Флисса заняла место на боку, парные кинжалы - уже новые, купленные четыре дня назад, - за поясом. Без оружия гоэт как без лицензии: работа опасная. Вот и Эллина в своё время брала уроки фехтования. Они не пропали втуне: пару раз флисса спасала ей жизнь. Лучше уж быть посредственным воином, чем не держать в руках ничего, опаснее кухонного ножа.
Дождь не прекращался. Это только на руку: можно задрапироваться в плащ.
Заперев дверь, Эллина зашагала по лужам к знакомому. Она надеялась застать его дома: Седрик, вроде, заказов не брал. Ожидания оправдались: гоэт возник на пороге после требовательного стука соседки. В руке он держал румяную куриную ножку.
- Приятного аппетита, - Эллина просочилась в крошечную прихожую и стряхнула с плаща капли влаги. - Доедай, дело есть.
- Денежное? - тут же заинтересовался Седрик и отбросил с дороги какой-то предмет. Приглядевшись, гоэта поняла, это мячик. Ну да, у Седрика дочка. Целых три года.
- Кто там? - высунулась из кухни супруга хозяина дома. Поздоровалась с Эллиной и пригласила её к столу.
Гоэта не отказалась и за скромной трапезой поведала о своей авантюре.
Седрик согласился участвовать, поспешив поддеть Эллину:
- Что же поиском его не нашла? Рожа-то знакомая, Большой круг точно ответ бы дал. А то и Мерхус. Имя его припомни.
- Бесполезно, - вздохнула гоэта. - Столько всего произошло, из головы вылетело.
Но Седрик прав - она не удосужилась проделать простейшего. Поневоле встаёт вопрос о профессиональной пригодности...
- А договор? Или ты его с собой возила?
- Угу, - кивнула Эллина. - Боялась, что надует. Дело-то щекотливое, а так взяла бы за жабры... Пропал договор.
- И чем же ты его жабры щекотала? - шутливо поинтересовался Седрик, расправившись с курицей.
Гоэта предпочла промолчать: знакомый - не знакомый, а приворот незаконен, нечего болтать попусту. Седрик, видимо, и сам понял, что дело конфиденциальное, и не стал настаивать на ответе. Вместо этого уделил внимание говорливой дочурке.
После обеда гоэты заперлись на чердаке, игнорируя угрозы хозяйки послать им на голову все демоновы проклятия, если подпалят дом.
Седрик принёс всё необходимое и, устроившись неподалёку, наблюдал за тем, как Эллина деловито работает мелом. Сделал замечание - и тут же получил тумака. Охота советовать пропала.
Гоэта не желала общаться с духами, поэтому делала всё возможное, чтобы сосредоточиться и добиться результата.
Эллина стёрла старый рисунок и начертила новую октограмму, зыркнув на Седрика, чтобы молчал.
Успокоившись, гоэта растопила ладонями воск и при помощи подручных предметов вылепила свечу.
Капающий воск создал "розу ветров" внутри фигуры на полу.
Свечу гоэта закрепила в центре рисунка. После быстро измельчила лаверику, описала человека, которого искала, воскресила в памяти его облик и потушила свечу колдовской травой.
Тлеющая лаверика сделала своё дело, отрешив от чердака и Седрика и погрузив в тепловую карту мира.
Одна рука положена на воск в реальности, другая в мире аур чертила призывное заклинание...
Опустившись на колени, держа обе руки на контурах октограммы, Эллина ждала и думала, думала о нужном человеке, повторяя речитатив Мерхуса. Знакомое состояние транса накрыло гоэту; тело чуть повело в сторону. Обрадовавшись, что октограмма даст ответ, Эллина отдалась во власть потусторонней силы, толкавшей ладони в нужную часть "розы ветров". Запад.
В голову пришло число - двадцать один. Значит, искомый объект сейчас на западе, в двадцати одной мили отсюда.
Эллина согнала с себя морок колдовства и прибралась. Поблагодарила Седрика за взывание к здравому смыслу и поинтересовалась, нет ли у того атласа Сатийской области.
Атлас не потребовался: гоэт знал все деревушки в нужном направлении и легко назвал искомую.
- Седрик, ты очень занят сегодня-завтра? - Эллина задумчиво почесала нижнюю губу.
- Предлагаешь поработать? - подмигнул гоэт.
- Угу, за идею. Или тебе всё равно, что кто-то подобным образом поступает с коллегами?
Кто-то, наверное, и рад: конкурентов меньше.
Гоэт усмехнулся, заверив, что всегда готов постоять за честь собратьев и, особенно, сестёр по жизненной стезе, и обещал к завтрашнему утру сколотить небольшой отряд.
- Ты только позаботься, чтобы нас в кутузку не упекли за самоуправство.
Эллина рассмеялась и поблагодарила. Ей самой казалось разумнее выехать завтра, чем на ночь глядя. А тот человек никуда не денется: раз поисковое заклинание нашло его однажды, найдёт и вторично.
Супруга Седрика, почуяв неладное, уже иначе смотрела на гоэту. От последней не укрылась мелькнувшая во взгляде женщины зависть. И то, что хозяйка вдруг вознамерилась оценить фигуру гостьи - во второй раз за пять лет знакомства.
Эллина списала поведение жены приятеля на типичное женское отношение к особам, отхватившим кусок пирога с другого стола. То есть к тем, кто завёл любовника не по заслугам. Так же смотрели на Анабель.
Что ж, хозяйка, по крайней мере, промолчала.
Из Сатии выехали сразу после открытия ворот. Впятером: Эллина, Седрик и ещё трое гоэтов. За ними никто не увязался: люди Брагоньера полагали, будто гоэта осталась дома. В окнах горел свет, кто-то ходил за занавесками, гремел кастрюлями: соседский сынишка постарался на славу.
Найдя более-менее защищённое от чужих взглядов место, обновили поисковое заклинание.
В этот раз Эллина стояла на страже, следя, чтобы никто не заметил, чем они занимаются. Простой люд с подозрением относился к магии и легко мог принять гоэтов за чёрных колдунов. Или просто поколотить. Это создавало определённые трудности в работе и учило осторожности.
Оказалось, торговец успел переместиться на пять миль - значит, куда-то ехал. Ничего, догонят. Дорога строго на запад всего одна, а на каждом перекрёстке можно сверяться с поиском.
Высказав предположение, что аура торговца могла ещё сохраниться, Эллина скользнула в тепловой мир. Тут было многолюднее, чем в городе в базарный день: десятки аур: от пламенеющих, свежих, до холодных, почти истлевших, синих. Энергетических частиц тоже немало, но нужно попытаться отсечь лишние.
Гоэта задумалась и воспользовалась призывным заклинанием. Отклик вышел слабый, как раз от синей ауры, поэтому Эллина решила ничего не трогать: воспользоваться поиском по тепловой карте нематериального мира можно единожды. Один раз на одного человека при работе с его аурой.
Самое главное гоэта и так выяснила: торговец проезжал здесь вчера, - а остальное прибережёт на потом, когда они подберутся ближе.
Посовещавшись, пустили лошадей галопом.
Расстояние между жертвой и преследователями постепенно сокращалось. Куда бы ни ехал торговец, он не слишком торопился.
До деревушки Цхальт, на которую показала вчерашняя октограмма Мерхуса, добрались к обеду. Дав отдых себе и лошадям, перекусили и подзаработали. Хозяин таверны, наверное, несказанно обрадовался, когда по смехотворной, сбитой конкуренцией цене, получил искомое.
Оставшаяся не у дел Эллина со злости ушла бродить по деревне. Когда есть мужчины-гоэты, клиенты обычно предпочитают их. Вот и в этот раз хозяин от неё отмахнулся.
Ноги несли гоэту к околице, а глаза и уши выискивали возможность поживиться хотя бы парой медяков. Хоть по дворам ходи и предлагай скотину найти!
Обида улеглась, и Эллина огородами выбралась в поля, чтобы поискать виновника загородной поездки. Дорога как раз вилась по обеим сторонам рядов скид.
Неудобно, но что поделаешь - духи ещё мерзче.
Только гоэта приготовилась взглянуть на ауры, уловив момент, когда по дороге никто не шёл и не ехал, как кто-то со всего размаху хлопнул её по плечу.
Эллина икнула и резко отпрянула в сторону, бессознательно потянувшись к кинжалу.
- Пойдём, погуляем, - мужчина фамильярно подхватил её под руку и потащил в поля.
Гоэта удивлённо глядела на него, но не сопротивлялась, не звала на помощь. Этого человека она знала, но не ожидала повстречать его снова так близко от Сатии. Вернее, так близко от Брагоньера. Помнится, в своё время они обменялись угрозами, а потом старый знакомый и вовсе сбежал, опасаясь кары инквизитора за "прикосновение трупа".
- Так-то ты мне радуешься, Лина! - с укором протянул Малис, остановившись на порядочном удалении от дороги. - Нет, должки ты мне вернула, но чтобы нос воротить... Или Линочка нынче высоко летает?
Эллина покачала головой и задумалась: можно ли обнять некроманта? Какой у него сейчас баланс энергии?
Тёмные опасны непредсказуемой психикой. Связываться с ними - ходить по лезвию ножа. Но Малису гоэта верила, хоть и стала свидетельницей его отнюдь не благовидных поступков. Усмехнулась: а ведь она романтизировала свою первую любовь, пока эта самая любовь на жертвеннике... Не после плотного обеда будет помянуто.
Гоэта пригляделась к некроманту, пытаясь отыскать признаки опасности. Вроде раздражительность отсутствует, взгляд открытый, двигается не порывисто...
- Не бойся, я излишки только вчера сбрасывал, - ответил на невысказанный вопрос Малис и развалился на мокрой соломе. Хлопнул рукой - и Эллина пристроилась рядом. Подумала и чмокнула его в щёку.
- Я рада тебя видеть, просто на тебя охотятся, а тут рядом Сатия...
- Дела были, - глубокомысленно ответил некромант, походя высушив намокший плащ Эллины. - Хорошо, что инквизитор мозги не запудрил. Как сама-то? Слышал, опять в историю влипла?
Гоэта кивнула и поинтересовалась, откуда ему это известно.
- Да следаки шептались, пока я с мертвецом в болоте возился. Брагоньер бы поедом их съел, узнай, кого наняли.
- Так, - нахмурилась Эллина, - только не говори, что ты тот самый маг, который мэтру Варрону помогал!
- Я тот самый маг, которого без дома оставили. Зачастили гости в наши края, а здесь, под самым носом, не ищут... И кладбища хорошие.
Гоэта резко встала, но Малис удержал её, схватив за руку. Не удержав равновесия, Эллина упала некроманту на колени.
- Лина, хватит выкобениваться! - с раздражением бросил Малис. - Если дружба, то до конца дней. Или стоило тебя на алтаре выпотрошить и в зомби превратить, как тот маг хотел? То-то и оно, что друзей не убивают. А ещё им помогают. У тебя есть шанс. Мне как раз помощь нужна. Ну, заодно, и по другой части ты привычная.
Некромант ссадил её с колен и одарил пристальным, выжидающим взглядом.
- У меня любовник есть, - предупредила Эллина, придумывая, как бы деликатнее отказаться.
Волновал гоэту не способ избавления от излишков тёмной энергии, зашкаливавшей после ритуалов, а сами ритуалы. Спать же с Малисом ей нравилось, даже очень.
Эллина догадывалась, так хорошо он обращался не со всеми, но во время минут наслаждения как-то не задумывалась о других женщинах, использовавшихся в качестве средства нормализации магического баланса.
Даже жаль, что не сложилось, одна составляющая счастливого брака имелась.
- Так и скажи: не хочешь, а не трусливо ищи отговорки. Был рад повидаться.
Некромант встал и направился к лесу. Гоэта остановила давнего знакомого, поднявшись вслед за ним:
- Малис, не обижайся, но я должна знать детали. Если ты собрался кого-то резать...
- Не без этого, - даже не подумал солгать Малис и язвительно добавил: - Линочка, помнится, ты в юности куда смелее была, жертвенник протирала. И работёнка у нас была совместная, во благо отечества.
Он говорил о первом деле гоэты, на которое её отправило училище. Тогда маги вынужденно объединили усилия с некромантом в борьбе с общей проблемой.
Эллина была ещё молода, неопытна, бегала на подхвате у волшебников, а потом угодила к Малису. Сначала помогала, затем влюбилась и лишилась девичьей чести, логично оказавшись первой особью женского пола в поле зрения некроманта в период обострения. Баланс энергии в те дни он выравнивал часто, совмещая приятное и полезное. Гоэта не возражала, выучив признаки надвигающейся опасности, при которых надлежало предложить Малису уединиться в спальне. В противном случае всему живому в округе грозила нешуточная опасность: некромант переставал себя контролировать, отдав разум тьме.
В итоге по окончании работы Эллина никуда не уехала, прожила некоторое время с Малисом... и сбежала, не выдержав краха иллюзий. Но тёплые отношения сохранились, как и остатки любви.
- Малис, я в жертвоприношениях не участвую. И, вообще, одного типа ищу.
- Клиента?
- Врага. Он меня Хаатеру продал.
Некромант задумался, а потом улыбнулся.
- Спасибо, Лина, обеспечила материалом. Давай, рассказывай, кто таков. Я его тоже прикопаю, как тебя тот человечишка. Не вылезет.
Эллина покачала головой: смерти торговцу она не желала. Тем более от руки Малиса. Тот ведь не просто убьёт, а для тёмных дел использует.
В гоэте боролись противоположные мысли. С одной стороны, некромант - её друг, с другой - его занятия преступны.
Но Малис ведь заранее знал - не донесёт она на него.
- Да не привлекут тебя! - поспешил заверить некромант. - Я именно о такой помощи и просил - чтобы объект нашла. Твой любовник-то точно в курсе всего преступного мира Сатии, ну, и ты заодно.
Эллина смутилась, хотела спросить, откуда ему известно о Брагоньере, а потом вспомнила: Малис сотрудничал со Следственным управлением.
- Помнишь, я говорил, что ревнует инквизитор? - меланхолично продолжил некромант, на всякий случай поглядывая на дорогу. - От меня не скроешь. Хотя бы признался?
Гоэта кивнула и поспешила замять тему. Малис и не настаивал. Подтвердил,что желал с ней повидаться, использовать в корыстных целях, поэтому и крутился в Сатийской области. В итоге он выпытал-таки всё о торговце.
- Когда вдоволь с ним наговоришься, просто оставь одного в запертой комнате, - в заключение беседы попросил некромант. - Дальше - моё дело. До солдат управлюсь. Поболтать бы с тобой... Ладно, в лес пойдём, от чужих ушей. Если, конечно, свободные полчаса найдутся. Больно мне интересно, что и как тут. После уж вряд ли свидимся: стулья инквизитора не для моего седалища.
Эллина без тени страха последовала за Малисом и, ещё до того, как добрались до опушки, засыпала вопросами. В итоге ко времени сбора она опоздала и то бежала.
Гоэта пребывала в сомнениях. С одной стороны, ей хотелось отомстить торговцу. С другой, способ, который выберет Малис, наверняка находится за рамками закона.
Безусловно, Брагоньер не обрадуется, узнав, что любовница связалась с некромантом. Устроит допрос с пристрастием, начнёт охоту на Малиса. Конечно, соэр в тюрьму не посадит, потому как любит, но Эллине предстояло бы пережить не одну неприятную минуту. А после она рисковала лишиться свободы передвижений и лицензии - с Брагоньера станется. В разговорах у него уже проскальзывала неприязнь к занятиям гоэты. Вернее, к работающей неизвестно где и кем женщине при наличии живого мужа или любовника.
Если Эллину волновали финансы, то для Брагоньера превыше всего была честь. К счастью, соэр пока не мешал гоэте заниматься тем, чем та посчитает нужным, но Эллина чувствовала, любовник попытается воспрепятствовать её поездкам по городам и весям. Только слушать его она не собиралась, как и перебираться в неудобное дамское седло по милости чужих пристрастий в одежде. Эллина же не требовала от Брагоньера изменить своим привычкам и отвести работе второстепенную роль. Она понимала, что такое для него Следственное управление, и надеялась, он тоже её поймёт.
В конце концов, гоэта приняла решение и успокоилась.
Они нагнали беглеца в придорожной харчевне - на неё указало последнее поисковое заклинание. Всё-таки аура - наилучший материал для работы, даёт всегда верные и точные результаты.
Эллина вошла в харчевню первой, огляделась и кивнула спутникам - он там.
Гоэты решительно направились к обедавшему торговцу. Тот задёргался, забеспокоился, попытался сбежать, но мужчины преградили ему дорогу:
- Далеко собрался? Дама просит остаться.
- Помогите! - пискнул побелевший при виде вооружённых людей торговец, судорожно потянувшись за ножом.
Несколько посетителей поднялись со своих мест, собравшись встать на защиту попавшего в беду, но Эллина выступила вперёд и подняла руку.
- Спокойно, - улыбнулась она, не выпуская из поля зрения ни одного из потенциальных противников. Кинжалы под рукой, флисса тоже легко выскользнет из ножен, только драться не хотелось. Особенно когда силы не равны: кто поручится, что остальные столующиеся не пожелают принять участие в драке? - Мы действуем по указу властей. Это преступник, разыскиваемый Следственным управлением Сатии. Я его сотрудник, судебный маг.
Для убедительности Эллина продемонстрировала амулет и накопитель энергии. Для людей непосвящённых этого достаточно. Они не разберут, что накопитель не уровневый, а оберег слабенький.
Право на работу тоже имеется, стараниями Брагоньера - четвёртой степени. Тут гербовая бумага важна, а не то, что в ней написано. Откуда собравшимся знать, что гоэты в Управлении не служат? Да и в лицензии её гордо именовали магом.
- Я невиновен! - тут же завопил торговец и попытался пырнуть ножом ближайшего гоэта. Тот едва успел увернуться.
Воспользовавшись секундной заминкой, соучастник Хаатера вырвался и метнулся к двери. Гоэты, разумеется, поспешили за ним, но торговец ловко перевернул пару скамеек, заставив преследователей притормозить.
Эллина выругалась и крикнула:
- Зовите солдат! Этот тип помогал сатийскому душегубу.
То ли подействовало произнесённое устами женщины крепкое слово, то ли слава Хаатера не знала границ, но реплика гоэты возымела действие. Если до этого на неё смотрели скептически, не верили, то теперь развили бурную деятельность. Кто-то кинулся вдогонку преступнику, кто-то распахнул окно, крича, чтобы задержали беглого торговца.
Гоэта, воспользовавшись природным телосложением, выбралась на улицу, минуя дверь - так быстрее. Огляделась и обнажила флиссу. Опускать торговца она не собиралась.
Разум подсказывал, пешком он в путь не двинется, посему караулить надлежало ворота. Что Эллина и делала.
Ждать пришлось недолго - пару мгновений.
Отшвырнув Седрика, пытавшегося ухватить лошадь под уздцы, - откуда только силы и взялись! - преступник пришпорил кобылу и понёсся прямо на гоэту. Та отскочила в сторону: умирать под копытами не хотелось, - и, опомнившись, метнула в спину торговцу один из кинжалов.
Лёгкое оружие вольготно чувствовало себя в её руке и попало в цель - под лопатку. Не в сердце, но тоже не царапина.
Преступник пошатнулся и едва не выпал из седла. Вслед ему уже неслась погоня.
Эллина задержалась. Покусывая губы, она оглядывалась по сторонам, гадая, здесь ли Малис. Сейчас бы он очень пригодился.
Солдаты солдатами, но некромант загонит любую жертву.
Не выдержав, гоэта позвала Малиса. Сначала шёпотом, затем в полный голос: всё равно в этом гомоне никто не расслышит. А если расслышит, то не поймёт, кого ищут.
Ответа не последовало, и Эллина вскочила в седло. Задумалась и повернула к окраине деревушки: немного поколдовать. Что толку искать человека наобум?