* * *
Меня доставили к самой станции. Я купил билет и вынес его конвоирам. Но на них это не подействовало.
- Мы пачакаем, паночку, - заявил мне Степан и снова нагло ухмыльнулся.
Они дождались прибытия поезда и проследили, чтобы я сел в вагон. Только после того, как мимо вагонного окна поплыли деревянные дома, они сели в телегу, и возница-медведь замахал кнутом…
Я вышел на следующей станции. Здесь ожидали седоков несколько извозчиков, но ни один не согласился отвести меня к Прилеповке.
- Не ладно там, барин! - в один голос отвечали они на мои увещевания. - Туда ехать - православной душе пропадать.
Наконец, за пять рублей один согласился отвезти меня обратно к станции, куда меня ранее доставили прилеповские конвоиры. По пути я попросил извозчика остановиться у лавки и купил там фунт хлеба, кольцо колбасы и бутылку вина, которую попросил открыть - штопора у меня с собой не было.
- Хорошее вино, церковное! - нахваливал приказчик, орудуя штопором. - Сам архиерей освящал.
Освящение архиерея обошлось мне в лишний рубль, но спорить я не стал - некогда было. Начинало темнеть, когда мы добрались до печально знакомой мне станции. Извозчик, высадив меня, заспешил обратно, погоняя лошадь ударами вожжей. А я, перекинув через плечо свою дорожную сумку, отправился к Прилеповке.
Когда я вступил в лес, совсем стемнело, и пыльная дорога была едва различима под сапогами. Но тут из-за облаков выскользнула луна, идти стало веселей. Луна была полная, ее огромный, бледный диск в полнеба висел над остроконечными верхушками елей. Тени от деревьев падали на дорогу, образуя неравномерное чередование темных и светлых участков: я то ступал в темноту, то выходил из нее. Было тихо: ни голоса ночных птиц, ни пение кузнечиков, ни даже шелест ветерка не нарушали ночной покой. Только мягкие звуки моих шагов одиноко звучали в этом мертвящем безмолвии.
Мне стало не по себе. Я присел на обочине, достал из сумки хлеб с колбасой и торопливо поужинал, запивая скудное кушанье из горлышка бутылки. Вино оказалось сладким, дамским, пить его было противно, но выбирать не приходилось. Стряхнув крошки на дорогу, я сунул наполовину опорожненную бутылку в сумку и двинулся дальше.
Идти стало веселей, насвистывая мотив из увертюры популярной в прошедшем сезоне оперы, я быстро преодолел расстояние до Прилеповки. С лесной опушки я не сразу разглядел ее: ни в одном из окон не горел свет, и избы издалека казались темными пятнами на залитом лунным светом лугу.
Не доходя до огромного деревянного креста, по местному обычаю установленного у въезда в деревню, я притаился в кустах. Ждать пришлось недолго. Вскоре издали послушалось протяжное, заунывное пение. "Пресвятая моя владычица Богородица, - выводили где-то за избами тонкие женские голоса, - спаси, сохрани и помилуй нас, грешных…"
Я почувствовал, как легкий озноб от ночной сырости пробежал по моему телу и достал из сумки бутылку. Я успел отхлебнуть пару глотков, как из-за большого, крытого соломой омшаника показалась процессия.
Три женщины в одних белых рубахах до земли и с распущенными волосами тащили за оглобли соху, четвертая держала ее за ручки. Следом за ними темной тучей валила толпа с какими-то палками в руках. Когда процессия подошла ближе, я разглядел рогачи, кочерги, мотыги и метлы. Распевая молитвы и сгибаясь от усилия, женщины тащили соху, оставляя за собой на лугу тонкий темный след. Скоро я узнал в главной из впряженных в соху вдову Семеновну, о которой слышал накануне, по обеим сторонам ее шли молоденькие девушки. Пахала на подругах тоже девушка, совсем юная, подросток.
Подойдя к перекрестку у въезда в деревню, процессия грянула: "Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Бессмертный, помилуй нас!" Трижды пропев Трисвятое, толпа зачастила: "Слава Отцу и Сыну и Святому Духу, и ныне, и присно и во веки веков!" В следующий момент шедшие за женщинами с криками: "Бей его! Секи его! Руби его" набросились на дорогу у перекрестка, остервенело молотя землю своими рогачами и мотыгами. Я ощутил, как волосы на моей голове приподымаются…
Внезапно все прекратилось, те из процессии, что были с метлами, стали торопливо заметать следы буйства своих товарищей. Семеновна снова взялась за оглобли, и процессия двинулась дальше. Они прошли совсем близко с моим укрытием; из-за кустов я отчетливо видел их лица: отрешенные, закаменевшие, с вытаращенными глазами. Внезапно мне пришло в голову, что если кто-то из них сейчас заметит меня, то все набросятся на чужака и с такими же криками, как только что на дороге, будут бить и сечь, пока от любопытного не останется одно кровавое месиво…
Я невольно пригнулся и только слышал, как процессия стала медленно удаляться. Тонкие голоса, возносившие славу Богородице, постепенно затихали вдали, и я выпрямился в полный рост.
Тихий шорох внезапно раздался за моей спиной. Я торопливо оглянулся. Передо мной стоял некто в домотканом полукафтане, таких же шароварах и высоких сапогах. Лицо незнакомца скрывала тень от шапки, надвинутой по самые глаза. Свет луны падал на него сбоку, отбрасывая странную раздвоенную тень - будто лун на небе было две.
- Кто ты? Что тебе надобно? - торопливо спросил я, чувствуя, как холодеет внутри.
Вместо ответа он вдруг тихо зарычал и ступил ближе. Лунный свет смыл тень с его лица, четко вырисовав на нем каждую черточку.
- Пискижев! - в ужасе завопил я, отступая назад. Ветки куста уперлись мне в спину. Покойный колдун прыжками бросился ко мне, и я отчаянно отмахнулся тем, что держал в руках - бутылкой. Струя красного вина вылетела из горлышка и окатила его, будто кровью. Он зашипел и отпрянул…
7
- А - а - а!..
Я вскочил и больно ударился головой о верхний полок. Сел обратно на мягкую шкуру, испуганно осмотрелся. Тусклый свет вливался через маленькое окошко бани, в мягких сумерках были видны скамья у стены и печь-каменка в углу. Я был один. И кричал только что тоже я.
Осторожно, чтобы не удариться снова, я встал. Нашел на полу свои туфли, обулся и вышел наружу. Солнца по-прежнему не было видно из-за туч, но день явно клонился к закату. Я бросил взгляд на часы - скоро стемнеет. Я проспал часов шесть.
Я ополоснул лицо под рукомойником во дворе, прогоняя остатки дремы и только что виденного кошмара. Это ж надо, конец девятнадцатого века, студент Императорского университета, колдун Пискижев… Приехал я в командировку. Скоро черти перед глазами будут прыгать…
Рядом с умывальником на крючке висело суровое льняное полотенце, старенькое, но чистое. Я утерся и пошел в дом.
Посреди горницы стоял накрытый стол, и все общество восседало за ним, ужиная. Увидев меня, Дуня вскочила и заулыбалась.
- Проснулся! А я уже хотела идти будить…
Она придвинула стул и поставила на стол передо мной тарелку с жидким прозрачным медом.
- Ешь!
Посреди стола на большом блюде возвышалась стопка блинов. Я взял верхний (он оказался горячим, еле в руках удержать), свернул в трубочку, обмакнул в мед, откусил. Мед был сладкий, но не приторный, и непривычно ароматный, блин - мягкий и сочный. Девичья рука сбоку поставила рядом кружку с молоком. Я отхлебнул. Молоко отдавало сладковатой свежестью - домашнее, только что от коровы. Все вместе - блин, мед и молоко, было необычайно вкусным. Я мгновенно расправился с первым блином, потянулся за следующим.
- Нравится?
Я поднял взгляд. Маргарита смотрела на меня, улыбаясь. Лицо ее раскраснелось, глаза блестели. Сейчас она поразительно походила на ту Риту, с которой я танцевал вчера вечером.
- Вкусно! Я с прошлой ночи ничего не ел.
- То-то Дуня переживала, - засмеялась Рита. - Как же он там, в бане, голодный? Бедненький…
- Да ну тебя! - обиженно сказала Дуня, присаживаясь обок с ней. - Пусть человек поест!
Сейчас, когда Рита и Дуня сидели рядом, я вдруг увидел, что они похожи. Не то, чтобы как сестры. Но обе почти одинакового роста, худенькие, с одинаковым разрезом глаз и овалом лица. Только от Риты исходило обаяние зрелой женщины, красота ее созрела и расцвела. Дуня рядом с ней казалась нераспустившимся бутоном. Я вдруг подумал, что через несколько лет ее смешные веснушки побледнеют, лицо округлится, а синие глаза на загорелом лице, осознав свою силу, будут сиять так же, как и у Риты. И тогда - смерть всем местным кавалерам!
Сообразив наконец, что слишком долго рассматриваю обеих девушек, от чего они стали переглядываться и хихикать, я торопливо схватил очередной блин и обмакнул его в мед…
Дуня еще дважды наливала мне меду из литровой банки, пока я не почувствовал, что желудок больше не выдержит - треснет. И с сожалением отодвинул тарелку.
- Чудный мед!
- Свежий, - довольно сказала Дуня. - Вчера только выгнали. Сама медогонку крутила! - похвасталась она и покраснела.
- Пока ты спал, мы о многом говорили, - прервала наступившую паузу Рита. - Я рассказала им все.
- Что именно?
- О том, что случилось с Татьяной Сергеевной, мной и тобой в башне, - вздохнула Рита. И я отчетливо увидел, что она преодолела себя после вчерашнего происшествия и стала прежней. - Они до сих пор не верят, что нам удалось уцелеть. Особенно, Георгий Андреевич.
Рита посмотрела в сторону, и я только сейчас заметил старика. Он сидел сбоку и внимательно смотрел на меня. Взгляд у него был пронзительный, но не тяжелый. Добрый взгляд.
- Первенец? - спросил он вдруг.
Видно, на моем лице отразилась недоумение, поэтому Дуня поспешила:
- Дедушка спрашивает: ты - первый ребенок своих родителей?
- Первый и последний. Единственный
Старик удовлетворенно кивнул, встал и вышел. Я проводил его удивленным взглядом.
- Существует поверье, что темные силы ничего не могут сделать первому ребенку в семье, - пояснила Дуня.
Я вдруг вспомнил, как сумасшедший бомж бился в невидимую стену между нами. Может они и правы. Но потом все-таки бомж меня достал…
- Ты тоже веришь этому? - спросил я Дуню. - Что именно первородство помогло?
- Не только оно, - тихо ответила она и опустила глаза.
- Я тоже первая у родителей и единственная у отца, так что бояться нам не приходится, - сказала Рита и предложила: - Давай, Дуня, покажем Акиму дом. Чтобы он ночью не перепутал комнаты и не забрался в чужую постель, - лукаво улыбнулась она, и я почувствовал, что краснею…
Дом Георгия Андреевича, к моему удивлению, оказался большим и просторным. Зато мебель всюду была старой, чуть ли не полувековой давности, а на полу лежали домотканые половики. Во всех комнатах на стенах висели иконы, на шестке у печи - целые снопы сухих трав. От них пахло приятно и дурманяще. Я невольно вспомнил горький и ароматный отвар, которым меня напоили днем.
- Дедушка наш не только пасечник, но и знахарь, - гордо сказала Дуня. - К нему даже из других районов приезжают лечится.
Нигде в доме я не заметил телевизора, тем большим было мое удивление, когда в комнате Дуни увидел компьютер.
- У меня даже Интернет есть! - похвасталась она. - Я ведь заочно учусь, без него нельзя.
Комната Дуни была типичной девичьей светелкой: веселенькое покрывало на узкой железной койке, кружевная накидка на подушке (вторая такая же закрывала экран монитора), беленькие занавески на окнах. Не хватало только куклы на кровати.
Мы вышли во двор, и Рита достала из сумочки сигареты. Мои сигариллы кончились еще утром, и, вздохнув, я решил терпеть. Норма - два перекура в сутки ночью и утром была превышена многократно.
- Что теперь? - спросил я, когда все уселись на лавочке.
- Докурю и схожу за машиной, - сказала Рита. - Составишь компанию?
- Нет.
Она удивленно посмотрела на меня.
- За машиной пойду я один. Не знаю, что происходит в этой Горке, но охота идет на тебя. Тот псих ночью гнался за тобой, в гостиничном номере караулили тоже тебя. Мне одному будет спокойнее.
Подумав минуту, она кивнула и достала из сумки ключи.
- Я тоже пойду!
Дуня встала у скамьи, как солдатик.
- Никто не знает, что вы здесь, - торопливо пояснила она, - а если ты приедешь прежней дорогой, то все увидят - у Риты машина красная, заметная. Тут есть еще одна дорога, старая, там почти никто не ездит. Я покажу.
Я пожал плечами - почему бы и нет.
- А я, если Дуня не возражает, поработаю немного за компьютером, - встала со скамьи Рита. - Хорошо?
Дуня согласно кивнула…
* * *
За калиткой Дуня по-хозяйски взяла меня под руку. Я покосился.
- Так нужно, - торопливо пояснила она. - Это же Заречье, бандитское село. Здесь еще при царе бывших каторжников селили, и сейчас каждый второй - с судимостью. Городские парни сюда даже девушек боятся провожать - до моста доведут и все. Тебя со мной не тронут - здесь все деда боятся.
- Почему?
- Считают его колдуном. Скажешь только: я у деда Трипуза живу, сразу отстанут.
- Трипуза?
- Фамилия у него такая - Трипузов.
- И у тебя?
- У меня - другая, дед - отец матери.
- Я заметил, что он не слишком разговорчивый.
- Это он после смерти родителей… - она примолкла, а потом сказала тихо: - Он до сих пор себя считает виноватым, что не отговорил тогда их от поездки. Была осень, в низинах - туман, на шоссе столкнулись семнадцать машин… Десять лет прошло, - вздохнула она. - Ты не думай, он очень хороший, добрый. Всю войну прошел, у него медалей и орденов - полная коробка. Он с людьми не очень, а с пчелами разговаривает, - она улыбнулась. - Очень любит их. У нас тридцать два улья, луг рядом, меда много. Хорошего. За ним к нам даже с других районов приезжают, - похвасталась она, и я незаметно улыбнулся - "из других районов", как видно было у нее высшим мерилом успеха. - Мы за счет меда и живем.
"Это уж точно, - подумал я, бросив на нее внимательный взгляд. Одета Дуня была как тогда в башне: простенькая футболка, ситцевая юбочка и матерчатые туфельки на босую ногу. - Пенсию по потере родителей у нас перестают выплачивать после восемнадцати лет, с работой в Горке, как в любом маленьком городке, проблема, а пенсия у деда небольшая. Даже с учетом его ветеранства"…
Предостережения Дуни по поводу бандитских наклонностей обитателей Заречья оказались напрасными: нам почти никто не встретился на пути, я вообще не заметил ни одной подозрительной рожи. Поэтому за околицей я аккуратно снял ее руку со своей, и она послушно пошла рядом. Мы миновали мост, поднялись по склону в город. Уже стемнело совсем, на улице горели фонари, и редкие прохожие спешили по домам. Возле гостиницы было пустынно, но я все-таки решил поостеречься и подойти к стоянке со стороны сквера…
Повинуясь сигналу с брелока, замки на дверях "бээмвэ" мягко стукнули. Водительское сиденье у Риты было отрегулировано по ее росту, и мне пришлось зажечь в салоне свет, чтобы переместить его назад. Дуня терпеливо ждала снаружи, и устроилась рядом только после того, как я сел за руль.
- Красивая у Риты машина, - сказала, оглядывая салон. В ответ я только вздохнул: "бээмвэ" историку Акиму была не по карману. Моей "омеге", купленной в период расцвета фирмы "Ноздрин-Галицкий и Ко", шел двенадцатый год, судя по всему, и умереть ей предстояло в моих руках.
Я осторожно тронулся с места и, уже покидая площадь за гостиницей, заметил позади движущуюся тень. Это могло быть совпадением, но предосторожности ради я решил объехать квартал. Тень, отстав метров на сто, следовала неотступно.
- Черт! - не сдержался я. Дуня удивленно посмотрела на меня, и я вместо ответа указал назад. Она повернулась и с минуту напряженно вглядывалась в заднее стекло.
- За нами следят? - спросила, наконец, испуганным голосом.
- Еще как! - бросил я и врубил передачу. Педаль газа вжал до самого пола. Посмотрим теперь!
Мощный мотор взревел и, рванув машину, вдавил нас в спинки. Мы со свистом пронеслись по пустынной улице городка. И, скрипнув тормозами, намертво встали перед закрытым шлагбаумом железнодорожного переезда на окраине. Черт! Это ж надо было так подгадать…
Тень не замедлила появиться. В этот раз она не стала держаться в отдалении, а плавно, словно издеваясь, подкатила и стала рядом. "Вольво", старая модель. Но это ничего еще не значит. Пространство под капотом у этих колымаг огромное, на некоторые модификации ставили мощные движки…
В салоне "вольво" вспыхнул свет, и я увидел внутри знакомую рожу. Кнур! Чтоб тебе!..
Он побоялся выходить из машины. (И правильно: я бы сразу врубил заднюю передачу - ловил бы он меня тогда!) Перегнулся вправо (рост позволял) и опустил стекло на пассажирской двери.
- Привет, защитничек! Уезжаешь?
- Не нравится мне у вас, - неопределенно отозвался я.
Он ухмыльнулся. Я заметил у него на лбу приличную шишку. Когда это я успел? В номере Риты, когда он сунулся рогами в пол?..
- Разговор есть, - продолжил он.
- Говори.
- Не к тебе, к бабе твоей.
- Какой бабе?
- Не гони пургу, - скривился он. - Я видел, как вы вместе садились в машину. Журналистка твоя.
Ты видел, но не разглядел. Пусть так. Им, действительно, нужна Рита.
- Что тебе от нее нужно?
Он помолчал, решая, сказать мне или нет. Перед машинами, просигналив, простучал маневровый тепловоз. Из-за этого паровоза закрыли шлагбаум. Скоро подымут. И тогда… Я положил руки на руль. Он понял.
- Скажи ей, пусть отдаст бумаги. И ключи. И может ехать.
- Какие бумаги?
- Она знает.
- А если не отдаст?
Он нахмурился и зашарил перед собой рукой. Поднял ее. В окошко на меня смотрели два черных зрачка обреза охотничьего ружья. Черт! Так… Здесь стрелять он будет. Город, переезд, дежурная в будке… Но что стоит отъехать километр?
Я повернулся к Дуне. Кнур не мог видеть ее за мной, но если подойти спереди… Решение созрело мгновенно.
- Подай мне карту из бардачка, - шепотом сказал я.
Она сообразила сразу. Мгновенно открыла крышку ящичка, достала.
- Теперь пригнись, чтоб не увидел.
Она послушно юркнула под панель. Я повернулся к Кнуру и махнул левой рукой с зажатой в ней картой. У меня в салоне было темно, он не мог толком рассмотреть.
- Забирай!
Мгновение он колебался. Но полосатый брус шлагбаума уже пополз вверх, и он, сунув обрез под полу пиджака, выскочил наружу. Подбежал к "бээмвэ", склонился к моему окошку…
Стекло на двери я заранее опустил до упора, поэтому врезать по любезно подставленному подбородку смог бы и ребенок. Он отшатнулся к "вольво" и, словно стремянка, складываясь по частям, повалился набок у колес. В ту же минуту я отпустил сцепление, и скоро мы уже мчались по загородному шоссе.
"Вольво" за нами не было видно, но, когда я уже совсем успокоился, то увидел позади два огонька. Они стремительно приближались - я не ошибся, мотор у Кнура оказался не хуже нашего. И дело было не только в моторе.
Этой дорогой я приехал в Горку: километров двадцать узкого извилистого шоссе до автомагистрали. Множество крутых поворотов, ночное время… "Бээмвэ" отлично держала дорогу и чутко отзывалась на каждое движение педали акселератора, но использовать в полную силу эту мощь я не мог. Незнакомая машина, и я не один…
Я бросил взгляд в сторону. Дуня сжалась в кресле, напряженно поглядывая в правое боковое зеркало. Не надо было ее слушать! Сам бы дорогу нашел…