– Послушай, – усмехнулся Эшби, – лично я покинул бар на борту пассажирского лайнера в разумное время, с незапятнанной репутацией. Можно сказать, я был образцом сдержанности.
– Ха! – заметила Сиссикс.
Лицо Эшби растянулось в виноватой улыбке.
– Ну хорошо, быть может, я был немного навеселе.
Из глотки доктора Шефа вырвался многоголосый хор смеха.
– По крайней мере ты вел себя тихо. В отличие от троицы перебравших людей, которых я в шестом часу застал в лазарете.
– Только не это! – улыбнулась Сиссикс. – И чем они там занимались?
– Ничего из ряда вон выходящего. Киззи и Дженкс искали "Протрезвитель", а Розмари лежала на операционном столе. И крепко спала. Полагаю, она попыталась не отставать в выпивке от этой парочки.
– О, не сомневаюсь в этом! – рассмеялась Сиссикс. – Уверены, эти двое уговорили ее. Когда я уходила, они уже выпили по шесть стаканов кикка и как раз заказали сахарный шнапс. Бедняжка, сегодня она будет чувствовать себя просто ужасно. Ты проводил ее в каюту?
– Ее проводила Киззи. Кажется, она усадила ее в грузовой лифт. По-моему, голова и мозги у нее работали на двух совершенно разных частотах.
Удивленно покачав головой, Эшби передвинул ладью.
– Что ж, будем надеяться, Розмари поймет, что техники просто хотели устроить ей радушную встречу. И впредь ей больше никогда не придется проходить через это. – Он откинулся на спинку кресла. – Да, кстати, тебе мат.
– Что? – воскликнула Сиссикс, подаваясь вперед. – Нет, это же… подожди… проклятие! – У нее опустились плечи. – Но у меня же была стратегия…
– Извини, что помешал тебе воплотить ее в жизнь.
Сиссикс уставилась на доску, стараясь определить, где совершила ошибку. Рядом доктор Шеф обрабатывал растение, как обычно, негромко насвистывая какой-то однообразный мотив. Его вариант молчания. Сиссикс увлеченно следила за тем, как короткие толстые пальцы доктора Шефа умело закрепляют на поддерживающей сетке длинные тонкие побеги. Ее не переставало поражать, какие ловкие у него движения. Это существо внешне напоминало пудинг на ногах, однако в действительности его ногоруки были такими же проворными, как и конечности танцора.
– Как твой имбирь? – спросила Сиссикс.
– Толстеет и радуется, – ответил доктор Шеф, подвязывая толстый стебель.
Он с гордостью раздул щеки. Посадить имбирь предложил Дженкс, а доктор Шеф старался идти навстречу кулинарным пожеланиям членов экипажа.
– Хотя, должен признаться, цветы на вкус мне нравятся гораздо больше корней. По мне корни чересчур острые. Впрочем, они очень приятно хрустят на зубах.
– Ты что, не знаешь, что имбирь – это приправа? – повернулся к нему Эшби. – Вроде специи?
– Что? Нет, не знаю. Правда?
– А ты попробовал съесть его целиком?
– Тьфу ты! Да. – Доктор Шеф заворчал, изображая смех. – А я решил, это что-то вроде пикантного картофеля.
– Я никогда не могла понять картофель, – заметила Сиссикс. – Все приготовление картошки – посыпать ее солью, чтобы не чувствовалось, какая она на самом деле безвкусная. Почему бы просто не лизать кусок соли, не связываясь с картошкой?
– Не спрашивай у меня, – сказал Эшби, вставая. – Картошку любят те, кто живет на планетах.
– Ты закончил с шахматами? – спросила Сиссикс.
– Да, сейчас уже десятый час с лишним. Новостные ленты уже обновлены.
Он произнес это небрежно, однако взгляд у него был серьезный.
– Ладно, – сказала Сиссикс.
Она поняла, какие новости ждет капитан, и ей захотелось стиснуть его в объятиях. Не тех кратких, быстрых человеческих объятиях – нет, долгих, неторопливых, в каких ты привлекаешь к себе друга, которого что-то тревожит. Однако Сиссикс уже давно уяснила, что у людей в платонических отношениях подобные объятия не предусмотрены. Она научилась укрощать этот инстинкт, как и многие другие.
Завязав последний узелок, доктор Шеф удовлетворенно закряхтел и занял освободившееся после Эшби кресло. В верхней паре ногорук он держал кружку с надписью на энске: "Поцелуйте повара". Подарок на прошлый день рождения от Киззи, упрямо не обращающей внимания на то обстоятельство, что ни у какого вида, кроме людей, не было принято отмечать дни рождения.
Сиссикс взяла кувшин с меком, стоящий рядом с пиксельной доской.
– Еще?
Доктор Шеф задумался.
– Только половину, – сказал он, протягивая кружку. – Полагаю, мы все имеем полное право время от времени провести целый день в безделье.
– Полностью с тобой согласна.
Наполнив кружку доктора Шефа наполовину, Сиссикс наполнила свою до краев. Она чувствовала, как под действием теплого горьковато-сладкого напитка мышцы у нее на щеках и на шее расслабляются. Это ощущение разлилось дальше по плечам, шее, рукам, смывая последние остатки напряжения, частично размягченного первой кружкой. О звезды, как же она любит мек!
Обхватив ногоруками свою кружку, доктор Шеф кивнул на пиксельную доску.
– Типичная человеческая игра.
– То есть?
– Все человеческие игры строятся на идее завоевания.
– Неправда, – возразила Сиссикс. – У людей также много игр, требующих совместных действий. Что ты скажешь про "Боевых колдунов"? Каждую десятидневку Киззи и Дженкс играют в эту игру – с наклейками; даже у этой парочки хватает ума не вживлять имплантаты, – исследуют волшебные миры и мысленно делятся своими веселыми приключениями.
Доктор Шеф рассеянно помахал ногорукой.
– Я имею в виду не игры для мозга. Я имею в виду вот это, – сказал он, указывая на пиксельную доску. – Классику. Все то, во что люди играли еще тогда, когда даже не догадывались о существовании других планет. Сплошные завоевания, сплошное соперничество. Если задуматься, то даже "Боевые колдуны" – это то же самое. Игроки работают вместе, но они по-прежнему борются против общего врага – самой игры.
Сиссикс задумалась над его словами. Мысль о том, что люди являются завоевателями, всегда вызывала у нее смех. Не только из-за их скудных возможностей и не потому, что Диаспоре не удавалось довести до конца ни одно дело, а потому, что все ее знакомые люди были непритязательными и скромными. Эшби был добрейшим существом – из всех видов. У Дженкса не было никаких амбиций помимо желания жить удобно в окружении тех, кто ему нравится. Киззи на прошлой десятидневке умудрилась уронить в воздуховод сандвич, поэтому вряд ли нужно было беспокоиться насчет того, что она организует заговор. Конечно, Корбин торчал занозой в заднице, но он был совершенно безобидный и к тому же трус. И тем не менее история человечества – по крайней мере до Исхода – была насыщена жестокостью и беспрестанными войнами. Сиссикс никак не могла взять это в толк.
Доктор Шеф принялся рассеянно двигать фигуры по доске.
– Вообще-то тематически игры груммов весьма похожи. На мой взгляд, во многих отношениях у наших видов много общего. И люди вымерли бы, если бы аэлуонцы случайно не наткнулись на Флотилию. Везение – вот что спасло человечество. Везение и слабые способности к познанию. Вот чем на самом деле люди отличаются от груммов. Ну, не считая очевидного. – Усмехнувшись, он указал на свое тело.
Сиссикс накрыла рукой ближайшую к себе ногоруку доктора Шефа. Лет через сто во вселенной не останется больше ни одного грумма, и с этим ничего нельзя было поделать. Сиссикс знала, что доктор Шеф уже давно смирился с неизбежным вымиранием своего вида. И даже сейчас, когда он упомянул об этом, в его голосе не прозвучало ни печали, ни горечи. Однако именно эти чувства испытывала по отношению к нему Сиссикс.
Доктор Шеф потрепал ее по руке, успокаивая в первую очередь ее, а не себя. Он оглянулся на Эшби, который стоял, прислонившись к кухонной стойке, и читал новости на экране скриба.
– Я ошибаюсь или Эшби действительно в последнее время постоянно читает новости? – шепотом спросил доктор Шеф, подавив все голоса, исходящие у него изо рта.
Сиссикс кивнула, понимая, что он имел в виду.
– Роски в полную силу обрушились на колонии на Каэло.
– И именно туда…
– Да, именно туда она отправилась в последний раз. Впрочем, в новостях мало деталей.
Они прекрасно поняли друг друга. Оба знали, что Эшби мало беспокоит война, которая никогда не дойдет до порога его дома. Но его тревожила судьба одной конкретной аэлуонки, оказавшейся в зоне боевых действий. Ее звали Пеи, и вот уже несколько лет они с Эшби встречались при первой возможности. Пеи командовала гражданским грузовым судном, которое прорывало блокаду, доставляя аэлуонским силам медикаменты, боеприпасы, снаряжение, продовольствие и прочие необходимые грузы. Вследствие характера своей работы она, отправляясь в спорную область, не всегда могла отправлять текстовые сообщения или подключиться к ансиблю из опасения выдать местонахождение аэлуонских войск или подставить под удар свой собственный корабль. Эшби десятидневками не получал от нее никаких известий, и в такие периоды его нередко можно было застать за чтением новостных потоков. Когда же Пеи давала о себе знать и Эшби получал приблизительное представление о ее местонахождении, изучение новостей становилось более целенаправленным. Все это, на взгляд Сиссикс, не лучшим образом сказывалось на состоянии Эшби, однако людям всегда свойственно совершать глупости, когда в деле оказываются замешаны их сексуальные партнеры.
Как ни была близка к Эшби Сиссикс, она никогда не встречалась с Пеи и даже не видела ее. Эта женщина оставалась загадкой. Однако нежелание Эшби говорить на эту тему не было связано с Сиссикс и объяснялось исключительно свойственной аэлуонцам излишней стыдливостью. Аэлуонка – особенно тесно связанная с профессиональными военными – могла навлечь на себя огромные неприятности, если бы стало известно, что она спаривается с мужчиной другого вида. Разумеется, все на борту "Странника" знали про Пеи, но все понимали, почему Эшби нужно хранить молчание. Все уже давно перестали спрашивать о ней, по крайней мере в присутствии Эшби, и даже у Киззи хватало ума держать язык за зубами в присутствии посторонних.
– Напрасно Эшби постоянно изучает выпуски новостей, – заметил доктор Шеф. – Даже если с ней что-нибудь случится, вряд ли ее имя будет опубликовано.
– Вот ты и скажи ему это, – сказала Сиссикс.
– Не могу, – вздохнул доктор Шеф. – Я сам занимался тем же самым, когда мои дочери были на войне. Вот почему мне не нравится то, что Эшби так мучает себя. Я по собственному опыту знаю, как изматывает постоянное неведение. – Он тряхнул щеками, словно отмахиваясь от этой темы. – Прости, разговор стал слишком тяжелым. Не хочешь сыграть со мной? Или с тебя на сегодня достаточно?
– Нет, на одну партию меня хватит. Ты хочешь сыграть в шахматы?
– О звезды, нет! Давай сыграем во что-нибудь аандриское. Например, в вашу любимую "давайте объединимся и решим задачу".
– Ты имеешь в виду тиккит?
– О, я обожаю тиккит! Правда, я уже несколько лет не играл в него, с тех самых пор как покинул Порт-Кориоль.
– Ну, я тоже не очень-то сильна, поэтому пара у нас будет равная.
Сиссикс голосом подала доске команду переключиться на другую игру. Пиксели преобразовались соответствующим образом.
– Ну, а что насчет аандриских игр?
– То есть?
– Что говорят о нас наши игры?
– То, что вы умные, любите делиться, а также почти такие же бестолковые, как и все остальные.
– Не могу с этим поспорить, – рассмеялась Сиссикс.
Они начали игру, и разговор плавно перешел на стратегию тиккита. Сиссикс уже стало казаться, что они одержат победу, когда Эшби вдруг нарушил молчание.
– Ого! – пробормотал он себе под нос. Затем уже более громко, спеша к остальным: – Ого!
– Все в порядке? – спросила Сиссикс.
Всем космонавтам хорошо известно, что даже за очень короткий промежуток времени с кораблем может произойти много всяких гадостей, особенно если он стоит у входа в только что проделанный тоннель. От вида спешащего члена экипажа у Сиссикс по жилам неизменно разливалась волна беспокойства.
– У нас все в норме, – успокоил ее Эшби.
Положив скриб рядом с пиксельной доской, он указал на экран. Плоское видеоизображение взметнулось в воздух, становясь объемным, и зависло над скрибом. Это был человеческий новостной канал – судя по произношению комментатора, передающийся с Флотилии. Сиссикс и доктор Шеф подались к экрану.
– …еще необходимо установить, как долго продолжались переговоры о членстве, но наши источники указывают на то, что небольшая группа посланников ГС тайно поддерживала связь с тореми-ка на протяжении по крайней мере двух стандартных лет.
– С тореми? – изумленно зашелестел бакенбардами доктор Шеф.
Сиссикс не могла физически воспроизвести этот жест, однако она полностью разделяла чувства доктора Шефа. Тореми редко упоминались в сводках новостей. Крайне редко. Сиссикс мало знала об этом виде помимо того, что он контролировал плотное кольцо пространства вокруг галактического ядра, в течение многих десятилетий старательно истребляя сам себя.
Эшби покачал головой.
– Один из кланов тореми только что получил членство в ГС.
Сиссикс поставила кружку на стол.
– Что? – У нее в голове мысли закружились вихрем. – Постойте, что?
Если это правда, парламент Сообщества сошел с ума. Кланы тореми, по тем скудным известиям, просачивающимся о них, отличались крайней жестокостью и полной непредсказуемостью. От такого сочетания никогда нельзя ждать ничего хорошего. Впервые их обнаружили хармагиане почти пять стандартных столетий назад, когда зонд наткнулся на корабли тореми, совершающие ныряющие прыжки (чертовски опасное занятие) вокруг галактического ядра, подобно форели в горной реке. Никто не знал, зачем они так делают, а сами тореми не проявили ни малейшего желания пообщаться со своими соседями по галактике. Эта кочевая скачка продолжалась долго, пока наконец лет сорок назад тореми вдруг не остановились и не начали истреблять друг друга за право обладать территориями для постоянного проживания. И снова никто не знал, почему это случилось. Никому не удавалось связаться с тореми, чтобы спросить у них. Тореми пресекали любые попытки приблизиться к ядру. Они оттесняли корабли, подходившие слишком близко. А те корабли, которым удавалось проскользнуть сквозь их заслон, возвращались изрядно потрепанными или не возвращались вовсе. Однако, если не считать жестокой расправы с незваными гостями, тореми не вмешивались в чужие дела, поэтому ими интересовались только ученые да предприниматели, недовольные недоступностью ядра.
Приложив палец к губам, Эшби указал на скриб.
– …в официальном заявлении комитета по межвидовым связям ГС разъясняется, что тореми-ка является единственным кланом тореми, который в настоящий момент участвует в соглашении о членстве, – продолжал комментатор. – Остальные кланы занимают нейтральную позицию по отношению к данному соглашению, не выказывая враждебности в отношении ГС. Галактическое Сообщество поручилось за тореми-ка, заявив, цитирую: "Мы поддерживаем добрые намерения наших новых союзников, готовых пользоваться преимуществами объединенной галактики". По условиям соглашения ГС не будет помогать тореми-ка в наступательных действиях против других кланов тореми. Однако использование военной силы разрешено для защиты территорий, принадлежащих тореми-ка и ГС".
– Другими словами, – фыркнул доктор Шеф, – от этой сделки тореми-ка получают мощные дредноуты ГС, дежурящие у их границ, а ГС получает доступ к огромным запасам амби по ту сторону. – Он покачал головой. – Когда какой-нибудь вид ведет междоусобную войну, из этого не выйдет ничего хорошего.
Его глаза стали маленькими, и он глубоко вздохнул. Сиссикс поняла, что доктор Шеф подумал о своем народе, о своей войне. Она потрепала его по самому верхнему плечу. Глаза доктора Шефа снова стали большими и сосредоточились на ней. Придя в себя, он раздул щеки и накрыл ее когти своей ногорукой.
– Подождите! – сказал Эшби. – Ха!
– В чем дело? – спросила Сиссикс.
Эшби недоуменно заморгал.
– Именно об этом говорил Йоси!
Он посмотрел на Сиссикс. Та поняла, что он имел в виду.
– Мы с этим справимся, – кивнув, сказала она. – Да, мы с этим справимся.
– Справимся с чем? – спросил доктор Шеф.
– Если они начнут разрабатывать запасы амби, им понадобится способ вывозить груз домой.
– А до того, как думать о строительстве постоянных тоннелей для прохождения конвоев, будут нужны одиночные прыжки, – добавил Эшби. Он расправил плечи, погруженный в раздумья. – Это именно та работа, которая даст нам возможность продвинуться вперед. Платить за нее будут немало.
– Работа, – повторил доктор Шеф. – Ты хочешь работать там? Вместе с этим народом?
– Любой тоннельщик с готовностью ухватится за подобное предложение, как только узнает о нем, – заметила Сиссикс.
– Так что нам нужно поторопиться, чтобы быть первыми, – сказал Эшби. – Давайте составим письмо с предложением наших услуг. И также необходимо срочно связаться с Йоси.
– Ты полагаешь, он достаточно крупная фигура, чтобы возглавить такой проект?
– О, нечего и думать об этом. Но Йоси знает, к кому обратиться. Я попрошу Лови отправить ему приглашение на связь через сиб-связь. Я понятия не имею, который там час. А вы должны помочь мне прикинуть, сколько времени нам примерно понадобится, чтобы добраться до Центрального пространства от того места, где мы сейчас находимся. У меня есть все основания надеяться на то, что нас попросят совершить пробой. Розмари уже встала?
Сиссикс вспомнила, какой она видела девушку накануне вечером: подбородок лежит на руках, рот до ушей, запинающаяся речь.
– Думаю, она еще спит.
– Дай ей "Протрезвитель". – Эшби закатил глаза. – Это как раз та работа, для которой я нанял делопроизводителя.
– Я приготовлю для Розмари завтрак, – сказал доктор Шеф. Он погрозил пальцем в сторону Сиссикс: – А ты скажи техникам, что они выбрали самое неподходящее время для посвящения новичка.
– Если честно, – сказала Сиссикс, поднимаясь на ноги, – вряд ли они думали, что ГС сойдет с ума.
Полученное сообщение
Уровень шифрования: 1
От кого: Влаэ Мок Хан’сиб’ин (идентификатор узла: 4589-556-17)
Кому: Эшби Сантосо (идентификатор узла: 7182-312-95)
Тема: проект Токат/Хедра-Ка
Приветствую вас, капитан Сантосо!
Меня зовут Влаэ Мок Хан’сиб’ин, и я пишу Вам от имени Транспортного управления ГС. Мы получили Ваше письмо с предложением услуг по прокладке тоннеля в пространство тореми-ка. Для парламента Галактического Сообщества присоединение наших союзников к уже существующему объединенному пространству ГС является первоочередным приоритетом, и нам остро необходимы такие опытные строители, как Вы, которые помогут нам открыть новую главу в истории межвидового сотрудничества.