– Она самая, – заулыбался Женя.
– Привет, – выдохнула отличница, тут же спрятав руку с браслетом за спину.
– Привет, привет, – с безразличием ответила Брилова и снова повернулась к своему парню. – Ну что, куда меня поведёте, чем будете развлекать?
– Я не знаю, – задумалась Аида. – Мы ещё ни разу не были у дерева Нептуна. Не хотите ли туда прогуляться?
– Неплохая идея… А ты как считаешь? – прижался Фанелин к податливой блондиночке.
– Давайте, но только ненадолго, иначе Ник потом будет ворчать.
– А это как раз здесь недалеко находится. – Марина указала рукой на другую сторону от моста.
Там располагалась небольшая лодочная станция и ещё один пляж. Деревья слишком близко подходили к воде, постепенно вытесняя прогуливающихся по берегу ребят, так что вскоре пришлось снимать обувь. Фанелин и Брилова шли в обнимку, как и подобает паре влюблённых. За ними следовали Лавра, Марина и Аида.
– Кто бы мог подумать, что эти двое настолько любят друг друга, – шёпотом восхищалась Гаагова, бросая в реку мелкие камешки.
– Да какая ещё любовь, я тебя умоляю!.. – фыркнула Холодова. – Ты посмотри на них – слон и моська, ей-богу. Вот увидишь, долго их отношения не продержатся.
– А давно они вместе? – поинтересовалась Лавра.
– Да вроде уже год или около того, – ответила Аида. – Но фигура у неё ещё та, посмотрите-ка. М-м-м, завидую…
– Посиди-ка на убийственных диетах, и у тебя такая же будет, – заверила Марина. – Хотя на нас и без того парни кидаются как ошалевшие.
Лавра косо посмотрела на рыжую девушку, но решила промолчать. Гаагова же вырвалась вперед, догнала Анжелу и стала расспрашивать её о диетах.
– Что это? – вдруг спросила Холодова.
– Что?.. – не сразу сообразила Гербер.
Марина схватила её руку и принялась рассматривать браслет.
– Крутая вещичка, – выдохнула она, и в её зелёных глазах загорелась откровенная зависть. – Откуда?
– Подарили… – не растерялась Лавра. – Брат… на день рождения.
– Неужели бижутерия?! – Девушка попыталась поближе рассмотреть драгоценность. – Камушки совсем как настоящие.
– Увы, бижутерия, – одёрнула Гербер руку. – Разве я могу позволить себе что-нибудь стоящее?..
– Даже если подделка, всё равно прикольная, – продолжала восхищенная Марина. – Если где увижу, обязательно себе прикуплю.
Лавра сдержанно улыбнулась, но ничего не сказала. Разве можно было расстраивать Холодову тем, что этот браслет – эксклюзив. На всякий случай она сняла украшение и спрятала его в карман джинсовой юбки. Было глупо брать с собой это сокровище, и Гербер в очередной раз удивилась своей неосмотрительности. Так она точно не узнает, кто из ребят подложил его в сумку.
Перед ними открылась поляна, с одной стороны затопленная водой, с другой обтянутая чередой безобразных деревьев. Посередине неё возвышался огромных размеров дуб – чёрный, с корявыми толстыми ветками, уродливо застывшими над землёй подобно мифическим змеям. Листвы на нём практически не было. Зато его ветви украшало кое-что пооригинальнее. На лучах солнца поблёскивало несметное количество цепочек и брелков, которые звенели от малейшего дуновения ветра. Нигде ещё ребята не видели такого зрелища. Из земли выпирали мощные корни, которые, казалось, уходят куда-то глубоко-глубоко. Они напоминали многочисленные руки, которые тянулись в недостижимые для человека недра. Дуб напоминал несчастного узника, на веки закованного в капкане реки.
– Это и есть дерево Нептуна? – спросила Марина с некоторым разочарованием.
– Да уж, – вздохнул Фанелин, продолжая обнимать Брилову за осиную талию. – Ну, и в чём же его секрет?
– Говорят, если оставить на ветке свой талисман и загадать желание, то оно обязательно сбудется, – проговорила Аида, уже теребя серебряную цепочку на своей шее.
– Что-то я в этом сильно сомневаюсь, – добавила Холодова, взглянув на оставленные на дереве предметы. – Но, с другой стороны, прикольная традиция, почему бы не попробовать…
– Бросьте, девчонки! Вы что, на самом деле верите в эту чепуху? – усмехнулась Анжела. – Это же глупо.
– Ну, дорогая, каждый сходит с ума по-своему, – ответил Женя. – Пусть девочки побалуются языческими пережитками.
– Прошлое – это будущее, с которым мы разминулись в пути, – философски подметила Лавра, вызвав у Фанелина мрачную ухмылку.
– Если так рассуждать, то до нас здесь побывало целое полчище язычников, – подметила Аида и указала на множество звенящих цепочек.
– Да ладно, – вздохнула Гербер. – Дерево для того здесь и находится, чтобы кто-то верил в его силу. Не будем нарушать этот обычай и загадаем желания.
Она закрыла глаза и на несколько секунд задумалась, чего бы ей очень хотелось. Первое, что пришло на ум, это здоровье любимой матери. Но следом Лавра вспомнила про браслет Бальваровского и поняла, что загадать нужно собственную безопасность. Видит Бог, она ей понадобится куда больше, чем все прочие вещи.
Гербер сняла с шеи свою простенькую цепочку с малюсенькой красной подвеской и, подойдя ближе, нацепила её на склонённую чёрную ветку. Анжела с усмешкой пронаблюдала за её действиями. Ей-то явно не хотелось расставаться со своей золотой цепью. Зато Аида с Мариной с радостью отдали дубу свои побрякушки.
– Ну что, теперь сфоткаемся? – спросила Холодова, посмотрев на фотоаппарат Лавры.
– Ой, я уже устала от фотовспышек, – капризно заныла Брилова.
– Вставайте, вставайте, – попросил Женя, без спроса выхватив фотокамеру из рук Гербер.
Девушки с весьма кислыми физиономиями приблизились к дубу и сдержанно улыбнулись. Поляну наполнили щелчки фотоаппарата.
– Та-а-к, – протянул довольный Фанелин. – Ещё кадр?
– Вставай ты, а я вас, историков, сфотографирую, – попросила Анжела и сменила его на посту оператора.
Последовала очередная серия фотовспышек. Лавре вдруг показалось, будто дерево начало шептаться и недовольно шевелить ветвями. Она даже уловила потрескивание, однако никто другой не обратил на это внимания.
– Ну что, хватит, да? – спросила Брилова, сделав ещё пару снимков.
Лавра забрала фотоаппарат и спрятала его в футляр. Остальные вновь уставились на дуб, прощаясь со своими цепочками.
– А причём здесь Нептун? – спросил Женя.
– Не знаю, – пожала плечами Аида.
– Я думаю, – предположила Лавра, – он олицетворяет силу водной стихии: такой же вечный, как вода, такой же могучий…
– Дуб Нептуна? – усмехнулась Анжела. – Какое отношение к этому дереву имеет греческий бог…
– Вообще-то Нептун – это римский бог, – поправила её Лавра.
– Да какая разница, – махнула рукой Брилова, и Фанелин снова обнял её за талию.
И как только Женя терпел её недалёкость! Лавру давно возмущало поведение этой расфуфыренной певички, хотя на юридическом факультете тоже изучают историю Древнего Рима. Гербер заставила себя успокоиться и последовала за остальными, шагая по щиколотку в воде. Её слух в очередной раз уловил тихий, но протяжный скрип. Она резко повернулась к мрачному дубу и успела заметить, как кто-то проскочил в тёмные заросли ближайших деревьев. Совсем как тогда на мосту, когда Лавра решила снять Женину верёвку.
Впрочем, может это ветер? На реке он был гораздо сильнее. Всё остальное, вроде, находилось на месте. Дерево Нептуна так же темнело в центре своего природного заточения, расправив над землёй змеевидные ветви. "Показалось", – подумала Лавра и поторопилась за удаляющимися ребятами.
Близился обед, но никто об этом даже не вспоминал. "Драгоценную" Анжелу ожидала съёмка, и пропускать такое интересное событие ребятам не хотелось. На пляже по-прежнему топталось много зевак. Чтобы те не мешались, их держали за красной оградительной ленточкой. Из всех посторонних присутствовать на съёмочной площадке разрешили лишь отдыхающим студентам. Они расположились на пластиковых стульях под большим цветным зонтом и приготовились наблюдать за процессом.
Девушки из группы "Гранда" за это время сменили свои наряды на откровенные белые купальники, чем вызвали у мужской половины публики одобрительные выкрики. В ответ певицы махали им руками и кокетливо подмигивали.
– Тоже мне, – ворчал Женя, бросая на толпу недобрый взгляд. – Совсем себя вести не умеют, деревенщины.
– Это ты о ком? – переспросила Лавра.
– Да вон, об этих гоблинах. – Он указал подбородком на трёх парней в чёрных футболках и вновь отвернулся к своей ненаглядной.
Лавра узнала этих молодых людей. Пару дней назад они бесцеремонно приставали к Марине и Аиде в клубе Валенсы. Впрочем, и сейчас парни вели себя отнюдь не скромно: присвистывали и подвывали, раздражая этим Фанелина.
Тем временем девицы исполнили под фонограмму какой-то танец, отсняв первый дубль для нового клипа. Анжела помахала любимому рукой и послала ему воздушный поцелуй. Оператор потребовал подготовить плот, и через минуту двое людей притащили пёстрый резиновый круг с торчащими в разные стороны пластмассовыми цветами. От одного только вида этой странной конструкции Лавре стало смешно. Так что она прекрасно понимала, какое настроение сейчас у участниц группы "Гранда".
Девушки попытались возмутиться, покапризничали пару минут, но ровным счётом ничего не добились. Оператор был беспрекословен, и красавицам пришлось забираться в эту штуковину, толкаясь и что-то бурча.
Вновь заиграла фонограмма, и съёмки продолжились на воде. Наблюдать за этим зрелищем теперь стало очень забавно, ведь ещё ни разу группа "Гранда" не выглядела столь глупо. Лавра, как и вся остальная компания, еле сдерживали смех, дабы не обидеть Фанелина. Он же, наоборот, с трепетом смотрел на Анжелу, ожидая, видимо, от неё очередного воздушного поцелуя.
Марина быстро потеряла интерес к съёмкам и принялась общаться на языке жестов с одним из тех наглых парней, что не переставали посвистывать в такт музыки. Один из них тоже переключил внимание на рыжую студентку и уговаривал её присоединиться к нему.
Затем начался самый серьёзный этап съёмок. Девушек на резиновом круге с цветами оттолкнули от берега, и те неторопливо поплыли, продолжая шевелить губами под фонограмму. Оператор со своей камерой следовал за ними в отдельной лодке, изредка что-то шепча юному ассистенту, который медленно двигал вёслами.
– Что-то их далеко занесло, вам не кажется? – прищурилась Аида, уже не скрывая зловредной улыбки.
– Ничего. – Фанелин продолжал с волнением наблюдать за ходом съёмки. – Получится просто здорово, вот увидите.
Марина давно забыла об этом любопытном зрелище, полностью увлёкшись парнями в чёрных футболках. Лавра засунула руку в карман джинсовой юбки и проверила, на месте ли браслет Бальваровского. Её тоже не очень-то привлекали поющие посередине реки девицы.
– Хватит, куда вас уносит? – спросил оператор и отключил камеру.
Действительно, круг продолжал бодро двигаться к центру водоёма, словно кто-то невидимой рукой толкает их туда. Это казалось странным, ведь здесь не наблюдалось сильного течения, а если оно и было, то их должно уносить совсем в другую сторону – к мосту.
– Вы слышите меня? Тормозите! – приказал оператор.
Фонограмма продолжала громко играть, хотя съёмки уже с минуту как остановили. Девушки перестали петь. Их цветастый плот всё плыл и плыл, не думая останавливаться.
– Анжела! – крикнул оператор. – Возьми весло и подгреби поближе ко мне…
Блондинка оглядела резиновую посудину и только растерянно развела руками:
– Здесь нет никакого весла.
Мужчина злобно выругался, ударив рукой по бортику лодки, отчего его ассистент вздрогнул.
– Ну, тогда ножками работаем, девочки, ножками! – завопил он, рассерженный из-за заминки в съёмках.
Красавицы недовольно вздохнули и подобрались к краям плота. Их продолжало уносить. Они уже находились в центре реки, как вдруг горе-посудина резко притормозила и принялась вертеться вокруг своей оси, подобно юле. Анжела вцепилась в бортик и испуганно замотала головой, не понимая, что с ними происходит. Тут их "кукольный" плот снова внезапно замер и после недолгой паузы принялся кружиться в обратном направлении, будто бы кто-то нарочно делал это снизу.
– Помогите! – крикнула одна из девушек, и следом что-то уволокло её за ногу в воду.
Остальные запищали, прижавшись друг к другу, как слепые котята. Круг продолжал набирать обороты. Оператор недоумённо смотрел на это действо с раскрытым ртом. Его ассистент схватился за весло и хотел отгрести к берегу, однако что-то крепко уцепилось за него из глубины.
– Там что-то происходит, – вскочил Фанелин со стула и выбежал на берег к остальной съёмочной группе.
Лавра и Аида тоже вышли из-под цветного зонта, недоумённо глядя на то, как резиновый круг быстро плавает по поверхности реки. Уже не было никаких сомнений – кто-то управлял им из глубины. Ассистент оператора с силой потянул за неподдающееся весло, но в следующую секунду сам вывалился из лодки.
– Помогите!.. – завизжал он, ударяя руками по воде. – Я не умею плавать! Меня что-то тянет на дно!!!
Толпа на берегу ахнула. Резиновый круг вновь резко остановился, и из него с криком вывалилась ещё одна девушка.
– Чего же вы стоите?! – вскричал Женя, подбежав к оцепеневшей съёмочной группе. – Им надо срочно помочь!
Несколько человек мигом бросились к лежащим невдалеке лодкам. Но не успели они подтащить их к воде, как судно оператора с треском раскололось на две половины. Мужчина вместе со своей камерой и вёслами оказался в реке.
Под водой явно кто-то был. В этом Лавра уже не сомневалась, наблюдая за происходящим возле цветного зонта вместе с Аидой и Мариной. Две спасательные лодки отплыли от берега. Фанелин из-за повреждённой руки не мог управлять ни одной из них, отчего продолжал метаться по пляжу и молился, чтобы с его дражайшей Анжелой ничего не случилось.
Брилова продолжала сидеть в резиновом круге. Она протянула руку двум упавшим подругам, которые плавали возле плота, но никак не могли взобраться обратно. Первая лодка подобрала оператора и его истеричного помощника, а другая направилась на спасение девушек. Но круг в этот самый миг вновь дёрнулся и поплыл против течения со скоростью быстроходной яхты.
Анжела и её темноволосая подруга завизжали. Женя замер, глядя как его любимую уносит вверх по реке неведомая сила. Цветной резиновый круг пролетел по воде, подобно катеру, и скрылся за холмом. Лавра, недолго думая, бросилась вместе с Аидой и Мариной к дороге, где стоял шикарный чёрный джип.
– Попросите своего друга, пусть он поможет!.. – Гербер указала пальцем на толпу, из которой выбежали двое парней в чёрных футболках.
– Что это у вас тут за водное шоу? – басом спросил один из них – тот, который пару минут назад больше всех свистел.
– Нет времени на разговоры, – прервала его Лавра. – Вдоль берега есть дорога?
– Ну, вроде… – замычал парень.
– Хорошо, тогда поехали! – приказала она.
Марина самая первая залезла в джип на переднее сиденье, словно это она его хозяйка. Парень в больших тёмных очках помог Лавре забраться назад. Аида же осталась стоять на месте, решив, видимо, подождать развязки на пляже.
– Вы видели, куда понесло эту лодку? – спросила Гербер.
Молодой человек в дорогих зеркальных очках кивнул, и джип, съехав с пригорка, двинулся мимо высоких деревьев вниз по склону. Ветки со скрежетом застучали по окнам. Но хозяин, по всей видимости, не жалел своего внедорожника, продолжая упорно спускаться к воде. Махина вырулила на песок, и Лавра увидела через затемнённое стекло несущийся против течения цветастый круг. В нем всё так же затравленно сидели Анжела и её подруга. Девушки держались за бортики плота, пытаясь не вывалиться. По разные стороны от них расходились внушительные волны, что означало лишь бешеную скорость, с которой их несло против течения.
– Что там впереди? – спросила Марина, указав на лобовое стекло.
– Держись, – выдохнул парень, управляющий джипом, и внедорожник резко развернулся, заезжая в реку.
Они с успехом обогнули поваленное дерево и продолжили путь, преследуя несущийся по воде круг.
Река начала сужаться, плавно заворачивая вправо. Песчаная полоска берега здесь была уже не такой широкой. Так что вскоре джип вынужденно затормозил, дабы не утонуть в воде.
Лавра выбралась из машины, провожая взглядом удаляющийся плот. Что-то упорно уносило его вверх по реке, прямо к санаторию.
– Гербер, сядь обратно! – приказала Марина, и джип начал сдавать назад.
Прошло не меньше пяти минут, пока они вновь выехали на дорогу и завернули к курортному учреждению. Около ворот их встретил сторож дядя Саша. Он почему-то без всяких расспросов отворил решётчатые створки, словно специально поджидал джип.
Во двор с обеспокоенным видом выбежала Валентина Амосовна. Она спешно приблизилась к машине и окинула встревоженным взглядом выходящих из неё девушек.
– О, Керк Маркович! – воскликнула женщина, увидев выпрыгнувшего водителя. – Что происходит?..
– Я и сам пытаюсь понять, – ответил парень, сняв очки.
– Кто-то решил поиграть с нашими звёздочками, – пояснил его товарищ. – Всю съёмку в балаган превратили.
– Здесь можно пройти к реке? – не вытерпела Лавра их бесполезной болтовни и указала на заросли перед общим пляжем.
Дорога была каждая секунда.
– Нет, здесь нельзя, – строго ответила Валентина Амосовна.
– Тогда где можно?! – прикрикнул на неё Керк.
– Ох, да со стороны парка, конечно же, – испуганно сообщила она, и все побежали к аллеям.
Санаторная роща раскинулась на холме и завершалась крутым обрывом, который выводил к очередному водопаду. Люди осторожно спустились вниз на острые камни. Лавра сразу же приметила в воде разорванные кусочки от цветастой резиновой посудины, словно та на большой скорости разбилась о берег. Со стороны посёлка уже плыла одна лодка, в которой сидел Игорь Селивёрстов, тот самый, что спас Фанелина после прыжка с моста. Лавра сразу же узнала его крупную фигуру, аккуратно спускаясь следом за Керком и его дружком.
– В чём дело? – поинтересовался Игорь, заглушив рёв мотора своего катера.
– Мы сами не можем понять, – развёл руками Керк. – Посмотри, не остался ли кто-нибудь в живых…
Селивёрстов вытер мокрое лицо, не сводя взгляда с поверхности затона. Здесь повсюду были разбросаны жёлтовато-зелёные кусочки резины и остатки цветов и шариков от недавнего плота, в котором похитили двух девушек "Гранды". Теперь же певицы пропали, ни намёка на их присутствие.
– Может, они утонули? – спросил приятель Керка.
– Тс-с-с! – потребовал Игорь и напряг слух.
Через минуту он выпрыгнул из лодки, подплыл к водопаду и вытащил из воды девушку в белом купальнике. Бедняжка была без сознания. Лавра пыталась разглядеть, кто это, но пока ничего не могла разобрать. Как назло линзы очков покрылись каплями от брызжущей сверху воды.
– Помогите… – раздался приглушённый голос, и Гербер поняла, что он принадлежит Бриловой.
Игорь, положив в лодку спасённую девицу, вернулся к водопаду и через минуту вытащил оттуда Анжелу, у которой кровоточила нога. Все с облегчением вздохнули, но Валентина Амосовна тут же стала разгонять зевак.
– Быстро, все лишние пусть уходят!.. – потребовала она, пробираясь к Керку.