Участвовать же в войне, пусть даже ограниченной, мне совсем не хочется. Разовые акции на миссиях по контрактам все же отличаются от постоянных боевых действий. Не готов я пока к такому. Хотя и отказываться, скорее всего, не стану.
– Наша задача в чем состоит? – уточнила Зоряна, бросив на меня внимательный взгляд. Похоже, наши мысли двигались в одном направлении, правда, исходные мотивы и выводы, скорее всего, разные. Все же это ее другу опасность грозит, не моему.
– Я опасаюсь за своих детей, – помолчав несколько секунд, ответил Тогир. И вот сейчас уже можно точно утверждать, что перед нами сидит не легкомысленный молодой человек, а лидер могущественного Дома. Жесткий, утративший малейший намек на веселость взгляд прошелся по нашим лицам и уперся в Зоряну. – Есть серьезные поводы и интуитивное беспокойство тоже. Со мной такое бывает, ты знаешь.
– Знаю, – мрачно кивнула Зоряна.
Надо же, а наш наниматель-то, оказывается, интуит, причем необученный. Таким разумным почти никогда не удается точно охарактеризовать причины своего… хм… беспокойства. Однако вместе с тем и ошибаются они крайне редко. А Тогир еще и "поводы" упомянул.
– Пока ситуация не нормализуется, лучше им побыть вдали от меня, – продолжил он.
– Твоим детям опасно находиться в центре владений собственного Дома? – выделила Зоряна главное и внимательно посмотрела на аристократа. – Что происходит?
Тогир поморщился и с сожалением кивнул.
– Неприятно это признавать, но нашлись индивиды, решившие, что нынешний кризис можно использовать для укрепления собственной власти внутри Дома. Ну и перед будущими, как они думают, хозяевами выслужиться, – произнес он раздраженно. – К сожалению, предпринять что-либо в отношении их первым я не могу… по некоторым причинам.
Даже так? Интересные у них тут дела творятся.
– И ты решил их спровоцировать, чтобы получить железный повод начать действовать, – констатировала Зоряна, бросив на меня обеспокоенный взгляд. – О нашем появлении, надо полагать, все уже в курсе?
– Те, кому положено – несомненно, – утвердительно кивнул Тогир и зло усмехнулся. – А поскольку амнезией они не страдают, то прекрасно помнят, кто ты и на что способна. Весомый повод занервничать, как думаешь?
Зоряна хмыкнула, но комментировать такое заявление не стала. Тогир же тем временем поднялся с кресла и, выпрямившись, повернулся ко мне:
– Рейн, приношу искренние извинения за то, что невольно использовал тебя в своих целях. В свое оправдание могу лишь сказать, что не рассчитывал на появление кого-либо, кроме Зоряны, – ровным голосом произнес он, серьезно глядя мне в глаза. – Надеюсь, это недоразумение не испортит наши отношения.
– Я не в обиде, – спокойно кивнул в ответ. Неприятно, конечно, но не ломать же теперь чужую операцию из-за собственных капризов. В конце концов, не на курорт ехал.
Зоряна с едва заметным облегчением кивнула моим словам. Похоже, были у нее опасения, что я могу взбрыкнуть. Кстати, Тогир перед ней извиняться не стал, а сама женщина никакого недовольства его действиями не проявила.
– Сам себя переиграть не боишься? – посмотрев на вновь устроившегося в кресле Тогира, спросила напарница.
– Риск есть всегда, но я постарался учесть все, – отозвался аристократ. И, словно его безупречная выдержка дала трещину, обращенный в никуда взгляд полыхнул не сдерживаемой больше ничем злобой. – Очень постарался.
– Тогда рассказывай, – жестко произнесла Зоряна после короткой паузы. – Что нам нужно делать?
Поместье располагалось практически на берегу небольшого красивого озера. К уходящему в воду каменному причалу пришвартованы три лодки: судя по искусной отделке и резьбе по бортам, предназначенные вовсе не для рыбной ловли. В полусотне метров выше по берегу – пляж с мягким белым песком.
Сложенные из могучих бревен дома аккуратно вписались в раскинувшийся почти на всю территорию поместья сад. Между цветущими деревьями тянулись тропинки и мощеные дорожки, выводившие к беседкам и полянкам. Наполненный удивительными ароматами воздух бодрил свежестью и неуловимым ощущением… дома. Наверное, все же именно так. Не знаю, откуда взялось это ощущение: возможно, проявились какие-то ассоциации из доставшейся в наследство памяти.
Летний солнечный день, сельское спокойствие и живая, почти нетронутая природа. Настоящий рай для детей… И полная бесперспективность всего этого великолепия по возможностям обороны.
Охранная система в поместье, разумеется, присутствовала – Марк, начальник охраны, заранее выдал нам амулеты, настроенные на нее. Однако, как он сам же и признал, отбиться в этом месте от сколько-нибудь многочисленного и умелого противника совершенно нереально. Все же это именно поместье, а не крепость. Потому, собственно, его и выбрали.
Единственная дорога вела к расположенному в трех километрах восточнее поселку. Но рассчитывать на подкрепление оттуда в случае возможных неприятностей точно не стоит. Населения там около двухсот человек, и деятельность их в основном связана с обслуживанием поместья. Ближайший город находится почти в ста километрах, так что некоторый отрыв от цивилизации имеет место. Достаточно условный.
Телепорта в поместье не было, уж не знаю по какой причине – вряд ли из-за нехватки средств на установку и обслуживание. Скорее, по причине редкости появления здесь хозяев, о чем свидетельствовали некоторый сумбур и опаска в мыслях и эмоциях управляющего. В одиночестве вышедший встречать опустившиеся на посадочную площадку бронированные флаеры немолодой уже мужчина старался казаться невозмутимым, однако получалось у него это не очень. Мало практики, наверное.
Никаких защитных артефактов он при себе не имел, так что беглой проверке на лояльность ничего не мешало. Хотя особого толку от нее и нет – для надежного результата необходима полная проверка, а в подобных условиях – практически на ходу и за несколько минут – ее не провести. С другой стороны, ведь не всегда нужно ставить разумному глубокие закладки и ломать личность, чтобы добиться желаемого. Шантаж, угрозы и тому подобное также способны вызвать нужную мотивацию. Чтобы это обнаружить, вполне достаточно считать поверхностные реакции, коснуться памяти, фиксируя наиболее яркие образы. Можно даже аккуратно направить их, вызывая нужные ассоциации.
Ничего подозрительного, к сожалению, – или счастью? – я не обнаружил. Впрочем, особо и не надеялся, все это больше дань неожиданно взыгравшей паранойе. Личная инициатива, так сказать.
Марк тем временем выслушал короткий отчет управляющего о состоянии дел и, отдав собственные распоряжения, отправил пару бойцов в центр управления охранной системой поместья. Еще трое занялись проверкой особняка, прежде чем допускать туда детей. Всего, считая самого начальника, прибыли десять человек охраны, две гувернантки с парой своих подопечных, ну и я с Зоряной. Хм… тоже парой, м-да… И кстати, Марку мы не подчинялись, более того – в случае необходимости Зоряна имела право взять командование отрядом на себя.
Полностью в планы своего господина начальник охраны посвящен не был, однако Тогир сомнений в его преданности не испытывал. Может, так оно и есть на самом деле; во всяком случае, явного недовольства поступившими ему приказами Марк не проявлял. А копаться, что там у него в голове творится, мне никто, разумеется, не разрешал. Самому же ломиться сквозь хорошую артефактную защиту, рискуя быть обнаруженным, как-то не хочется.
Торчать на улице в ожидании непонятно чего мне быстро надоело, тем более что сфера восприятия ничего подозрительного не обнаружила. Это, конечно, не стопроцентная гарантия, но как-либо еще посодействовать работе телохранителей я не мог, так что, получив разрешение от Марка, направился в дом.
Заблудиться здесь было совершенно нереально, особняк имел два этажа и всего десять жилых комнат. Так что отыскать выделенные мне покои на втором труда не составило. Комната Зоряны находилась через одну от моей, а между ними – детская. Удобно, не придется бежать через весь дом, если что-то случится.
Толкнув дверь, шагнул вперед и остановился на пороге, с удивлением рассматривая нежданного визитера. Миловидная, среднего роста блондинка в наряде горничной, словно пытаясь отгородиться от меня поднятой двумя руками белоснежной простыней, стояла возле кровати. Повернув голову на шум, девушка вздрогнула, невольно шагнув назад…
– Ой! – Обо что она там споткнулась – понятия не имею, но в итоге грохнулась на пятую точку, да еще и простыня ее сверху накрыла, как саван.
– Ты там живая? – сдержав невольный смешок – обидится еще, спросил я и двинулся на помощь несчастной жертве постельного белья.
– Нет! То есть да! – торопливо выпутавшись из простыни, испуганно выкрикнула девушка, вскакивая на ноги. Державший ее волосы ободок с рюшками сбился, и на раскрасневшееся лицо упала длинная прядь. – Прошу прощения, господин, я сейчас же все уберу!
– А, да ладно, не торопись, – оглядев комнату, по-видимому находившуюся в процессе уборки, отмахнулся я. Взгляд очень вовремя зацепился за дверь на балкон, и придумывать, куда себя девать, чтобы не мешаться, долго не пришлось. – Я там подожду.
Не балкон, а скорее даже терраса, с небольшим столиком и парой плетеных кресел. Опершись на перила, посмотрел в сад. Закончившие проверку территории бойцы охраны наконец разрешили детям свободно передвигаться по поместью. И сейчас оба "реактивных истребителя" с радостными воплями носились между деревьев. Нервные окрики гувернанток, резонно опасавшихся, что мальчишки расшибут себе что-нибудь, малолетними хулиганами откровенно игнорировались. Никакие угрозы оставить без сладкого и прочий шантаж были не способны удержать их на одном месте хоть сколько-нибудь долго. Разница в возрасте всего год: старшему – шесть, младшему – пять, а внешне друг от друга их почти не отличить, разве что ростом немного различаются.
Я смотрел на все это шумное безобразие с двойственным чувством. Если не знать, то невозможно догадаться, что перед тобой вовсе не живой человек, а искусная подделка. Кукла, обладающая мощным искусственным интеллектом и использующая наложенную матрицу личности настоящего ребенка. Даже более сильному, чем я, телепату не удалось бы распознать обман без глубокого сканирования. Для которого требуется немало времени, а главное – причина, чтобы вообще этим заниматься. Ну и разрешение охраны, которая в стороне стоять не будет, разумеется. Так что ловушка почти безупречная получается.
Вспоминая рассказанное Тогиром, я невольно примерял его ситуацию на себя и не уставал поражаться терпению этого человека. Полгода прошло с того дня, когда в результате несчастного случая погибла его жена. Официально. Неофициально же – Тогир нашел всех причастных: исполнителей, которых не успели ликвидировать, предателей из службы безопасности Дома, курировавших операцию. И, самое главное, заказчиков. Полгода смотреть в глаза людям, убившим твою жену, ничем не выдавая своего знания, и планировать месть… Для такого нужны поистине железные нервы. А еще – абсолютная безжалостность. Нынешний кризис в отношениях с Домом Тайрелов отнюдь не случайно начался именно сейчас, когда появилась наконец возможность добраться до всех врагов, внутренних и внешних. Если Тогир не надорвется в процессе, то по завершении от чужого Дома мало что останется – правящую семью он собирается выбить под корень, да и по входящим в Совет пройтись частым гребнем. Конкретные детали планов не были нам озвучены, но составить представление о масштабах организованной им ловушки можно.
Опасный человек.
Что же касается детей, настоящих, а не этих кукол, так они уже почти два месяца находятся в безопасности, даже не в этом мире. И возвращать их, прежде чем он закончит давить в Доме даже малейший намек на неповиновение, Тогир не собирается.
Все же удивительно, насколько этот прожженный, несмотря на свой возраст, интриган, глава могущественного Дома, доверяет Зоряне. Ну и мне за компанию. Кому попало вот так откровенно свои буквально жизненно важные планы выкладывать не станут. Я бы точно поостерегся.
И, к слову, о доверии. Мне пришлось рассказать Зоряне о ситуации с чужим богом и его метке на моей душе. Учитывая риски, она точно имеет право знать, что напарник в любой момент может оказаться под чужим контролем. Информацию к сведению она приняла, однако от своего намерения привлечь меня к выполнению контракта все равно не отказалась. Такие вот дела.
Потеряв из виду – но не в чутье – окончательно забравшихся в глубины парка "детей", я вызвал Зоряну. Времени, чтобы разобраться в своих ощущениях, было хоть и не много, но мне хватило.
"Сегодня ночью".
"Шустрые. Настолько в себе уверены? – отозвалась та сразу же. – Хотя нам так даже лучше, не придется ждать".
"На их месте я бы тоже задергался, зная о твоем присутствии, – сообщил подруге, на что получил явственно различимую усмешку. – Если захватить детей в заложники, то заставить Тогира отослать тебя подальше будет не сложно".
"Тоже верно, – вздохнула Зоряна. Вроде бы не замечал за ней страсти к сражениям, однако получилось сейчас очень уж убедительно. – Я Марка предупрежу, а ты постарайся не подставляться, могут ведь и с тебя начать, если шанс появится".
Вряд ли… но с подругой лучше не спорить, у нее на тему безопасности подчиненных конкретный бзик. Все равно заставит делать по-своему… Это не к тому, что я себя неуязвимым вообразил, просто Зоряна порой действительно немного перебарщивает.
Организовать телепатический контакт для менталиста моего уровня не так сложно, хотя с настройкой защитных артефактов у нас обоих и пришлось повозиться. Зато теперь мы без проблем можем поддерживать двустороннюю мысленную связь на расстоянии до километра – если на открытой местности. Различные препятствия и магическая защита способны вносить серьезные помехи. Однако на такой случай имеются специальные артефакты – они хоть и менее удобны, но лучше не полагаться на что-то одно.
Тихий шорох отъехавшей в сторону балконной двери прервал мои размышления. Оглянувшись назад, увидел замершую на пороге давешнюю горничную. Сложив руки на белоснежном переднике, девушка скромно потупилась в пол… А в эмоциях при этом жгучее любопытство и четко направленный интерес… М-да.
– Я закончила, господин, – с коротким поклоном произнесла девушка и подняла на меня взгляд. – Будут какие-нибудь распоряжения?
– Нет, – покачал я головой. – Можешь идти.
– Если что-нибудь понадобится, непременно обращайтесь. Меня зовут Мерва, – чарующе улыбнулась девушка и, еще раз поклонившись, развернулась, направившись к выходу из комнаты.
Несколько секунд посмотрев ей вслед, с некоторым трудом оторвал взгляд от… кормы… м-да… как она умудряется так двигаться в закрытом платье?.. Тряхнув головой, все же выбил оттуда прицепившийся образ плавно перекатывающихся под тканью округлостей… Да что ж такое! И ведь никакого внешнего воздействия, исключительно врожденная грация и очарование. Ох, будь я тут один… ничего бы и не случилось, потому как не на отдыхе. И не один. Вот о предстоящем деле и думать надо. До наступления ночи еще полно времени, так что заняться есть чем, чтобы не оказаться неподготовленным в нужный момент.
Повертев в руках шлем, с коротким вздохом надел его. Эта штука чем дальше, тем больше из удобного и необходимого инструмента превращается почти в обузу. На расстоянии до полусотни метров чувствительность моего восприятия уже превосходит возможности встроенных сенсоров шлема. По сути, из былых преимуществ остались лишь защита головы да тактический модуль с урезанными функциями – комбез все же гораздо менее "нафарширован" техникой, нежели полноценная боевая броня, частью которой данный девайс и является. И то в отношении первого есть сомнения – удар, способный проломить зачарованный высокопрочный материал шлема, попросту сломает мне шею.
Вообще, над сменой экипировки пора задумываться уже сейчас. Возросшая псионическая мощь налагает определенные требования к снаряжению, чтобы максимально эффективно использовать имеющиеся возможности. Тот же самый меч взять – давний трофей, против врагов моего нынешнего уровня уже малоэффективен. Покупать же артефакт, сравнимый по мощи с чудовищем, которое таскает с собой Зоряна, для меня пока что чересчур накладно.
Прицепив ножны с мечом к поясу, оглядел напоследок комнату и себя, проверяя, не забыл ли что. За окном царила глубокая ночь, обе луны пока еще прятались за горизонтом. Отсутствие обычных для города огней создавало уютную темноту (для меня; кому-то сельская тишина в это время суток вполне может и на нервы действовать).
Подойдя к двери комнаты, осторожно "прощупал" окружающее пространство восприятием. Контролировавшие охранную систему поместья спецы из подчиненных Марка гарантировали отсутствие в доме чужих средств наблюдения – технических и магических. Однако осторожность все равно лишней не будет, почувствовать направленное на меня чужое внимание я способен даже не напрямую, хотя это и сложнее.
Выйдя в коридор, осмотрелся, никого постороннего не увидев, подошел к соседней комнате и, толкнув дверь, зашел внутрь. Сразу за порогом наткнулся на пару настороженно-испуганных взглядов приподнявшихся из своих кроватей "детей". И внимательный – Зоряны, тенью замершей в дальнем углу. Видимо, через балкон пробралась.
– Спать, – коротко приказал я, и беспокойство на лицах кукол немедленно сменилось безмятежностью. Закрыв глаза, оба притворщика изобразили глубокий, спокойный сон.
– Скоро начнется, – сообщил я напарнице, получив в ответ короткий кивок. Судя по ощущениям, подчиненные Марка также готовы действовать. Обе гувернантки – на первом этаже, так что под первый удар не попадут, а там охрана их прикроет.
Проще всего было бы позволить противнику добиться своей цели, то есть забрать детей и через встроенные маяки отследить дальнейшие действия. Однако, во-первых, не факт, что удастся – существует много способов заблокировать даже самые хитроумные и надежные средства слежения. А во-вторых, есть отличная от нуля вероятность, что кукол попытаются уничтожить на месте, не утруждаясь похищением. Очень маловероятно, но учитывать такое развитие событий все же приходится – Тогиру же оно хотя и не сильно, однако помешает в осуществлении планов… Ну и еще тот факт, что убедительно сыграть перед нападающими неспособность защитить подопечных у нас с Зоряной вряд ли выйдет. У нее даже в большей степени, потому как боец "супер", как ни крути, это аргумент в любом споре. Разве что сюда кого-нибудь равнозначного притащат…
Откуда-то с первого этажа пришло ощущение раздираемого телепортом пространства и одновременно точно такое же на втором. Грохот в одной из комнат дальше по коридору подсказал, что защита поместья незваными гостями успешно взломана.
"Бери кукол, уходим на первый этаж. Я впереди", – приказала Зоряна, скользнув из своего угла к двери.