши. – Но не уверен, что будет толк. Она сейчас здесь?
– На кухне.
– Пойду поговорю с ней.
– А мы тут подождем. – Каирис посмотрела серьезно.
Аландр и не подумал сдвинуться с места.
– Был бы толк…
Некромант пожал плечами. По опыту (пусть и не личному) он знал, что одна влюбленная девица упрямей, чем сорок два барана. А уж Лейри…
Увы, девушка оправдала ожидания. Она терпеливо все выслушала, а потом поинтересовалась, можно ли ей кое-что записать для себя.
Зачем?
Да у Лиассио спрошу, вдруг его злые люди оболгали!
Диагноз был ясен: знаю, но не верю. Он ведь не мог, он такой, сякой, разэтакий… Тьфу!
Все же Таши не отказал подруге и даже сам записал для нее кое-какие факты. Факт – самая упрямая в мире вещь?
Кто бы спорил. Но не в том случае, если его отказываются видеть в упор, слышать и признавать его существование. Таши сильно подозревал, что, даже если Лейри застанет Лиассио в койке с другой женщиной, она найдет ему оправдание. Или нет?
Надо подумать на этот счет. И что-нибудь предпринять. Короткий сон – это заклинание, которое не требует много сил, а хоши его не выследят. Почему бы нет?
Или последить под невидимостью. "Покровом ночи" или чем-то схожим. Полная невидимость некроманту не давалась, но частичная – почему нет? Когда взгляды обтекают вокруг тебя. Ты есть, но на тебя просто не смотрят. Ночь растворяет тебя в своих вуалях.
– Нет? – встретила Таши Каирис.
Аландр посмотрел вопросительно. Таши ответил выразительным пожатием плечами.
– В лжи меня не подозревают.
– Уже неплохо.
– Подозревают в недостоверности информации. Лейри решила расспросить Лиассио. О его бабах, изменах и так далее…
Каирис топнула ножкой:
– Ну как можно не видеть очевидного?
И стушевалась. Любовь зла, козлы этим пользуются, что нового тут можно открыть?
– Если другого выхода не останется, я его сам прибью, – сверкнул глазами Аландр. – Тварь такая, сволочь…
– Еще не хватало, – осадил его Таши. – По тюрьме соскучился?
Аландр покосился на некроманта неодобрительно. А Каирис вдруг улыбнулась:
– Интересно, Лиассио привлекают только деньги?
– Лейри тоже. Но красивых женщин много, а красивых с приданым меньше. – Таши посмотрел на девушку. Коварный блеск из-под длинных ресниц говорил о какой-то задумке.
– А почему бы нам не рассказать все отцу Лейри?
– Неплохая идея, – одобрил Таши. – Но… Лейри нам не простит.
– Если узнает. А если анонимно? – Каирис входила во вкус затеи.
– Просто написать письмо? Так любой маг снимет с него отпечаток личности, – пожал плечами Аландр.
Таши усмехнулся:
– Это я беру на себя. Знакомый маг у меня есть. Сотрет все.
– Тогда давайте так и сделаем. Для начала? – Каирис смотрелась здоровущей рассерженной кошкой. Отдавать подругу в лапы мерзавца даже без боя? Никогда! Лиассио приобрел себе трех врагов.
Узнай он об этом – пожал бы плечами. Враги так враги, десятком больше, десятком меньше.
Его беспечность была вполне простительна. Ведь раньше у него во врагах не числился весьма изобретательный некромант.
Письмо было вручено Таши, и некромант потихоньку стер с него все отпечатки личностей. Словно никто и никогда не прикасался к пергаменту. Как доставить?
Да ночью. Создать летающего зомби. Пусть долетит, пропихнет пергамент в форточку – и летит обратно. Таши как раз собирался к Индире Каршао попозже вечером, вот заодно и…
– Кто?
– Лойри Картиро! Живо позови хозяйку.
Индира Каршао приняла некроманта сразу же. Выбежала в прихожую, протянула руки и разулыбалась. Но заговорила, только когда слуга вышел:
– Здравствуйте, сатро.
– Что, подруге совсем плохо? – угадал Таши.
Индира тут же помрачнела.
– Очень плохо.
– Тогда предлагаю наведаться к ней сегодня же.
Индира опять расцвела в улыбке.
– Сатро, вы благородный человек!
– Я не человек, – проворчал себе под нос Таши. Но Индира услышала:
– Но благородство-то вы не можете отрицать?
Некромант только головой покачал. Вот как спорить с этими женщинами?
– Мама?
Появившаяся в прихожей девушка была копией Индиры. Те же светлые волосы, те же яркие глаза…
– Милая, это ко мне.