Подбородок неподвижного тела чуть приподнялся… Вероятно, исчезнувший из видимой области коп проверил пульс на шее. Куда уж – пуля в голову.
Второго выстрела не последовало. В руку убитого сунули его же пистолет.
Я старался дышать как можно реже, пока не вспомнил, что здесь можно вообще не дышать. Осторожно попятился назад, глядя на труп.
Остановился только когда упёрся в стену. Затем услышал стихающие шаги и неожиданный резкий визг шин. Исчезающий низкий звук мотора.
Теперь можно вперед. Всё равно меня… здесь никто не убьёт.
"А знает ли кто-то, что я вообще был здесь?" – Я посмотрел на коммуникатор. Тот через секунду завибрировал – связь восстановлена. Теперь шеф в курсе: его подчинённый здесь.
Тогда что теперь? Сделать вид, что я только приближаюсь к месту "самоубийства"?
Держа пистолет наготове, я подобрался к углу. Проскользнул мимо зеркальной ошибки программирования.
Осторожно выглянул на улицу. Никого. Только вокруг тела растекалась кровь. Коммуникатор издал три подряд вибрации. Пора выходить. Нужно найти ближайший порт.
* * *
Я очнулся, поняв, что смотрю на своё смутное отражение в чёрном полузеркальном потолке. Парень вверху лежал без движения на перевёрнутом диване.
"Повезло", – мысленно выдохнул я.
Затем вместо того меня возникла голограмма босса. Сквозь обычную маску его лица пробивалось беспокойство.
Во что он меня втравил?!
– Хорошо сработано. Все… задержаны? – напряжённо спросил начальник.
– Не видел. Когда прибежал, – произнёс я неопределённую фразу, – было поздно.
Босс немного помолчал и осторожно начал:
– Ты не…
У него есть данные локации? Он думает, что я не выходил за угол, когда пристрелили араба. Но всё равно провоцирует.
– Я… только выбежал, как услышал выстрел… Когда вышел за угол, тело не двигалось.
Босс кивнул:
– Он успел застрелиться?
– Фанатики.
Пауза.
– Но с другой стороны, – успокоившись, продолжил начальник, – нам же проще. Чем чаще они вышибают свои мозги, тем меньше забот у наших.
Не знаю, насколько фальшивыми выглядели мои ответы, однако у босса были данные локации. Это результаты объективного контроля. И всё же он чего-то ждал от меня.
Пересохло в горле. Жутко хотелось пить.
– А что случилось? – сглотнув, спросил я.
– Некогда объяснять. Тут такое, – он помотал головой. – Включи телевизор. Не до тебя.
Голограмма исчезла, а я постарался убедить себя, что голос босса в последних фразах выражал удовлетворение.
Захотелось выпить. Я приподнялся на локтях и первым делом нащупал оружие на столике. Затем выдохнул:
– Без паники.
– Включить освещение.
Из прямоугольника окна исчезли улыбающиеся губы, а в захламлённой комнате стало непривычно светло. Я с опаской оглядел её и решил, что раньше было лучше.
– Приглушить свет.
Поднялся с дивана и направился к компьютеру в почти полных потёмках. Как привычнее. Освещённая комната казалась слишком чужой.
"Включи телевизор", – в голове вертелись слова босса.
Я шёл вперёд, к темнеющему силуэту. Лампа, утопленная в стену за компьютером, создавала вокруг монитора ореол зеленоватого сияния. Компьютер, ощутив моё приближение, убрал с экрана заставку.
– Новости, – сказал я, борясь с ощущением холода.
Старый жидкокристаллический прямоугольник моргнул. Затем на нём возникла картинка. Вначале я не смог понять, в чём дело. В самом низу изображения бежали слова: "Расстрел мирной демонстрации".
Картинка долго оставалась неразличима, хотя…
Какое-то месиво металлоконструкций… Последствия взрыва внутри здания? Перевёрнутые автомобили на улице, тяжеловооружённые патрули на улицах и тела гражданских.
Возник дрожащий голос ведущего. От его несвязной речи стало ещё холоднее. Мужчина запинался через каждое слово:
– Мы ведём… прямую трансляцию. По предварительным данным… число жертв достигает нескольких сотен. На площади… перед Олимпом лежат тела. Мулла Айман… избранный в комитет, ранен. Его место… нахождение неизвестно. Анонимный источник из… "Эль-Фаллуджи" заявил, что нападение на демонстрацию… повлечёт месть. Движение… перейдёт на нелегальное положение.
Остального я не слышал.
Что получается? Аймана, непонятно как оказавшегося в списке для голосования, избрали? Работа хакеров?
Сторонники "Эль-Фаллуджи" вышли на демонстрацию, и их расстреляли. Это случилось до или после того, как копы напали на троих арабов?
Скорее всего, полиция знала о теракте заранее.
– … информатор из правоохранительной среды… подтвердил, что атака велась несколькими группами… была скоординированной. Нападавшие скрылись с помощью групп прикрытия… и транспорта. Заранее подготовленного. Неизвестные…
Вот оно. Неизвестные. Нападавшие скрылись. Чёрта с два.
– По горячим следам никого не задержали…
Их убили.
– Если кто-то из террористов погиб, то их тела смешались… с телами демонстрантов. Опознать невозможно.
Кем были те арабы? Почему участвовали в подготовке нападения на своих?
Или это были сторонники Аймана, которые должны были эвакуировать его в момент опасности? Тогда они тоже о чём-то подозревали.
С другой стороны… откуда известно, что они действительно арабы? Пластика лица. Мимические импланты, в конце концов… Они могли быть кем угодно. Их могли использовать "в тёмную" и подставить. Ясно одно, их убрали копы. Ты сам это видел…
Рядом со мной мерцало старое амальгамное зеркало. Из-за него я и не любил этот угол. Там, в зеркальном прямоугольнике, маячил двойник. Он тоже всматривался, но куда-то в темноту, а не в экран компьютера.
Надо подумать.
– Ещё есть время… – кажется, произнёс я в полголоса. Вздохнул, потирая холодеющие руки.
На экране мотали всё ту же картинку. Разрушения, патрули, перевёрнутые дымящиеся машины и кровь, растекающаяся по лужам дождевой воды…
– Ну, что молчишь? – бросил я влево. Своему двойнику.
Я посмотрел туда, и убедился в том, что ему так же хреново.
– Вызвать, что ли, ангела? – прохрипел я в потолок.
А как? Что надо делать? Крикнуть: "Ангел"? "Где ты?"
И тут до меня дошло. Почему я не догадался раньше?!
Стекло! Это было стекло. Не ошибка, а лист обычного стекла, прислонённый к стене!
Надо убрать его из переулка, пока они не поняли, что я видел убийство через отражение!
Я почти побежал к дивану. Бросился на него, достал баллончик со стабилизатором и вдохнул его дым. Прямо надо мной, в чёрном полузеркальном потолке, замерцала точка. Порт. Сейчас он оказался в районе переносицы на лице отражения.
– Облачный город, – торопливо говорил я. – Шестой уровень. Район четыре-три. Южный вход в шахту. Скрытый режим. Выполнять…
Картинка перед глазами изменилась. Вначале мой двойник растворился в густой тени, а затем изображение разрезалось двигающимися лучами грязно-жёлтого цвета.
Я понял, что нахожусь в той подворотне. Надо же, успели ввести в строй новый оптический порт у шахты? И действительно, позади обнаружился вход в вентиляционную шахту. Электронный замок работал, но дверь была опять же открыта. Рядом оптический блок. Не тот, через который я выходил.
Создавалось ощущение, будто изменилось что-то ещё…
Свет? Конечно, появились эти ужасные лампы над входом. Прямо над головой висела и качалась на сквозняке лампа накаливания. Грязная, покрытая пылью. Ничего новее не нашлось.
Быстрым шагом я направился к месту преступления. Непроработанных текстур по бокам стало меньше. По крайней мере, за плащ больше не цеплялись. Площадь теней сократилась. Похоже, Облако продолжало дорабатывать район. Но опять же – по остаточному принципу, используя заготовки из электронных сусеков, меняя один хлам на другой. Интересно, сетчатые заборы все ещё…
"Ты забыл об одежде", – будто кто-то шепнул в ухо. Так, что я обернулся. Но рядом никого не оказалось. Ладно. Главное, вспомнили об одежде араба, которую тот спрятал под мусорным ведром. А если в карманах нечто важное?
Я подошёл к углу. Осторожно выглянул за него. Никого. Полустёртая меловая линия – контуры тела. Всё, что осталось от парня. Бывает. Это наша реальность.
Оружие в руке обвели. Гильза. Но главное – вокруг никого. Я вернулся к стеклу. Взялся за него и тотчас… ощутил боль.
Порезался?!
Едва не выронив от неожиданности стекло, я поставил его на… асфальт. Могу поклясться, что вместо потрескавшейся черноты уже был "уложен" хороший асфальт. На который капала кровь с левой ладони. И порез на ней проходил как раз по линии жизни…
Кровь – как настоящая. И боль… Я пытался понять, чувствую ли её сейчас. Показалось, что она от испуга ушла за грань восприятия. Или я просто убедил себя в этом.
Я затёр ботинком упавшую кровь и замотал рану носовым платком, снова взялся за стекло и замер на месте. Куда его нести? Разбить? Спрятать? Через секунду раздумья направился к шахте. Стараясь не глядеть на то, что отражалось в стекле. Однако боковое зрение замечало многое. Мозг воспринимал увиденное как искажение – будто часть пространства преломлялась, и отражение накладывалось на реальную картинку. Там, где должен был лежать асфальт, плыли облака пара и верхние этажи. Ноги должны были опускаться в лужи, но касались пятен серого – проглядывающего сквозь пар бетонного небосвода.
Усилился дождь. Из моросящего он превратился в почти обычный. По стеклу поползли струйки воды и блики жёлтого света от старых, раскачивающихся на ветру ламп. И внутри этой смеси, на поверхности стекла, маячил силуэт двойника.
Гадая об изменениях в симуляции района, я спустился по винтовой лестнице и прошёл сквозь зону озонирования. Остановился у люка. Посмотрел вниз.
Если уронить стекло с такой высоты, оно разобьётся, а осколки разнесутся по закоулкам вентиляционной системы. Их никто не найдёт. Я приноровился, выставляя зеркало вертикально, чтобы оно представляло собой наименьшее аэродинамическое сопротивление. Задержал взгляд на собственном отражении и разжал пальцы. Подозрительный тип, двойник, камнем полетел вниз.
За время падения стекло несколько раз перевернулось, отразив внутренности шахты, и врезалось в металлический решётчатый пол. Разбилось на множество осколков. Те сверкающим столбом взвились вверх.
Я едва успел укрыться от них. Хотя нет. Возможно, в лицо попало несколько. Я дотронулся до щеки и затем посмотрел на пальцы. Кровь. Но глаза целы.
"Глаза целы", – я почему-то повторил про себя. По какой-то причине это показалось важным.
Захотелось ещё раз взглянуть в шахту, но тут с её дна стал вырываться пар. Нет, посмотреть не получится. Да и зачем? Чтобы заработать ожог? Стекло разбилось. Его больше нет. Ты видел это.
Я плюнул в столб пара и повернул назад. На ходу закурил…
Найти то место, где араб попытался спрятать одежду, оказалось непросто. Пришлось поплутать по невероятно похожим друг на друга тёмным переулкам.
Заборы находились вроде бы там же. Изменилось не так много: добавилось освещения, да почистились текстуры. Кое-где со стен зданий, в местах, выбранных непонятно как, свисали старые лампы, источавшие слабый, грязно-жёлтый свет. С асфальта исчезли ненормально сухие места, теперь он полностью покрывался конденсатом и лужами. Дождь равномернее распределился по пространству.
Спустя минут тридцать блуждания по бесформенному кругу я случайно натолкнулся на то место. Перевёрнутое ведро лежало там же. Я осторожно подошёл к мусорке и оглянулся. Никого. Темнота и дождь. Шумовой фон города.
Из-под ведра показался край плаща. Его обыск дал кое-какой результат. Карманы были пусты, в них даже не нашлось того шприца со стимулятором. Зато за лентой, которая опоясывала шляпу, обнаружился клочок бумаги. На ней – нацарапанные от руки символы.
Дата и место. Завтрашний день. Четвёртый "Б" район. Тридцать пять, четыреста. Частное владение.
Только вот стоит ли туда соваться?
Ещё раз обыскав одежду и осмотрев окрестности, я убедился, что ничего не пропустил. Помял бумажку в руке, но выбрасывать не стал. Развернул её и снова внимательно осмотрел.
Почерк неровный, писалось быстро. Водяных знаков нет. Скрытых символов тоже. Я достал зажигалку и сжёг записку. Поскольку она не была отсыревшей, то сгорела быстро и превратилась в пепел. Его частицы унесло сквозняком вверх.
Вернулся ко входу в вентиляционную шахту. Из темноты над дверью, что вела на винтовую лестницу, блеснул оптический блок, а затем луч лазера скользнул по щеке, нащупав штрих-код. Главное, что стекла больше нет.
Да и не было его. Араб застрелился сам, и мы не успели помочь.
* * *
Я пришёл в себя, различив смутное отражение, что маячило вверху, на чёрном полузеркальном потолке.
Повезло?
Чёрта с два! Прямо надо мной возникла голограмма. Мерцающий оранжевый кружок в её углу говорил о том, что это видеопослание – запись, а не разговор в реальном времени.
"Нужно срочно увидеться. Приезжай в управление", – бросил шеф в мою сторону и исчез.
"Он в курсе, что я возвращался на место убийства? Или что?" – Я замер на диване, глядя на коммуникатор.
Вряд ли. Главное не дёргаться.
Я привстал с дивана и, опершись о подлокотник, ощутил под ладонью острый предмет. Взял его. Оказалось… Да что ты будешь делать? Опять этот крестик. Будто преследует меня.
Хотя… подсказал же мне кто-то про стекло. Про одежду… И за угол, когда убивали араба, не пустили. Словно остановила чья-то рука.
Мысль о реальности ангелов почему-то не смущала меня. Ангел и ангел. Электронные божки в Облаке есть? А почему ангелам нельзя? Чем они хуже? Не важно какого цвета кошка, лишь бы…
Я поднялся на ноги, рассуждая вслух:
– Ангел, в сущности, кто? Как голограмма. Видишь, а потрогать нельзя. Интерактивная иллюзия. И всё.
"Но стоп!" – Следующая мысль заставила меня сесть обратно.
"Что, если она не ангел, а голограмма?"
Что, если меня пытаются свести с ума?.. А зачем?
– Нет, – сказал я вслух. Это было бы слишком дорого. Затрат не оправдают. Свести с ума заурядного копа голограммами, развешанными по всему городу? Дороговато. Да и кому оно надо? Лезть в мир киберпанка с какой-то там мистикой… Один-единственный коп, и целая история, сочинённая ради него. Суул, Давид. Прямо новая Библия. Старую писали пару тысяч лет для всего человечества. А тут – забабахать ещё одну специально для меня? Вот что было бы сумасшествием.
"Нет", – повторился я и замотал головой. К чертям. Вернёмся в реальность. Всё срослось. Вещьдок нашёлся. Араба убили. Я ни при чём. Давай, обратно в реальность…
Оказалось, что работал старый персональный компьютер. Он просматривал новости. Листал события, которые произошли со времени его последнего включения.
– Эспер, – окликнул его я.
– Доброе утро, Создатель, – ответил из угла приятный женский голос. Не тот, как в прошлый раз. Это была именно Эспер.
– Ты можешь не называть меня так? Я не твой…
– Хорошо. Только вы… тоже пообещайте кое-что, – с лёгкой хитрецой в голосе согласился компьютер.
Я поднялся и машинально закурил. В горле было сухо, а голова немного кружилась.
– Слушаю.
– Вы могли бы включать меня почаще? – попросила Эспер.
– Я…
Меня всегда сбивала с толку её самостоятельность и непосредственность. Будто общаешься с ребёнком.
– Хорошо, – согласился я и направился в сторону кухни.
Свет включать не стал. Остановился перед тёмным проёмом. Всё равно там ничего нет. Кроме бутылок. Лучше поесть в управлении, а пока…
Я порылся в кармане. Достал блистер с ноотрофеном и проглотил одну таблетку. Но неудачно: она застряла в сухом горле. Я бросился в темноту и каким-то чудом натолкнулся на мойку. Нащупал кран и открыл его, отхлебнул проточной воды.
Когда неприятное ощущение в горле исчезло, подставил голову под холодную струю воды… и на секунду отключился. Голова вмиг опустела, а потом прояснилась. Не знаю, что подействовало – вода или "любимый" ноотрофен… Интересно, компьютеры перезагружаются так же?
Я вышел в светлый проём и свернул к комнате, обдумывая, как можно избавиться от неприятного чувства во рту. Давно не пил из-под крана. Давно не открывал кран, и вода застоялась.
– Извините, – донёсся голос Эспер. – Я понимаю, что работать с Облаком удобнее. Поэтому вы забыли обо мне. Но мне бы хотелось попросить вас… – она замолчала.
– О чём?
Компьютер не отвечал. Я отыскал бутылку виски и отхлебнул чуть-чуть из горлышка. Вкус алкоголя перебил воспоминания о "проточной" воде.
– Вы можете не выключать меня? – наконец, призналась Эспер.
– М-м… да.
– Хотя бы сегодня.
– Хорошо, – я оглядывал комнату в поисках полотенца.
– Спасибо, – компьютер продолжать листать изображения на экране. Даже включил какую-ту музыку. Тихо так, через колонки. Для себя.
Полотенце попалось на глаза. Оказывается, оно висело почти на месте, на спинке кресла рядом с компьютером. Я взял полотенце и принялся вытирать голову.
– Да, Эспер… можешь использовать слепок моего голоса, если захочешь прогуляться по Облаку.
– Спасибо, Создатель.
Опять этот "Создатель". Ладно. Если он ей так нужен, пусть будет. Пусть называет меня, как хочет.
– Закажи такси, – я попросил Эспер. – Хорошо?
– Сейчас.
Я не расслышал имитации своего голоса. Она обратилась к Облаку на программном уровне.
И всё равно – напрямую через Облако заказ проходит быстрее. Что поделаешь, прогресс. Сколько не модернизируй её, прогресс ушёл дальше, своим путём, а она так и останется здесь, со мной.
– Свободное такси ждёт у подъезда, – через полминуты сообщила Эспер. – Получилось быстро, – интонация её голоса была такой, словно она хотела услышать подтверждение своим словам.
– Да… Спасибо, – я бросил полотенце, так и не вытерев толком голову. Но какая разница? Выйдешь под дождь и промокнешь опять.
Я подобрал оружие, оделся и отыскал в потёмках выход. Не забыл и про крестик. По крайней мере… его можно будет сдать в хранилище. Да, в хранилище. Наверное.
В дверях меня догнал голос Эспер:
– До вечера, Вик.
Пришлось остановиться.
– Оставляю дом на тебя. До вечера.
– Вы вернётесь, Создатель?
– Конечно. Обещаю.
Я закрыл дверь, думая о том, что надо бы заняться модернизацией компьютера. Она… милая, что ли. Будто живая. Пусть и не такая точная, как Облако. Её ресурсов давно не хватает. И в то же время в ней что-то… пробуждается. С ней бывает интересно поговорить. Не то что с собственным отражением – то по большей части молчит и курит.
Ещё в дверях квартиры я уловил звуки сирены, и, спускаясь по лестнице, понял, что машина с маячком стоит у дома. Или даже у подъезда. За кем-то приехали: полиция или частная военная компания.