– Точно. И как раз сегодня нам предстоит слепой пробой. – Киззи потрепала девушку по плечу. – Не бойся! Знаю, звучит все это страшно, но мы выполняем такие трюки постоянно. Поверь мне, все будет сверхбезопасно.
"Поверь мне". Эти слова произнесла техник в перепачканном комбинезоне со списком неотложных дел на рукаве. Розмари хотелось получить какие-нибудь более весомые гарантии.
– Как вы определяете, где вынырнет корабль?
– Ну, на самом деле мы этого не знаем. В случае слепого пробоя программа компьютерного моделирования в лучшем случае может сделать вероятностный прогноз, а этого недостаточно. Вот почему нам нужна сианатская пара.
– Невозможно выполнить слепой пробой без навигатора, ни с юридической точки зрения, ни практически, – вмешался доктор Шеф. – Нужен тот, кто способен понять то, что происходит в подслое. Способен увидеть то, что там происходит.
– Разве искусственный интеллект этого не может? – спросила Розмари.
Она знала о том, что до сих пор оставались задачи, которые не могли быть решены современными технологиями, но по-прежнему удивлялась всякий раз, когда ей об этом напоминали.
– Нет. Сама подумай, – сказала Киззи. – ИИ не может быть умнее человека, который его создал. Можно запрограммировать в него какие угодно безумные уравнения и формулы, но нельзя научить ИИ делать то, что мы сами еще не понимаем. И тут я вовсе не стремлюсь тебя запугать: мы действительно не понимаем, как устроен подслой. Разумеется, у нас есть на этот счет кое-какие предположения, но единственный вид, кто на самом деле тут что-то смыслит, – это сианаты. Из чего следует, что создать искусственный интеллект, не уступающий сианатской паре, способны только сами сианаты. А они, черт побери, точно не собираются этого делать.
– Почему?
– Потому что для них это ересь, – вставил доктор Шеф. – Сианаты считают, что способности, которыми их наделяет Шептун, являются священным даром. Они полагают, что, поскольку вирус не заражает другие виды, эти виды не имеют права обладать такими способностями. Сианаты с радостью выполняют за нас всю работу, но они не собираются делиться своими знаниями – даже с программным обеспечением ИИ.
– Очень любопытно, – задумчиво произнесла Розмари. "Бред какой-то", – мысленно добавила она. – Ну хорошо, итак, независимо от того, какой именно пробой выполняется, может ли получиться так, что вы вынырнете не только в другом месте, но и в другом времени?
– Запросто, – подтвердила Киззи. – Вот почему мы делаем все-все возможное, чтобы не напортачить. Да, хорошо, что напомнила! – Соскочив с табурета, она подбежала к воксу, установленному на кухне. – Лови, будь добра, соедини меня с Дженксом!
Последовала пауза. Наконец вокс ожил.
– Ну что там еще? – послышался голос Дженкса.
– Соня, иди скорей сюда за копчеными булочками, пока я не съела все, – сказала Киззи.
– Сколько сейчас времени?
– Девятый час. Ты опаздываешь!
– Что? Мы уже прибыли к месту пробоя?
– Осталось еще около часа.
– Твою мать! Киззи, Киззи, у меня похмелье!
– Знаю.
– Это целиком твоя вина.
– Знаю, милок. Поспеши за копчеными булочками!
– Не называй меня милком. Мы с тобой больше не друзья. Ты на кухне?
– Да.
– Доктор Шеф, будь добр, скажи, у тебя под рукой есть "Протрезвители"?
– В лазарете есть нераспечатанная коробка, – раздул щеки доктор Шеф.
– Ладно, – вздохнул Дженкс. – Ладно.
Вокс отключился.
– Чем это вы занимались вчера вечером? – вопросительно посмотрел на Киззи доктор Шеф.
Киззи отправила в рот ложку каши.
– Полуфинал водного поло. Я решила, что будет гораздо веселее, если мы устроим питейный поединок.
– Кто играл?
– "Звездные пловцы" и "Быстрые руки". Мы с Дженксом выбрали себе по команде, и каждый должен был выпивать стакан, если противная сторона забивала гол.
– Кого выбрала ты?
– "Быстрые руки".
– Я так понимаю, они победили?
– С разницей в двенадцать мячей! – просияла Киззи.
Обреченно вздохнув, доктор Шеф выразительно посмотрел на Розмари.
– Хочешь дельный совет? Если Киззи скажет тебе: "Знаешь, мне пришла в голову замечательная мысль", – пропускай мимо ушей то, что будет дальше.
– Не слушай его! – возмущенно промолвила Киззи. – Все мои мысли замечательные.
Доктор Шеф окинул Розмари взглядом, о чем-то размышляя.
– Знаешь, я всегда перед пробоем принимаю снотворное. Я так и не привык к подслою, поэтому мне гораздо проще проспать весь прыжок. Никто не станет тебя осуждать, если ты пожелаешь ко мне присоединиться.
– Спасибо, – сказала Розмари, – но я, пожалуй, все-таки посмотрю, как это делается.
– Молодец девчонка! – воскликнула Киззи, хлопнув ее по спине. – Не беспокойся. Это будет удар по голове, но это будет прикольный удар по голове!
Час спустя Розмари пристегивалась ремнями безопасности в кресле в центре управления, когда туда вошли сианатская пара. Не сдержавшись, девушка уставилась на это существо. Ей уже приходилось видеть пары на снимках, но совершенно иное дело было увидеть ее во плоти. У Охана было тощее тело с четырьмя конечностями: широкие ступни и неестественно длинные пальцы. Он – они вошли на четвереньках, выгнув спину, совсем как земные приматы на архивных видео, которые смотрела Розмари. От макушки до ногтей на пальцах ног Охан были покрыты густой бледно-голубой шерстью, коротко подстриженной, с отдельными выбритыми наголо участками, обнажавшими темно-серую кожу. Глаза у них были огромные, с длинными ресницами и мокрой роговицей (вечером у себя в каюте Розмари прочитала, что одним из последствий заражения вирусом является повышенная активность слезных желез сианатов). Лохматое лицо казалось умиротворенным, чуть ли не одурманенным наркотиками, – это впечатление подкрепляли расслабленно опущенные плечи и медлительные движения. На сианате было надето нечто вроде балахона, настолько простого покроя, что создавалось впечатление, будто о нем вспомнили в самую последнюю очередь. Розмари понимала, что нельзя судить о других разумных видах по меркам общественного приличия людей, но Охан напомнили ей наширявшегося студента, с опозданием заявившегося в аудиторию в одном купальном халате. Девушка сделала себе строгое внушение: этот наширявшийся студент по части физики различных измерений мог дать фору искусственному интеллекту.
– Вот и вторая половина моей команды, – дружелюбно улыбнулась Сиссикс. – Будет весело, правда?
Охан кивнули. Все их движения были официально вежливыми.
– Нам всегда доставляет удовольствие работать с вами, – сказал он – они.
– Привет, Охан, – оторвавшись от панели управления, окликнул Эшби сианатскую пару, занявшую свое место. – Как у вас дела?
Устроившись в кресле, Охан сгорбились. Их суставы сложились так плотно, что пара словно уменьшилась в размерах по сравнению с тем, какой вошла в центр.
– Очень хорошо, Эшби, спасибо, – ответили они.
Оглянувшись на Корбина, они полностью сосредоточились на приборной панели. Их длинные пальцы пробежали по органам управления, оживляя визуальные датчики. Прошло несколько секунд, прежде чем Охан оторвались от панели, заметив то, что в центре управления произошли какие-то изменения. Их голова наподобие совиной повернулась к Розмари.
– Добро пожаловать! – кивнули они.
Розмари успела разглядеть у них во рту ряд плоских зубов. Она прочитала, что пары стачивают напильниками клыки. От этой мысли девушка поежилась.
Розмари кивнула в ответ, следя за тем, чтобы не оторвать взгляд от лица пары. Подбородок вниз, глаза вверх. Согласно ссылке, скачанной через Звено, именно так сианаты приветствовали друг друга.
– Рада с вами познакомиться, – сказала Розмари. – С нетерпением жду возможности увидеть вас в работе.
Еще раз едва заметно кивнув – возможно, выразив свое удовольствие? – Охан отвернулись к приборной панели. Они достали скриб и толстую пиксельную ручку. Розмари широко раскрыла глаза от изумления, увидев, что в скриб загружена программа примитивного графического редактора. О звезды, неужели Охан собираются исследовать внутреннее устройство "червоточины" вручную?
– Отлично, – сказал Эшби, застегивая ремни. – Приступим к делу! Лови, соедини меня с техниками.
– Уже готово, – доложила Лови.
– Перекличка, – объявил Эшби.
– Пульт управления готов, – сказала Сиссикс.
– Горючее в порядке, – сказал Корбин.
– Межпространственный бур готов, – послышался из вокса голос Киззи. – Но я нигде не могу найти свои сухарики, а ты знаешь, что я должна что-нибудь грызть, когда…
– В следующий раз позаботишься об этом заранее, Киз, – остановил ее капитан. – Дженкс?
– Буйки готовы, – прозвучал голос Дженкса.
– Лови, доложи статус корабля, – сказал Эшби.
– Все системы корабля работают исправно, – доложила Лови. – Никаких технических и структурных неисправностей.
– Охан, вы готовы?
– Мы с нетерпением ждем возможности начинать.
– Фантастика! – сказал Эшби. Он оглянулся на Розмари: – Ты пристегнулась?
Та кивнула. Она уже трижды проверила пряжки на ремнях.
– В таком случае поехали. Киззи, начинай!
Где-то глубоко в недрах "Странника" с громогласным воем пробудился бур. Розмари порадовалась тому, что Киззи заранее ее предупредила. Звук был таким, что казалось, вот-вот лопнут переборки.
Эшби десять раз размеренно хлопнул рукой по подлокотнику кресла. Вместе с каждым ударом внутри корпуса усиливалась вибрация. Подвешенная под днищем штуковина ревела и тряслась. Половые панели дрожали.
Наступила жуткая тишина, и небо разорвалось.
Поглощая корабль.
Выглянув в иллюминатор, Розмари поймала себя на том, что на самом деле ей до сих пор еще никогда не приходилось видеть по-настоящему черный цвет.
– Охан, давайте курс! – сказала Сиссикс.
Охан не отрывали взгляда от показаний на экранах. Их рука уже стремительно металась по скрибу, записывая незнакомые Розмари формулы.
– Вперед шестнадцать целых и шесть десятых ибена. Полная скорость, пожалуйста.
– Вот это мне нравится слышать! – воскликнула Сиссикс.
Радостно запрокинув свою оперенную голову назад, она направила "Странник" в пустоту.
Не было никакого достоверного способа определить, сколько времени потребовалось на строительство пробоя; как и предупреждала Киззи, время потеряло всякий смысл. Часы над иллюминатором продолжали безмолвно отсчитывать минуты и часы, однако внутри подслоя для Розмари все это превратилось лишь в ничего не значащие цифры. Девушке казалось, что они только что прибыли сюда, и тотчас же у нее возникало ощущение, будто они здесь уже целую вечность. Она чувствовала себя пьяной или, хуже того, словно пыталась очнуться от кошмарного сна. У нее перед глазами все расплывалось и дрожало. За иллюминатором не было ничего, хотя та же самая пустота время от времени будто начинала мерцать переливающимися красками. Выпущенные буйки подмигивали огоньками и расплывались в стороны подобно планктону, подхваченному струями воды.
Вокруг смутно звучали голоса, произносившие сложные термины, которые ничего не значили бы для Розмари, даже если бы она могла обрабатывать слова с обычной скоростью. Единственной постоянной величиной оставался голос Охана – своеобразный "центр урагана", указывающий Сиссикс об изменениях курса; при этом руки сианатской пары беспрестанно выводили на скрибе цифры.
– Все буйки расставлены, – доложил по воксу Дженкс. – Мы готовы выпускать сеть.
Слова словно зависли, как будто воздух вокруг них сгустился, хотя весь мир несся вперед с удвоенной скоростью.
– Начать соединение! – отдал приказ капитан.
– Эшби, кажется, мы наткнулись на карман, – доложила Сиссикс.
– Выбирайся скорее, пока мы не застряли! – сказал Эшби.
– Эшби, кажется, мы наткнулись на карман.
– Выбирайся скорее, пока мы не застряли!
– Эшби, кажется, мы наткнулись на карман!
– Выбирайся скорее, пока мы не застряли!
– Эшби, кажется, мы…
– Тридцать ибенов на правый борт, быстро! – воскликнули Охан.
Застонав, корабль дернулся в сторону, подчиняясь команде Сиссикс. Почему-то, несмотря на искусственные гравитационные сети, у Розмари возникло такое ощущение, будто они перевернулись вверх ногами. А может быть, они действительно перевернулись вверх ногами.
– Это еще что за чертовщина? – всполошился Эшби.
– Временный карман, – объяснили Охан.
– Где?
Охан взглянул на экран с показаниями приборов.
– В двадцати ибенах по правому борту. Шириной пять с половиной ибенов. Нужно обойти стороной.
– Выполняю, – сказала Сиссикс. – Хорошо, что мы не застряли.
– Похоже, мы все-таки застряли, – заметил Корбин, хмурясь на экран. – Датчик показывает, что горючего у нас на ноль целых ноль-ноль-шесть процента меньше, чем должно быть.
– Буйки держатся? – спросил Эшби.
– Держатся, – в унисон доложили Дженкс и Киззи.
– Охан, где наш выход?
– В трех целых шести десятых ибена прямо впереди, – сказали Охан. – Две целых девять десятых вверх. Одни… нет, нет, ноль целых семьдесят три сотых ибена по правому борту.
Когти Сиссикс замелькали по приборной панели.
– Готовы?
– Пробивай! – кивнул Эшби.
Рев внизу возобновился. Всех вдавило в спинки кресел. Розмари непроизвольно зажмурилась. Гулким ударом вернулось время. Судорожно вздохнув, Розмари высвободила ногти из подлокотников кресла. Она посмотрела в иллюминатор. Зрелище изменилось. Вдалеке виднелся красный карлик, окруженный несколькими планетами. Одна была частично освоена, вокруг скопилась небольшая флотилия грузовых и транспортных кораблей ГС. Строилась новая колония. Вокруг "Странника" висела сфера защитных буйков, своими мигающими желтыми огнями предупреждающих другие корабли не приближаться к рабочей зоне.
– Это то, что мы называем идеалом, – сказал Эшби, изучая показания приборов. – Обошлось без деградации пространства. Без временны́х разрывов. Мы оказались именно там и именно тогда, где и когда должны были оказаться.
Сиссикс издала торжествующий вопль. Из вокса донеслись сдвоенные радостные крики, приглушенные поздравлениями со стороны Лови. Эшби удовлетворенно кивнул.
– Киззи, Дженкс, предоставляю вам двоим установить клетку. Для всех остальных работа закончена. Всем огромное спасибо! Отлично сработано!
– Знаешь, Эшби, – сказала Сиссикс, – если мне не изменяет память, на таких больших пассажирских кораблях, как вон тот, обязательно имеются комплексы, где могут восстановить свои силы уставшие путешественники.
– Верно подмечено, – усмехнулся капитан. – Что ж, мы только что заработали неплохие деньги. Я думаю, можно будет на несколько часов сойти на берег. Конечно, если Охан и Лови ничего не имеют против того, чтобы присмотреть за клеткой.
Сианатская пара и ИИ дружно выразили свое согласие.
Сложив руки рупором, Сиссикс повернулась к воксу.
– Через два часа вечеринка на пассажирском лайнере! – объявила она.
Голос Дженкса, упомянувшего что-то про "Протрезвитель", потонул в торжествующем крике Киззи. Сиссикс повернулась к Розмари:
– Ну как, юнга, что скажешь?
Розмари натянуто улыбнулась.
– Это было замечательно, – пробормотала она.
Она успела отвернуться от приборной панели, и тут ее вырвало.
Заказ
Дни со 132-го по 145-й, стандартный год ГС 306
– Ненавижу эту игру, – объявила Сиссикс, недовольно глядя на расчерченную на квадраты пиксельную доску.
– Ты сама захотела сыграть партию, – ответил Эшби, откусывая кусок хлеба со специями.
– Ну да, точно, когда-нибудь я наконец выиграю, и тогда можно будет покончить с этим навсегда. – Положив подбородок на кулаки, Сиссикс вздохнула и указала на слона. Фигура сама по себе двинулась вперед, оставляя за собой бледный след из гаснущих пикселей. – Тот факт, что вы, люди, долгие столетия играете в эту игру, многое говорит о вас как о разумном виде.
– Вот как? И что же?
– То, что людям свойственно без необходимости все усложнять.
– Я просто мог бы поддаться тебе, – рассмеялся Эшби.
– Даже не смей! – прищурилась Сиссикс.
Она взглянула в куполообразный иллюминатор Аквариума на то, как отдельные детали новой удерживающей клетки соединялись вместе. Еще несколько часов – и можно будет улетать отсюда. Хотя новый заказ еще не поступил, не было никакого смысла здесь задерживаться. Им еще предстояла остановка в торговом центре, и Сиссикс с нетерпением ждала возможности почувствовать под ногами твердую землю.
– Знаешь, Айя высмеяла то, что я по-прежнему играю в пиксельные игры. Она считает это полным анахронизмом.
Сиссикс недоуменно заморгала.
– Только не говори мне, что у нее в головном мозге вживленный имплантант!
– Да нет-нет, она просто пользуется наклейками.
– Ну тогда ладно. Фи!
В клейких полосках не было ничего страшного. На "Страннике" имелась целая коробка с ними, в комнате отдыха. Маленькие самоклеющиеся листки приклеивались под мозговой ствол – необходимый элемент для создания нейроузла между человеком и симулятором, видеоканалом или Звеном. Наклейки получили широкое распространение уже после того, как Сиссикс стала взрослой, поэтому, хотя она изредка пользовалась ими, она по-прежнему предпочитала более осязаемые удобства пиксельной доски и скриба. С другой стороны, от мозговых имплантатов у нее по коже бегали мурашки. Она не могла себе представить настолько сильное увлечение каким-либо занятием, чтобы оно оправдывало установку в голове связного устройства.
Эшби двинул вперед пешку.
– К тому же я не могу поверить, что найдется врач, готовый вживить имплантат в восьмилетнего ребенка. Не говоря уж о родителе, который это допустит.
– А ты встречался с приятелями Киззи и Дженкса?
– Справедливо подмечено.
Сиссикс отпила глоток мека. Она редко начинала утро с этого напитка, вызывающего сонливость, однако до тех пор, пока не будет закончена клетка, у нее все равно не было никаких дел. Она имела законное основание лениться. Сиссикс крепче укуталась в тепловое одеяло, стараясь побороть апатию.
– У маленьких мозгов работы хватает и без дополнительных проводов. Впрочем, как и у больших.
– То же самое я сказал Айе.
– И что она ответила?
– Обозвала меня стариком. – Уставившись на доску, Эшби почесал щетину на подбородке. – Я официально являюсь старым нудным дядей.
– Сильно в этом сомневаюсь, – рассмеялась Сиссикс. – Когда мы в предыдущий раз навещали Флотилию, ты разрешил ей управлять нашим челноком.
– Я думал, сестра меня убьет! – фыркнул Эшби.
– Вот именно. И это делает тебя крутым. Кстати, твой ход.
В сад грузной походкой вышел доктор Шеф. Он передвигался на двух ногоруках, а в остальных четырех нес садовый инвентарь.
– Как хлеб со специями? – спросил доктор Шеф у Эшби.
– В прошлый раз корка была не такой хрустящей, – ответил тот. – Мне так больше нравится.
– Рад это слышать. Я подумал, что после вчерашнего дня всем вам не помешают сложные углеводы.