– И кто это? – Девушка смотрела с явным подозрением.
Некроманту ужасно захотелось ляпнуть: "Ваш новый папочка… дочка". А нечего коситься. Не крадет он столовое серебро. Он вообще его не любит. Некроманты хоть и не нечисть, но почему-то предпочитают золото.
– Это не важно, – отрезала Индира. – Иди к мужу.
– У тебя проблемы?
– Нет. Этот лойри – лекарь, – успокоила Индира дочь. – Я попросила его посмотреть Ларену.
Кажется, девушка была в курсе проблемы, потому что тут же стала серьезной.
– Я пойду прикажу готовить паланкины. Это сейчас быстрее всего.
Индира благодарно улыбнулась дочери. А Таши подумал, что это, видимо, семейное. Не дергать за душу расспросами, а собраться и помочь. А расспросы подождут.
Три минуты ушло у Индиры, чтобы накинуть плащ. Еще пять минут – на то, чтобы подали два паланкина. И под ноги носильщиков расстелились вечерние улицы. Таши предпочел бы карету или лошадь, но увы. Карету было закладывать дольше.
А в паланкине не пообщаешься.
Дом Ларены был большим и красивым. Таши оценил и три этажа, и несколько балкончиков, и затейливый флюгер…
Индира легко выпрыгнула из паланкина, обернулась к Таши, который и рад был бы последовать ее примеру, да вот беда – маска диктовала правила, и он с кряхтеньем выползал наружу.
– Идемте, сатро?
– Идемте, Индира.
Согнуть руку, предложить даме опереться на нее – и вперед. Навстречу приветливо распахнутым дверям, ярко освещенной богатой прихожей, вышколенному слуге, который улыбается и кланяется. Уже пожилой, явно служит здесь не один десяток лет…
– Прошу вас, лара Каршао. Хозяйка о вас спрашивала. Надеюсь, вы в добром здравии?
– Я – да, – коротко ответила Индира. – А как Ларена?
Лицо слуги тут же помрачнело.
– Госпоже сегодня немного хуже…
– Идемте!!! – Индира так вцепилась в Таши, что мужчина чуть не вскрикнул. – Идемте.
– Лара Каршао…
– Это – лекарь. И не смейте меня останавливать!
Слуга и не думал. Снесет же!
Индира вихрем пронеслась через прихожую, уверенно свернула налево, взлетела по лестнице на второй этаж – и, пробежав почти половину этажа, толкнула какую-то дверь. Таши неотступно следовал за ней.
Это была спальня. Красивая, аккуратная, оформленная в желтых и розоватых тонах. Громадная кровать, тяжелый балдахин и такие же тяжелые шторы, отсекающие даже намек на невежливые лучики солнца. Но сейчас… сейчас Таши захотелось открыть окно нараспашку и впустить сюда воздуха.
В комнате пахло тяжелой болезнью.
На кровати лежал кто-то, молоденькая служанка поправляла подушку…
– Брысь отсюда! – рявкнула Индира на служанку.
Та выпрямилась, поклонилась – и исчезла, не сказав ни слова. Таши же вскинул брови. Служанка прошла мимо него – и он успел оценить и стройную фигурку под платьем, и шикарные волосы, и большие темные глаза (явно равха), и запах дорогих благовоний.
А вот последнее было даже любопытно.
Откуда у простой служанки деньги на "Жасминовый сад"? Он же делается только в Равхе и только из лепестков летнего розового жасмина. Запах потрясающий, но цена…
Без преувеличения – за пузырек размером с палец дают шесть его весов в золоте. И хватает его не больше чем на месяц. Таши знал, сколько платят горничной, и сильно подозревал, что это куплено не на жалованье. И что?
Мало ли девушек заводят себе кавалеров? А если мужчины богаты и в пожилом возрасте, они не гнушаются отблагодарить подруг за их… любезности. Но – запомним.
– Сатро… – окликнула Индира.
Таши послушно подошел к ней.
– Откройте окна, – попросил он. И склонился над телом на кровати.
Ну что тут скажешь. Женщина лет сорока, может, чуть больше. Хотя сейчас она выглядит на все восемьдесят. Ужасный вид. Словно у нее из-под кожи всю плоть высосали.
И остались только кости, обтянутые неровной желтоватой кожей в темных пятнах. Неприятно. Но после костяных гончих-то…
В сознании? Сложно сказать. Скорее промежуточное состояние между явью и бредом, когда видишь не существующее, а желаемое.
А мы вот так… Некромант коснулся точки на шее женщины, отправляя ее в беспамятство.
– Давно она так?
– Дней двадцать.
– Как интересно…
Посмотрим ауру?
Таши вгляделся, провел руками.
Как интересно! Аура была хорошей, чистой… судя по всему, женщина не так плоха. Да, болтушка, сплетница, но из тех, кто не со зла, а по простоте душевной. Эта в сплетни яда не вложит. Ей просто доставляет удовольствие их пересказывать. Но вот беда – ауру просто разъедает.
С чего?
Таши коснулся руки женщины и ощутил хорошо знакомое покалывание ледяных иголочек. Индира стояла рядом, и по лицу ее было видно, что спросить хочется, но и отвлечь мастера она боится.
– Порча, – коротко пояснил Таши. И продолжил обследование.
Да, это явно порча. Наведенная с помощью частиц женщины. Волосы, обрезки ногтей, что-то такое личное. Сам некромант такие раздавал десятками и без особого труда. Но то – Таши Арсайн. А других некромантов тут не было. Мальчик Хоши – не в счет.
Отсюда вывод – порча самодельная.
А значит, не могла обойтись без подручных средств. И эти средства должны быть где-то рядом. Таши выпрямился и посмотрел на Индиру.
– Индира, мне необходимо все тут обыскать. Она, как заболела, ночевала только здесь?
– Да. А что…
– Порча. Кто-то нарочно сводит вашу подругу в могилу.
– Но кто?!
– Кто угодно. Муж, например. Или дети. Или кто-то из подруг.
Индира замотала головой:
– Нет, что вы. У них хорошая семья.
Таши пожал плечами. Может, она и хорошая. Но как-то странно – жена сколько времени болеет, причину никто не установил, а всем и горя мало. Одна Индира носится.
И продолжил обследование. Но теперь уже комнаты.
Прошелся по всем углам, обследовал шкафы, вернулся к кровати – и принялся бесцеремонно ворошить подушки. Индира поддерживала подругу, чтобы та не мешала.
Руку кольнуло знакомым холодом в самом низу вороха. И Таши вытащил искомое за уголок, как крысу за хвост.
Подушка была небольшой, но чуть тяжелее, чем следовало бы. Таши поискал шов, потом махнул рукой и просто раскромсал ее пополам маленьким ножом, который всегда носил при себе. Какой же некромант без ритуального ножа?
Закружился по комнате белый легкий пух, оседая хлопьями везде, где можно и нельзя. М-да. недоработка. Некромант в перьях – это немножко неправильно.
Индира ахнула. На кровать выпало вместе с перьями нечто… ага… кукла.
Восковая, аккуратно сделанная – и издырявленная иголками так, что на ней места живого не было.
Таши поднял ее, отряхнул – и показал Индире.
– Вот она – причина болезни вашей подруги.
Индира протянула было руку, намереваясь коснуться страшной игрушки, но отдернула ее. И правильно.
– Это… нарочно…
– Абсолютно точно. Кто-то хотел ее извести.
– Но кто?
– Я – некромант, а не гадалка, – огрызнулся Таши. Но у Индиры тут же сделалось такое несчастное лицо, что он вздохнул и пояснил: – Это кто-то из домашних… скорее всего. Надо просто посмотреть на всех…
– Вы же посмотрите?
– А они согласятся?
Индира выпрямилась. Глаза сверкнули сталью.
– А куда они денутся?
– Индира? – раздался голос от двери.
– Ага! – развернулась туда женщина. – На ловца и зверь бежит!
– Что? – удивился мужчина. Был он невысок, кругловат и удивительно спокоен. Уютный такой пухлячок.
– Кто наслал порчу на Ларену?!
Индира выглядела так, что Таши даже испугался за пухлячка. Она же с него сейчас половину сала спустит!
– Порчу? Какую?!
Таши пригляделся. А ведь не врет. Аура не идеальная, но игр с черной магией там нет. Так, по мелочи. Вранье, бабы, вино… но в меру, в меру…
И сейчас он не врет. Это-то некромант отличить мог.
– Он не знает. – Таши говорил негромко, но Индира услышала. Выдохнула.
– Посмотри. Сатро Раш нашел это в подушке у Ларены.
Таши помахал куклой в воздухе. Пухлячок так изменился в лице, что даже Индира его простила. А то ж… стоит весь зеленый, и руки трясутся.
– Чт-то эт-то…
– Сейчас это еще не безвредно, – усмехнулся Таши. – Думайте. Кто хотел извести вашу жену?
– А… в-ва… – заикался тот.
Таши предоставил Индире приводить в чувство мужа Лорены, а сам сделал пару шагов к окну. Там стоял очень удобный туалетный столик, с которого Таши и смел все на пол. Кажется, что-то разбилось. Но это не важно.
Положить куклу в центр, грубо нацарапать ножом пентаграмму, на углы свечи, внутрь – знаки, классика: жизнь, смерть, уход, возрождение, приказ. И протянуть руки над столиком.
Вспыхнули сами собой пламенем свечи. Стелется по комнате зловещий шепот. И Индиру передернуло. Некромант за работой – зрелище для сильных духом.
А слова все слетают с губ некроманта.
Индира не видела, чтобы он хоть рукой двинул. Но что-то такое, видимо, происходит. И кукла на столике вдруг начинает плавиться.
Она извивается, словно стремясь сбежать, корчится, иголки раскаляются докрасна, что-то лопается с омерзительным звуком, да и вообще зрелище на редкость тошнотворное. Но Таши шепчет на странном языке, не замечая ничего. И Индира придерживает за рукав мужа Ларены – Мариса. Не дай Четырехликий – помешает. Некромант же из него чучело набьет!
Наконец на столике остается обугленная кукла да лужица дурно пахнущего воска. Оплавляются свечи – и погасают сами, как некромант убирает руки. Выглядит он сейчас… страшно.
Сила еще не ушла – и он пугает. Не сам по себе, нет. Как часть чего-то темного, страшного, неизвестного, что ждет за порогом. Некромант его знает, а всем остальным приходится довольствоваться догадками – и бояться.
Но долго страх Индиры не длится. Таши улыбается:
– Все в порядке?
И женщина улыбается ему в ответ. И наплевать, что у него виднеются кончики ядовитых клыков.
Некромант?
Да он добра сделал больше, чем градоправитель! Бояться надо не по клыкам, а по делам! Вот!
– Д-да… А что теперь?
– А теперь… – Таши направился к кровати.
Марис хотел перехватить страшного некроманта, но не осмелился. Зато…
– Вы – некромант?
– Да. – Таши усмехнулся почти в лицо пухлячку. – И что?
– Спасибо.
Голос срывался, но протянутая рука уже почти не дрожала. Рука? Некроманту?!
– За что же?
– За жену. Что бы там ни было – я люблю Ларену.
И ведь не врал. Этот выпивоха, бабник и аристократ действительно любит свою жену. И не хотел ее смерти. И неглуп. Сразу разобрался в происходящем.
А потом нашел в себе силы поблагодарить. Хотя бы устно.
Таши осторожно стиснул протянутую кисть.
– Индиру благодарите. А меня пустите к ней…
Марис без слов отошел в сторону. Но поклон, с которым он взял руку Индиры, говорил о многом.
Благодарен.
Отплачу.
Клянусь, в долгу не останусь…
Серьезный мужчина. Хоть и выглядит несерьезно.
Таши подошел к кровати. М-да, вот и говорите о влиянии духовного на телесное. Больная выглядела уже лучше, чем минуту назад. Но аура, конечно, в клочья. Сделать доброе дело?
А, ладно… иногда и некромант может расслабиться.
Таши щедро влил в ауру женщины порцию силы. Не слишком много, чтобы уж вовсе себя не "обескровить", но и не мало.
Ларена застонала – и пришла в себя.
Таши тут же отступил назад. Такое зрелище, как он? Да она опять чувств лишится – и тут уж никакая сила не поможет!
Зато пухлячок ринулся к кровати наперегонки с Индирой.
– Лари?!
– Ларена!
– Что со мной? – Женщина говорила едва слышно, но отчетливо.
Марис и Индира обернулись к Таши. Некромант развел руками:
– Она могла забыть последнюю пару месяцев. Когда порча зашла далеко.
Индира и Марис переглянулись и наперебой принялись успокаивать Ларену. Убеждали ее, что все в порядке, что она просто приболела, но теперь определенно поправится, что скоро будет бегать. Кажется, больная не верила. Но и не спорила.
Ничего, начнет бегать – поверит.
Таши посмотрел на куклу. Пойти поискать, кто подсунул? Или сделать проще?
Порчу он снял. И снял астральный след человека, который ее навел. Можно просто поискать по сходству аур. А можно влить силу в заклинание – и заставить негодяя приползти на коленях. Второе сложнее. Но Таши – профессионал.
Просто… он уже поделился силой с женщиной. А ему еще предстоит прогуляться ночью, есть ли смысл обескровливать себя еще больше?
Нет, пожалуй, он позволит себе полениться. Пусть перед ним проведут всех, кто живет и работает в доме, а он посмотрит. Таши легонько коснулся плеча Мариса.
Мужчина дернулся, обернулся – и рассыпался в благодарностях уже Таши. Но некромант прервал его, подняв руку.
– С этим – к Индире. А мне хочется знать, кто принес сюда эту гадость.
– Принес?
– И сделал. Чтоб вы знали – на ней след только одной ауры.
– И что? – Марис явно не понимал сути.
Таши вздохнул. Нет, надо, надо брать деньги за лекции по теории магии. Что это такое? Некромант, который занимается просвещением на добровольных началах? Отвратительно! Ему положено быть злобным и корыстным.
Но как быть, если тебя не понимают?
– Когда человек дотрагивается до вещи, на ней остается его след. Как отпечаток. Чем меньше людей дотрагивалось, тем лучше читается. А до этой куколки дотрагивался только один человек, который ее и сделал. Я точно знаю.
– А при чем тут мои домашние?
– А кто еще имеет доступ в спальню госпожи? – ехидно поинтересовался Таши. – Что-то я сомневаюсь в доступности вашего особняка.
На лице пухлячка отразилась напряженная работа мысли. Секунд на тридцать. А потом лунообразное лицо вдруг как-то сжалось, усохло, глаза сузились, сверкнув как лезвия кривых ножей…
– Порву тварь! Кто?!
– Не знаю. Надо смотреть, – еще раз пояснил некромант.
– Дайте мне десять минут. Индира, милая, проводи сатро в голубую гостиную, – попросил пухлячок и скрылся за дверью. Лицо его на глазах разглаживалось, хотя глаза оставались кинжально холодными. Но кто там будет приглядываться к глазам? Правильно, не стоит заранее нервировать людей…
Еще сбежит злоумышленник-то, лови его по всему городу.
Индира потратила эти минуты, чтобы напоить подругу. Ларена определенно удивлялась своему хорошему самочувствию. Сделала несколько глотков, ожидая спазма боли или тошноты, но, когда ни того, ни другого не последовало, удивленно посмотрела на подругу.
– Ина?
– Рена, я тебе позже все объясню. А пока будь уверена – болезнь кончилась.
Ларена явно не понимала, что происходит, но спорить не стала. Покосилась на некроманта, который аккуратно собрал со стола свои рабочие инструменты, огарки свечей, куклу…
– Может… – заикнулась Индира, но Таши покачал головой.
– Это надо сжечь до пепла и развеять над текущей водой. Только тогда все закончится хорошо. Я сам займусь.
– Благодарю вас, сатро. – Индира коснулась рукава некроманта. – Я уже говорила, вы можете всегда рассчитывать на мою помощь. Я повторю это еще раз. Род Каршао никогда не обвиняли в неблагодарности.
Таши махнул рукой:
– Индира, не стоит.
Но женщина покачала головой и мягко взяла некроманта под руку.
– Сатро, помните, вам стоит только сказать.
Таши кивнул.
Говорить он, естественно, ничего не собирался. С Каршао он уже свое получил. И вообще – для него это не работа, а мелочь.
Хотя… бескорыстный некромант?
Ладно, стрясем свое с пухлячка. Дело житейское.
Домашние сидели, стояли и разговаривали в небольшой уютной гостиной, обтянутой голубым шелком. Красивое местечко.
Таши сощурился прямо с порога.
Если уж быть честным, приглядывался он только к одному человеку – и не ошибся. Остальных проглядел так, для очистки совести. Ткнул пальцем.
– Этот и тот воруют. Прочие могут быть свободны, а вот эту – оставить.
Служанка побледнела, покраснела… Да-да. Именно та. Которая пользовалась дорогими духами и ухаживала за госпожой.
Марис тоже побледнел и приказал слугам убираться из комнаты.
Через пару минут в комнате остались некромант, Марис, Индира и та самая служанка.
– А это и есть наша ведьмочка, – представил ее Таши.
– Милана, – выдохнул Марис.
– Я так понимаю, что вы ее… того? – светски уточнил Таши. – Бывает, конечно, но надо ж объяснять девушке, что стать законной супругой ей не придется.
Милана оскалилась. Зло и хищно. В ауре женщины вспыхивали и гасли темные искры.
– Какое-то время назад она решила рискнуть. Сделала куколку… это несложно, если знать как. И подсунула. Мне интересно только – откуда такие знания?
– Не твое дело.
Таши вскинул бровь. Под капюшоном видно не было, но… Сама напросилась, стервочка.
Любой, кто занимается темной магией, начинает от нее зависеть. Это некроманты, рожденные темными, не страдают от своей принадлежности. А остальные платят по закону равновесия. Аурой, силой, душой… открывают каналы, теряют целые куски ауры.
И становятся уязвимы.
В особенности для такого, как Таши, у которого магия течет в венах и пропитывает кости.
Некромант чуть шевельнул пальцами.
Девица взвыла и скорчилась, оседая на пол.
Ничего особенно серьезного в этом не было. Просто рано или поздно темная магия, которой занималась девица, магия крови и смерти, разъела бы ее ауру – и Милана умерла бы в страшных мучениях. Таши показал ей эту боль. Это несложно, да и хоши не прибегут. Но зато доходчиво.
– Хочешь, на час растяну? Или на сутки?
Вот этого Таши уже не мог. Показать и дать попробовать – запросто. Как детям – не суй пальчик в огонь, он горячий, вот дотронься самым кончиком. Больно? Будет еще больнее.
А вот растянуть… Это намного тяжелее. Но девица, увидев милую клыкастенькую улыбку, поверила и так.
– Я н-не, я… А…
Если суммировать рассказ, оставив за скобками потоки соплей, слез и страданий, все выходило просто. Почему все мужья думают, что могут гулять от жен и те ничего не заметят? Потому что считают себя самыми умными?
Разумеется, Ларена поняла, что муж огулял смазливую служанку. И, не в силах выгнать, начала ее гнобить.
То есть выкинуть девицу на улицу она могла бы. Вопросов нет. Но муж снял бы ей комнату, начал бы посещать… Так еще противнее. Пусть уж под приглядом. А чтобы некогда было перед хозяином хвостом вертеть – работой займем. Да побольше, да попротивнее.
Откуда кукла?
А вот так. Это чего хорошего по миру мало, а всякой дряни – больше, чем надо. Бабка научила. И словам, и как куклу делать, она в свое время так же соперницу извела.
Таши только поморщился. Вот как к таким женщинам относиться?
Судя по Марису – плохо.
– Оставляю ее на ваш суд, – решил некромант. И направился к двери.
Марис последовал за ним.
– Сатро, я ваш должник.
Таши покачал головой:
– Я оказал услугу ларе Каршао.
– Это другое. Но я не хочу оставаться в долгу…