"Что, если за мной?" – Я на секунду остановился, но затем, расслышав возню парой этажей ниже, продолжил спускаться. Перед глазами мелькали серые ступеньки и старые, сливающиеся с полутьмой, перила. В пятнах света от редких ламп виднелись стены в облупившейся бесцветной краске. Попадались и окна. Маленькие, почти как у нас, в изоляторе. Только вместо клеточек стальных решеток на них падали полоски теней от труб и кабелей, что висели на обратной стороне стен, снаружи.
Послышались крики. Типичный командный голос копа или тюремщика.
– Открывай, придурок! Вынесем дверь!
В ответ глухая пьяная брань из-за двери.
– Только попробуй, шмальни! – кричал другой полицейский. – Живым никто не выйдет!
– Ну, ты наркоман! У нас приказ не церемониться!
В ответ снова ругательства и дикий захлёбывающийся смех, срывающийся в кашель.
Я замедлил ход, но продолжил спускаться, поглядывая за перила. Этажом ниже мелькали фонарики, неровные, трясущиеся лучи света. Плясали тени. Рука потянулась к пистолету.
"Стали ломать дверь", – громыхнули удары кувалдой по металлической двери.
Неожиданно из темноты вынырнул коп. Навстречу. В мою грудь упёрся его кулак. Пришлось остановиться.
Типичная внешность. Серые колючие глаза из-под козырька фуражки. Шрам на щеке. Недельная щетина, запах табака, пота и вчерашнего возлияния. Не мешало бы и форму постирать. Но стоп! На радужке левого глаза что-то блеснуло…
Радужная оболочка поменяла оттенок, став почти чёрной. Там глазная линза. Специальная видеокамера. Вот и тонкий провод из-за уха торчит. Значит, на теле передатчик. За мной наблюдают. По ту стороны видеотрассы в Облаке.
– Спокойно, – как можно твёрже сказал я и полез в карман, достал удостоверение и практически ткнул им в глазную линзу. – Юр. бюро "МаКо", – повторил я название конторы, а взглядом послал ему продолжение фразы.
"Так что убирайся к чёрту. Лови наркоманов".
Тот мельком посмотрел на удостоверение и достал портативный оптический детектор. Включил его и направил мне на щёку. Посмотрел на экран прибора и убрал его. Отошёл обратно, в тень.
Я спрятал удостоверение и перегнулся через перила. Там продолжали выбивать дверь.
– Нужна пила, – бросил злой голос.
– Она в машине.
– Какого хрена?
Я стал спускаться, но руки того копа, вытянувшиеся из темноты, остановили меня. Волна агрессии в моей груди стихла, не успев разрастись до опасного уровня – я вспомнил, что спускаться ещё прилично. Проще воспользоваться лифтом.
– Я спросил, какого хрена?
– Да не ори…
Пока копы не опередили меня и не поехали за пилой. Я нырнул в проём и по пятну света определил, где должна находиться кнопка вызова. Где-то рядом, за краем тени.
"Вот", – палец упёрся в неровность, застывшую в виде капли. Надо полагать, её пытались оплавить огнём зажигалки местные вандалы. В шахте скрипнуло, и лифт с натужным звуком поехал ко мне. В глаза ударил жёлтый свет. Я увидел перед собой решётки.
Литая ограда с завитушками. Стилизация под чугунные кружева, как в старом кино.
Я развёл решётки в стороны и протиснулся в лифт, ощущая затылком недоверчивый взгляд полупьяного копа.
"Так…" – мой взгляд скользил по панельке с кнопками, пока не остановился на той, что с цифрой "один". Туда. Я захлопнул за собой решётки и нажал на кнопку.
Кабинка дёрнулась и поехала вниз. Впереди мелькали бетонные перекрытия и чугунные решётки, висящие на одном проводе лампы и тени от них.
Внезапно лифт остановился. В проёме света показались чьи-то руки. Я напрягся и потянулся к карману со стволом, но оказалось, что это коп. Видимо, тот, кто забыл пилу в машине.
Не говоря ни слова, он отвёл в сторону решётку, пролез в кабинку. Нажал кнопку, и мы поехали вниз, а решётка так и осталась незапертой.
От нечего делать я стал рассматривать копа. Стандартная форма чёрного цвета. Чтобы грязь была меньше заметна? Пистолет в расстёгнутой кобуре. Если бы я хотел, то мог бы выхватить его оружие.
Дешёвый одеколон пополам с запахом нестиранной формы и алкоголя. Та же щетина. Подстричься не мешает. Причесаться.
Я едва не засмеялся, заметив наливающийся синяк на скуле. Не полиция, а банда. Более-менее упакованная в униформу.
Перед нами мелькали бетонные перекрытия и чугунные решётки, висящие на одном проводе лампы и тени от них. Сплошное дежавю. Провалы в темноту и серые безликие стены.
После того как всё это повторилось около двадцати раз, мы остановились. Коп толкнул дверцу, и она с грохотом сложилась в темноту. Он шагнул вперёд и свернул влево, я пошёл за его исчезающим силуэтом. Коп хорошо ориентировался в чужом, незнакомом доме, и это могло объясняться линзами. Такие обычно достраивают изображение по данным из Облака. Коп шёл в темноте, видя перед собой то, как должен выглядеть подъезд и лестница, согласно цифровым картам. А я пытался поспеть за тенью.
Наконец, впереди раздался скрип ржавой двери, и в прямоугольнике проёма вспыхнула улица. Её огни и блики в крупных каплях дождя. Силуэт полицейского исчез за краем проёма – откуда исходила сирена.
Я шагнул наружу. Прохладный влажный воздух, показалось, проник прямо в голову, изгнал из неё удушливые воспоминания о тёмном подъезде и стычке с полицией.
Коп рылся в багажнике патрульной машины. Внезапно он прекратил поиски и грязно выругался – он вообще не брал пилу… Но это его проблемы. Полицейский закрыл глаза и посмотрел в чернеющее небо. Выдохнул в его сторону ругательство вместе с паром от дыхания.
Я же нашёл взглядом пустое такси и поспешил к нему. Машина стояла у обочины, прямо в огромной луже. Автопилот открыл дверь – она "уехала" вверх – и я постарался запрыгнуть внутрь. Вроде получилось, обувь осталась сухой.
Робот повернул "голову" ко мне и произнёс стандартным писклявым голосом:
– Мы рады приветствовать вас в машине системы "Ле Рой".
Проклятье! Сейчас будет сплошная реклама. Сойду с ума, слушая эту чушь.
– Наша корпорация предоставляет комплексные услуги и решения… – продолжал автопилот компании-конкурента моей "МаКо".
Я вздохнул, посмотрел в оптический блок над креслом пассажира и сказал:
– Перехват управления. Такси системы "МаКо".
– Пять кредитов, – сообщил робот.
– Идёт.
– Что?
– Согласен, придурок.
Через секунду голос робота сменился. Он стал более привычным, высоким.
– Доброе утро, месье… – его слова утонули в звуках заработавшего вентилятора домовой системы.
Я сосредоточился и смог расслышать окончание фразы:
– … пункт назначения.
Тон электронного голоса, скорее, вопросительный. Спросил куда лететь?
– Управление. Юридическое бюро, – уточнил я.
– Вы там работаете? – неожиданно спросил робот.
Я посмотрел на него так, что автопилот вернулся к управлению транспортом.
Двери закрылись, и мы начали подниматься. В окне, среди разводов воды, мелькнула патрульная машина с силуэтом растерянного, озябшего на улице копа. Затем ряды тёмных маленьких окон дома.
"Наверх", – сказал или, быть может, только подумал я. Хотелось подняться как можно выше.
Я расслабился, глядя на то, как здание вытягивается вверх вместе с машиной. Мне всегда нравился этот момент – когда дом "заканчивался", его крыша сменялась темнотой ночного неба, а габаритные огни на крыше сливались со звёздами. Правда, сейчас крыша просто исчезла в тумане.
Машина прекратила набор высоты и двинулась вперёд.
"Выше", – кажется, сказал я, и, судя по ощущениям тела, мы снова начали понемногу подниматься.
Я сунул руку в карман и наткнулся на книгу Эрасмуссена. А что, сойдёт. Скоротать время. Посмотреть, особо не вчитываясь.
Правда, текст, открытый на закладке, сразу озадачил меня. Технический сбой?
Изменились имена действующих лиц. События вроде те же. Походят на дворцовые интриги с участием то ли ангелов, то ли чертей. Но вместо царя Суула появился некий император Константин. Вроде как даже "Великий". Ахиноа превратилась в Фаусту, а Давид – в Криспа. И так далее, "по списку".
* * *
Время мало повлияло на государя. Всё та же высокая стройная фигура. Мускулистые руки, скрещённые на груди. Внимательный и цепкий взгляд. Разве что глубокая морщина, делившая лоб практически пополам, давала понять, что Константин прошёл через многое.
Со стороны садов подул вечерний ветер, и колокольчики, висевшие на перилах балкона, издали приятный звон: "Гил-гул, гил-гул, гил-гул". Вдали алел закат. Он напоминал тонкую, едва светящуюся полоску – как исчезающий зазор между небом и землёй.
К причалу искусственного озера подплывала уменьшенная копия флагманской галеры. По белеющему песчаному берегу шли слуги, недавно кормившие экзотических озёрных рыб. Те были привезены сюда со всех концов империи.
По дорожке, уходящей в дальние рощи, следовали двое стражников. Они шли в сетях теней, которые отбрасывались тонкими и длинными листьями пальм. Люди будто попались в причудливые охотничьи силки.
В огороженной оранжерее мелькнул силуэт лани, которых так любили дочери Константина. Множество других ручных животных – белок, птиц, енотов – обитало в рощах вокруг дворца. Из фруктовых садов исходило пение пернатых. Шелестели листвой пальмы и кипарисы у стен дворца.
Взгляд государя терялся во владениях. Опьяняющее сочетание запаха цветов и ароматического масла в золотых светильниках кружило голову.
Константин обернулся и посмотрел в торжественный зал. Тот представлял собой просторное помещение с колоннами. По стенам струилась шёлковая ткань драпировки, она ложилась на них красивыми складками. С самой ткани свисали гирлянды белых восточных роз. Играла бликами разноцветная мозаика на полу.
Вдоль стен стояли мраморные статуи, изображавшие богов и героев. С потолка свисали замысловатого вида золотые светильники. На них изображались хороводы нимф и сатиров.
На двух десятках обеденных лож, в белой праздничной одежде, в непринуждённых полулежащих позах пировали гости. На их головах красовались венки из роз. Они медленно потягивали вино, чем напоминали ожившие изваяния. К блюдам, стоявшим на столах перед ложами, почти не прикасались.
Они ждали возвращения Константина. К тому же перед ними разыгрывалось интересное представление. Три фокусника с ручными обезьянками развлекали гостей.
Номер завершился, и артисты удалились из зала под аплодисменты. Послышались звуки арф, и перед зрителями появились полуобнажённые танцовщицы. Гости оживились, кое-кто переменил позу, поудобнее положив под локоть подушки.
Константин вернулся в зал.
– Слава императору Рима! – первым воскликнул начальник преторианцев Марк Юний, не выпускавший балкон из вида.
– Слава Флавию Валерию Аврелию Константину! – подхватили остальные.
В его честь поднялись десятки кубков, наполненных вином. Государь ответил приближённым кивком головы и с успокаивающим жестом прошёл к центральной ложе.
Ему было как никогда хорошо. Всё, что он задумал, было готово свершиться. Его окружала семья. Преданные люди.
Рядом находилась жена Фауста. Сегодня она предстала перед гостями не как обычно – красивой тенью Константина – а едва ли не лучшим украшением праздника. На её белом лице, из-под тени, отбрасываемой прядью волос, мерцали необыкновенно большие тёмные глаза. Они часто меняли выражение, отражая движения сложной души Фаусты. Взгляд то буквально светился вниманием и большим умом, то почти угасал и становился бессмысленным, когда она теряла интерес к происходящему. Над глазами красовались тонкие изогнутые брови. Тёмные вьющиеся волосы средней длины были собраны под диадемой. Правильно очерченные губы касались красного как кровь вина.
Место возле неё занимала Елена. По её облику, и особенно по взгляду, можно было понять, что она дочь Фаусты. Поговаривали, что она точь-в-точь как своя мать в молодости. Такая же тоненькая, с осиной талией. Они сидели почти в обнимку, приподнявшись на ложе, и переговаривались. Блестящие чёрные волосы Елены падали как на её белую тунику, так и на тунику матери.
Создавалось впечатление, что Елена немного скучает. Однако оно было обманчивым. Она слышала и замечала всё, что происходило вокруг.
Константин дождался, когда закончится танец артисток, сам наполнил кубок и приподнялся с ложа. Его движение не заметили только самые захмелевшие.
– Друзья, – император говорил мягко, словно обращаясь к членам семьи, – я вижу, что многим пора освежится в саду. Мне хотелось бы завтра увидеть каждого.
– Что? – послышался сонный и пьяный мужской голос. – Неужели кто-то помнит… – он икнул, – об освящении храма?
– Церкви, – бросил в ту сторону Константин. – Не храма, а церкви.
Доброжелатели на соседних ложах толкнули пьяного и посоветовали больше не открывать рта. Но тот не услышал советов, поскольку успел упасть в объятия сна.
Фауста зашептала на ухо Елене:
– Твой отец продолжает удивлять меня. Только избавился от одного безумца и уже зовёт толпу других.
– На этот раз издалека. Из Палестины, – ответила дочь. – Всё меняется.
– Ничто не меняется, – горько усмехнулась Фауста. – Отец так и не понял, что мы одни. Мы должны править, ни на кого не оглядываясь.
– Нам никто не нужен?
Константин тем временем закончил тост традиционным пожеланием благополучия семье.
– Они уже приехали в город? – вновь спросила Елена.
– Нет. Они не доберутся сюда. Не успеют. Прости, что насчёт этого не предупредила.
– Предупредила, – они улыбнулись друг другу глазами.
В зал вернулся Крисп. Фауста метнула на него короткий взгляд волчицы. Гости поприветствовали молодого цезаря, и он занял место возле Константина. Фауста с дочерью поднялись и направились к ним. Император оказался в объятиях жены. А Елена, в отсутствии младшей сестры, подсела к Криспу. Она прогнала взглядом подошедшую рабыню и стала сама подливать цезарю вино. Через некоторое время к ней подошла служанка и подала свежий сосуд с фалернским.
Константин потерял интерес к пиру. Он опустил голову и лишь изредка подносил кубок с вином к губам. Впрочем, Фауста следила за тем, чтобы тот был полон.
Император погружался в собственные мысли. В воспоминания. Ему казалось, что он возвращается туда – во время последнего похода против Лициния. Он снова ощущал запах тех дорог. Пыли, поднятой тысячами ног… Но душно ему было не от этого.
Двести тысяч легионеров Лициния против ста тысяч Константина. Противник хорошо поставил несколько лагерей. Так, что они прикрывали друг друга и находились за рекой. Кроме того, рядом были стены города, где находилась операционная база Лициния.
Константин понимал, что уже проиграл. Его тылы оказались растянуты, а армия – вдвое меньшей, чем у врага. Если бы каким-то чудом Константину удалось выбить Лициния из укреплений, то городские стены защитили бы его.
Быстро менялась погода. Во влажном воздухе сквозил холод. В таких условиях предпринятый дальний поход быстро терял смысл. Но и возвращаться было нельзя. Не завоевав власть на востоке империи, Константин утратил бы часть позиций на западе.
Он долго бродил по холмам у реки, гадая, что делать, и глядя на войска неприятеля. А тот не торопил событий. Лициний мог выиграть войну, просто "перестояв" противника на реке.
Август изучал позиции несколько дней и приходил к выводу о том, что для победы потребуется неординарное решение. Но не находил его.
Однако в один вечер, когда холод стал ощущаться сильнее, а последние надежды на победу угасли, он увидел знамение.
Из-за холма к небу тянулись два светящихся серебряно-белых полумесяца. А там, в самой вершине, где они смыкались, горел ещё один. Однако его цвет был другим – он сиял как радуга.
Охранники, окружавшие Константина, упали на колени. Ничто не могло поднять их на ноги. Только один Август двинулся дальше. К вершине холма. Навстречу свету. Он не стал приказывать окружению, ведь на самой вершине должен оказаться кто-то один. Так должно быть. Он подумал, что, возможно, шёл сюда за этим. Ведь таких совпадений не бывает.
Константин поднимался, не чувствуя ног. Вид неба, сверкающего развеянной алмазной пылью, захватил сознание. Он точно не шёл, а плыл в этом небе. И света становилось больше. Из-за вершины холма солнечное сияние поднималось как далёкая, покрытая снегом, скала.
Светящаяся область разрасталась, а затем, когда Август почти ступил на вершину, стала сужаться. И тогда он увидел перед собой светящийся крест. Увидел, что крест этот окружён полумесяцами, и что те сливаются в круг.
Константин остановился, едва не сорвавшись с обрыва. Он не испугался, так как даже не заметил опасности. Словно чья-то рука остановила его в последний момент. Усилившийся свет начал слепить его, и он прикрыл глаза ладонью. И в какой-то момент показалось, будто на фоне креста можно рассмотреть силуэт, от которого и исходит сияние.
"Знамение… знамение", – донёсся ропот из-за спины. Константин обернулся.
Он увидел верных соратников, что успели подтянуться вслед за правителем.