Внезапно УАЗик остановился, Пётр повернулся к нам. Сердце моё чуть не выскочило, проломив ребра. Показалось, что он начнет превращаться в желтого монстра… или в зомби. Вряд ли одно лучше другого.
- Как тебя там? Владимир? - спросил он. - Пойдем со мной.
- Куда?
- Смотри, видишь желтый след?
В свете фар я его увидел. Точно такой же, как в гостинице, только перемешанный с грязью. И всё же отчетливый.
- Посмотрим, куда он ведет и чем заканчивается? - продолжил следователь. - Если ваша версия верна, то мы найдём Зину. Ну, это та администраторша.
- Вы уверены?
- След шёл по дороге. Теперь сворачивает в кусты. Так ты идешь? - Пётр открыл бардачок и, немного в нем порывшись, достал фонарик. - Учтите, что я, по вашей версии, хоть и способен неизвестно от чего превратиться в зомби… В голове, блин, не укладывается. Но сейчас я такой же человек, как и вы. Вдвоём не так страшно, - Пётр попытался улыбнуться и подмигнуть.
Колебался я не долго. Даша присоединилась к нам. Оставаться в машине одной она не захотела. В итоге втроем, под предводительством вооруженного пистолетом в одной руке и фонариком в другой следователя, сошли на обочину. Слизистый грязный след асфальтированной дороге был виден хорошо, но, когда сошел на обочину и перемешался с грязью, его уже трудновато было обнаружить. След уходил в кусты и прятался там. Петр навел рассеивающийся луч фонарика на кустарник, вздохнул, и пошёл дальше. Мы с Дашей вслед за ним. Наступив в грязь, я вспомнил, что я всё ещё щеголяю в тапочках. Проще говоря - босиком. Впрочем, через несколько шагов мы оказались перед кустами.
Похоже, тут проперся носорог. Смятые, сломанные ветки… След вёл по тропе. Мы, нерешительно постояли и стали пробиратья по проторенному пути на ту сторону. Миновали кустарник, наткнулись на теплотрубопровод. След свернул налево. Слизи стало больше и, буквально через пару шагов мы услышали слабый стон. Пётр напрягся, луч фонарика метнулся в сторону звука и наткнулся на девушку-администратора.
Я почувствовал очередной спазм в желудке, Даша прошептала что-то вроде: "О, Боже!", прикрыла рот. Глаза её распахнулись во всю ширь от ужаса. Пётр чертыхнулся. Администраторша лежала в траве, вся, как есть, в желтой слизи, без одежды. Она пыталась двигаться, но делала это слабо, наверное, ещё не пришла в себя.
- Блин душа, - негромко проговорил Пётр и метнулся к администраторше.
Первым делом он попробовал оттереть ей лицо. Слизь покрывала всё без остатка, доступ воздуха минимальный. Справившись с задачей, Петр сказал:
- Надо отвезти её в больницу! Помогите мне!
Не смотря на то, что мне было очень плохо, мягко выражаясь, помогать пришлось. Я взялся за ноги. Они выскальзывали из рук и мне приходилось крепко сжимать их. Наверняка, когда девушка придет в себя, она мне спасибо не скажет за синяки на лодыжках. Даша подхватила с земли выроненный Петром фонарик и пошла впереди. Загрузили мы Зину на заднее сидение, там же разместилась Даша. Я сел спереди.
- За сиденьями должны быть тряпки. Нужно обтереть ее, - сказал Пётр, заводя мотор и, когда мы уже поехали, обратился ко мне: - Вот, гражданин турист, мы и нашли, кто загрыз вашего друга.
Я не ответил ничего. Версия о превращении людей в монстров подтверждалась. Еще как! Но только от этого легче не было. Вряд ли девушка соображала, что делает, когда бегала по гостинице в личине монстра. Вряд ли вспомнит, когда придет в норму. И вряд ли она сделала это по собственной воле. Знать, тут какая-то аномалия. Произошло раз, может произойти и в другой.
Мы выехали из парковой зоны на грязные городские улицы, пронеслись мимо жилых домов, минут через десять въехали во двор небольшого больничного комплекса. С первого взгляда, всё здесь было нормально, если не считать столпившихся у входа чуть больше десятка перепуганных и ничего не понимающих людей. Медсестры в белых халатах, больные в пижамах и люди из ближайших жилых домов.
- Эй! - Пётр выскочил из машины. - Срочно нужна помощь! Зовите врача!
Одна из медсестёр, отбросив в сторону только что прикуренную сигарету, скрылась в здании, а мы с Петром вытащили девушку из автомобиля. Пётр взял её на обе руки, я забежал вперед, чтобы расчистить дорогу. Правда, народ оказался понимающим. Небольшая толпа разошлась в стороны, пропуская нас ко входу. Негромкие разговоры затихли и люди молча проводили нас взглядами, на которые мы, конечно же, не обращали никакого внимания.
Внутри, в небольшом холле, превращающемся с боков в узкие коридоры, так же толпились люди. Здесь их уже было больше и медицинский персонал вовсю старался успокоить людей, выслушивая жалобы. Истории были похожи одна на другую: лёг, понимаешь, спать, как положено, в кровать, а очнулся на улице в луже за пару домов от своего собственного. Врачи, медсестры и даже санитарки, которым приходилось выслушивать весь этот бред, сами мало что понимали в происходящем.
- Дорогу! - крикнул я. - Дорогу! И врача! Срочно!
Впрочем, врач тут же появился. Высокий и худой, смахивающий на Петра, словно брат-близнец человек. Отличался от Петра наличием усов. Халат доктора заляпан жёлтой слизью. Увидев нас, его взгляд сразу же остановился на девушке.
- В пятую палату, - коротко сказал он, махнув рукой, указывая направление.
Я благоразумно отошел в сторону, пропуская Петра и Дашу. Делать мне там было совершенно нечего.
- Это уже третья, - тихо сказал чей-то хриплый мужской голос над ухом.
Я обернулся и увидел перед собой мужчину лет пятидесяти.
- Вообще-то, вам бы стоило поискать ещё таких же, - громко сказал я, кивнув в сторону палаты: - Если вовремя не обнаружить этих людей, они могут задохнуться!
- Что вы здесь, правда, столпились? - вышел из палаты Пётр. - Подумайте о своих знакомых! Они сейчас могут быть точно в таком же положении, как и эти трое! Давайте-ка, быстренько, освободили больницу и принялись за поиски. Даю подсказку - ориентируйтесь по желтым следам. Ну? Давайте, давайте, шнель!..
Через пять минут в больнице остались только старушки, которых на поиски отправлять, собственно, никто не собирался. И даже толпа во дворе рассосалась.
- Твоя подружка осталась там, в палате, помочь, - сказал Пётр. - Пойдем, перекурим?
Хоть я и не курил, но свежий воздух мне был необходим.
Пётр сделал звонок в участок, объяснил ситуацию и посоветовал сотрудникам также подниматься на поиски пострадавших.
- Весёлая ночка выдалась, - сказал следователь, присев на порожек. Он не спеша достал сигарету, повертел в руках, разминая. Прикурил от одноразовой зажигалки.
- Я думаю, кто-то у вас тут произвел какой-то эксперимент, - сказал я, присаживаясь рядом.
- Ты что-то знаешь? - тут же заинтересовался Пётр.
- Только на уровне весьма смутных догадок, - я пожал плечами. Сам я знал не больше, чем успел сказать. - А ты сам как думаешь? После того, что увидел?
- Версия про эксперимент вполне подходит, - следователь пожал плечами. - Других пока всё равно нет. Вот только что это за эксперимент? Кому надо? Мало того, это ведь может и повториться…
- Я этого и боюсь. Представляешь, вот сижу и думаю, а ну как ты сейчас превратишься в зомби. А то еще лучше, в желтого?
Пётр передернул плечами. Жуть, что и говорить. В голове не укладывается.
- На сколько я понимаю, - продолжил я, - желтые на зомби не нападают…
- Типа мы с тобой одной крови? - невесело усмехнулся следователь.
- Возможно… А вот на меня, на Дашу… Это запросто.
- Жуть. Почему тогда Зинка… вернее, тот, в которого она… Одним словом, почему ты жив? Подружка твоя?
- Даша сбежала через балкон, а я…
Пожал плечами, потому что сказать нечего. Кто его знает, почему монстр не слопал и меня. Я уже задавался этим вопросом, но ответов не находил.
На порог вышел врач, достал папиросу закурил.
- Девушка жить будет, - сказал он. - Впрочем, я не обнаружил у нее ничего нового для меня. Одним словом, скоро придет в себя и будет бегать, как раньше. А куда весь народ подевался?
Пётр ему ответил.
- Вот это правильно, - кивнул врач, - а то замучили жалобами типа: "я проснулся в луже посреди дороги". Да тут каждый, я так думаю, оказался в этой ситуации. Я сам, если хотите знать…
- Вот, гражданин думает, что на наш город напала какая-то эпидемия, - кивнул в мою сторону Пётр.
- Эпидемия? - врач задумчиво посмотрел на меня. - Странная эпидемия, не находите? Хотя что тут необычного? Когда-то Ольховск был закрытым городом, знаете ли…
Через какое-то время появилась первая группа поисковиков. Они принесли парня-подростка. Так же, как и Зина, парень измазан желтой слизью. Доктор только проводил их взглядом, коротко посоветовав уложить пострадавшего в палату и отмыть. Мол, тут уже нет ничего такого, что требовало бы непосредственного участия главврача. Медсёстры сами разберутся, что к чему.
Когда парня унесли в больницу, врач продолжил рассказывать историю о заводе. Выходило, что его засекретили из-за лаборатории, где непонятно чем занимались. Впрочем, всё это я и сам знал из релиза, который прочёл перед командировкой. Ничего нового врач не сообщил, кроме, разве что, весьма интересного факта, на который можно было бы, в принципе не обращать внимания.
Дело в том, что однажды на заводе, а конкретно (есть такие подозрения) в той самой лаборатории, произошла авария. Горожан быстро успокоили, мол, ничего страшного, для жизни и здоровья не опасно. Дисциплинированные жители приняли заявление на веру, впрочем, ничего другого им не оставалось. Было это лет тридцать назад. Так как городок являлся строго засекреченным, неприятность быстро замяли. Вряд ли о нём знали даже тогдашние лидеры страны, но суть не в том. Авария случилась ночью (неприятности любят возникать по ночам), а на утро жители городка и рабочие завода стали жаловаться на боли в теле. Тогда врач (он представился Панкратом) ещё в школе учился. Он тоже переболел неизвестной инфекцией.
Местные врачи провели обследование, использовали современную, по тем временам, аппаратуру, но ничего не нашли. Всё как всегда, никаких аномалий, отклонений. Обратились за помощью в центр. Оттуда приехала немногочисленная комиссия, расследовала случай на заводе (подозрение все-таки на засекреченную лабораторию, доступ к которой даже у многих руководителей завода тогда отсутствовал), потом забрала все сделанные в больнице анализы и исследования по делу и благополучно укатила обратно в центр. С тех пор от них ни слуху, ни духу, ни результатов. Впрочем, боль в теле у людей прошла к вечеру. Утром, понимаешь, болело, многие даже с кровати встать не смогли, а к вечеру уже на ногах, с румянцем на щеках.
Вскоре непонятный случай забылся, а потом и вовсе канул в Лету, так как наступили времена совсем других проблем.
- А все эти люди… - я кивнул на ещё одного пострадавшего в слизи, которого вносили в больницу. - Им меньше тридцати. Им нет даже двадцати…
- Угу, - кивнул Панкрат.
Ясно, этот момент и для него тайна, покрытая мраком.
На территорию больницы въехал старенький грузовик марки ГАЗ. Из кабины вышел мрачный молодой человек, подошел к нам и первым делом обратился к Петру.
- Мы нашли пару человек, - кивнул он на грузовик. - Оба мертвы… Задохнулись… Не успели мы их спасти.
Панкрат тут же помчался осматривать тела. Пётр было дернулся следом, но вовремя остановился. Думается, эти двое - только первые ласточки.
- Есть мысли по поводу?.. - спросил у меня Пётр, вытащив ещё сигарету.
- Если верить рассказу, - пожал я плечами, - то заразились вы тридцать лет назад.
- Двадцать семь…
- Когда человек превращается в зомби, это понятно, - я потер подбородок. - В конце концов, человеческой сущности… вида… Чёрт, в общем, вы остаётесь такими же, как сейчас, просто вирус затмевает ваше сознание и дальнейшие действия вы производите на автомате…
- Утешил, - горько усмехнулся Пётр.
- …А вот из-за чего некоторые превращаются в жёлтых хищных монстров?.. Ты заметил, что это сплошь молодые люди? Я не уверен, но, кажется, все они родились после аварии…
- Ну, я лично видел только троих, - следователь пожал плечами. - Хоть и говорят, что тройной случай является уже правилом, кто знает. Может, это всего лишь совпадение.
- Ты прав. Тут не всё ясно. Даша, к примеру, уверяет, что когда она видела зомби и пыталась убежать от них, слава Богу, успешно, все они были молодыми. И вот тут-то версия ломается. Была на заводе совсем недавно какая-нибудь авария?
- На заводе уже лет десять как лепят печатные платы для электроники. Даже если там и произошла авария… Они там часто происходят. Крупные, мелкие, разные… А лаборатория лет двадцать как не функционирует.
- Значит, каким-то образом заработали по новой, - сейчас я в этом уверен. Почему? Хоть и невероятно, но вполне соответствует тому, что я видел. Лабораторию восстановили, занялись старыми делами, какими бы они ни были. В голову пришла мысль, что, как и многие секретные лаборатории не только в нашей стране, но и в мире, занимаются выращиванием и выведением всё новых культур смертельных вирусов. Так вот, если лаборатория заработала по новой, то всё становится на свои места. Врубили некую установку, вирус начал действовать. Вырубили - чудовища и зомби вновь стали обычными людьми.
Я объяснил это Петру, на что он мне ответил:
- Странный вирус получается, не находишь?
- Надо бы нанести визит на завод, - продолжал тем временем Пётр. - Узнать, чем они занимаются кроме того, что мы знаем.
Тем временем занимался рассвет. По поводу людей в жёлтой слизи мы получили сообщение, что, с нашей подачи, организовалось ещё несколько поисковых групп в разных концах города. Нашли пару десятков человек, которых успели спасти, но находились и погибшие. Их, к счастью, оказалось весьма мало, всего шестеро. Но кто сказал, что подобного не произойдет опять?
На слова следователя я не обратил никакого внимания. Вернее, обратил, но не отреагировал, потому что у самого возникла та же мысль, немного раньше. Тем более, что меня ждало выполнение задания, ради которого я, собственно, и оказался здесь. Правда, я сомневался, что меня пустят дальше административного здания. Все детали между нашими боссами давно были обговорены, мне оставалось провести небольшую инспекцию, убедиться, что с производством всё нормально и начать процедуру подписания контракта. Большего от меня не ждали.
Каким образом можно проникнуть за пределы административного здания и посмотреть на бывшую лабораторию, большой-большой вопрос.
Однако именно там, в этом уже не было никаких сомнений, велись некие опыты, из-за которых сегодня ночью в городе произошла такая ужасная и необычная трагедия.
- Я попробую, - сказал я, через несколько минут размышлений. - Мне всё равно надо быть на территории завода.
- Я составлю тебе компанию, - кивнул Пётр.
Отговаривать следователя я не собирался. Компании, даже такой ненадежной, я был рад.
Часть третья
Часа через три мы, на УАЗике, подъехали к пропускному пункту завода. Кроме меня и следователя в машине уместились еще двое полицейских, на всякий случай вооруженных автоматами. У Петра в кобуре под мышкой расположился табельный пистолет. И только я один оказался не вооружён. Представляете, как мне было не по себе? В окружении людей, что в любой момент могут превратиться в чудовищ, способных разорвать меня на части за доли секунд, да ещё вооруженных? Однако, когда УАЗик остановился в паре метров от наглухо закрытых железных ворот, а из кирпичного домика вышел охранник, всё вылетело из головы. Остался лишь азарт. Вот сейчас нас пустят на территорию завода и уж там-то мы шороху наведём… Типа.
Охранник встал напротив УАЗика, положил руку на рукоять пистолета и застыл в ожидании.
- Ну что, - сказал Пётр, - начнем, пожалуй.
Как в каком-нибудь кино, ёлки зелёные.
Мы со следователем одновременно вышли из уазика.
- Открывай ворота, - приказал Пётр охраннику.
- Частная территория, - ответил тот. - Без предварительного согласования с дирекцией завода, не могу пропустить.
- Парень, хочешь получить крупные неприятности? - нехорошо прищурился Пётр, но я не дал ему закончить:
- Я Владимир Зайцев, - сказал я охраннику, - меня ждут.
Представляете его реакцию? Человек в майке, спортивных штанах и промокших домашних тапочках чего-то требует. При всём этом он действует при поддержке вооруженной милиции. Охранник просто не знал, что делать.
- Можешь позвонить, узнать, - подсказал я, - мы подождём.
- Одну секунду, - буркнул охранник и скрылся в проходной. Минут через пять выскочил обратно.
- Проходите, - сказал он. - Машину оставьте на стоянке.
- Чёрт знает что, - буркнул Петр. - По хорошему, надо бы силой туда вломиться и перешурохать всё… А мы тут цацкаемся.
Ну, если учесть, что благодаря заводу городок еще не вымер, наверное, так оно и должно быть. Я не так уж много знаю о провинциальных городках, но слышал, там у них заправляют больше именно владельцы и директора таких вот крупных предприятий. Сами судите: не будет к ним уважения - не будет предприятия, которое кормит городок. Не будет предприятия - не будет, соответственно, городка. Вот так у нас и образуется новая формация господ и смердов… Но я куда-то уже не в ту степь залез.
На той стороне нас уже ждали. Двое молодых, больше похожих на вежливых вышибал, в чёрных пиджаках, белых рубашках, галстуках. Третий - среднего роста, возраста этак около сорока восьми-пятидесяти лет, седая короткая стрижка, и не сказать, чтобы колобок. Так, в меру упитанный мужчина. Он тут, наверное, являлся если не самым главным, то явно одним из них.
- Доброе утро господа, - сказал он, как только мы выстроились напротив. - Чем обязаны визиту?
- Нам бы хотелось поговорить с Иваном Петровичем, - сказал Пётр. - Дело касается сегодняшней ночи. Вы, надеюсь, в курсе, что произошло в городе этой ночью?
- О да, печальное событие. Что ж, пройдемте, господа. Господин Шаталин ждет вас.
Потом он обратил внимание на меня:
- А вы, если я не ошибаюсь, Владимир Зайцев? Представитель "Матрицы"?
- Да, - кивнул я, - так и есть. Мы, с моим коллегой приехали вчера…
- Весьма сожалею за вашего коллегу. Примите наши самые искренние соболезнования. Наша фирма, всё же, надеется подписать с вами контракт.
Я ничего не ответил, только неопределенно пожал плечами. Как говорится, там видно будет. Может, все эти люди к происходящим в городе событиям не имеют никакого отношения, но у меня появилась таки к ним небольшая такая антипатия. Из-за неё, заразы, может и контракт провалиться, но ничего поделать я с собой не могу.